Вкус тьмы

Мария В.Снайдер

Вкус Тьмы

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Taste Of Darkness / Вкус Тьмы

Автор: Мария В. Снайдер / Maria V. Snyder

Серия: Целитель #3 / Healer #3

Переводчик: LadyTiara

Редактор: LadyTiara

Глава 1

Холодный воздух ласкал мою спину. Я перевернулась, бормоча на Керрика за то, что он стянул одеяло, но остановилась. Ощущалось что-то… странное, неправильное, упущенное. Открыв глаза, я обнаружила пустоту рядом с собой. Керрик пропал.

Мгновение я смотрела на вмятину на подушке. Неужели вчерашний день был сном? Неужели я придумала себе предательство Винн, Тохона, запертого в магическом стазисе, чудесное появление Керрика и всё остальное безумие?

Нет. События прокручивались в моей голове с яркими подробностями. Кровь, невыносимая вонь мёртвых уф и удар отравленного ножа Винн по руке Керрика. Отравленного токсином Лилии Смерти. Я думала, что высосала весь смертельный яд из раны Керрика… но что, если не весь?

Ледяные пальцы страха сжали моё сердце. Я вскочила на ноги и оделась в рекордно короткое время. Рубашка, ботинки и меч Керрика лежали кучей у угасающего костра. Нехорошо.

Снаружи большой главной пещеры зашевелился остальной персонал лазарета. Я просмотрела койки пациентов на случай, если Керрик рухнул в одну из них. Не рухнул.

Лорен добавил дров в очаг для приготовления пищи, сунув их в яркое пламя.

Я подбежала к нему.

— Ты не видел Керрика?

— Нет, и мы полагали, что не увидим никого из вас, пока… — его ухмылка исчезла. — Может, он вышел наружу подышать свежим воздухом, — это было сказано с надеждой.

— Без рубашки?

— Ну, знаешь, когда природа зовёт…

— Или без своего меча?

Лорен вскочил.

— Давай не паниковать, Аври.

Слишком поздно.

— Ты обыскала другие пещеры? — спросил он.

— Пока нет.

— Ладно, тогда поищи его внутри, а я пойду поищу снаружи. Если его поблизости не будет, я спрошу охранников, не видели ли они его прошлой ночью. Хорошо?

Я кивнула, но ужас вцепился мне горло. Керрик не мог оказаться в другой пещере, если бы не был слишком болен, чтобы найти дорогу обратно ко мне. Проглотив тугой комок в горле, я схватила фонарь и проверила все остальные спальные места.

Несколько людей заворчали, когда я осветила их фонарём, но мне было всё равно.

Одд прищурился от яркого света, но сел, как будто уже проснулся.

— Что не так?

Я объяснила.

Он выругался.

— Так Винн не только ударила нас в спину, она ещё и крутанула лезвие.

— Хотя я бы с удовольствием разработала план мести с тобой…

— Да, иди. Я сейчас приду.

Другие пещеры показали такие же результаты. Даже та, что была отведена под уборную. Беспристрастная часть моего сознания отметила, что вёдра нужно было очистить. Однако моё сердце продолжало неистово колотиться. Это было последнее место внутри. Возможно…

Побежав обратно в главную пещеру, я заметила Лорена и Одда, разговаривающих с солдатом.

— …примерно после полуночи, — сказал мужчина. — Не припомню, вернулся он или нет.

Лорен набросился на него.

— Не припоминаешь! Ты по идее должен был охранять нас. Что, если враг схватил его? Если кто-то идёт в лес и не возвращается, это большой сигнал тревоги, ты — идиот!

Одд коснулся плеча Лорена и наклонил голову в мою сторону.

— Сейчас это не помогает.

— Он был снаружи? — спросила я.

Охранник видел, как он уходил. Я выскочила вон на холодный утренний воздух. Свежий запах влажной земли напомнил мне о Керрике. Не колеблясь, я прижалась к ближайшей листве, пытаясь найти колебания лесной магии Керрика.

Ничего. Я прерывисто вздохнула. Не делай поспешных выводов. Он мог быть без сознания. Одд и Лорен вышли наружу следом за мной. Лорен был на шесть дюймов ниже Одда, он провёл рукой по своим взъерошенным чёрным волосам. Больше серебра обсыпало его волосы несмотря на то, что ему было всего тридцать пять. Одд, с другой стороны, позволил волосам отрасти после неожиданного нападения Тохона. Хотя слова о том, что они отросли, были бы преувеличением. Его тёмно-каштановые локоны по-прежнему лежали близко к коже головы тонким пушком.

— Нам нужно прочесать местность. Разбуди остальных, — приказала я.

Они поспешили внутрь, и вскоре Блоха, Квейн и большинство солдат собрались у входа в пещеру. Используя одну из военных карт Райна, Лорен разделил окружающую местность на квадраты. Пещера с лазаретом была расположена в королевстве Помит, к северо-востоку от Забина и к востоку от руин Гильдии Целителей.

Квейн рявкал на всех, но выглядел здоровым, несмотря на то что только вчера был погружен в магический стазис Зеппа. Но лицо Блохи оставалось бледным, и он, казалось, неуверенно держался на ногах. Раскрытие его способности разрушать стазис Зеппа сказалось на нём.

Я подошла к нему ближе.

— Блоха, останься здесь. Ты сейчас не в том состоянии…

— Нет. Я иду, — несмотря на то, что ему было шестнадцать, его слова звучали, как будто он бы намного старше. И его твёрдый взгляд означал, что мне будет легче убедить огонь не гореть.

Прежде чем распределить квадраты по командам, Лорен отвёл меня в сторону.

— Не хотелось бы поднимать эту тему, но что если его… Если мы найдём…

— Мёртвое тело? — не то чтобы я об этом не думала миллион раз с тех пор, как проснулась.

— Да.

— Скажи им найти меня так быстро, как возможно. У меня есть карта Лилий, мы направился к ближайшей Лилии Мира и будем надеяться на лучшее, — я посмотрела на Блоху. Лилия Мира спасла его жизнь и мою, и может спасти Керрика.

Напряжение на лице Лорена немного ослабло.

— Верно, — он выкрикивал приказы и команды по четыре человека направились в лес, расходясь веером по назначенным областям.

Неудивительно, что Лорен, Квейн и Блоха присоединились ко мне. Я провела пальцами по зелени, надеясь определить магию Керрика. В этот момент, я бы помолилась создателю Эстрид, если бы думала, что это поможет.

Как группа, мы двигались в бесшумном режиме. Несмотря на текущее состояние Тохона — замороженного в стазисе, потому что в противном случае он умер бы от глубокой колотой раны в груди, небольшой подарок от меня — его армия всё ещё надвигалась с юга. Селина взяла командование на себя. Каким бы безжалостным он ни был, по крайней мере, она не могла создать больше мёртвых солдат. И мы узнали, как остановить тех, кто уже существовал. Так что нейтрализация их всех была лишь вопросом времени.

Что, если мы не найдем Керрика вовремя? Мирные Лилии были привередливыми. Из того немногого, что я узнала, человек, о котором шла речь, должен был быть либо магом, либо обладать потенциалом к тому, чтобы им стать, а тело должно было быть свежим. Блоха был мёртв несколько часов, а я умерла внутри Лилии.

Ну, вообще-то, Лилия не возвращала нас к жизни. Она защищала наши тела, пока другой человек не прикоснётся к нам. Я разбудила Блоху, а Керрик спас меня.

Керрик, почему ты не разбудил меня? Почему ты не сказал мне, что тебе стало плохо?

Что, если Лилия Мира отвергнет его? Как она отвергла Урсана и Ноэлль? Хотя Урсан и был магическим ищейкой, он был мёртв слишком долго, а моя сестра Ноэлль не была одарена магией. Я была единственной в своей семье, кто развил в себе силу. Не то чтобы это помогало кому-то из них. Или Керрику. Я не могла вылечить тех, кто был отравлен токсином Лилии Смерти или заражён чумой.

Чума убила две трети населения Пятнадцати Королевств. По крайней мере, за почти три года не было новых вспышек чумы. Но в период её расцвета погибли свыше шести миллионов человек.

Ну и дела, не то чтобы я была недостаточно подавлена. Я сосредоточила свою энергию на поиске. В любом случае, как далеко мог уйти один больной человек?

День тянулся. Мы делали широкие круги по нашему району, но смогли напугать только нескольких кроликов, которых Лорен подстрелил из своего лука. Солнечный свет струился сквозь просветы между деревьями, нагревая воздух до уютного уровня — последний вдох лета. Осень началась через одиннадцать дней.

Воспоминания о прошлой осени пришли неожиданно. Где-то в середине сезона Керрик с ребятами спасли меня от гильотины. Из-за лесной магии, его глаза соответствовали цветам леса с теплыми коричневыми, золотыми и янтарными крапинками. Я раздражённо пыхтела. Его личность вообще не была гармоничной. Он был холодным, подлым и заботившемся только об исцелении Принца Райна, и именно поэтому он освободил меня из тюрьмы.

Лорен поднял руку, останавливая движение. Мы замерли, прислушиваясь. Надежда вспыхнула, но также быстро угасла. Послышался шум, производимый другими поисковыми группами. Они были не так искусны в передвижении по лесу. Вместо того чтобы сливаться с песней леса, они выделялись, как расстроенная скрипка в струнном квартете.

Весь прошедший месяц мои эмоции были на пределе. Сначала огромная армия Тохона окружила армию Эстрид, и он потребовал безоговорочной капитуляции. Селина была его посредником, и меч Керрика висел у неё на поясе. Она утверждала, что Керрик был растерзан её стаей мёртвых уф. Не был. Но затем Райн отправил Керрика на север сражаться с вторгшимися племенами, и гонец сообщил, что он погиб при попытке к бегству. Не погиб.

Так что, это была всего лишь очередная ложная тревога. Верно? Керрик был похож на кошку с девятью жизнями. Три жизни потеряно, осталось пять. Я вцепилась в эту тонкую ниточку надежды, потому что… Что ж, если бы я этого не сделала, я была бы уничтожена.

Мы искали весь день.

Когда солнце скрылись за горизонтом, Лорен созвал всех. Мы можем продолжить поиски утром.

— Вы можете возвращаться, — сказала я. — Но я остаюсь.

— Нам нужно перегруппироваться и узнать, видел ли кто-нибудь что-либо.

— Я согласна, но я тебе не нужна для этого.

Лорен переглянулся с Квейном. Близкий мне по возрасту — почти двадцать один, Квейн работал в команде с Лореном, прежде чем присоединиться к Керрику. За свои выходки они получили прозвище «обезьяны». Однажды я пошутила, что Квейн — лысая обезьяна, потому что у него на голове не росло ни волоска.

— Аври, ты весь день ничего не ела, — сказал Квейн.

— Ты серьёзно, Лорен? И чего ты хочешь этим добиться? Ты думаешь, у меня сейчас есть аппетит? — я тут же пожалела о резком сарказме. Это не была вина Квейна.

Он встал ближе ко мне. Его голос стал низким.

— Ты не единственная, кто тут страдает.

— Я знаю, прости.

Квейн замолчал и уставился на меня, как будто никто раньше не извинялся перед ним.

— Ты думаешь, что будешь способна помочь Керрику, если потеряешь сознание от истощения?

— Я знаю свои пределы, Квейн.

— И то, насколько эффективным может быть человек, спотыкающийся в темноте?

Я набрала воздуха, чтобы снова огрызнуться, но Блоха сказал:

— Я останусь с Аври.

Либо Блохи было бледным, белее кости. Остался только тёмный цвет кругов под глазами. Он покачнулся на ногах. Разговоры о потере сознания… Если я останусь, Блоха настоит на том, чтобы тоже остаться.

Вздохнув, я сказала:

— Ты прав, я была бы бесполезна.

Квейн проявил удивительную выдержку, не разозлившись на мой комментарий. Лорен приподнял брови, но промолчал.

Когда мы направились обратно, я подошла к Блохе и взяла его за руку. Он сжал мои пальцы в молчаливой поддержке. Однако, у меня была другая цель рукопожатия. Я отправила ему тонкий поток магической энергии. С тех пор, как я разбудила его, между нами возникла связь. Он чувствовал, когда я была в беде, и мы могли делиться силой.

Как только мы найдём Керрика, нам придется выяснить, насколько сильна новая магия Блохи. Был ли он теперь магом смерти или гибридным магом, который не вписывался ни в одну из одиннадцати категорий магии? Тот факт, что он смог разрушить стазис Зеппа, стал ещё одним оружием в нашем растущем арсенале против армии Селины. Забавно думать о тысячах солдат, которые теперь принадлежат Селине.

Я замедлялась по мере того, как Блоха становился сильнее.

— Эй! Прекращай это, — он отпустил, избавившись от меня.

— Прекратить что? — я вела себя так, будто смутилась.

— Не вешай мне лапшу на уши! Я не просил о помощи.

— Нет, просил. Ты просто не понял этого, — и прежде, чем Блоха мог возмутиться, я добавила. — Целительница. Помнишь? Это та, кто я есть.

— Но что, если мы найдём Керрика?

Что, если? Эти два слова преследовали меня весь день. И, как и в случае с Блохой, у нас с Керриком была общая связь. Я потянулась к кустам, касаясь листьев. По-прежнему никакого колебания магии. Но скованность глубоко внутри не давала мне отчаяться. Это навело меня на мысль, что я ошибалась насчет его смерти раньше. На самом деле, это означало, что, пока у меня не будет доказательств обратного, я должна считать, что он жив.

— Когда мы найдём Керрика, у меня будет море энергии, — сказала я.

Вернувшись к входу в пещеру, другие команды слонялись вокруг, разговаривать в пол голоса. По их общему выражению лиц, я поняла, что их поиски не увенчались успехом.

— Прости, Аври, но тут нет никаких его следов, — сказал Одд, присоединяясь к нам. — Несколько команд почесали свои области. Ты уверена, что он болен? Ненавижу быть грубым, но мы не нашли никаких рвотных масс. И трудно представить, как он продвинулся так далеко, плохо себя чувствуя.

— Керрик может быть упрямым, — сказала я, надеясь, что эта раздражающая черта характера спасла его.

— Должно быть, он болен. Почему же ещё он был без рубашки и меча? — спросил Лорен.

— Всё верно. Таким образом, он вышел наружу, думая, что его сейчас вырвет… и потом что? — спросил Одд.

Мы все подумали, что он потерял сознание, но… Что, если он понял, что умирает? Я представила его мысли и чувства в этот момент, поставив себя на его место. Он обещал мне, что он не умрёт. Но это было неизбежно. И всё же Керрик бы так просто не сдался.

Я судорожно вздохнула.

— Он направился к Лилии Мира!

Глава 2

— Конечно, — сказал Блоха. — Почему я об этом не подумал?

И я жалела, что не догадалась об этом раньше. Больной и умирающий Керрик, должно быть, сделал единственное, что мог, — отправился к Лилии Мира. Он был там, когда Лилия спасла мне жизнь, и недавно узнал, что Блоха выжил. Всплеск энергии пронёсся сквозь меня.

— Мог ли он найти Лилию ночью? — спросил Одд.

— Конечно, он же лесной маг, — ответил Блоха.

— Лорен, где карта, которую ты использовал, для определения районов поиска? — я достала свою карту с Лилиями, но солнечный свет почти исчез.

— Я оставил её у капитана дозорных на случай, если кто-нибудь вернётся и захочет нас найти, — ответил Лорен.

— Сходи принеси её и спроси поисковые команды, какую часть территории они сегодня обследовали. Да, и выясни, не встречали ли они какие-либо Лилии и где.

— Понял, — Лорен умчался прочь.

Квейн, Блоха и Одд последовали за мной в пещеру-лазарет. Я опустилась на колени рядом с костром и разложила карту. На ней были отмечены места скоплений Лилий.

Удобно, за исключение того, что отметки не показывали, были ли это Лилии Смерти или Лилии Мира. На этот раз это не имело значения, потому что Керрик тоже не мог отличить их. Он направился к ближайшему скоплению, так как шансы были в его пользу. На каждую Лилию Смерти приходилось по сотне Лилий Мира. Однако мне всё ещё нужно было знать, нашли ли команды какие-нибудь Лилии. С тех пор как я начала пользоваться картой, я обнаружила, что она не была точной на 100 процентов.

Я приостановилась, позволяя иронии достичь до меня. Токсин Лилии Смерти убил мою сестру и мог забрать Керрика, но он остановил мёртвых солдат Тохона и дал мне мою целительную магию. Иронично или извращённо? Или закручено? Как насчёт старой доброй депрессии?

Лорен прибыл с информацией, которую я запросила. Мы посовещались и определили ближайшее скопление Лилий. Полдня пути на юго-запад. Я вспомнила ту группу из шести Лилий. Одна из них была Лилией Смерти, и я собрала её мешочки с токсином. Что ещё более важно, пять из них были Лилиями Мира.

Вставая, я сказала:

— Выдвигаемся.

Квейн обменялся взглядом с Лореном, продолжая своё безмолвное обезьянье общение, из-за которого Белен любил их дразнить. Белен. Я прикусила губу. Нет. Я не собиралась думать о нём прямо сейчас. Если бы я подумала, то превратилась бы в маленькую лужицу слизи. А время сейчас было критически важным.

Протиснувшись мимо Квейна, я принесла свой рюкзак из пещеры, где спала. Одежда Керрика осталась там, где я её бросил прошлой ночью. Я запихнула её в свой рюкзак вместе с его ботинками. Они ему понадобятся; по ночам воздух становился холодным. Я накинула плащ на плечи.

Когда я вернулась, Лорен и Квейн ждали меня со своими рюкзаками. Блоха сидел у костра. На его щеках выступили два ярко-красных пятна, а губы были сжаты в тонкую линию. Одд стоял позади него, скрестив руки на груди. Язык их телодвижений говорил сам за себя.

— Вот, — Лорен протянул мне несколько полосок вяленого мяса. — Можешь съесть их по дороге.

— Спасибо, — я откусила один, когда мы выходили из пещеры. Небо освещал полумесяц, дающий достаточно света, чтобы мы могли разглядеть тропу, но недостаточно, чтобы видеть как следует. Мы двигались медленнее, чем обычно, чтобы не споткнуться. К тому же мы продолжали искать Керрика. Возможно, он потерял сознание по дороге к Лилиям. Время от времени я прикасалась к зелени, пытаясь ощутить его магию. Однако моё сердце требовало действия, и оно билось быстрее, независимо от нашего темпа.

— Я бы предпочёл, чтобы ты поела горячей пищи перед отправлением, но я редко добиваюсь своего, — сказал Лорен.

— Ты помешал Блохе пойти с нами.

— Только потому, что Одд пригрозил, что сядет на него верхом. Блоха сказал, что больше никогда не будет со мной разговаривать, — Лорен покачал головой. — Я ждал годами, когда Квейн скажет это.

— Эй!

Я вмешалась, прежде чем они успели начать словесную перепалку.

— Ты поступил правильно, Лорен. Ему нужно отдохнуть после вчерашнего.

— Да, но ему не нравится ничего пропускать. И в этом я с ним согласен. Я бы тоже не хотел остаться в стороне.

— Почему он такой уставший? — спорил Квейн в беспокойстве. — Это потому что… из-за меня?

— Я не помою, чтобы он вчера спасал ещё чью-то жизнь, — ответил Лорен.

— Я знаю, что в долгу перед ним. Но что он сделал, чтобы разрушить заклинание? Я не был мёртв. Я просто… — Квейн глянул на меня. — Кем я был? Я ничего не почувствовал.

— Ты был приостановлен. Ни живым, ни мёртвым, просто отстранённым. Зепп однажды объяснил это как фальшивую смерть.

— И теперь Тохон заперт в этой фальшивой смерти? — спросил Квейн.

— Да. И по словам Зеппа, Белен тоже. Он использовал эту информацию, чтобы попытаться остановить Керрика от его убийства, — сказала я. Тохон говорил мне, что превратил Белена в одного из своих мёртвых солдат. Я не знала, кому верить, но я знала, кому отчаянно хотела верить. В любом случае, Белен считался пропавшим больше месяца.

— Эстрид и её высший личный состав также заморожены, — добавил Лорен.

— Да, но это не имело значения. Не обижайся, Квейн, но Тохона нужно было остановить, — сказала я. — Убрав Зеппа, никто не смог бы его разбудить, по крайней мере, так мы думали в то время. Селина не может создать больше мёртвых солдат. В конце концов, убив Зеппа, мы спасли бы тысячи жизней.

За исключением того, что Винн ударила Керрика ножом, прежде чем он смог прикончить Зеппа. В конце концов, Зепп, Винн и Селина сбежали, а Блоха разбудил Квейна.

— Если тебе от этого станет лучше, это было очень болезненное решение, — сказала я.

Лорен положил руку на живот.

— Похоже на сильный приступ несварения желудка.

— Спасибо, у меня на душе так тепло, — он толкнул Лорена плечом. — Итак, теперь, когда Зепп всё ещё жив, что это значит?

Лорен встретился со мной взглядом. Действительно, что?

— Это зависит от Селины, — ответила я. — Если ей нравится быть во главе, она оставит Тохона в заморозке. Если она и вправду любит его…

— Она придёт за Аври, — закончил Лорен, — Только она одна может исцелить Тохона.

Не совсем. Целительная магия Дэнни пробудилась во время его приключения с Керриком на севере. Но немногие знали о нём. Вспыхнуло ещё одно беспокойство. Рассказал ли Тохон Селине о своих экспериментах с токсином Лилии Смерти? Люди, которые выжили после отравления этим токсином, все развили в себе целительные силы. Тохон вводил его детям, надеясь, что они станут целителями. Дэнни и Зила пережили это, но я спасла их. Если бы Тохон держал это в секрете, всё было бы хорошо.

Если нет… Я задумалась. Дэнни остался с северными племенами, а Зила — с братом Керрика, Изаком. Оба они были в Королевстве Алга, в безопасности по другую сторону Девяти гор.

— Но Аври не станет исцелять Тохона, — сказал Квейн. — Верно? Ты согласилась с решением Керрика убить Зеппа.

— Правильно. Я не стану.

— И мы все знаем, что тебе нельзя угрожать, запугивать, принуждать или подкупать, чтобы исцелить кого-то, кого ты не хочешь, — улыбнулся Лорен.

Квейн потер шею.

— Да, мы усвоили этот урок на горьком опыте.

— Я бы сказала, что Керрик больше всех усвоил урок. Весёлые были времена.

Я бы не стала заходить так далеко, чтобы назвать их весёлыми. Однако те дни, когда мы были все вместе, были… славными, несмотря на опасность. А сейчас… Горе и грусть переполняли меня. Потеряю ли я всех, кого люблю, прежде чем закончится эта война?

Мы погрузились в молчание. Чем дальше мы удалялись от лазарета, тем больше была вероятность встретить вражеский патруль. Ночные насекомые жужжали и щебетали.

Когда взошло солнце, мы остановились для быстрого завтрака, и продолжили путь. При свете дня обезьяны искали любые признаки того, что Керрик проходил этим путём.

— Оставил бы он хоть какой-нибудь след? — спросила я.

— Если он был слишком болен, чтобы делать свои талисманы на деревьях, он мог бы сломать несколько веток, — сказал Квейн.

И я всё ещё не почувствовала ни малейшего всплеска его магии. Это означало, что он был либо без сознания, уже внутри Лилии, либо мёртв. Я на мгновение прислонилась к стволу дерева, когда волна скорби захлестнула меня. Нет. Не раньше, чем у меня будут доказательства.

Отогнав от себя эти мрачные мысли, я выпрямилась.

— Встретимся там, ребята. Вы меня тормозите, — я бросилась вниз по тропе.

Они заняли свои места, и мы добрались до скопления Лилий через несколько часов после рассвета.

— Здесь нет никаких признаков, что Керрик прошёл по этому пути, — сказал Квейн, осматривая землю.

Я бросила на него опасный взгляд.

Лорен ударил его по руке. Сильно.

— Что?

Не обращая на них внимания, я сняла плащ и рюкзак, положив их на землю. Я подошла ближе и рассмотрела шесть Лилий. Группа росла среди деревьев. Гигантские белые цветы размером с человека росли на толстых зелёных стеблях. Внизу вились колючие лозы, а воздух был наполнен ароматом мёда и лимонов. Подойди слишком близко к Лилии Смерти, и либо лепестки опутают тебя, либо лианы поймают в ловушку и затащат внутрь. Оказавшись в ловушке, ты не сможешь выбраться, даже если вооружишься острым ножом. Толстые и волокнистые лепестки и листья не поддавались проколам и разрывам.

Лилии Смерти двигались быстро для растения, предупреждающе шипя за секунду до того, как схватить свою жертву. Как только тебя поймают, она прокалывает тебя двумя шипами и вводит свой токсин. Затем происходит одно из трёх событий. Ты умираешь, и она пожирает твою плоть, выплевывая кости, покончив с тобой. Или ты не умираешь, она выплевывает тебя, и ты ужасно страдаешь, умирая позже. Есть очень немногие, кто вообще не умирает и становится целителями. Как я.

С другой стороны, Лилии Мира не стали бы хватать людей или причинять кому-либо беспокойство. Насколько я знаю, Блоха и я были единственными, кого они схватили. И вот ещё одна ирония — Тохон использовал сыворотку Лилии Мира для создания своих мёртвых солдат. Сыворотка сохраняла мёртвое тело в ложной жизни, поэтому оно не разлагалось. Его магия делала всё остальное, но я так и не поняла, как именно.

— Держитесь подальше от этой, — я указала на Лилию дальше других на юго-западе. — Это Лилия Смерти.

— Откуда ты знаешь? — спросил Квейн. — Они все выглядят одинаково.

— Если подойти поближе, Лилии Смерти источают слабый запах аниса, а Лилии Мира пахнут ванилью. Если ты почувствуешь запах аниса, значит, ты находишься в пределах досягаемости её лиан.

— Ох, так анис будет последним, что ты почувствуешь, прежде чем станешь пищей для растения. Приятно слышать, — Квейн отступил на шаг.

— Теперь что? — спросил Лорен.

— Я выясню, откроется ли какая-нибудь из них для меня, — когда я вернулась к Лилии Мира, которая держала тело Блохи, она наклонилась и опустила его на землю. Возможно, одна из них уронит Керрика. Я надеялась на это всеми фибрами души.

Пожалуйста, будь здесь.

Я подошла к ближайший и стала ждать. Пожалуйста, будь здесь.

Ничего не произошло. Ни колыхания лозы, ни шелеста лепестков.

Через несколько минут я перешла к следующей. Пожалуйста, будь здесь.

И к следующей. Пожалуйста.

И к следующей. Будь.

И к последней. Здесь!

Лилия Мира проигнорировала меня. «Пожалуйста?» — обратилась я к ней, надеясь, что она примет меня и объяснит, как это было после того, как она отказала моей сестре. У меня сложилось впечатление, что все Лилии Мира — это одно существо, и каждый цветок является его продолжением, как пальцы. То же самое и с Лилиями Смерти, но в их основе лежит другое существо.

Всё ещё ничего.

Лорен указал на цветы.

— Что происходит?

Сокрушительное разочарование и скорбь, но нет необходимости говорить очевидное.

— Я проверю, смогу ли я это выяснить, — я подошла к Лилии Смерти.

— Мм, Аври, — сказал Квейн. — Ты уверена, что это хорошая…

Громкое шипение заглушило остальные его слова. В мгновение ока меня окружили белые лепестки, закрывая весь свет и шум. В темноте два шипа вонзились мне в предплечья, и токсин проник в меня, как успокаивающий эликсир. Покинув своё измученное болью тело, моё сознание выплыло на свободу, и я соединился с мыслями и удовлетворенными чувствами Лилии.

Добро пожаловать назад. Волна гордости. Больше? Думая, что мне нужно больше мешочков с токсином, она послала мне мысленный образ другого скопления Лилий неподалёку.

Нет, спасибо. Я сформировала в своём разуме образ Керрика. Видела его?

Поток образов обрушился на меня. Керрик бежит по лесу, охотится, гуляет с Беленом, Блохой и обезьянами, держит меня на коленях, растворяется в лесу, используя свою магию. Они обрушивались один за другим, угрожая утопить меня.

Пожалуйста, остановись! Я сосредоточилась на том, как он выглядел без рубашки, чувствуя себя больным. Он приходил сюда?

Он остановился. Нахлынула печаль.

Остановился где? Если бы я могла найти его тело, я бы могла…

Ушёл в зелень.

Куда?

Видение всего леса заполнила мой разум. Он был пуст. Однако я отказывалась верить этому. Шипы отодвинулись, и Лилия Смерти поставила меня на землю. На мгновения с съёжилась в полном отчаянии, затем собрала все свои силы, которые у меня остались.

У меня всё ещё не было доказательств. «Ушёл» на языке Лилии Смерти могло значить, что он покинул лес или находился в пещере. А вовсе не должно было значить, что он… Нет. Не собирался туда идти. Пока ещё нет.

Квейн и Лорен кружились так близко, как только осмеливались, с выражением надежды на лицах.

— Он сюда не приходил, — сказала я, вставая.

Я отвела взгляд. Уже было достаточно плохо чувствовать, как горе пылает внутри меня, но мне не хотелось быть свидетелем того, как та же боль отражается в глазах моих друзей.

— Что теперь? — спросил тихим голосом Квейн.

— Мы возвращаемся обратно в пещеру-лазарет. У меня есть пациенты, которых нужно проверить.

— А Керрик? — Лорен дотронулся до моего плеча.

— Мы продолжим поиски.

Возвращаясь другим маршрутом, мы добрались до пещеры после захода солнца. Райн уже прибыл. Он сидел у костра, внимательно слушая Блоху и Одда. Я обменялась взглядом с обезьянами.

— Вы отправили сообщение? — спросила я Лорена.

— Керрик отправил, когда мы вернулись после нашей… мм, встречи с Тохоном и остальными. Подумав, что Райн должен знать, что произошло, особенно о перевороте Селины.

В этом был смысл. Принц Райн возглавлял нашу разношёрстную армию. У него была военная смекалка и стратегическая проницательность, чтобы противостоять Тохону. Однако он был последним человеком, которого я хотела бы сейчас видеть. Его гениальная тактика причинила мне немало боли и страданий за последние несколько месяцев.

Прежде чем Райн мог меня заметить, я отправила обезьян через костёр.

— Поговорите с ним.

— А что насчёт тебя? — спросил Квейн.

— Я должна поверить пациентов. Прошло… — мои вялые мысли отказывались считать часы. — …слишком долго.

Сосредоточившись на раненых солдатах, я переходила от койки к койке, разговаривая с мужчинами и женщинами. Со вчерашнего дня новых пострадавших не поступало. Сиделки прекрасно проделали работу, чтобы устроить всех удобнее, и все повязки были заменены. Я посовещалась со старшей сиделкой, Джинджер. Её трудолюбие и деловой подход идеально подходили для такого типа работы.

Пол пошатнулся у меня под ногами, и я споткнулась. Я уставилась в пол, безуспешно пытаясь понять, как он сдвинулся с места. Затем комната закружилась. Истощение, наконец, взяло своё.

— Разбуди меня, если я тебе понадоблюсь, — сказала я Джинджер.

Держась в тени, я проскользнула в свою пещеру. Всё ещё пустую. Ребята съехали позавчера вечером, чтобы дать нам с Керриком уединение. Это было даже к лучшему. Мне не нужна была компания. Прежде чем лечь, я достала из рюкзака рубашку Керрика. Я прижала её к лицу и вдохнула его неповторимый запах — весеннего солнца и живой зелени.

Полились слёзы, и у меня заложило нос, но я не заплакала. Пока нет. Нет, пока у меня не будет доказательств. Я заснула, крепко сжимая его рубашку.

* * *

— Аври, — голос разрушил мой сон.

С трудом я приоткрыла один глаз. Райн опустился на колени передо мной.

— Уходи, — пробормотала я, переворачиваясь на другой бок.

— Аври, нам нужно поговорить.

— Я не хочу говорить с тобой. Уходи.

— Ты не можешь избегать меня.

Правда. Я вздохнула.

— Ну тогда поболтаем утром до того, как я пойду повторять пациентов. Хорошо?

— Я отозвал поиски.

Я села, поворачиваясь.

— Что? Почему? — ярость сдула туман сна.

Он потянулся к моей руке, но я отдохнула её. Райн откинулся на пятки.

— Он погиб, Аври.

— Нет. Ты ошибаешься.

— Я бы хотел, чтобы так и было, — Райн смахнул прядь каштановых волос с уставших глаз. Морщины пересекли его лицо, и он выглядел намного старше двадцати семи, как Керрик. — Помнишь ту книгу о магах, которая у меня есть?

— Разве такое забудешь, — я не стала утруждать себя смягчением сарказма. Из-за школьного учебника о магах и их способностях Райн бросил меня, и я попала в мерзкую ловушку Тохона. Я содрогнулась при воспоминании.

Он не обратил внимания на мой тон.

— В ней говорится, что лесные маги идут в лес, когда умирают. И их тела исчезают.

— Нет. Я не куплюсь на это. Что, если он в городе?

— Аври, это подходит. Ты знаешь. токсин Лилии Смерти несёт летальный исход. Он умер в лесу, и живая зелень потребовала обратно свой дар.

— Нет.

— Тогда почему мы не нашли его тела? И если он не умер, почему он не здесь? Ты знаешь Керрика, он бы никогда так просто не оставил тебя.

— Нет. Нет. Нет. Нет! — последнее я прокричала. И с этим единственным словом все эмоции, которые я подавляла, вырвались из груди. Я рухнула, когда громкие рыдания сотрясли моё тело.

Глава 3

Я очнулась в объятиях Райна. Он свернулся калачиком рядом со мной. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, что привело к этому. Ах, да. Райн настаивал, что Керрик умер. Удушающая боль вернулась, сдавив мне грудь, как будто я лежала под Девятью Горами. Застонав, я откатилась в сторону.

Райн приподнялся на локте.

— Аври, ты…

— Не спрашивай. Никогда, — я схватила свои ботинки и ушла.

После осмотра пациентов, я отправилась на поиски Лорена. Он сидел в группе, окружавшей Райна. Они, вероятно, обсуждали военную тактику, но мне было наплевать. Я привлекла внимание Лорена и жестом пригласила его присоединиться ко мне. Он кивнул и ускользнул.

Лорен подошёл ко мне с озабоченным выражением лица, как будто я собиралась напасть на него. Я бы рассмеялась, если бы обстоятельства были другими.

— Что происходит? — спросил он.

— Карта с отмеченными районами поиска всё ещё находится у тебя?

— Да. Зачем? — он пошевелился, снова насторожившись.

— Она мне нужна.

— Но Райн…

— Мне плевать, что он сказал. Я ещё не сдалась, пока не нашла доказательства. Можешь, пожалуйста, дать её мне?

Его плечи поникли, но он пошаркал прочь за ней. Я сверилась с картой Лилий и нашла скопление, на которое прошлой ночью указала Лилия Смерти.

Лорен вернулся с картой и Райном.

Я сердито посмотрела на Лорена, прежде чем выхватить карту. Не обращая внимания на Райна, я просмотрела поисковые сетки.

— Аври, ты нужна здесь, — сказал Райн.

— Нет, не нужна. С пациентами всё будет хорошо.

— А что, если прибудут ещё пострадавшие?

— Я вернусь до заката, — я сложила карты и засунула их под мышку.

Райн проводил меня до пещеры и наблюдал, как я собираю свой рюкзак, вынимая ботинки Керрика. Размышляя о плаще, я оставила его и направилась к выходу из пещеры.

— Я могу приказать тебе остаться здесь, — сказал Райн, стараясь поймать меня.

— Можешь, — я продолжила двигаться.

Он злился.

— Я могу приказать стражникам остановить тебя.

— Можешь.

Но в этот раз Лорен, Квейн и Блоха присоединились к Райну.

— Аври, ты не пойдёшь искать Керрика. Он умер, — сказал Райн.

Я остановилась, оборачиваясь. Удивленная желанием заткнуть Райну рот, я сказала:

— А кто сказал, что я иду искать Керрика?

У них всех глаза на лоб полезли от удивления.

— Тебе нужно больше мешочков с токсином, верно? — спросила я. — Или Винн тоже врала об этом?

— Нам нужно больше, но…

— Так в чём проблема? Я иду собирать их. Если только ты не знаешь ещё кого-то, кто может взять их у Лилий Смерти? — я ждала.

— Мм… — Райн провёл рукой по щетине на щеках. — Хорошо, ты можешь идти, если только возьмёшь обезьян с собой.

— Я тоже пойду — сказал Блоха, окинув нас серьёзным взглядом, который предостерегал нас спорить с ним. По крайней мере сегодня на его лице больше красок.

— Ладно. Но торопитесь, мы теряем день.

Они бросились собирать свой оружие и рюкзаки.

Райн пристально смотрел на меня.

— Не уходите далеко. На юге и западе всё ещё есть вражеские патрули.

— И мы можем с лёгкостью обойти их. Они все звучат как стадо пьяных оленей.

— Но надолго ли? Винн теперь работает на Селину. Она научилась быть тихой в лесу, и не займет много времени как она начнёт обучать солдат Селины.

Хорошая мысль. И этому умению она научилась у меня. Ещё одно ответвление её предательства. Однако…

— Прошло всего пару дней.

— Всё равно стоит задуматься. На самом деле, теперь, когда Селина главная, находиться там ещё опаснее. Мы понятия не имеем, что она планирует.

— А о планах Тохона ты знал?

— Да. Он хотел завоевать все королевства и стать королем. Нетрудно предугадать его следующий шаг. Селина, с другой стороны, ещё более загадочна. К тому же у неё есть информация от Винн. Нам придется как можно скорее переместить лазарет и мой штаб. пока я не получу информацию о её передвижениях, всем лучше не высовываться.

Если он хотел напугать меня, это не сработало.

— Мы будем вдвойне осторожнее.

Рейн нахмурился.

Ребята вернулись, и мы покинули пещеру.

— Куда идти? — спросил меня Лорен.

Я прикоснулась к зелени, ища магию Керрика. Меня пронзило разочарование.

— На восток. И гляди в оба.

— Для чего? — Блоха осмотрел лес.

— Лилии. Верно, Аври? — спросил Квейн с грустной улыбкой.

— Да. Мы ищем Лилии.

— А-а, — Блоха поднял свой рюкзак. — Почему ты сразу не сказала об этом?

* * *

Хотя в первый день мы ничего не нашли, мы продолжили искать Лилии каждый день после моего утреннего обхода. Я собрала несколько мешочков с токсином, но этого было недостаточно, чтобы нейтрализовать тысячи мёртвых солдат или прекратить наши ежедневные экскурсии. Время от времени появлялись раненые, когда солдаты Райна встречались с солдатами Селины. Одд вернулся к патрулированию с старинным отрядом, а Райн переместил свой штаб. Люди принца продолжили поиски запасного лазарета.

Жгучий ком скорби, засевший у меня в груди, с каждым днём поглощал меня всё больше.

После недели поисков Лилий Лорен разложил карту у себя на коленях и сказал:

— Мы обследовали всю территорию вокруг лазарета. Нам придётся разбить лагерь на ночь, чтобы добраться до новой территории.

Квейн и Блоха подняли головы от своих тарелок. Они загребали еду лопатами с тех пор, как мы вернулись с последней вылазки. Мы уселись вокруг очага.

Я проигнорировала намёк Лорена.

— Ладно. Завтра мы принесём наши спальные мешки.

Он на мгновение замолчал.

— Но шансы на нахождение… э… Лилии, которая далеко отсюда, очень высока.

— Ты можешь остаться здесь, Лорен. Я не собираюсь сдаваться.

— Ага. Так и думал, что ты это скажешь.

— Тогда почему ты поднял этот вопрос? — спросила я.

— Потому что это нужно было сказать. И хотя ты не хочешь этого слышать, это правда. Но если это то, что тебе нужно сделать… тогда мы пойдем с тобой. Тем не менее, я планирую быть голосом разума, нравится тебе это или нет.

Блоха и Квейн опустили головы. Трусы.

— Я не сдамся, — повторила я. Погрузив ложку в суп, я перемешала его. С тех пор как Керрик исчез, у меня пропал аппетит.

— Ладно. Ты хочешь пойти дальше на восток или свернуть вдоль ручья на север? — спросил Лорен, указывая на карту.

Ни в том, ни в другом месте поблизости не было Лилий.

— У ручья на север.

— Нам понадобится целый день, чтобы добраться туда. Как рано ты сможешь выйти завтра?

Остаток вечера мы провели, обсуждая наши планы.

Прежде чем отправиться спать, я осмотрела пациентов. Большинство из них уже спали, но один из вновь прибывших продолжал бодрствовать. Он упал в канаву и сломал левую ногу ниже колена. Джинджер наложила на неё шину. Хотя он утверждал, что чувствует себя прекрасно, невозможно было не заметить его скованных движений и напряженного выражения лица.

Я посовещалась с дежурной сиделкой.

— Кто-нибудь давал рядовому Дэвину обезболивающее?

— Да, он выпил чашку битуайта.

— Как давно?

— Сразу после ужина.

Ему не должно быть больно. Я вернулась к его постели. Дэвина привезли сегодня утром. Я быстро осмотрела его, обнаружила сломанную ногу и позволила Джинджер делать остальное. Возможно, я поторопилась. Исцеляющая магия сосредоточилась во мне. Когда я положила руку ему на лоб, я позволила своей магии перетечь в Дэвина.

У него была сломана нога в двух местах, а не в одном, и пара сломанных рёбер и растяжение лодыжки. Неудивительно, что одна чашка битуайта не помогла. Я позвала сиделку, и после того, как он выпил ещё одну чашку, мы перевязали ему рёбра и лодыжку, а также обездвижили всю ногу. Я оставалась с ним, пока морщины на его лбу не разгладились и он не заснул.

Чувство вины пульсировало во мне вместе с постоянно присутствующим горем. Если бы мне не хотелось так быстро уйти этим утром, я бы воспользовалась своей магией и узнала, насколько серьезны травмы молодого человека. Он не страдал бы весь день.

Я лежала без сна у небольшого костра в своей пещере и смотрела на языки пламени. Наши планы на завтра предполагали, что меня не будет как минимум два дня. И ради чего? Чтобы сохранить надежду? Сделать что-нибудь, что угодно, только чтобы я могла сказать, что не сдаюсь. Прекращение поисков не обязательно означало, что я потеряла надежду. Или смирилась с его смертью.

Мы были на войне, и пациенты нуждались во мне. И я не могла забыть о своем обещании Матушке, хозяйке гостиницы «Фонарный столб». Она так много сделала для меня, придумав мне маскировку, чтобы я могла работать под прикрытием в армии Эстрид. Я пообещала ей, что позабочусь о безопасности её дочери, Мелине. Мелину призвали в армию Эстрид, а затем отправили в монастырь в Чинска Мейр за то, что она не была девственницей. Пока Мелина была в безопасности от войны, я ни за что не позволила бы ей оставаться в тюрьме.

Я сообщу ребятам о своём решении утром. По крайней мере, теперь у меня будет время придумать, как спасти Мелину, пока мы с Блохой будем экспериментировать, чтобы выяснить, насколько сильна его магия.

Даже после принятия трудного решения сон всё ещё ускользал от меня. Я обдумывала другие трудные решения и задумалась, что Селина сделает с Тохоном. Она должна была знать, что я откажусь исцелять его. Если не… Я села. Если только у неё не было Керрика!

Мы предположили, что после нашей встречи она укрылась в безопасном месте. Но что, если она вернулась? Что, если она увидела, как Керрик выходит из пещеры, и схватила его? Что, если Зепп поместил его в магический стазис, чтобы Селина могла договориться со мной? Жизнь Керрика за жизнь Тохона.

Я поникла. Она бы уже прислала гонца. И я бы не стала исцелять Тохона. Даже ради Керрика. Или Белена. Если бы он был её пленником, что мы не подтвердили. Плюхнувшись обратно на свой спальный мешок, я выдержала очередной приступ печали и пожалела, что моя целительная сила не может исцелить разбитое сердце.

* * *

Утром я собралась с духом. Хандра ничего не изменила бы. Но действия могли. Я сосредоточилась на позитиве. Например, на магии Блохи. Если Белена коснулся Зепп, у нас был способ освободить его.

Обезьяны и Блоха не были удивлены изменением планов. В их сгорбленных позах сквозило печальное смирение. Блоха наклонил голову так, что его длинная чёлка закрыла глаза.

— Не сдавайтесь, — сказала я. — Я не сдаюсь. Керрик — самый упрямый человек из всех, кого мы знаем. Так или иначе, он проявит себя. Но сейчас нам нужно сосредоточиться на Блохе.

Блоха поднял голову.

— На мне?

— Да, — я села рядом с ним. — Нам нужно определить масштаб твоей новой способности и выяснить, настоящий ли ты маг смерти. Мы знаем, что ты можешь снять стазис, но можешь ли ты погрузить кого-нибудь в него?

— Я… Я не знаю.

— Тогда нам понадобится доброволец.

Трое из нас посмотрели на Квейна.

Квейн поднял руки.

— Подождите. Я уже проходил через это.

— Что делает тебя экспертом, — сказал Лорен. — Ты можешь сказать нам, правильно ли Блоха всё сделал или нет.

— Как раз насчёт этот «или нет» я и беспокоюсь, — сказал Квейн.

— Зепп говорил, что он не может забрать жизнь, как это делает Тохон, но он может заморозить жизнь в фальшивой смерти, — объяснила я.

— Но как мне это сделать? Когда Квейна заморозили, у меня возникло странное желание прикоснуться к нему. И когда я это сделал, — он поморщился при воспоминании, — мне показалось, что мой желудок вывернулся наизнанку. То же самое было, когда ты попадала в беду. У меня было такое… неприятное чувство. Но прямо сейчас я ничего такого не ощущаю.

— Может быть, тебе нужно сосредоточиться на этом, — предположила я. — Думай о приостановлении его жизни.

— Эм, мне не нравится, как это звучит, — Квейн отскочил в сторону от Блохи.

— Это не больно, ты — большой ребёнок, — сказал Лорен.

— Тогда почему не ты доброволец?

— Довольно, — прервала я обезьян. — Это важно. Если он сможет это сделать, это спасёт жизни.

— Я попробую, — Блоха закрыл глаза. Он скрутил рубашку в руках. Через минуту он открыл их. — Ничего. Извини.

— Попробуй ещё раз, но на этот раз положи руку на плечо Квейна, — сказала я. — Квейн, закатай рукав.

Нахмурившись, Квейн обнажил мускулистое предплечье. Свободная рубашка скрывала его мощное телосложение, но мышцы на шее бугрились от напряжения. Блоха положил пальцы на руку Квейна, снова закрыл глаза и сжал губы.

Мы ждали.

Блоха охнул и отдёрнул руку. Он в ужасе уставился на Квейна.

Квейн выглядел смущённым.

— Он приостановил меня?

— Нет, — сказал Лорен.

— Что не так? — спросила я Блоху.

— Я… я думаю… Меня сейчас стошнит, — Блоха выбежал из пещеры.

Я погналась за ним. Он склонился над кустом, его рвало. Когда он закончил, он опустился на землю. Опустившись на колени рядом с ним, я положила руку на его вспотевший лоб. Моя магия не подействовала. По крайней мере, он не был по-настоящему болен.

Обезьяны толпились у входа в пещеру. Когда Блоха заметил Квейна, он испуганно пискнул. Я жестом показала им вернуться внутрь. Присев на корточки, я опустила руку.

— Что случилось, Блоха? Поговори со мной, пожалуйста.

Он глубоко вздохнул, затем встретился со мной взглядом. Я едва не отвела взгляд. В его светло-зелёных глазах светились боль и горе. На мгновение его затравленный взгляд пронзил меня насквозь.

— Ты не можешь рассказать Квейну. Обещай мне.

Ой-ой.

— Обещаю.

— Я видел его смерть. Когда, где, как. Все кровавые подробности.

— О, нет. Мне так жаль, Блоха.

Он покачал головой.

— Это не твоя вина. Мне нужно учиться… Но я не собираюсь говорить ни ему, ни кому-либо ещё. Не сейчас. Хорошо?

— Да. Мы прекратим эксперименты. У Райна есть книга…

— Нет. Мне нужно знать, что ещё я могу делать. Это слишком важно, — он взял меня за руку и немного расслабился. — При касании всё в порядке, — он слегка улыбнулся мне — Думаю, мне нужно сосредоточиться, чтобы увидеть. И, честно говоря, я больше никогда не хочу этого делать.

— И ты не должен, — и в этот момент я не могла думать о причине, почему он этого не хотел. За исключением… — А, Блоха. Ты можешь хотя бы сказать мне…

— Не скоро. Какое-то время он будет нас раздражать.

Я повисла на Блохе.

— Хорошо. Не думаю, что переживу, если потеряю ещё одного друга.

— Я тоже.

Мы немного посидели вместе. Когда мы вернулись в пещеру, обезьяны поторопились подойти к нам. Блоха сделал шаг назад, но затем пришел в себя.

— Что случилось? — спросил Лорен.

— Блоху вырвало, но он в порядке, — ответила я.

— Почему тебе стало плохо? — спросил Квейн.

Блоха пожал плечами, но не стал встречаться взглядом с Квейном.

— Наверное, когда я пытаюсь использовать свою магию, меня тошнит.

Неубедительная отговорка, и Лорен был слишком умён, чтобы на нее купиться. Но я многозначительно посмотрела на него, и он сменил тему.

Блоха сопровождал меня во время дневных обходов.

— Другой стороной магии Зеппа было то, что он мог сказать, может ли раненный или больной человек умереть от травмы, — сказала я.

— Разве это не тоже самое, что я только что сделал с Квейном? — Блоха прижал руки к груди.

— Не совсем. Квейн здоров. Зепп назвал смерть порогом. Он сказал, что может видеть, что станет причиной того, что человек переступит порог, а также может почувствовать, близок ли он к нему. Он никогда не упоминал о том, что способен увидеть будущее человека. И, зная Зеппа, он бы хвастался этим и использовал в своих интересах.

— Ох.

Я проведала рядового Дэвина. К его лицу вернулся румянец. На самом деле, он был слишком румян, и его дыхание было прерывистым. Возможно, у него жар.

— Блоха, коснись его руки, но не концентрируйся на чём-либо. Просто проверь, появится ли у тебя… ощущение.

Он колебался, он затем дотронулся кончиками пальцев до костяшек пальцев Дэвина. Блоха отдёрнул руку, как будто обжёгся.

— Что-то… — он постучал себя по груди. — Здесь, — тромб? Нехорошо.

Удивленная, я взяла Дэвина за руку. Моя магия перетекла в него. На этот раз я ждала, позволяя ей просочиться внутрь, не обращая внимания на очевидные повреждения. Я обнаружила небольшую закупорку в его лёгких. Если её не вылечить, она может вырасти и привести к летальному исходу.

— Что не так? — спросил Блоха.

— Это закупорка легочной артерии. Ты только что спас ему жизнь.

— Я? Нет, ты. Ты же целительница. Ты бы сама выяснила это.

— Я собиралась дать ему жаропонижающий порошок. Если бы ты её не заметил, он бы умер этой ночью.

Блоха на мгновение уставился на меня, как будто не мог поверить в то, что услышал.

— Ты хочешь сказать, что эта… магия может быть полезной?

— Я знаю, он может быть надоедливым, но тебе не кажется, что разбудить Квейна было хорошей идеей?

— Да, но…это была скорее одноразовая сделка. И после того, как я увидел Квейна… — он развел руками. — Просто она показалась больше похожей на проклятие.

— Это дар от Лилии Мира. Но я понимаю, о чём ты говоришь. Владение магией — это неоднозначное благо. Да, у нас есть сила, и мы можем делать вещи, которые не могут другие, но мы также обязаны использовать её, чтобы помогать другим, и несём ответственность за то, чтобы не злоупотреблять этим даром.

Блоха застонал.

— Почему всё должно быть таким сложным?

— Хотела бы я знать. И если бы я могла, я бы изменила это в мгновение ока, поверь мне.

Прежде чем вылечить Дэвина, я продолжила обследование остальных пациентов. Осмелев, Блоха прикоснулся к каждому из них, сообщая о своих ощущениях. Радуясь, что больше никаких медицинских сюрпризов не последовало, я вернулась к Дэвину.

На этот раз, после того как моя магия наполнила его, я втянула её обратно в себя, полагая, что тромб и сломанные ребра помогут ему устроиться поудобнее. Хрипя от усилий вдохнуть, я осторожно направилась к своей пещере. Боль кольчугой сдавливала мою грудь с каждым шагом. Я почти потеряла сознание, когда снимала ботинки.

— Аври, стой, — Блоха принес раскладушку. Он поставил ей рядом с костром. — Тебе не следует лежать на холодном каменном полу сегодня ночью, — он помог мне лечь, подложил подушку под голову и укрыл одеялом. Блоха остановился, заметив на полу рубашку Керрика. Затем он поднял её и положил рядом со мной.

— Спасибо, Блоха.

— Ты бы сделала для меня тоже самое.

— Да, но ты бы стал жаловаться, что я слишком много тебя опекаю.

Он одарил меня своей кривой усмешкой.

— Ты слишком заботлива, но мне было бы… грустно, если бы это было не так. Спокойной ночи, Аври.

— Спокойной.

Когда он направился к выходу, я позвала его по имени. Он обернулся.

— Мне бы хотелось, чтобы ты и ребята принесли свои спальные мешки обратно. Здесь слишком тихо.

— Принесём, — он отсалютовал и ушёл.

Я погрузилась в глубокий, исцеляющий сон. Сны смешались с воспоминаниями.

Я стояла в саду в Согре, а Керрик стоял позади меня. Он провел пальцем по шрамам на моей спине, когда Тохон позвал меня по имени. На этот раз вместо того, чтобы убежать, я повернулась, чтобы обнять его. Но он пропал. На его месте вырос колючий куст.

Тохон рассмеялся.

— Ты не сможешь сбежать от меня, моя дорогая. Я всегда с тобой. В отличие от Керрика, который имеет скверную привычку бросать тебя, когда ты больше всего в нем нуждаешься. Кто же теперь станет тебя спасать?

— Я могу сама о себе позаботиться.

— Ты больна и ранена.

— Я в безопасности в пещере.

— Ты уверена в этом, моя дорогая?

Меня разбудил шаркающий звук. Я присмотрелась сквозь прищуренные веки. Кострище было окружено разбросанными в беспорядке спальными мешками. Ребята были здесь, но, судя по разбросанным одеялам и подушкам, я догадалась, что они уходили в спешке. Тревога нарастала. Сделав глубокий вдох, я проверила свои рёбра и легкие. Всё еще очень болят, ограничивая любую длительную физическую активность.

Рядом послышалось ещё какое-то шарканье. Я что-то пробормотала и перевернулась, как будто всё ещё спала, сумев высвободить руки из-под одеяла. Если я дотронусь до кожи, то смогу защититься. Жаль, что я оставила свой стилет в рюкзаке.

Через несколько минут шаркающие шаги ботинок повторились. Страх скрутил мой желудок, но я подавила желание напрячь мышцы. К нам приблизились два, может быть, три человека. Рискнув ещё раз выглянуть, я заметила неподалеку чёрную фигуру.

Я считала шаги. Один. Два. Три. Я вскочила на ноги и бросилась к ближайшей фигуре, обхватив руками толстую шею нападавшего. Хорошая идея, за исключением того, что на нём был капюшон, который также защищал его горло. Фактически мужчина был полностью закрыт. За исключением тонкой прорези для глаз, на нем не было видно никакой кожи.

Впрочем, теперь это не имело значения, поскольку я упустила эффект неожиданности. Его напарники оттащили меня от него. Я сопротивлялась и звала на помощь, пока один из них не прижал к моему лицу приятно пахнущую ткань.

Пещера закружилась, когда в нос ударил тягучий запах. Мои мышцы превратились в жидкость, и я захихикала.

— Вынеси её отсюда, — сказал человек. — Я хочу убедиться, что никто не последует за нами.

Страшные слова, но мне было всё равно. Вместо этого я была в восторге, словно парила над полом. Если бы только они отпустили меня, я бы взлетела к потолку. Мы вышли из пещеры и поползли по ней. Вдоль стен висели фонари, отбрасывая болезненный жёлтый свет.

— Ух ты, хорошая мысль, — сказала я своим похитителям. — Использовать чёрный ход. Это Винн сказала вам так поступить?

Они проигнорировали меня.

Я шикнула.

— Ваши матери не учили вас хорошим манерам?

— Мы продолжили двигаться.

— Фу! Чем так воняет?

Они шикнули на меня, что заставило меня закричать ещё громче. Наконец чья-то рука в перчатке зажала мне рот. К тому времени, как мы приблизились к запасному выходу, в голове у меня прояснилось. Страх вернулся с новой силой. Хотя я еле волочила ноги и сопротивлялась, мы не замедлили шаг.

Запаниковав, я увеличила свои усилия, несмотря на боль в рёбрах.

Ничего не сработало. Они крепко держали меня и не отпускали.

Глава 4

Свежий воздух коснулся моего потного лба и очистил нос от вони уборной. Обычно желанный свежий воздух в данном случае означал, что мои шансы на спасение уменьшились. Всё ещё крепко удерживаемая, я перестала брыкаться, когда двое мужчин потащили меня к заднему входу в пещеру. Мои попытки сбежать ни к чему не привели, поэтому я решила приберечь силы на потом. Если это «потом» вообще случится. Меня пронзил страх.

Они остановились, чтобы дать глазам привыкнуть к предрассветному свету. Нас ждали ещё четверо. Все они были одеты в чёрную одежду и капюшоны, которые не открывали кожу, как и мои похитители. Трое солдат, которых разместили для охраны пещеры, лежали на земле. Я надеялась, что они потеряли сознание и не умерли.

— Сюда, — сказал один, указывая направление. — Быстро.

Мы последовали за ним. Через несколько шагов деревья зашелестели. За глухими ударами последовали брань и крики. Двое, державших меня, упали вперед, когда что-то тяжелое приземлилось на нас сверху. Боль пронзила мою грудь, и я со свистом выдохнула.

Послышались новые крики, прежде чем тяжесть оторвалась от моей спины. Я свернулась калачиком, хватая ртом воздух. Как только мои шумные входи стали легче, до меня донеслись звуки драки.

— Область охраняется, — сказал голос.

— Отправь команду прочесть пещеру, — приказал другой.

— Как обстоят дела с лобовой атакой? — спросил знакомый голос.

Одд? Я выпрямилась. Одд стоял среди группы солдат.

— Оставшиеся в засаде отступили. Нам следует пуститься в погоню, Сержант?

Одд взглянул на меня.

— Нет. Присоединяйтесь к остальным и помогите с эвакуацией.

Эвакуацией? Я вскочила на ноги.

Одд помог мне встать. Он вытащил лист из моих волос.

— Ты в порядке?

— Да. Спасибо. Что…

— Я объясню позже. Идём, — он вложил меч в ножны и зашагал прочь.

Я не пошла за ними.

Одд остановился.

— Ты мишень, Аври. Мы должны отвести тебя в более безопасное место.

— А мне нужны мои ботинки и рюкзак, — восходящее солнце разогнало холодный воздух гораздо позже.

— Принц Райн приказал…

— Мне плевать.

— Ты должна. Если бы не он, моего отряда бы здесь не было, чтобы спасти тебя.

Любопытно.

— Как долго ты был здесь? — спросила я.

— Пару дней. Он подозревал, что Селина отправит за тобой отряд.

— Поэтому ты впустил их в пещеру? — меня снова использовали в очередной тактике Райна?

— Ну… — он положил руку на лицо.

Стало быть, ответ положительный.

Я ждала.

— Принц Райн хотел, чтобы мы удостоверились, что они…

Отказываясь слушать дальше, я осмотрела тех троих солдат, охранявших пещеру. Все живы, но у них были серьезные шишки на головах. Испытывая облегчение, я подозвала нескольких солдат и попросила их внести людей внутрь. Они посмотрели на Одда, спрашивая разрешения. Он сжал руки в кулаки, но затем кивнул.

Я направилась в пещеру и чуть не столкнулась обезьянами и Блохой.

— Я тебе говорил, — сказал Блоха. — Я знал, что она бы не ушла.

— С чего бы мне уходить? — спросила я.

— Ради своей безопасности, — Лорен смотрел на Одда, маячившего у меня за спиной.

Я набросилась на Лорена.

— Так ты тоже об этом знал?

— С тех пор, когда один их его людей сообщил нам об их планах.

— Когда это было? — допытывалась я.

— Примерно пять минут назад.

— А. Прости.

— Тебе всё же нужно идти, — Квейн протянул мне рюкзак и ботинки.

— Нет, пока я не буду уверена, что мои пациенты в хорошей форме, чтобы отправиться в путь.

— Они в порядке. Тебе это известно, Аври, — сказал Блоха.

И он тоже знал. Чёрт. Ни у кого больше не было рюкзаков.

— А как насчёт вас, ребята?

— Мы поможем с эвакуацией и встретимся с вами на новом месте, — сказал Лорен.

— Ладно, — я выхватила свои вещи у Квейна. Присев, я натянула ботинки, затем встала. Я строго посмотрела на каждого из них. — Будьте особенно осторожны. Хорошо?

Они кивнули.

— И присматривайте за Блохой.

— Эй, — возмутился Блоха.

Но обезьяны обещали.

Перед уходом я отозвала Блоху в сторону.

— Когда все соберутся, можешь оставить записку?

— Для… Керрика?

Я кивнула.

— Просто на всякий случай.

— Да. Я использую наши старые сигналы, когда мы искали тебя. — Блоха криво улыбнулся мне. — Никогда не думал, что буду скучать по тем временам.

Я обняла его и последовала за Оддом. Его странный отряд рассыпался веером вокруг нас. Как только мы вошли в лес, мы все подстроили свои шаги к звукам леса, становясь бесшумными.

Когда я вспомнила о нападении, у меня в горле забурлила сотня вопросов, но я задала только один, когда мы остановились передохнуть.

— Это вы зарезали нападавших из засады?

Одд ухмыльнулся.

— Да. Это казалось лучшей стратегией. Мы также оставили несколько человек на земле, потому что не было никакой гарантии, что они пройдут под нашими деревьями.

— Урсан гордился бы, — это был фирменный прием его отряда — прыгать на ничего не подозревающего врага с ветки дерева высоко над головой. Они заслужили прозвище «прыгуны».

— Не знаю. Думаю, он бы разозлился на то, что я украл его задумку. Хотя… — он уставился на меня. — Он был бы рад, то наше задание увенчалось успехом.

— И каким образом ты это определил? — я сохраняла нейтральный тон.

— Раз уж они пришли за тобой, теперь мы знаем, что Селина планирует исцелить Тохона. По словам принца Райна, эти знания важны и помогут ему.

— Очаровательно.

— Я понятия не имею, почему ты так раздражена из-за этого. Тебе не грозила никакая реальная опасность. Мы всё время были рядом. К тому же ты нужна Селине живой. Тебе должно было стать лучше.

Не стало. Но Одд действовал в соответствии с приказом. Не было необходимости вымещать на нём свое раздражение из-за Райна. Вместо этого я спросила о месте нашего назначения.

— В Штаб.

Сюрприз.

— Не в новое месторасположение лазарета?

— Пока нет, — Одд не отрывал взгляд от земли.

Будучи не очень хорошим лжецом, Одд скрывал что-то. Я задумалась. Вытащив карту с Лилиями, я развернула её.

— Где находится Штаб?

Он указал на место в паре дней к северо-востоку от нашего местоположения. Мы проходили достаточно близко от скопления Лилий, чтобы проверить, нет ли там Лилий Смерти и, возможно, собрать их токсин. Это было также за пределами области, где мы искали Керрика, так что нам предстояло обследовать новую территорию. И как только мы доберёмся до Штаба, я смогу лично выместить раздражение на Райна.

Наконец-то светлая сторона.

* * *

В первый день осени небо затянули облака. Влажный ветерок шелестел листьями, отправляя некоторые из них к земле по спирали. Большая часть окружающего леса оставалась зелёной, но на кронах деревьев появились жёлтые, оранжевые и красные пятна.

Прежде чем покинуть лагерь, я коснулась земли, прижимая ладонь к прохладной земле.

Давай же, Керрик. Где ты?

Ответа не последовало. Ни малейшего покалывания. Я закрыла глаза, когда горе вырвалось из тугого узла внутри меня, расширяясь, как мыльный пузырь, угрожая подавить всё мои чувства.

— Аври ты в порядке? — спросил Одд.

— Дай мне минутку, — мой голос дрогнул.

Вместо того чтобы уйти, Одд сел рядом со мной.

— Урсан часто говорил нам, что не стоит заводить романтические отношения с теми, кто сражается бок о бок с тобой. Это создаёт слишком много проблем.

Открывая глаза, я взглянула на Одда. Он пытался расстроить меня ещё больше? Или он имел в виду свои отношения с Винн?

Его отстраненный взгляд был устремлен в прошлое.

— Если посмотреть на это логически, Урсан был прав. Опасно быть солдатом — высоки шансы быть убитым. К тому же ты сражаешься по-другому, потому что больше заботишься о других, чем о себе. И вы сильно рискуете, чтобы быть вместе.

Я ждала.

— Я не думаю, что Урсан когда-либо находил такого… человека.

— Человека? — слово звучало безэмоционально.

— Да. Такого человека, ради которого ты нарушишь правила. Такого человека, который достоин решения всех этих проблем. Такого человека, который заслуживает, чтобы за него сражаться.

Ох.

— Это позор. Каждый должен найти своего… человека, — и он намекал, что я должна быть счастлива, что нашла своего? Что, по крайней мере, я не умерла, так и не встретившись с ним?

Одд смотрел на меня

— Ты думаешь, что есть больше, чем один человек для каждого?

— В настоящий момент, я бы сказала, что нет. Но через пять или десять лет… Я, возможно, буду думать иначе. А ты?

— Я собираюсь хранить надежду. В противном случае будущее выглядит довольно мрачным.

Я задумалась над его комментарием.

— Это должно было заставить меня почувствовать себя лучше?

— А получилось?

— Полагаю, чуть-чуть.

— Я думаю, мне это тоже помогло, — он провел руками по земле. — Что-то в этом лесу напоминает мне об Урсане. Не знаю почему, — Одд встал и вытер пальцы о штаны. Грязь гармонировала с его усталостью. — Нам лучше поторопиться. Окольный путь к зарослям Лилий добавит к нашему путешествию несколько часов.

В итоге оказалось, что остановиться у скопления Лилий было неплохой идеей. Две Лилии Смерти росли среди восьми Лилий Мира — самое большое скопление, которое я видела в этой части Королевства Помит. Я собрала четыре мешочка с токсином и положила их в свой рюкзак.

Одд наблюдал за мной с безопасного расстояния.

Когда я присоединилась к нему, он сказал:

— Кукурузные поля в Королевстве Рязан были заброшены в годы эпидемии чумы. В последний раз, когда я их видел, Лилии взяли над ними верх. Сотни акров были целиком заполнены Лилиями. Если у нас закончится токсин, мы сможем отправиться на юг. Мы не должны столкнуться с какими-либо проблемами, пересекая Королевство Тобори.

— Зависит от того, как далеко на восток простирается армия Селины. Когда Эстрид… нейтрализована, а большинство её солдат сражаются за Райна, Селина может пройти весь путь через Помит и войти в Озеро и Тобори практически без сопротивления.

— Верно, но прошла лишь пара недель, как они вторглись в Забин.

Всего пара недель? Мне показалось, что прошли годы.

— И не забывай о Джаэль. В последний раз, когда я её видела, она направлялась на юг, — маг воздуха несколько раз пыталась либо убить меня, либо использовать. Я была бы счастлива никогда больше не видеть Джаэль.

— Генерал Джаэль напугана и в бегах, — сказал Одд. — Она сбежала до того, как Тохон был нейтрализован. Пока она не выяснит, что произошло, она будет держаться подальше.

Я бы не стала описывать её так. Коварная, умная и властолюбивая — более подходящее описание той Джаэль, с которой я столкнулась. Когда Эстрид поняла, что не сможет остановить Тохона, она приняла тактическое решение избежать его ловушки, бросив армию, которую возглавляла. Я подозревала, что у Джаэль большие планы и она вернётся. Ах, какое счастье.

— Мы можем предложить поездку на юг Райну, и посмотреть, что думает мастер-стратег, — сказала я с лёгким сарказмом.

— Не могу дождаться, — тон Одда соответствовал моему.

Мы прибыли в Штаб на следующий день. Готовясь к очередной сырой пещере, я остановилась, когда мы добрались до окраин крошечного городка. Потрясённая тем, что он не сгорел дотла во время чумы, я осмотрела местность. В центре города стояла огромная двухэтажная фабрика, окруженная несколькими домами и конюшнями. Место казалось заброшенным, но я заметила нескольких охранников, спрятавшихся среди зданий. Когда мы шли к центру, то миновали единственную баню и гостиницу. По крайней мере, сегодня мне не придётся спать на земле.

— Это место называется Виктибус, — сказал Одд. — Названо в честь семьи, владевшей единственным предприятием в городе, — он указал на фабрику.

Выцветшие буквы на стене здания гласили: «Горнодобывающая компания «Виктибус».

Дверь открылась, прежде чем мы успели к ней подойти. Из неё вышли два солдата с мечами в руках и стали расспрашивать нас.

Одд ответил.

— Сержант Оддвар и странный отряд вернулись из поисковой миссии.

Рассерженная, я взглянула на Одда.

— Меня вернули?

— Была ли твоя миссия успешной, Сержант? — спросил один стражник.

— Спорный вопрос, Рядовой.

— Эй, — я шлёпнула Одда по руке.

— Понимаю, — ответил рядовой, проведя нас внутрь. — Я сообщу Принцу Райну, что вы вернулись. Подождите здесь.

Мы стояли в обычной приемной с ковриком, письменным столом и стульями. Удивительно, ведь города, которые не сгорели дотла, были разграблены выжившими после чумы.

Я присела на краешек одного из деревянных стульев.

— Надеюсь, в этом здании не один вход.

— Не беспокойся, здесь есть другие выходы наружу, — ответил Одд с блеском в глазах.

— Почему ты мне не рассказываешь?

— Увидишь сама.

Я пробормотала что-то себе под нос, но Одд не обратил на это внимания. Вскоре рядовой вернулся и провел нас внутрь. Основное помещение занимало высокое оборудование с сетками и конвейерными лентами, соединяющими их. Пол был завален грудами камней. Некоторые из них доставали до металлической крыши. Я сопоставила все факты и предположила, что Виктибус добывал какой-то камень и использовал это оборудование, чтобы разбить его на более мелкие кусочки.

Пройдя мимо оборудования, мы направились на открытую площадку, где были установлены столы и разложены карты. Несколько солдат окружили столы для совещаний, а Райн склонился над картой. Итак, это был Штаб. Не очень впечатляюще.

Когда Райн заметил нас, он жестом пригласил нас подойти поближе. Одетый в серые штаны, чёрную тунику и чёрные сапоги, Райн совсем не походил на Принца Королевства Ивдель. Или, скорее, на короля Ивделя. Даже после смерти родителей он не принял титул. Керрик тоже. Что изменило мои представления о том, что все члены королевской семьи коварны и жаждут власти. Теперь это были почти все, поскольку Тохон и Джаэль соответствовали стереотипу.

— Неприятности? — спросил Райн.

— Нет, — ответил Одд.

— Да, — сказала я в тоже время.

Одд продолжил официальным тоном:

— Селина послала за ней команду, как ты и ожидал. Мы перехватили их, как было приказано.

— Это было немного небрежно, — вмешалась я. — Несколько наших охранников были ранены. Возможно, в следующий раз вы сможете просто проткнуть рыболовным крючком мой живот и подвесить меня на деревьях. Это было бы более эффективно.

Взгляд Райна сосредоточился на мне.

— Понимаю. Аври, я бы хотел поговорить с тобой наедине.

— Ладненько.

Он пристально посмотрел на меня, словно оценивая моё настроение, прежде чем отвернуться.

Я пошла за ним. Ожидая, что он отведет меня в пустой угол, он удивил меня, открыв одну из огромных загрузочных дверей. В этой части здания были навалены большие кучи земли. А прямо посередине была огромная дыра в земле.

Райн направился прямо к ней и спустился по ступенькам, которые вели в подземную комнату.

Я остановилась на краю.

Он посмотрел вверх.

— Нам будет удобнее в моём кабинете.

О, нет.

— Твой кабинет находится прямо внизу?

— Да, а также множество пещер и туннелей. При необходимости мы могли бы разместить там всю нашу армию.

Я застонала.

— Шахты.

— Точно. И самое замечательное, что они простираются на многие мили во всех направлениях. Как только мы выясним, куда они ведут, мы сможем использовать их для незаметного перебрасывания войск. Разве это не чудесно?

С военной точки зрения, да, но я бы предпочла быть снаружи, под звёздами, а не под землей. Мои мечты о том, чтобы провести ночь в нормальной постели, развеялись. Я присоединилась к нему внизу.

Райн повел меня по хорошо освещённому коридору. Через каждые несколько футов висели фонари, и воздух оставался тёплым.

— Здесь, наверху, на жилых уровнях, много света, — объяснил Райн, заметив мой интерес. — По мере того, как ты идёшь глубже, расстояние между фонарями больше, а те, которые мы ещё не исследовали, тёмные.

— Жилые уровни?

— Да, шахтеры оставались здесь на дежурстве. Здесь целая пещера, заставленная двухъярусными кроватями. Это был бы хороший лазарет, за исключением…

— За исключением чего?

— Я не хочу, чтобы раненых доставляли в Штаб, за ними слишком легко проследить. И я не думаю, что передвигаться по тёмным туннелям с ранеными — хорошая идея.

— Ну и где ты хочешь разместить лазарет?

— Ближе к Забину.

Я ожидала другого.

— Почему?

— Я только что получил кое-какие разведданные о передвижении войск Селины, — он положил руку на рукоять своего меча. — Похоже, основная часть её армии отступает обратно в Королевство Выж.

— Почему? Разве у неё не было преимущества?

— Да. Мы наносили удары по её северному флангу, но это причиняло не больше неудобств, чем укусы комаров уфе, нежели какого-либо реального вреда.

Я задумалась.

— Она что, пытается заманить тебя в Забин?

— Возможно. Она оставляет пару рот для охраны города.

— Может быть, она устроила ловушку, — в моей голове всплыли непрошеные воспоминания о другой ловушке. Тохон окружил Забин своими мёртвыми солдатами, окружив нас. Улани, его маг земли, спрятала их под землей, пока не пришло время нанести удар, — дрожь ужаса пронзила меня. — Может ли она повелевать мёртвыми, как Тохон?

— Я не знаю. Но я знаю, что она не сможет удивить нас ими, как это сделал Тохон в Забине.

— Почему нет?

— Потому что Улани мертва.

— А, — я этого не знала. Взглянув на Райна, я задумалась, что ещё он от меня скрывает.

— Мы взяли её, когда вызволили солдат Эстрид из ловушки.

В тот раз, когда он снова бросил меня. Не без оснований, но всё же… Нет, я бы не стала сейчас вдаваться в подробности. Вместо этого я спросила:

— Как ты думаешь, почему она отступает?

— Я думаю, она перегруппировывается и оценивает свои ресурсы. Вернувшись в безопасный Выж, Селина сможет скоординировать свои силы и спланировать следующий шаг, — он остановился перед деревянной дверью. — Именно так бы я и поступил, будь я на её месте.

— Отлично. Но это не объясняет, почему ты хочешь разместить лазарет поближе к Забину.

Райн снял со стены фонарь, открыл дверь и жестом пригласил меня войти. Я оглядела комнату. Письменный стол, кресла, потёртый диван, односпальная кровать и комод заполняли всё пространство. Это был не просто его кабинет. Односпальная кровать привлекла моё внимание. Интересно, находил ли Райн когда-нибудь такого человека?

Он поставил фонарь на стол и сел за него. Вероятно, у него не было времени ни на что, кроме ведения войны. Возможно, когда всё это закончится.

Я плюхнулась в одно из кресел напротив. Утонув в мягких подушках, я расслабилась. Было приятно, пока я не вспомнила, что он не ответил на мой вопрос. Я повторила его.

Он поставил локти на стол и опёрся подбородком на ладони, словно раздумывая, как много мне рассказать.

Устав от песен и плясок, я наклонилась вперед.

— Хватит всей этой таинственности, Райн. Как насчёт того, чтобы немного довериться?

— Я рассказал тебе о Селине.

— О другом. Я говорю о своевременном спасении Одда. Ты мог бы отправить мне сообщение, известив о своих планах.

— Разве это что-то изменило бы?

— Да, чёрт побери! — я хлопнула рукой по столу. — Я бы не взяла на себя два сломанных ребра, ослабляющих меня. Я бы держала стилет под рукой.

Он наморщил лоб.

— Но ты знала, что есть шанс, что она пошлёт команду похитить тебя.

— Да. Но я не знала, что ты приказал нашим стражникам впустить их. Если ты собираешься использовать меня в качестве приманки, по крайней мере, предупреди меня.

— О, — он опустил руки и отодвинул несколько бумаг, погрузившись в размышления. — А что, если бы ты стала возражать?

— И снова возникает проблема доверия, Райн. Позволь привести тебе пример. Мне действительно не доставляло удовольствия умирать за тебя, но я доверяла Керрику и его доводам, что тебе нужно жить. Если бы ты объяснил, что подтверждение желания Селины пробудить Тохона было важным, тогда я была бы в порядке. Мне это может не понравиться, но я доверяю твоим доводам. Теперь тебе нужно довериться мне, что я пойму твою логику.

Райн тряхнул головой.

— Керрик предупреждал меня, что ты не будешь следовать приказам, поэтому я подумал, что, если бы я работал… у тебя за спиной, так было бы лучше.

— Тогда всё было по-другому. В то время я ему не доверяла…

— Понимаю, — он откинулся назад. — Что, если я не смогу сказать тебе по очень веской причине? Ты всё ещё будешь мне доверять?

Хороший вопрос.

— Да, до тех пор, пока ты держишь меня в курсе всего остального.

— Согласен, — он потянулся и пожал мне руку.

— Теперь всё улажено. Что происходит?

Он рассмеялся.

— Я планирую напасть на войска Селины в Забине.

Это объясняло, почему он хотел, чтобы лазарет был поближе.

— Почему?

— Хорошая стратегическая позиция. Если я смогу очистить его, у нас будет более надежная защита от её армии.

— А что, если не сможешь?

— Тогда мы отступим, и наступление превратится в спасательную операцию.

Спасательную? Ах.

— Ты думаешь, Селина оставила Эстрид и её высокопоставленных офицеров? — Зепп заморозил их всех в магическом стазисе.

— Для неё нет смысла тащить их обратно в Выж. Кроме того, она верит, что только Зепп может пробудить их.

Ох. Теперь я поняла его прежнее нежелание поведать мне о своих планах.

— Тебе нужен Блоха, чтобы начать атаку и разбудить их, если они всё ещё там, — было легче освободить людей, которые могли ходить.

— Да. И я знаю, как… ты заботишься о его безопасности.

— Да. Что означает, что тоже пойду.

— Нет, не пойдёшь, — ответил Райн, как будто на этом дискуссия закончилась.

Размечтался.

— Да, пойду.

— Это слишком опасно.

— Тогда оставь Блоху со мной в лазарете, пока не обезопасишь Забин.

— А если мы не сможем, второго шанса не будет. Он должен пойти, — Райн поднял руку, останавливая мой протест. — Он хороший боец, Аври. Очень способный.

— Мне плевать.

Он провел пальцем по светло-коричневой щетине, растущей на его щеках. Под глазами у него залегли тёмные круги от усталости.

— Что, если я выделю отряд с единственной целью — защитить его во время нападения?

— Это приемлемо, но я всё равно пойду.

Его манера поведения изменилась.

— Я могу гарантировать, что ты останешься здесь.

Керрик

Он сопротивлялся притяжению. Боролся с лихорадкой.

Я не.

Собираюсь.

Отдыхать.

Я обещал.

Аври.

Временами он был везде. Каждая травинка, каждое дерево и каждый куст были им. Протянувшись через весь лес, он чувствовал каждого незваного гостя, каждое животное и каждое дуновение ветра. Боль сломанных конечностей и примятой травы пульсировала внутри него.

Временами он был нигде. Он существовал в пустоте света и звука. Но он боролся с небытием и вернулся в живую зелень.

Временами он был везде и нигде, балансируя на краю пропасти.

Голос живой зелени говорил с ним. Сказал ему отдыхать. Сказал ему прекратить бороться.

Керрику никогда не нравилось, когда ему говорили, что нужно делать.

Я не.

Собираюсь.

Отдыхать.

Я обещал.

Аври.

Он сопротивлялся притяжению. Боролся с лихорадкой.

Глава 5

Строгое выражение лица Райна и его угроза помешать мне присоединиться к Блохе не произвели на меня никакого впечатления.

— Ага. А кто поможет Блохе, когда его вывернет наизнанку после пробуждения Эстрид, и ему всё ещё нужно будет разбудить её персонал, состоящий примерно из двадцати человек? У него не хватит сил разбудить всех сразу.

Его плечи поникли.

— Почему ты не рассказала мне об этом?

— Ты был слишком занят своими «нет, ты не пойдешь, и я уже говорил» по этому поводу.

— А ты была слишком занята, изображая непокорность. Могла бы и объяснить.

— Могла бы.

Он некоторое время изучал меня.

— Вот только я был слишком занят, вместо того чтобы спросить тебя, почему.

— Я только что это сказала.

— Да, но без сарказма, — он потёр лицо обеими руками. — Теперь я понимаю, с чем Керрику приходилось сталкиваться все эти месяцы. Ты невыносима.

— Благодарю, — имя Керрика отозвалось болью глубоко в моей груди, но я постаралась, чтобы это не отразилось на моем лице.

Опустив руки, Райн только покачал головой.

— Хорошо, ты можешь сопровождать наступательную операцию. Я сделаю так, чтобы это сработало.

— Хорошо. И чтобы ты знал, если мы с Блохой пойдём, то…

— Обезьяны тоже будут настаивать на том, чтобы пойти. Понял.

Мне пришла в голову ещё одна мысль.

— Что произойдет, если до Селины дойдет весть о том, что Эстрид и её персонал были реанимированы? Хотим ли мы действовать сейчас или подождём?

— Отличный вопрос. Я размышлял о том же самом. В конечном счёте, мне нужна Эстирд. Её послушники эффективны при вербовке солдат в её армию, и есть несколько рот, которые отказались присоединиться к моим войскам. Сотни бойцов бежали обратно в Королевство Озеро, и мы нуждаемся в них.

Неприятные воспоминания моей встречи с Высшим Жрецом Чейном в Менгельсе всплыло в памяти. Этот мужчина пытался устроить мне засаду.

— Послушники используют силовые методы и прямое похищение людей, чтобы завербовать людей. Ты действительно хочешь прибегнуть к этому?

— Конечно же, нет. Вот поэтому нам нужна Высшая Жрица. Только по приказу Эстрид они изменят свои методы. К тому же она собрала довольно большую армию и могла бы сделать это снова. Если бы Тохон не использовал своих мёртвых солдат, чтобы заманить их в ловушку, ему было бы трудно победить их.

— Но они сражаются во имя создателя.

— Меня не волнует, даже если они сражаются во имя брокколи. Цель останется той же.

Верно. Я задумалась.

— Что произойдёт, если наши объединенные силы захватят Селину, и Высшая Жрица Эстрид решит, что хочет быть главной?

— Ты имеешь в виду, что не хочешь быть послушницей? — сказал Райн в притворном ужасе.

— Всё дело в этих броских, красных робах. Этот цвет не сочетается с моими волосами, — я откинула с лица каштановую прядь.

— Так-так. Создатель не одобряет тщеславие.

— И смех, радость, музыку, танцы… По существу, все виды развлечений. О, и секс тоже. Создатель — суровое божество. Однако, ты уходишь от ответа.

— Неужели?

— Райн, говори, или я ударю тебя.

Всё веселье исчезло, когда он на мгновение уставился на меня разинув рот.

— Ты сделаешь это?

— Ты спятил? Я просто пошутила.

— Я знаю, но мне любопытно узнать о твоих целительных способностях. В моей книге по магии нет никаких записей об этом защитном приёме, который ты использовала. Я бы хотел испытать его на себе.

Вспомнив нападение на лазарет, я обхватила себя руками.

— К сожалению, это больше не тайна, — я объяснила насчёт покрова, который они носили с головы до ног. Моя магия действовала, только если я касалась кожи.

— Тем не менее будет полезно знать степень боли.

— Ты спятил.

— Прошу.

Удар ниже пояса.

— Хорошо, но сначала ответь на мой вопрос или я ударю тебя, — я и правду только что это сказала? Ситуация становилась нереальной.

Райн улыбнулся, признавая искривлённую логику.

— Если Эстрид возжелает власти сверх своего Королевства Озеро, я остановлю её. Я пообещал Керрику, что верну наш мир в его состояние до чумы — со всеми Пятнадцатью Королевствами, процветающими и цветущими. Как только это будет выполнено, я отступлю в Ивдель и займу своё место его короля.

Чертовски большой список дел. И это объясняло, почему он не принял титул. Впечатленная, я изучала Райна. Сила горела в его карих глазах. Керрик безгранично верил в этого человека, а это значило, что я тоже верила в него.

Райн вытянул руку.

— Хорошо, теперь ударь меня.

Я указал ему на кровать.

— Будет лучше, если ты приляжешь. Некоторые люди имеют низкую переносимость боли и тут же падают в обморок.

Он обиделся забавы ради, но последовал моему совету. Прежде чем я взяла его за руку, он сказал:

— Низкая переносимость боли? Ты судишь о людях, основываясь на их болевом пороге?

— Не волнуйся… твоё мужество здесь не при чём. Ну… пока ты не сломаешься и не расплачешься, как ребёнок, — дразнила я. — Тогда у меня не будет выбора, кроме как рассказать обезьянам и Блохе.

— Меньшего я не ожидал. Мм… люди кричали?

— Да. Это может быть очень ошеломляющим. Просто сожми мою руку дважды, если станет слишком больно.

— Как-то раз ты рассказала, что ударила Керрика, поэтому ты смогла сбежать. Как долго он продержался?

Нахлынули неоднозначные воспоминания. Я ударила его изо всех сил, потратив всю свою энергию.

— Я не сбежала, — упрямый, приводящий в бешенство мужчина не отпустил меня. И я надеялась, что это раздражающее качество помогло ему сейчас.

— Ох.

— Да, я бы впечатлилась, если бы не ненавидела его до глубины души в тот момент, — я похлопала Райна по плечу. — Не волнуйся, я не испытываю к тебе ненависти. Ну, не сейчас. Но если мы продолжим предаваться воспоминаниям…

— Хорошо, — он переплёл свои пальцы с моими.

Магия вышла из сердцевины, но вместо исцеления я направила её на причинение боли. Начав с крошечный искры, я постепенно увеличивала мощность. Выражение лица Райна напряглось, и он сжал кулак другой рукой. Краска отхлынула от его лица, когда пот выступил у него на лбу. Все мышцы были напряжены.

Он пожал мне руку через несколько минут после того, как я достигла уровня, когда большинство людей падают в обморок. Я остановилась. Райн лежал, тяжело дыша. Он вытер лицо рукавом, вытирая пот прежде, чем он достиг глаз.

Поднявшись на локте, он сказал:

— Ого. У тебя есть мощное оружие. И как только ты остановилась, вся боль исчезла.

— Это потому, что магия воздействует на нервы, но не причиняет им вреда.

— Удобно.

— Пока как есть контакт с кожей для касания. В противном случае, он бесполезен.

— Что за приём с шеей? — Райн указал на основание своего черепа.

— Его сложно воспроизвести в бою. Мне нужно коснуться определённого места и направить в него поток силы. Это движение не причиняет вреда, но человек просто теряет сознание на пару часов. Тебе нужна демонстрация?

— Нет, — Райн вскочил на ноги. — Мне нужно ещё многое сделать.

— Ага, — я пошла за ним в кабинет. — Что дальше?

— Я бы хотел, чтобы ты осталась здесь на несколько дней, пока пациентов перемещают в новое место расположения лазарета.

— Почему я не могу пойти туда сейчас? И не говори мне, что это небезопасно. Ни одно место не будет полностью безопасным.

— Согласен. Но это не причина. В результате исследования тоннелей, мы обнаружили несколько выходов, заблокированных Лилиями. Нам нужно, чтобы ты определила, какие это Лилии: Смерти или Мира, — он остановился. — Забавно, что у меня смешанные чувства насчёт результатов. С одной стороны, я надеюсь, что это Лилии Мира, чтобы мои люди могли войти и выйти, от с другой стороны, нам крайне нужно больше токсина Лилий Смерти.

Это напомнило мне. Порывшись в рюкзаке, я достала четыре мешочка, которые собрала по пути в Штаб, и протянула их Райну.

— Ты потрясающая, — сказал он.

— Я знаю, — я ухмыльнулась. — И, если хотя бы какие-то их тех Лилий на вашем пути это Лилии Смерти, я поговорю с ними, посмотрим, сможем ли мы заключить перемирие.

— Ты сможешь это сделать? — скептически спросил он.

— Конечно. Я ведь потрясающая.

Он застонал.

— Я создал монстра.

* * *

— Почему я здесь? — спросил Одд позади меня. Его слова отдавались лёгким эхом.

— Для защиты, — я всматривалась за пределы круга света фонаря, ища знак того, что мы дошли до конца. Ничего кроме сплошной стены темноты.

— Защиты от чего? От крыс? — в голосе Одда послышалась небольшая заминка.

Я оглянулась через плечо.

— Только не говори мне, что ты боишься крыс.

— Не крыс.

— Тогда чего?

— Я не знаю… Внизу жутко. Ты уверен, что знаешь, куда мы идём? — спросил он Хогана.

Сержант Хоган держал фонарь в одной руке и карту в другой, так как он вёл нас через лабиринт туннелей.

— Да, в четвертый раз. Мой отряд уже несколько дней составляет карту этих шахт, и эта довольно простая.

— Дней? Боже, теперь я чувствую себя намного лучше, — проворчал Одд.

Хоган проигнорировал его. Умница. Тихий молодой сержант был одним из солдат Райна из Ивделя, и у него были довольно серьезные манеры поведения. В отличие от Одда.

Лужи точками усеивали неровный пол шахты. Наши шаги звучали слишком громко, и тяжёлый минеральный запах пронизывал влажный воздух. Проведя много дней и ночей в пещерах, я была не так обеспокоена тесным пространством или покалывающим ощущением в плечах. Просто потому, что тысячи фунтов земли горных пород нависли над нашими головами, не было причиной для… Ох, над кем это я шучу? Было жутко. Одд был прав.

— Это расплата, не так ли? — спросил Одд меня.

— Расплата за что?

— За то, что позволил людям Селины устроить тебе засаду.

— Не смеши меня. Ты следовал приказам.

— Почему-то я не чувствую в душе тепла и уюта.

— Звучит как личная проблема.

— Мило. Что я должен был сделать? Предупредить тебя?

— Райн говорил тебе этого не делать? — спросила я.

— Да.

— И опять, ты следовал приказам.

— Превосходно. И причина, по которой я здесь…

— Райн хотел, чтобы мы взяли с собой ещё одного человека, на случай если мы попадём в беду. И я выбрала тебя, — о чём я уже начала сильно жалеть.

— Почему?

— Из-за твоего весёлого нрава.

Хоган удивленно фыркнул.

— Хорошая шутка.

— Аври…

— Потому что я тебе доверяю. Мы работали вместе, и вместе прошли все тренировки по бесшумному передвижению. Знаешь, это что-то вроде дружбы. Ну и дела, много думаешь?

— О, — Одд пребывал в молчании оставшуюся часть пути.

По прошествии некоторого времени — без солнца было трудно следить за дорогой — Хоган замедлился. Впереди мелькнуло тусклое пятно света.

Когда пятно осветилось солнечным светом, пробивающимся сквозь большие листья, Хоган остановился.

— Лозы Лилий опутали весь периметр входа. Здесь мы в безопасности.

— Отлично. Оставайтесь на месте, — скомандовала я, проходя мимо Хогана.

Сержант судорожно вздохнул, когда я достигла центра лоз.

— Ты к этому привыкнешь, — сказал Одд.

Я остановилась между лозами, пытаясь не задеть Лилию. Выйдя из туннеля, я остановилась, вдыхая свежий воздух. Солнце висело низко — был поздний вечер. Мы выдвинулась утром, не то чтобы это имело значение под землёй, но Райн хотел, чтобы у меня исцелились рёбра, и я хорошенько выспалась. Как будто это было возможно. Сны о Керрике и Тохоне мешали мне отдыхать. По крайней мере, рёбра больше не причиняли мне боли. Осталась только тупая боль, которая скоро должна исчезнуть.

Неподалёку росла кучка Лилий. Как только я приблизилась, стал преобладать запах ванили. Лилии Мира. Они даже не шелохнулись, когда я положила руку на их лепестки.

— Всё хорошо, — позвала я мужчин. — Они не причинят вам вреда. — я обыскала область в поисках Лилий Смерти. Ничего.

Когда я вернулась, Хоган сидел на земле, скрестив ноги. Он делал наброски на листе пергамента, разложенном у него на коленях. Работая быстро, он рисовал пейзаж углём.

— Что ты делаешь? — спросил Одд.

— Рисую ориентиры, — ответил Хоган.

Смущённый, Одд взглянул на меня.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила я его.

— Нет.

— Ни Хоган, ни Райн. Этот набросок поможет им понять, куда ведет этот туннель.

Одд кивнул.

— Мы нашли незаконченную карту шахт, — сказал Хоган. — Но она была старой и не отражала и половины обнаруженных нами шахт.

Если бы только Керрик был здесь. Он бы узнал о нашем местонахождении, как только коснулся леса. Пока Хоган работал, я бродила среди зелени, проводя пальцами по листьям и шершавой коре деревьев.

Большая часть земель Помита, Казиса, Выжа, Согры, Ляды и северной половины Королевства Озеро были покрыты лесами. На цветной карте Пятнадцати Королевств они отображались как зелёный пояс к югу от Девяти Гор. Неудивительно, что пиломатериалы и добыча полезных ископаемых были для них двумя основными ресурсами. Сельское хозяйство преобладало в районах от Заинска, Сектвена, Тобори, Рязана, Казана и южной половины Озера. Королевство Бавли простирались до Южной Пустыни, и они продавали высококачественный песок, используемый для изготовления изделий из стекла.

Конечно, вся торговля и разделение ресурсов прекратились, когда погибло две трети нашего населения. Не хватало рабочих, чтобы вспахивать поля, добывать песок или рубить деревья. Не хватало рабочей силы, чтобы остановить бесчинствующих мародеров и преступников. Не хватало ремесленников, чтобы поставлять товары и услуги. Царил полный хаос. Это было мрачное время, когда люди казнили целителей, потому что они винили нас в том, что мы выпустили на волю убийцу среди них.

Я полагала, что мы не имели никакого отношения к этой болезни, но со временем узнала, что целители действительно стали причиной смерти более шести миллионов человек. Они экспериментировали, смешивая токсин Лилии Смерти с пыльцой Олайна, чтобы излечить тех, кого укололи смертоносные Лилии. Вместо излечения, это вызвало эпидемию.

Все ли мои коллеги и друзья заслуживали смерти? Или только те немногие, кто потерял контроль над своим экспериментом? Сложные вопросы.

И теперь Райн надеялся вернуть нас к миру и процветанию. Или, скорее, к полумиру. Правители Пятнадцати Королевств ссорились, как родные братья, из-за таких вещей, как права на добычу полезных ископаемых и проблемы границ. Незначительные, по сравнению с армией мертвецов Тохона.

— Аври… привет? — Одд помахал рукой у меня перед носом.

Я сконцентрировалась на нём. Его брови были сведены вместе.

— Что-то не так?

— Хоган закончил набросок и хочет перейти к следующему заблокированному выходу.

Мы направились обратно, присоединившись к Хогану на пороге.

— Как много этих… — Одд указал на Лилии. — …мы должны проверить?

Ах, вот почему он так нахмурился.

Хоган сверился с картой.

— Ещё четыре.

Одд бросил на меня кислый взгляд.

— Ну и дела, Аври, если ты так обращаешься со своими друзьями, не хотел бы я видеть, что ты делаешь со своими врагами.

* * *

Следующие пару дней мы провели в походе по шахтам Виктибуса. Пока мы шли через лес, я составила и отбросила дюжину планов по спасению Мелины. Следующий выход заблокировали Лилии Мира, но у третьего выросла маленькая Лилия Смерти. Ещё недостаточно большая, чтобы схватить человека, но её лепестки доходили мне до бедра.

— Это… — Хоган отступил на шаг назад.

Одд рассмеялся.

— Просто малышка. Она не сможет причинить боль вполне взрослому мужчине.

— Следует ли нам выдернуть её?

— Нет. У неё есть цветок, и она всё ещё опасна, — я встала между ним и Лилией. До эпидемии группы людей удаляли молодые растения Лилий, прежде чем они успевали зацвести, чтобы спасти жизни.

— Но нам может понадобиться этот выход.

Верно, но эти растения имеют разумную основу.

— Дай мне с ней поговорить.

— Э…

— Не спрашивай, — отрезал Одд.

Я опустилась на колени рядом с Лилией Смерти и протянула руку. С пронзительным шипением она раскрыла лепестки и схватила меня за руку. Два шипа вонзились мне в запястье. В меня хлынул токсин, но он был недостаточно силён. Отделившись от своего тела, я соединилась с сознанием Лилии. Однако связь оставалась слабой. Я мельком увидела другую Лилию, полностью выросшую в нескольких милях от меня.

— Откуда ты знаешь, где она находится? — спросил Хоган после того, как я пришла в себя. — Мы даже не знаем, где находимся.

Как бы объяснить?

— Лилия показала мне карту местности. Как твой набросок, но в моём разуме.

— Ты этому доверяешь?

— Да. И нам нужно больше токсина. Это будет всего лишь небольшой крюк.

— Но Принц Райн…

— Будет счастлив иметь возможность уничтожить больше мёртвых солдат с помощью токсина, который мы собираем.

Хоган взглянул на Одда.

Одд пожал плечами.

— Просто чтобы ты знал, она уйдет независимо от того, согласен ты или нет.

— Ты можешь подождать здесь, если хочешь. Мы вернёмся до захода солнца, — я подняла рюкзак.

Хоган попытался снова.

— Принц Райн велел нам оставаться вместе.

— Тогда давай, ты теряешь время, — я зашагала на север. — Кроме того, что может случиться? Мы находимся у чёрта на куличках.

— А теперь ты сделала это, — сказал Одд, поймав меня. — Никогда не навлекай на себя опасность.

— А что навлекает опасность?

— Спрашивать «что может случиться» — это вызов судьбе. Это всё равно, что просить судьбу подбросить что-то в нашу сторону.

— Это просто глупое суеверие.

— Для тебя.

Ой-ой. Я задела его чувства? Я взглянула на него. Вместо обиженного щенячьего выражения лица, выражение его лица оставалось серьезным. Я вспомнила, что Одд был родом из Королевства Рязан.

— Это Рязанское поверье?

— Нет. Солдаты не искушают судьбу. Мы не хвастаемся или не похваляемся, а это совсем не то же самое, что быть смелыми и агрессивными. Мы не дерзкие, а просто уверенные в себе. По крайней мере, лучшие из нас такие.

— Но ты хвастался всё время в лагере.

— О глупостях, а не о важных вещах. Ты никогда не слышала, чтобы я возвращался с патрулирования и хвастался, скольких вражеских солдат убил мой отряд. Или как мы устроили им засаду, пока они спали.

Правда. Он хвастался, что украл последнее печенье из палатки-столовой или вывалял Урсана в грязи во время тренировки. На самом деле он, казалось, никогда не уставал дразнить Урсана из-за этого.

— Я понимаю, и я буду более осторожна… при выборе слов с этого момента, — сказала я.

— Спасибо, — сказал Одд.

Некоторое время мы шли молча. В то время как мы с Оддом двигались под звуки леса, Хоган этого не делал. Ему были нужны тренировки по бесшумного передвижению. Послеполуденное солнце согревало воздух и прогоняло сырой холод. Запрокинув голову, я наслаждалась теплом солнечных лучей на своих щеках. Последние две ночи мы ночевали в туннелях. Я надеялась, что новый лазарет Райна находится не в пещере.

Спустя час мы дошли до Лилии Смерти. Она росла среди дюжины Лилий Мира, это было самое большое скопление, которое я видела с тех пор, как собирала токсин.

Я бросила рюкзак и подошла к ней. Она схватила меня одним быстрым глотком. Впечатляюще. Боль пронзила мои предплечья. Затем я вырвалась из своего тела, слившись с корнями растения и соединившись с его душой.

Радость и удовлетворение охватили меня при моем появлении. Я улыбнулась. У Лилии Смерти было не так уж много желающих посетить её. Она захотела помочь мне и показала мне всю свою сеть растений Лилий Смерти, предложив мешочки с токсинами от каждого из них. Щедрый подарок. Запечатлев в памяти всё, что могла, я сосредоточилась на этих местах.

Затем я попросила о том, чтобы она не хватала солдат Райна.

«Покажи мне» — сказала она. Ей требовалось получить мысленное представление о каждом человеке во всей армии Райна.

Не могу. Другой способ?

Нет ответа. Возможно, я могла бы пометить Лилий Смерти краской, чтобы предупредить людей Райна. Но тогда армия Селины тоже выяснит это. И я была бы не против, если бы Лилии их съели.

Мне пришло в голову ещё одно воспоминание. Оно было не из приятных. Когда я был пленницей в замке Тохона, я узнала, как убить Лилию Смерти в натуральную величину. С помощью её токсина. Если я разбрызгаю его по земле под цветком, токсин впитается корнями лилии. Лилия погибнет. Но это просто идея… Я возненавидела её. Однако, возможно, это единственный способ обезопасить эти выходы для армии Райна.

«Семена» — сказала Лилия Смерти.

Какого рода семена?

Мои. Она показал мне образ оленя, пасущегося под Лилией. Легкий ветерок колыхнул листья, и горсть овальных семян осыпалась на спину животного. В конце концов, шум напугал оленя, и он убежал, унося семена. Защищать семена. Создавать новые.

Наступило понимание. Если бы солдаты Райна носили эти семена, были бы под защитой?

Да.

Можешь ли ты?

Держи.

Но ничего не произошло. Что не так?

Другие. В моём сознании возник другой образ. Отряд из дюжины солдат, одетых в форму Тохона, подкрались к Одду и Хогану.

Обеспокоенная, я боролась, чтобы меня освободили. Я должна предупредить их!

Слишком поздно.

Одд развернулся, выхватывая меч. Хоган вскочил на ноги и выхватил оружие — длинный тонкий клинок. В обеих руках у обоих были кинжалы. При численном превосходстве в шесть раз, схватка длилась всего несколько мгновений. Обезоруженные и поставленные на колени, Одд и Хоган сдались командиру отряда.

Их положение был полностью моей виной. Чувство вины и страх переполняли моё сердце.

Командир — пожилой мужчина с широкими плечами и мощным телосложением, указал на мой рюкзак, лежащий на земле, и спросил Одда:

— Где ваш другой участник?

Одд взглянул на Лилию Смерти.

— Съеден. Проклятый глупец подошёл слишком близко.

— Что вы здесь делаете? — спросил командир.

Одд отказался отвечать.

Больше. Лилия показала мне большое количество других отрядов, двигавшихся на восток через лес.

Нехорошо. Райн знал, что они здесь? Почему они были так далеко от своих основных сил в Выже? Что планировала Селина? Ответ пришел сам собой. Она использовала стратегическую военную позицию Забина, чтобы заманить Райна на юг. Тем временем она направила свои войска на север в надежде подкрасться к нему сзади.

Командир сделал знак своим людям. Они сковали руки Одда и Хогана за спиной и поставили их на ноги.

— Отведи их в лагерь. Если они не заговорят, мы скормим их уфам, — сказал командир.

Плохо. Очень плохо. Я должна была спасти их. Прямо сейчас.

Керрик

В первую очередь, Керрик боролся за то, чтобы остаться в своем теле и не распространяться по лесу. Он сосредоточился на растущих на нём лианах. На влажной земле, покрывающей его тело. На грязи, забившейся под ногти.

Затем он боролся за то, чтобы расслышать ветер, колеблющий ветви деревьев. Пение птиц. Воздух со скрежетом наполняет его лёгкие.

Он вдохнул запах древесного дыма. Запах сосны. Слабый аромат ванили.

Потрясённый этим запахом, он вцепился в него. Нахлынули воспоминания. Вспомнились обещания. Он втянул аромат в себя, привязав своё сознание к телу. Теперь он воспринимал прикосновения, звуки и запахи одновременно. Прогресс.

Вторглись другие ощущения. Голод. Жажда. Холод. Ноющие боли.

Он очнулся. Листья в форме сердечек заслонили ему часть поля зрения. Солнечный свет вспыхнул между ними, как будто они танцевали на ветру. Керрик попытался смахнуть их, но не мог пошевелиться. Немного повозившись, он обнаружил, что лианы не только окутали его, но и крепко держали.

Сосредоточив все свои чувства, он потянулся к связи с живой зеленью. Однако связи не было. Ну, не того привычного способа, который он помнил. Раньше ему требовалось приложить усилия, чтобы притянуть магию из леса. Сознательное решение, чтобы сформировать связь. Теперь же не было нужды подключаться к силе. Она уже находилась внутри него.

Одной лишь силой мысли он велел лозам освободить его. Трескающий звук сопровождал множественные уколы боли по поверхности кожи. Когда лозы удалились, холодный воздух коснулся его тела, вызывая мурашки.

Керрик приподнялся. Жесткие мышцы протестовали. Его штаны были уничтожены корнями. Кровь хлынула из множества пульсирующих порезов на торсе, руках и ногах. Корни лиан оставили складки на его коричнево-зелёной коже. Он вытянул вперёд руки. Они тоже были такого же цвета, что и лес. Вероятно, когда он потерял сознание, у него сработал инстинкт самосохранения, который замаскировал его от опасности. Он побеспокоится об этом позже.

Он потёр ноющий затылок. Он потерял сознание или кто-то вырубил его? Воспоминания кружились в густом тумане.

Медленно события, которые привели его к нынешнему положению, собрались. Встреча с Блохой. Он сражался с мёртвыми уфами Тохона. Селина и Зепп. Нападение на Квейна. Аври!

С волной энергии Керрик встал, но прислонился к дереву, так как головокружение грозило свалить его с ног. Ему нужны пища и вода. Как долго он был в отключке?

Он вдохнул прохладный воздух. Хрустящий и звонкий, в нём больше не было запаха влажной земли, свойственного лету. На земле валялось несколько красных, жёлтых и оранжевых листьев. Ранняя осень. Запаниковав, он попытался разобраться в своих спутанных мыслях в поисках ответов.

Аври пронзила Тохона мечом. Он улыбнулся. Это моя девочка. Блоха разбудил Квейна. И какой-то сержант порезал его лезвием, который был смазан… Токсином Лилии Смерти. Воспоминания о том, как он был болен, вызывали у него новую тошноту. Керрик принял сидячее положение.

Он умер? Был ли он мёртв? Призрак леса? Он отбросил эту глупую мысль. Ему было слишком больно, чтобы быть мёртвым. Но как он выжил? Аври? Нет, она была бы с ним. К тому же она не могла исцелять тех, кто был заражён токсином Лилии Смерти.

И тут он вспомнил голос живой зелени. Спасла ли она его?

Нет, ответила живая зелень в его разуме.

«Тогда кто?» — спросил он.

Ты сам.

Как?

С помощью своей магии.

Но моя магия таким способом не работает. И живая зелень никогда не говорила с ним до того, как он заболел.

Веселье. Нет голоса, который ты бы понял.

Но теперь я могу.

Да.

Почему?

Ты — часть леса.

Но я жив.

Да. Жив как деревья или растения.

У Керрика застучало в висках. Он определенно был жив. Но сколько времени прошло? Живая зелень показала ему маленький росток дерева — меру времени, но это не помогло.

Сосредоточившись на своих насущных потребностях, Керрик на время отбросил все остальные заботы. Сначала он с легкостью нашёл съедобные ягоды, коренья и орехи. Неподалеку протекал ручей, который утолил его жажду. Что касается одежды, Керрик решил оставаться замаскированным до тех пор, пока не сможет вернуться в пещеру-лазарет. Он оставил свой рюкзак и остальную одежду у Аври.

Аври. Он вспомнил её эмоциональную реакцию на их воссоединение. Она думала, что он погиб, сражаясь с северными племенами, а потом, когда его отравили, большую часть ночи держала его на расстоянии вытянутой руки.

Поверила ли она, что он снова умер? Он надеялся, что нет. Поспешив на северо-восток, Керрик заметил расположение различных патрулей и избежал их. Он очнулся гораздо дальше от пещеры, чем ему казалось. Подойдя ближе, он замедлил шаг. Главный вход никто не охранял. Ничего хорошего.

Он оглянулся по сторонам. Также безлюдно. Ожидание казалось трудным, но он не хотел попасть в засаду. Ну, не голым и безоружным.

После часа, проведенного без каких-либо признаков активности, он вышел из леса. Вернее, он попытался. Какая-то сила заставила его остановиться. Собрав все силы в ноги, он смог сделать ещё пару шагов. Но его ноги словно приросли к земле, и он, споткнувшись, снова остановился.

Тяга оставаться в лесу не была похожа ни на что, с чем он раньше с имел дело. Ощущение было таким, словно на него бросили невидимую сеть и привязали к стволу дерева. Возможно, таким способом живая зелень пыталась его предупредить. Он притянул силу, но сила ослабла. Странно. Он подошёл ближе к пещере, но сила увеличилась. Больше магии означало большее расстояние.

Не останавливаясь, чтобы проанализировать это, Керрик собрал все силы, какие только мог, и бросился бежать. У него было достаточно энергии, чтобы убедиться, что пещера заброшена, и найти сообщение от Блохи.

Слабый и истощенный, он выполз из пещеры в сторону леса. Каждый дюйм приносил облегчение, пока он не рухнул сразу за границей леса.

Пока он лежал, задыхающийся и обессиленный, он понял, что ему не нужно было использовать магию, чтобы найти пищу или обнаружить солдат. Это не потребовало никаких усилий. В отличие от выхода из леса, который требовал проявления силы и значительной выносливости.

Высказывание живой зелени повторилось в его разуме.

Ты — часть леса.

Глава 6

У меня было всего лишь мгновение, чтобы что-то сделать. Когда Одда и Хогана заберут во вражеский лагерь, у меня не будет шанса спасти их. Я оценивала свои возможности. Первая — дождаться, пока они скроются за пределами видимости, упасть с Лилии Смерти и погнаться за ними. А что потом? Их было двенадцать против одного.

Вторая — упасть с Лилии прежде, чем они уйдут, ошеломив их. Что потом? Всё ещё двенадцать против одного.

Третья — у меня ничего не было. Что у меня было? Лилия Смерти и дюжина Лилий Мира, но враги не знали, что остальные двенадцать Лилий — это Лилии Мира.

Лозы? Я спросила Лилию. Могут схватить людей? Помогут ли Лилии Мира?

Да. Помогут.

Опусти меня, я их отвлеку, пока ты и твои друзья заманите их в ловушку. Хорошо?

Да. Отведать их?

Несмотря на то, что я обдумывала ранее, мысль о том, что Лилия Смерти схватит каждого солдата и, по сути, убьёт его или её, не нравилась мне. Нет. Пожалуйста, отпустите их после того, как мы скроемся в шахтах.

Пульсация согласия.

Благодарю тебя. Хорошо, опусти меня… сейчас.

Лилия Смерти выдернула свои шипы из моих рук и выплюнула меня на землю. Я вскрикнула, сильно ударившись и покатившись по земле. На мгновение потеряв ориентацию, я осталась лежать. Но голоса солдат, вернувшихся на разведку, напомнили мне об опасности.

Я с трудом поднялась на ноги, когда девять мужчин и три женщины остановились, разинув рты, чтобы посмотреть на меня. Солдатам нужно было подойти поближе, чтобы лозы могли дотянуться до них. Хоган и Одд стояли в центре круга из лоз. Одд сохранял нейтральное выражение лица, но в его глазах промелькнуло весёлое изумление. Хоган нахмурился, но промолчал.

Пошатываясь, я жестом указала на Лилию.

— Вау. Ты это видел? — спросила я. — Так быстро. Я просто уронила свой рюкзак и… бах! — я обхватила себя руками и изобразила дрожь.

Они придвинулись на несколько шагов. Лозы Лилий подкрались к их ботинкам.

Моя рубашка была порвана шипами Лилии. Хлынула кровь. Я намазала ей пальцы, а затем сунула им их, показывая ярко-красные кончики.

— Смотрите! Она напала на меня!

— Успокойтесь, мисс, — сказал командир. Он шагнул вперед, но держался подальше от лепестков Лилии. — Вы выжили. Вы могли бы жить…

— Я скоро умру, — заверещала я. — Никто не выжил. Никто. Ооо… — я закрыла лицо руками и пошатнулась, словно собираясь упасть в обморок.

Инстинктивно солдаты прошли ещё пару футов прежде, чем остановились. Достаточно хорошо. Лозы Мирных Лилий извивались по земле позади них.

— Мисс, вам нужно отойти от Лилии Смерти, чтобы мы могли вам помочь, — командир протянул руку.

Я взглянула на него.

— Помочь мне? Вы ничего не сможете сделать.

— Она права, Вонн. Оставь её, — сказала женщина.

Вонн повернулся к ней.

— Она с ними, — он указал на Одда и Хогана. — Раз уж они не хотят говорить, может, она заговорит. И мы не можем допустить, чтобы она побежала к своему командиру, как только мы уйдем.

Моргая, как будто по-настоящему впервые увидев эту группу, я сказала:

— Вы… О, нет, — я попятилась.

Лилия Смерти зашипела. Взгляды всех присутствующих устремились к огромным белым лепесткам, раскрывающимся у меня над головой, а не к лозам, обвивающим их лодыжки.

— Может быть на этот раз она убьёт её, — сказала женщина.

Я испуганно взвизгнула и бросилась на Вона. Обхватив его руками за шею, я сбила его с ног. Падая, я задела основание его черепа и отправила его в бессознательное состояние. Другие крики последовали за моими, когда одиннадцать оставшихся солдат были сбиты с ног лианами.

Они сопротивлялись, и некоторые схватились за ножи, чтобы отрезать усики. Но обычная сталь была недостаточно острой, чтобы справиться с этой задачей. Им не потребовалось много времени, чтобы туго их скрутить. Не в силах пошевелиться, они умоляли меня помочь.

Хоган, с побледневшим лицом, пялился на них.