Вкус тьмы

— Большая часть вражеских солдат отправилась на восток. Мы сможем прокрасться на север.

Мы встали и потянулись, разминая затёкшие мышцы. На моей одежде запеклась кровь. Керрик отпустил мою руку. Он больше не сливался с лесом, но на его изможденном лице проступили морщины. Более худой и бледный, чем я когда-либо его видела, Керрик провел рукой по щетине на подбородке.

Я дотронулась до неё пальцами, почувствовав его магию снова. Делясь своей энергией с ним, я улыбнулась ему. В ответ он одарил меня улыбкой.

Что за ночь. Столько работы, и мы не освободили Эстрид. Я посмотрела на лагерь для военнопленных. Так близко.

Блоха заметил направление моего взгляда.

— Сколько времени у нас есть, пока они не вернутся обратно? — спросил он Керрика.

— В лесу полно патрулей. Любой из них может вернуться. А что? — спросил он.

— Эстрид в лагере для военнопленных. Мы могли бы вызволить её прежде…

— Слишком рискованно, — прервала я. — Уверена, лагерь хорошо охраняется.

Блоха ухмыльнулся.

— Так и есть, но мы оставили чёрный ход.

— О, да, — сказал Квейн. — Принц Райн сказал, что однажды он может пригодиться.

— Чёрный ход? — спросила я.

— Путь к отступлению, — объяснил Лорен. — Когда мы прятались внутри, когда Тохон окружил нас, мы использовали потайной выход, чтобы входить и выходить незамеченными.

— Сколько времени потребуется? — спросил Керрик.

— Не долго, чтобы пробраться за ограждение, но в комплексе пять или шесть зданий.

Керрик задумался.

— У нас есть два часа до рассвета. У вас есть один час, чтобы найти Эстрид, а потом вы должны вернуться, несмотря ни на что.

— Ты пойдёшь? — спросил Лорен.

— Нет, я останусь здесь и прослежу, чтобы никто не устроил засаду, — сказал Керрик.

Ева предложила остаться с Керриком.

— Наверное, с вами, ребята, безопаснее, чем пытаться встретиться с капитаном прямо сейчас.

Квейн фыркнул.

— Ты плохо нас знаешь.

Я колебалась. Желание остаться с Керриком боролось с необходимостью спасти Астрид. Долг победил.

— Никуда не уходи, — приказала я Керрику, приложив палец к земле.

— Я не уйду, — сказал он, но в его глазах появилось затуманенное выражение.

— Обещаешь?

— О, да, — он наклонился и поцеловал меня.

Я обхватила руками его шею, углубив поцелуй.

— Мм… Аври, время идти, — сказал Лорен.

Оторвавшись от него, я посмотрела на Керрика.

— Я вернусь.

Он улыбнулся.

— Уж постарайся.

Я присоединилась к остальным.

— Наша дверь ведёт прямо на тренировочное кольцо. Итак, сначала мы проверим переделанные конюшни, а затем здания поменьше, — инструктировал Лорен. — Мы всего лишь спасаем Эстрид. Большая часть охраны должна быть у главного входа, но при первых признаках враждебности мы отступаем. Поняли?

Кивнув, я нашла интересным то, что Лорен выступил вперед, чтобы возглавить эту миссию. Он пошёл первым, за ним Квейн, Блоха и, наконец, я. Мы подкрались к комплексу. Над нами возвышался массивный забор, построенный из больших амбарных дверей, привязанных к толстым столбам. Держась в тени забора, мы прошли несколько ярдов на запад.

Когда Лорен поджал сигнал остановиться, Квейн достал он достал из кармана тонкую металлическую отмычку. Он провел лезвием отмычки по небольшим трещинам в дереве. Затем подцепил отмычку в дёрне и отодвинул от забора панель высотой в три фута. Ах, чёрный ход.

— Молодчина, — прошептала я Блох.

— Помнишь, когда военнопленные сбежали из лагеря и люди Принца Райна помогли чинить забор? — спросил Блоха.

— Тогда они добавили чёрный ход?

— Ага.

Ух ты. Райн он действительно думал наперёд.

Лорен шикнул на нас и пролез через проход. Квейн пригласил Блоху и меня пойти следующими. Он зашёл последним, закрыв за собой дверь. Мы шагнули в мягкую грязь тренировочного круга. Это место больше не использовалось для лошадей, а было прогулочной зоной для военнопленных, когда Эстрид была здесь главной. Крыша над головой закрывала большую часть лунного света.

После паузы, позволившей нашим глазам привыкнуть к темноте, Лорен продолжил движение. Для меня ребята походили на более тёмные пятна на фоне темноты. Я подумала, как мы найдём Эстрид без света.

Прежде чем войти в главную конюшню, Лорен начал копать рыхлую землю слева. Послышался слабый металлический звон. Затем он протянул руку вдоль стены, и на этот раз раздался лязг. Квейн прошел мимо меня и присоединился к Лорену. Он что-то бормотал и ругался себе под нос. В конце концов, маленький жёлтый огонёк осветил точку фонарика. Лорен отодвинул затвор, и только тонкий луч света пронзил темноту.

Они оставили чёрный ход и спасательный набор. Удобно. Мы прокрались в помещение, которое когда-то было конюшней. Теперь все стойла были оборудованы металлическими прутьями и толстыми замками. Пока Лорен освещал фонариком одну пустую камеру за другой, я размышляла. Зачем Селине понадобилось запирать людей, которые не могли двигаться? Которые не нуждались в уходе?

Я догнала Лорена.

— Её здесь нет. Есть ли внутри комплекса склад?

Он взглянул на Квейна и Блоху.

— Здесь есть тот сарай для сена, — сказал Блоха. — Там ничего не было, кроме пары тюков соломы.

— Покажи, — сказал Лорен.

Блоха взял направление, а мы последовали за ним. Он выскользнул из конюшни. Лорен закрыл фонарик, спрятав свет. Мы осмотрели местность в поисках охраны, прежде чем пересечь открытое пространство между зданиями. От жуткого ощущения волоски на моих руках встали дыбом, когда я представила, как за нами наблюдают скрытые взгляды.

Приведя нас к сараю поменьше, Блоха остановился у входа. Нас ждала ещё одна засада? Он потянул на себя дверь. Петли заскрипели. Мы пригнулись, как будто на нас напали.

— Неженки, — сказал Квейн, как будто и не вздрогнул. Он вошёл первым.

Мы столпились вокруг него.

Лорен передвинул заслонку фонарика, выпуская свет наружу.

— Бинго.

На тюках, сваленных в кучу на полу, лежали распростёртые тела. Казалось, их небрежно выкинули. На всех были жёлтые комбинезоны военнопленных. Мы рассредоточились, рассматривая тела в поисках Эстрид. Кроме Блохи. Он стоял возле двери, почти прижавшись к ней. Его руки были прижаты к животу, а на бледном лице застыло выражение паники.

— Нашёл её, — сказал Лорен.

Эстрид положили на груду тюков в дальнем конце здания.

Лорен подозвал Блоху.

— Давай, Блоха, у нас мало времени.

— Я… — Блоха сглотнул. — Можешь принести её сюда?

— Зачем? — спросил Лорен.

— Ему станет плохо, если он подойдет слишком близко, — сказала я, подходя к Лорену. — Квейн, нам нужны твои мускулы.

Наступив на нескольких других, нам троим удалось дотащить Эстрид до Блохи. С гримасой отвращения Блоха присел рядом с ней. Он коснулся её лба, затем резко повернулся, выплеснув содержимое своего желудка с влажным чавканьем. Я положила руку на его потную шею, посылая ему энергию. Через несколько мгновений он остановился.

— Что… — начала Эстрид.

— Мы объясним всё позже, — сказал Лорен. Он помог её встать.

— Кто…

Я повернулась, чтобы она могла увидеть моё лицо.

— Ох, Аври, — она осмотрелась вокруг. — Мой персонал?

— Нет времени, — сказал Лорен. — Идём.

С Эстрид в центре мы проследовали обратно к конюшням и вышли через чёрный ход. Эстрид щёлкнула языком на потайной выход, но в остальном вела себя тихо. Впечатляет. Моё беспокойство усилилось, когда мы вошли в лес. Был ли Керрик всё ещё здесь?

Мы вернулись на то место, где оставили Керрика и Еву. Лес вокруг нас наполнился звуками передвижения солдат, но я запаниковала не из-за этого. Керрик снова исчез.

— А сейчас что? — спросил Квейн.

Лорен просмотрел лес.

— На север?

— Ты спрашиваешь или утверждаешь? — спросил Квейн у Лорена.

— Керрик сказал на север, — сказала я, прежде чем они могли бы затеять спор. — Мы идём на север, — и надеюсь, по дороге встретим Керрика и Еву.

На этот раз я взяла направление, двигаясь медленно, чтобы компенсировать неопытность Эстрид в шумном передвижении. Рассветные лучи помогали нам продвигаться вперед, но солнечный свет отражался от ярко-жёлтого комбинезона Эстрид. Я беспокоилась, что из-за яркого цвета её будет видно за много миль. Порывшись в своем рюкзаке, я достала плащ и отдала его Эстрид. Серый цвет не так сильно контрастировал с коричневыми, красными и желтыми оттенками леса. Эта мысль привела прямо к Керрику, как и все мои мысли с тех пор, как мы спасли Эстрид. Менялся ли цвет его глаз в зависимости от времени года? Где он был?

После нескольких часов беготни от патрулей Лорен спросил:

— Куда мы направляемся?

Хороший вопрос. Если мы повернём на северо-восток, то сможем добраться до Штаба Райна. Если мы пойдем на восток, то сможем встретиться с остальными и вернуться в лазарет. Но без лесной магии Керрика я понятия не имела, сколько солдат Селины находится между нами и любым из пунктов назначения.

— Я готова к предложениям, — сказала я Лорену.

Он посмотрел на Блоху.

— Я думаю, нам нужно найти безопасное место для отдыха.

Хорошая идея, вот только я не знала, где мы будем в безопасности. Я обдумала варианты. Пещера? Было бы идеально, если бы мы смогли её найти. Деревья? Я всмотрелась в кроны деревьев. Низких веток не было, и укрытие было бы хилым. Скопления Лилий? Они отпугнули бы любого здравомыслящего человека. Я сняла с себя рюкзак и нашла карту с Лилиями.

— Где мы находимся? — спросила я.

— Севернее Забина, — сказала Квейн.

— Правда, Квейн? Думаешь, это полезная информация? — огрызнулась я и тут же пожалела о своем раздражении. — Прости. Есть идеи, как далеко на север?

— На шесть миль, — сказала Ева, удивив нас.

Блоха подпрыгнул на ноги, в соответствии со своим прозвищем.

— Где Керрик? — спросила я.

— Он скоро будет здесь.

— Почему вы нас не подождали?

Ева нахмурилась из-за моего резкого тона.

— Мимо проходил патруль, и нам пришлось уйти. С тех пор мы расчищаем для вас дорогу.

— И вы не моги сказать нам об этом? — требовательно спросила я.

Она уперла руки в бока.

— У нас не было времени вернуться и рассказать тебе то, о чем ты должна была догадаться сама, — Ева указала на окружающий лес. — Иначе почему вокруг было всего несколько патрулей?

Я воздержалась от ответа. Из-за всех моих других переживаний я не подумала о том, насколько легким будет наше путешествие.

— Прости, Аври, — сказал Керрик в наступившей тишине. — Я знаю, что обещал остаться, но у нас была возможность устроить врагу весёлую погоню, уводя его всё дальше от вас, — на его лице появились морщины. Он едва держался на ногах.

Моя злость исчезла.

— Нам нужно найти безопасное место для отдыха. Предложения?

Керрик улыбнулся.

— Неподалёку есть пещера.

Я застонала.

— Ненавижу, когда ты это говоришь.

Понятие «неподалёку» Керрика не соответствовало моему определению этого понятия. Мы прошли четыре мили на северо-восток. Я держала его за руку и делилась с ним своей энергией. Его магия приятно покалывала мою руку. Он сжал мои пальцы в знак благодарности, что встревожило меня. В обычной ситуации он бы отмахнулся от моих усилий, заявив, что не хочет подрывать мою силу.

Должно быть, он потратил всю свою энергию, отвлекая вражеские патрули. На меня нахлынуло чувство вины за прежний гнев. Хотя у него была законная причина, я всё равно чувствовала себя… опустошённой.

Мы добрались до системы пещер к середине дня. Керрик и Ева собирали хворост, пока мы собирали камни для костра. Блоха стоял на стороже. Он отказался от моего предложения помочь ему во время путешествия и плюхнулся на землю, как только мы прибыли. Эстрид села рядом с ним. Она спряталась под моим плащом. Мгновение я изучала выражение её лица. Она весь день ничего не говорила, и я заволновалась, что она, возможно, в шоке.

После того, как мы организовали яму по вкусу Лорена, вошла Ева с охапкой хвороста для растопки.

— Снаружи есть ещё одна груда поленьев потолще, — Ева бросила в яму тонкие ветки.

— Эй! — Лорен вытащил их. — Ты не можешь просто взять и кинуть их.

— Почему? — спросила она, смущённая.

— У него целая система, — объяснил Квейн. — Каждая ветка должна находиться на своём месте, чтобы построить пирамиду, которая является оптимальной конфигурацией для идеального сжигания древесины.

— Что-то я не слышу, чтобы ты жаловался, когда греешь свой толстый… — Лорен взглянул на Еву, — зад.

— Он не толстый, а мускулистый, — сказал Квейн.

Пока они спорили, я подобрала большую кучу, заметив, что рядом с ней была сложена ещё одна. Я оглядела лес в поисках Керрика.

Ева присоединилась ко мне и подняла её.

— Они всегда такие? — спросила она.

— Да. Другой наш друг прозвал их обезьянами.

— Подходит, — она вернулась в пещеру.

Я ждала, но Керрик, должно быть, пошёл за другой охапкой дров. Внутри пламя взметнулось к потолку, весело пожирая пирамиду Лорена. Квейн шутил с Блохой, и мне показалось, что это было почти как в старые добрые времена. Керрик больше не был пропавшим без вести, и нам просто нужно было найти нашего потерявшегося Папу Медведя.

Ева нырнула обратно во двор, пока я складывала свою охапку дров в растущую кучу рядом с Лореном.

Она принесла ещё одну кучу.

— Принц Керрик сказал, что он берёт первое дежурство.

— О, нет. Ему нужное многое объяснить, — сказала я.

— Как и тебе, — сказала Эстрид.

Я была рада, что она, похоже, пришла в себя, но мне не хотелось посвящать её в события последних двух месяцев.

— После того, как мы поедим, — пообещала я, прежде чем выскочить на улицу.

Прибыла ещё одну кучу дров, но Керрика нигде не было видно. Я подождала ещё несколько мгновений. Не в силах усидеть на месте, я вошла в лес. Желание позвать его поднялось у меня к горлу. Вместо этого я топала по опавшим листьям, хрустя ими под ботинками и не заботясь о том, что издаю шум.

— Аври, успокойся, — сказал Керрик. Он прислонился к стволу дерева в нескольких футах от меня.

— Что происходит?

— Кто-то должен продолжать наблюдение.

— Угу. Что происходит?

Он опустился на землю и уткнулся лбом в колени. Обеспокоенная, я опустилась на колени рядом с ним. Коснувшись его руки, я сказала:

— Всё не может быть так плохо. Ты жив! Что бы ни происходило, мы справимся с этим. Что с тобой случилось?

Керрик поднял голову. Прислонившись спиной к стволу, он притянул меня к себе, обхватив одной рукой. Я прижалась щекой к его груди, почти довольная тем, что слышу его дыхание. Имело ли значение, что произошло? Он был здесь, со мной.

После скольких секунд он сказал:

— Я пообещал тебе, что не умру от токсина Лилии Смерти. Помнишь?

— Конечно. После той я ни о чем другом не думала. Это то, что поддерживало меня, когда все говорили, что ты умер.

— Твоя вера помогла мне выжить.

Тепло разлилось по моей груди, но я ждала, чувствуя, что это ещё не все.

— Но за это пришлось заплатить.

Керрик

Аври отстранилась от него. Именно этого он и боялся всё это время. С тех пор как они воссоединились, он задумывался, как они могут быть вместе, когда он не может покинуть лес, когда ему приходится использовать магию, чтобы казаться нормальным. В его груди поселилось страдание.

— Насколько высокую? — спросила она.

Он объяснил ей всё, начиная с того, как заболел, до того, как очнулся в лесу, и все ограничения, которые он выявил на данный момент. Всё это время она молчала, и он знал, что в конце концов она сложит всё воедино.

— И вот я здесь, в ловушке, в то время как ты с ребятами шутишь внутри. У нас никогда не будет нормальной жизни.

Она рассмеялась. Поражённый, он уставился на неё, пока она пыталась сдержать приступ смеха.

— Прости, — фыркнула она. — Но что заставило тебя думать, что у нас когда-либо раньше вообще была нормальная жизнь?

У него внутри все сжалось.

— Ну… после войны… Я надеялся… ну, знаешь… на женитьбу…

Её глаза цвета морской волны смягчились.

— И это будет прекрасно. Однако, я целительница, а ты принц — наши жизни никогда не будут нормальными.

— Не теперь, когда я застрял в лесу.

— Небольшая проблема. Мы можем жить в изысканном доме на дереве или посадить деревья вокруг всего замка в Алге. Если Тохон смог разбить сад на своей крыше, то и у нас всё получится.

— Я не смогу добраться до Алги.

— Кто сказал? Я всё ещё могу делиться с тобой энергией, и между горами есть леса.

Его мрачное настроение улучшилось.

— Знаешь, из-за тебя мне тяжело дуться.

— Отлично, — она прильнула и поцеловала его.

Желание пронзило его насквозь. По крайней мере, это не изменилось. Он углубил поцелуй и притянул её ближе.

Она слишком рано отстранилась.

— Сначала я должна кое-что объяснить Эстрид и проследить, чтобы ребята устроились поудобнее. Я не хочу, чтобы они беспокоили нас позже, — её взгляд горел обещанием.

Керрик не хотел ждать.

— Они не станут беспокоить нас сейчас. Даже если догадаются.

— Должны ли мы рассказать обезьянам и Блохе о тебе?

— Дам, им нужно знать. Но не Эстрид или Еве.

— Согласна, — она прикусила нижнюю губу. — Позволь мне попробовать кое-что, прежде чем я уйду. — Аври взяла его за руку обеими руками.

Её магия распространялась по нему успокаивающим теплом. Он сопротивлялся, чтобы не впитывать её и не заряжаться новой энергией.

— Ты не болен, просто истощён. Хмм… Я чувствую твою связь с живой зеленью. О, — она отпустила его руку.

— Что?

— Думаю, если твою связь с живой зеленью будет разорвана… — Аври остановилась.

Керрик приготовился к плохим новостям. Он запомнил каждое выражение её лица, каждую манеру держаться. То, как её длинные изящные пальцы теребили рукав туники, говорило больше, чем её слова.

— Просто предположение, но эта связь сохраняет тебя в живых, — сказала она.

Ничего удивительного.

— Сломается, и я умру.

— Возможно… Это… беспрецедентно. Я уверена, мы что-нибудь придумаем.

— Да, добавь это в список сразу после свержения армии Селины, — проворчал он.

— Помнишь, когда Лилия Мира спасла меня? — Аври снова взяла его за руку.

Странная смена темы, но он доверял ей.

— Конечно, — это был лучший момент за всю жизнь Керрика.

— И я задумалась, почему она спасла меня и как. Ты помнишь, что ты сказал?

— Я сказал, что не знаю и мне всё равно. Что я считаю это подарком.

Аври прижала его ладонь к своей щеке.

— Это в точности то же самое. Я считаю это подарком.

Он погладил её гладкую кожу большим пальцем.

— Я также помню, как мы праздновали, — глубоко внутри Керрика разгорался жар. Он скользнул рукой к её шее, притягивая к себе.

Она посмотрела на него снизу вверх.

— Тогда мы были одни.

— Сейчас мы одни. Вокруг никого… — он сосредоточился, позволив своим ощущениям распространиться по всему лесу. — На пару миль.

— Живая зелень сказала тебе об этом? — спросила она.

— Нет. Я — часть леса. Я просто… знаю, — это было трудно объяснить.

— Ты говорил мне раньше, что это был голос.

— Да, но с этим… — Керрик указал на окружающий лес. — Не нужно ничего говорить.

— На что он похож?

— Это не мужчина и не женщина. Я слышу это у себя в голове. А что?

— Лилии говорят со мной точно так же, и я подумала, что, возможно, это была живая зелень, — её взгляд стал отстранённым. — Нет, это другое сознание. Иначе Лилия Смерти знала бы, где ты находишься, — на лбу у неё появились морщинки. — Это означает, что есть три живых существа, которые могут общаться. Интересно, есть ли ещё?

Ему нравилось наблюдать, как она решает задачку.

— Мне казалось, ты говорила, что Лилии Мира с тобой не говорили.

Её лицо исказилось от боли.

— Уже дважды. Один раз после смерти Ноэлль.

— Прости. Я забыл.

Аври тряхнула головой.

— Так много произошло с тех пор как ты был на сервере, и снова в прошлом месяце.

— Когда был второй раз?

Смесь эмоций промелькнула на лице Аври, прежде чем она сказала:

— Я совершила ужасную вещь, Керрик.

Он притянул её в свои объятия.

— Невозможно.

— Но ты не…

— Ты отказалась исцелить кого-то, кто в этом нуждался?

— Нет, но…

— Ты поставила своё благополучие превыше чьего-либо другого?

— Нет, но я…

— Ты проигнорировала просьбу о помощи?

— Керрик…

— Ты причинила вред маленькому пушистому зверьку?

— А теперь ты…

— Ты спала с другим мужчиной?

— Керрик!

Её лицо покраснело, как он надеялся, от возмущения, а не от чувства вины.

— Что? Я думаю об ужасных вещах. Это первое.

Аври выпрямилась, освобождаясь от его хватки.

— Ну, вот ещё одно. Ты оживляла мертвеца?

Он вгляделся в выражение её лица. В её глазах не было ни искорки веселья. Он мысленно вернулся к их разговору. Они говорили о Лилиях Мира.

— Оживляла как Блоху?

— Нет, как одного из мертвецов Тохона. Ты собираешься добавить это к списку ужасных вещей?

Разрываясь между впечатлением от ее способностей и желанием утешить её, Керрик тщательно подбирал слова.

— Тохона — да, но не твоего.

— Почему нет? Результат такой же.

— Но намерение нет. Твоим намерением было спасти жизнь человека.

Она казалась удивлённой.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что это ты. Ты сделаешь всё, что возможно, чтобы спасти жизнь.

— Но…

— Скажи мне, что я ошибаюсь.

Аври пыталась. Объясняя, что привело к «ужасному поступку», она ни разу не упомянула ничего такого, что он счёл бы даже плохим. Её действия были логичными, практичными и добросердечными.

— …и теперь Блоха напуган и избегает меня, — она ссутулилась, как будто чувство вины давило ей на плечи.

— Он молод. Он не понимает. Если только ты не собираешься создать их целую армию…

Она одарила его равнодушным взглядом.

— Я так не думаю. Сосредоточьтесь на позитиве. Для нас это возможность узнать больше о созданиях Тохона. А Райн знает?

— Возможно.

— Он будет знать, что делать с… Юри. А пока не позволяй этому влиять на тебя. Ты никак не могла предвидеть, что это произойдет. Если только ты не умеешь заглядывать в будущее…?

Ещё один кислый взгляд, но он подозревал, что её сердце было против.

— Очень жаль, потому что это могло бы пригодиться прямо сейчас.

— Например, кто победит в этой войне? — спросила она.

— Я больше думаю о ближайшем будущем. Я хотел бы спросить мою прекрасную пророчицу, повезёт ли мне сегодня вечером, — он погладил её по руке и переплел свои пальцы с её, притягивая к себе.

— Я знаю ответ, — лукавая улыбка тронула её полные губы.

— Просвети.

Она наклонилась ближе и прошептала ему на ухо:

— Не сегодня.

Керрик надулся.

Аври обняла его.

— Твоя пророчица говорит, что теперь тебе повезёт. Эстрид может подождать, — она уткнулась носом ему в шею, прижимаясь к нему всем телом.

В нём вспыхнул жар. Он двинулся, чтобы лечь на землю спиной, увлекая Аври за собой. Теперь, когда они лежали бок о бок, Керрик страстно целовал её. Его руки скользнули под её тунику, ища кожу, и он приступил к претворению предсказания в жизнь.

Глава 10

Уютно пристроившись к Керрику, я позволила всем своим волнениям и страхам исчезнуть. Всё, что имело значение было то, что, он выжил от токсина Лилии Смерти. Мы преодолеем его ограничения. А если нет, тогда я буду жить с ним в лесу. Лучше, чем жизнь без него.

Я потянулась и приподнялась на правом локте. Мы оба свалились в изнемождённый сон вскоре после нашего воссоединения. Солнце висело низко в небе, что означало, что мы проспали всю вторую половину дня.

Моё тело всё ещё приятно трепетало. Я бы наслаждалась видом его мускулистой груди, но он сливался с землёй. Как и я. Я коснулась его, и моя кожа стала цветов леса.

Желудок заурчал, напоминая, что я ничего не ела с… я понятия не имела. И выздоровление Керрика сказалось на нём не лучшим образом. У него выпирали тазовые кости.

Керрик что-то пробормотал, когда я раздвинула ноги и разорвала контакт с кожей, чтобы поискать одежду. Она была неподалёку. Мы занимались любовью медленно и активно, в отличие от нашего последнего воссоединения, когда мы делали это быстро и страстно. Я оделась и пришлось пошарить руками по земле, чтобы найти его снова.

Он схватил меня за запястье и притянул к себе.

— Не уходи.

— Эстрид ждёт, и я принесу еду, если она ещё осталась. Лорен приготовил дорожное рагу.

Он поворчал, но отпустил мою руку и снова стал невидимым.

Я колебалась.

— Ты не…

— Я останусь прямо тут, пока вражеские патрули не пройдут мимо, — сказал Керрик. — Затем я уведу их подальше от пещеры и сделаю два оборота назад.

Его слова были искренними, но узел в моей груди отказывался ослабевать.

— Мы должны уйти, до полной темноты. Так будет безопаснее. Нам нужно догнать мою команду и доставить Эстрид Райну. У тебя есть какие-нибудь идеи, где он?

— Нет, но я могу найти его с помощью своих древесных амулетов.

Я улыбнулась, услышав, как Квейн назвал магию Керрика. Когда я зашагала прочь, ко мне вернулись тревоги и страхи, включая и новый — что Керрика не будет рядом, когда я вернусь. Особенно учитывая, что я могла чувствовать его магию, только когда он использовал её, чтобы выглядеть нормально. Я остановилась и обернулась.

Керрик появился. Он крикнул мне в дорогу.

— Я уже скучаю по тебе.

Обезьяны, Ева и Блоха спасли, но Эстрид пристально смотрела на огонь. Кастрюля с тушёным мясом Лорена стояла на тлеющих углях, и у меня потекли слюнки. Эстрид наблюдала, как я накладываю в миску дымящееся блюдо.

Я села рядом с Высшей Жрицей.

— Они ввели тебя в курс дела? — спросила я её между укусами, понизив голос, чтобы не разбудить остальных.

Она перевела взгляд на меня.

— Да, только они не сказали мне, почему Принц Райн так рисковал, чтобы спасти меня. А ты скажешь?

— Думаю, тебе стоит услышать это от него.

— Что, если нас схватят? — её голос сорвался от страха и громким эхом отразился от каменных стен.

Я была согласна, эта мысль была неприятной.

— Тогда у нас будут другие поводы для беспокойства.

Она побледнела, и морщины на её лице стали глубже. В тот момент ей было чуть за шестьдесят — на десять лет больше, чем на самом деле.

— Даже несмотря на то, что мы находимся на вражеской территории, у нас есть Керрик и мы сможем избежать стычек с врагами, — сказала я, чтобы она не запаниковала.

— Если он не будет слишком истощён, исполняя долг стража весь день, — Квейн ухмыльнулся.

Я проигнорировала его. Все, кроме Блохи, проснулись на крик Эстрид. Я осмотрела его. На лбу у него не было пота или других симптомов лихорадки. Он не бормотал и не был возбужден. Казалось, он крепко спал. Я порылась в своих воспоминаниях. Когда он вывел Квейна из стазиса, у него заболел живот, но он не выглядел усталым.

Я сомневалась, прикоснуться ли к нему. Он ранее отказался от моей помощи, но, если он был так измотан, мы не смогли бы уйти сегодня вечером, как планировали. К тому же я несла за него ответственность. Положив пальцы на тыльную сторону его ладони, я искала признаки болезни и, не обнаружив их, поделилась с ним своей энергией. Я отстранилась, прежде чем он успел осушить меня.

Когда он проснулся, я выпрямилась.

Он на мгновение уставился на меня в смущении, а затем спросил:

— Время идти?

— Скоро. Как ты себя чувствуешь?

Блоха сел.

— Лучше. Голодный. Осталось ли ещё рагу?

Радуясь, что он не вздрогнул от моего приближения, я сказала:

— Просто оставь тарелку для Керрика.

— Он, должно быть, умирает с голоду. Я пойду сменю его, — сказал Квейн.

— Он не выйдет к нам, — сказала я.

— Почему нет?

Понимая, что все внимание приковано ко мне, я немного изобретательно объяснила.

— Он отслеживает вражеские патрули с помощью своих древовидных амулетов, и если он войдет внутрь, то может оторваться от них, — я разгладила свою тунику. — Я сказала ему, что принесу тарелку.

Лорен сказал:

— Как только Блоха закончит набивать себе морду, я отнесу.

— Эй, — Блоха запротестовал с полным ртом.

— А пока нам нужно готовиться выдвигаться, — сказал Лорен.

Поскольку я не распаковывала вещи, я ждала у костра, пока они свернут свои одеяла, а Блоха доест рагу. Когда Лорен был готов, он принёс котелок для Керрика.

События прошедшего дня прокручивались у меня в голове. Я надеялась, что остальным членам моей команды удалось вырваться из блокады.

— Одд выбрался? — спросила я Квейна.

Он пожал плечами.

— Не знаю. Как только мы поняли, что ты за нами не идёшь, мы изменили направление, чтобы найти тебя, — он взглянул на Эстрид. — Мы были злы, что ты сбежала, но, учитывая исход…

Но какой ценой? Мы потеряли некоторое количество солдат, когда бежали из поместья.

Лорен вернулся.

— Время идти.

Мы потушили костёр и засыпали его. Луна стала немного ярче, и воздух стал довольно свежим. Ева и ребята накинули плащи, а Эстрид — мой. Я накинула на плечи одеяло. Нахлынули воспоминания. Не в первый и, я был уверена, не в последний раз я использовала одеяло в качестве плаща. Зная, что я согреюсь, когда мы отправимся в путь, я не обращала внимания на холодный ветер.

Керрик шёл во главе, пока мы осторожно продвигались на северо-восток. Бормотание Эстрид казалось слишком громким, и я подумала, что нас наверняка заметят. Никто не разговаривал. Всю ночь посторонние звуки и хруст раздавались ближе, чем мне хотелось бы. Несколько раз Керрик останавливал нас, и мы сидели на корточках, пока опасность не миновала. В такие моменты моё сердце билось так сильно, как будто я только что бежала в гору.

К рассвету мы вздрагивали от каждого неожиданного звука. Керрик нашёл ещё одну пещеру, в которой мы могли спрятаться.

— Вокруг много патрулей, — сказал он у входа. — В этот раз никакого костра.

— Какой график дежурств? — просил Квейн.

— Я останусь в лесу. Никто близко не приблизится без моего ведома, — сказал Керрик.

Квейн посмотрел на Лорена

— Звучит неплохо, — сказал Лорен, нырять внутрь. Я последовала за ним и установила свой спальный мешок для пользования Эстрид. Затем я присоединилась с Керрику снаружи. — Ты рассказал Лорену, что с тобой произошло?

— Не всё, но он доверяет мне. — на его лице отразилось напряжение.

— Керрик, расслабься.

Он протянул руку. Я переплела свои пальцы с его. Он сбросил свою обычную маскировку и покрылся лесной.

— Ты сделал больше, чем разведчик, не так ли? — спросила я.

— Армия Селины полна решимости найти нас.

Ничего хорошего.

— Нас конкретно или членов атакующих команд Райна?

— Не знаю, но они очень принципиальны.

— Тогда тебе нужно отдохнуть, — я потянула его вниз к спальному мешку, и устроилась рядом с ним.

Он убрал волосы с моей шеи, затем обнял меня за талию и крепко прижал к себе.

— Я надеялся посоветоваться со своей пророчицей о моем будущем, — его голос звучал хрипло, а пальцы скользнули под мою тунику.

— Можешь почувствовать других людей в лесу, пока спишь? — спросила я.

— Нет, но живая зелень посылает мне… импульс, предупреждение об опасности, если кто-либо идёт возле меня.

— Она делала так раньше?

— Нет. Какое это имеет отношение к моему будущему? — рука Керрика двинулась ниже.

Я схватила него руку, прижав её моему к животу.

— Пророчица говорит, что сейчас ты будешь спать, потому что это жизненно необходимо.

Керрик слегка фыркнул от разочарования.

— Тебе гарантированно повезёт, когда мы будем в безопасности. Так лучше?

— О, да, — он поцеловал меня в шею и прикусил моё ухо.

— Веди себя прилично, или я буду спать в пещере.

Он усмехнулся.

— Пустая угроза. Кроме того, прямо сейчас мы в безопасности.

И за прошедший год я поняла, что нет никакой гарантии, что у нас будет шанс потом. Я отпустила его руку и повернулась к нему лицом.

— А что насчёт пророчества? — спросил он.

— Она передумала.

* * *

Прячась днем и передвигаясь ночью, у нас ушло ещё четыре дня на то, чтобы обогнуть Забин. По словам Керрика, Одд и остальные направились на юг, к лазарету. Я беспокоилась, что войска Селины обнаружат новое местоположение, но вражеские патрули не опускались так низко. Пока что.

— Что насчёт Райна? — спросила я Керрика во время привала.

— Я не уверен, где он находится. Он мог затаиться в шахтах.

— Мог бы? — звучало не слишком обнадёживающе.

— Райн слишком умён, чтобы его поймали. Он выяснит, что происходит и встретится с нами в лазарете.

— Почему в лазарете?

— Потому что в настоящий момент там безопаснее. И он знает, куда ты пойдёшь.

Правда. Мне не терпелось поскорее вернуться, чтобы позаботиться о любых травмах, которые могли возникнуть во время стычек. Кроме того, Эстрид беспокоила меня. Она почти ничего не ела и большую часть времени молчала. Похоже на Еву, но в этом случае сдержанность казалась более естественной чертой характера Евы, а не Эстрид. Возможно, ей просто нужно было время, чтобы приспособиться к новой реальности.

Ещё через два дня пути мы прибыли в лазарет. Один из людей Лейтенанта Мейкона, должно быть, просигналил о нашем приближении, потому что Одд выскочил из входа прежде, чем мы добрались до него. Я была рада, что он выжил, но моё хорошее настроение улетучилось, когда он направился прямо ко мне.

— Чёрт побери, где ты была? — потребовал ответа он.

— Одд, я тоже рада тебя видеть, — сказала я.

— Прекрати нести чушь. Ты не следовала ни одному из планов на случай непредвиденных обстоятельств, ты подвергла опасности своих друзей, ты…

Керрик материализовался из леса, или, по крайней мере, так это выглядело, и встал рядом со мной. На его лице застыло непроницаемое выражение. Но Одд не отступил. Он смотрел на Керрика с открытой враждебностью. На два дюйма выше Керрика, Одд обладал крепкими мускулами солдата со стажем. Керрик был таким же, но он изнурял себя каждую ночь, защищая нас.

Одд снова обратил внимание на меня.

— Вижу, ты нашла его.

— И Высшую Жрицу, — сказала я.

Он посмотрел через мое плечо и выдохнул.

— Слава создателю! — он бросился к ней и проводил в лазарет, всё время заискивая перед ней.

Думаю, мне не стоило удивляться. Всё же он был завербован в её армию и сражался за неё, когда она завоевывала Королевства Казис и Помит. Реакция Одда на её прибытие была примером того, почему Райн нуждался в её помощи.

Блоха откинул челку в сторону.

— Хм. Создатель не имел никакого отношения к её спасению.

— Да, ему следовало кричать «слава Блохе»! — сказал Квейн.

— Ох, мне нравится. Мы должны использовать это постоянно, — добавил Лорен.

Они пробовали разные варианты этого словосочетания, направляясь внутрь, а Блоха трусил за ними следом.

— Полагаю, мне следует оставаться здесь, пока я не получу новых приказов, — сказала Ева, следуя за обезьянами.

Я повернулась к Керрику.

— Я…

— Сходи осмотри пациентов. Я собираюсь найти мягкое место и проспать неделю.

— Не думаю, что Блоха или обезьяны позволят тебе. Они были добры, что не приставали к нам с расспросами, но я уверена, что как только они поедят и отдохнут, они начнут приставать к тебе.

— Ну и ладно. К тому же, мне будет одиноко, — улыбнулся он.

— Я бы не была так в этом уверена, — ухмыльнулась я.

— У моей пророчицы хорошие новости?

— Я должна посовещаться со своим хрустальная шаром.

— Тогда поторопись, любовь моя. Я жду твоего предсказания, — он схватил мою руку и поцеловал тыльную сторону.

Невзирая на тёплое покалывание, пробежавшее по моей руке, я сказала:

— Я не куплюсь на твои королевские манеры.

— Чёрт возьми. Это движение должно было разжечь в тебе желание и заставить поддаться моему королевскому обаянию, — в его глазах сиял юмор.

— Тогда это всё решает.

— Решает что?

— Я не принцесса.

— Слава Блохе!

Я выдернула свою руку из его.

— Не начинай. А теперь иди поспи, — я прогнала его, прежде чем войти в пещеру. Едва преступив порог, я остановилась и оглянулась.

Он остался стоять на том же месте, наблюдая за мной. Может, я и не принцесса, но он понимал, что мне нужно.

Внутри пещеры Одд нашёл для Эстрид удобное кресло и сменную одежду. Вместо жёлтого комбинезона военнопленных на ней были красная юбка и белая туника. Впечатленная его быстрыми приобретениями в месте, где все мы носили военную форму, я наблюдала за переполохом вокруг Высшей Жрицы. К щекам Эстрид вернулся румянец, она оживленно заговорила и привлекла внимание нескольких солдат. Она снова была в своей стихии. Хороший знак.

Мне пришла в голову идея. Согласилась бы Эстрид освободить Мелину из монастыря, если бы я попросил её? Мы действительно спасли жизнь Эстрид, а я также спасла жизнь её внучки. Это был бы простой способ сдержать обещание, данное Матушке. Если спросить, хуже не будет. Но не сейчас. Я бы подождала до следующего раза. Обойдя толпу у костра, я направилась к пациентам. Кристина сидела рядом с мужчиной и разговаривала с ним, но вскочила на ноги, как только заметила меня.

— Я так рада, что ты сбежала, — сказали мы почти одновременно и рассмеялись.

— Я вижу, ты без колебаний согласилась помочь, — сказала я.

— И я вижу, что ты воспользовалась моей информацией с пользой, — она указала на Эстрид.

— Да, благодаря тебе. Я задолжала тебе дважды.

Кристина улыбнулась, показав ровные белые зубы, которые подчеркивали её оливковую кожу и темные волосы.

— Я запомню это, когда буду болеть в следующие пару раз.

— Договорились, — оглядевшись, я посчитала койки. Пациентов стало на четыре больше, чем когда я уходила. Неплохо. — Ты знаешь, где Джинджер? — спросил я.

— Она отдыхает. Мы разделили её обязанности.

— Прекрасно. Ты можешь провести меня через пациентов?

— Конечно.

Мы останавливались у каждого пациента, и Кристина объясняла, что у него за травма или заболевание. У большинства были незначительные недомогания, которые сиделки уже вылечили. Одна женщина не проснулась, когда мы подошли к её койке. На лбу у нее была большая рана.

— Сержант Тори не просыпалась с тех пор, как она прибыла вчера, но она проглотила бульон, которым мы её накормили.

Я дотронулась кончиками пальцев до её шеи, нащупывая пульс, и позволила своей магии проникнуть в неё, ища причину болезни. Сначала это ничего не дало, но чернота проникла в её сердце и заразила все органы.

— Она либо была отравлена или она ела ягоды Дыхание Свиней, — сказала я.

— Она умрёт? — спросила с беспокойством Кристина.

— Зависит от обстоятельств. Если это из-за ягод, то она поправится сама, но если это яд, то мне нужно исцелить её, пока не стало хуже.

— Ты слишком устала.

Согласна. К тому же я каждую ночь делилась энергией с Керриком. Я задумалась.

— Можешь поднести ближе этот фонарь? — спросила я Кристину.

Она подняла его, и я проверила рот Тори. Если она съела розовые ягоды, косточки могли всё ещё застрять у неё в зубах, или сок мог испачкать язык. Ничего. Возможно, бульон смыл их.

— Ты осмотрела её кожу? — спросила я.

— Не настолько близко. Мы удостоверились, что у неё нет каких-либо переломов костей или других повреждений.

— Помоги снять с неё рубашку.

Мы освободили её от одежды до пояса, обнажив багрово-красные следы укусов на предплечьях, груди и плечах. Её недостаточно сильно укусили, чтобы повредить кожу, поэтому Кристина не заметила этого.

Кристина закрыла рот руками. Глаза широко распахнуты.

— Ты думаешь, её…

— Надеюсь, нет.

Перевернув её, мы сняли с неё штаны и нижнее белье. На ногах и бедрах было еще больше следов от укусов, но после быстрого осмотра оказалось, что она не подвергалась изнасилованию. Слава Блохе! Но она была отравлена. Из уродливой колотой раны на её бедре сочились гной и кровь.

— Что это? — Кристина указала на чёрную отметку в центре спины Тори.

Это была татуировка черепа в короне из костей. Ужас охватил меня, когда я поняла значение. Король Скелетов. Он, должно быть, схватил Рядового Тори.

Я объяснила Кристине свои подозрения.

— Я должна исцелить её, чтобы она могла рассказать нам, что произошло, — моя магия хлынула через неё, очищая тело от яда и возвращая силу мне.

Кристина схватила меня за локоть, поддерживая.

— Тебе следует прилечь.

— Нет. Отведи меня наружу, — я ненавидела докучать Керрику, но, если моих сил будет недостаточно, мне понадобится его энергия.

Я оперлась на Кристину. Она была на несколько дюймов ниже меня, и её левое плечо находилось прямо у меня под мышкой. Когда мы проходили мимо костра, Одд вскочил на ноги. Он поддержал меня с другой стороны. Мир завертелся.

— Что не так? — спросил он.

Кристина что-то ответила, но её слова потонули в жужжащем звуке. Чёрно-белые точки роились вокруг меня, как мухи. Мои ноги отказывались держать мой вес. Свежий воздух на мгновение привёл меня в чувство.

Голос Одда прояснился.

— …не имеет смысла, внутри теплее… Ох.

Сладкий запах весеннего солнца окутал меня. Я погрузилась в него.

* * *

— …сообщение для меня, — сказал Райн. — Сержант Тори помнит, как её пытал Король Скелетов. Он расспрашивал её о нашей обороне и местоположении, а когда она отказывалась отвечать, он кусал и облизывал её, утверждая, что пробует её на вкус. Эффективный метод. В конце концов, она рассказала ему всё, что знала, — в его голосе звучало поражение.

— Она выяснила что-то о его военных силах? — спросил Керрик.

— Они завязали ей глаза, так что она почти ничего не помнит о том, где она была, или о его войсках. Её патрулю было поручено провести зачистку вблизи границы с Тобори и Семью Королевствами. Я не ожидал, что у них возникнут какие-либо проблемы. Король Скелетов гораздо ближе, чем я предполагал.

Еще одна проблема, с которой нужно разобраться. Я подумала, что, если буду держать глаза закрытыми, возможно, все наши проблемы исчезнут. У меня болело всё тело с головы до ног. Окутанная мягкостью и теплом, я подумала о том, чтобы снова заснуть.

— Как только Аври выздоровеет, я смогу провести для тебя разведку и найти, где именно прячется Король Скелетов, — сказал Керрик.

О, нет. Он не собирался никуда уходить. Мои глаза не открывались, поэтому я потянулась сквозь одеяло, вслепую ища Керрика.

— Аври? Ты меня слышишь? — спросил он, сжимая мою руку. Его магия покалывала мою кожу.

Моё горло отказывалось работать. Вместо этого я кивнула.

— Ты поглотила очень сильный яд. Потребуется некоторое время, чтобы к тебе вернулись все чувства.

Мне очень хотелось спросить, как долго, но всё, что я смогла, это пискнуть.

Голос Керрика стал более глубоким от волнения.

— Ты была больна три дня. Ты боролась так же сильно, как и тогда, когда исцеляла Белена.

Раны Белена чуть не убили меня. Если бы Керрик не остался со мной в тот раз… Я сжала его руку в знак благодарности.

— Блоха помог. Он поделился энергией с тобой, когда я исчерпал свою.

О, Керрик.

— Ты… — слово с шипением вырвалось из моего горла. Лучше, чем писк.

Керрик убрал волосы с моего лба.

— Не читай мне нотаций, если не хочешь, чтобы я оказал тебе ответную услугу.

Размытое оранжевое пятно расплылось в темноте. Оно пульсировало, становясь ярче. Свет костра? Наверное, мои глаза всё-таки были открыты.

— Здесь Райн, — сказал Керрик. — Он прибыл сегодня утром.

— Привет, Аври. Рад видеть тебя… э… выздоравливай, — сказал Райн.

Я всмотрелась в направлении его голоса. Рядом с костром рос пушистый куст размером с человека. За ним было ещё темнее. Ночь или предел моего затуманенного зрения?

— Мы обсудим отравление и жертву чумы, когда ты сможешь, — сказал Райн. — Однако ты должна прекратить лечение этих смертельных случаев, — командовал он.

Он мог бы прямо приказать мне остановиться, но это не имело бы значения.

— Сейчас неподходящее время, — начал Керрик.

— Время идеальное. Она не может возразить мне.

Керрик рассмеялся.

— Как будто это что-то изменит. Аври исцелит кого захочет, независимо от твоих желаний. Я думал, ты уже это понял.

Пушистые края заострились. Черты Райна стали более чёткими. Он смотрел на меня с отчаянным напряжением. Глубокие морщины обозначились на его лице. Брюки были забрызганы грязью. Я никогда не видела его таким… взъерошенным.

— Я знаю. Но она должна понять, что она жизненно необходима для нашего успеха. Мы так близки к пониманию Лилий Мира, и Юри…

Я приняла сидячее положение.

— А что с Юри? — моё горло горело от усилий заговорить.

— Он…

— Осторожнее, — забеспокоился Керрик.

— Возможность узнать больше о нашем враге Аври, ты должна подумать о картине в целом. Без токсина Лилии Смерти, с нам всё будет покончено.

Он сказал то же самое об Эстрид. И Дэнни мог собирать токсин… Нет. Молодой целитель был в безопасности по ту сторону Девяти гор. Я взглянула на Керрика. Он с беспокойством посмотрел на меня. Хотя я бы сказала, что это я должна была беспокоиться. Изможденное лицо Керрика выражало напряжение от того, что он отдавал мне свою энергию. И я не сомневалась, что он сделает это снова, если я исцелю ещё одного пациента, находящегося близкого к смерти пациента.

— Хорошо, — сказала я, погружаюсь обратно в свой кокон тепла.

— Хорошо что? — спросил Райн.

— Я подумаю над этим.

— Но…

— Уходи, Райн, — я помахала свободной рукой. — Поговорим позже, — затем я протянула Керрика ближе и приподняла одеяло.

Он скользнул ко мне, обдав меня потоком холодного воздуха. Я вздрогнула. Он заключил меня в объятия и убрал свою магию. Я прижалась к нему, положив голову ему на плечо. Послышался лёгкий шорох, и Райн ушёл.

Керрик весело фыркнул.

— Райн выполняет твои приказы лучше, чем ты. Возможно, тебе нужно быть главной.

— Я недостаточно беспощадна.

— Верно. И я этому несказанно рад. Хотя он прав. Чисто из своих эгоистичная соображений я согласен, что тебе нужно быть более разборчивой в том, кого будешь исцелять.

Я зарычала.

— Полегче. Я не сказал, что ты должна слушаться его. Ты знаешь, я поддержу тебя в любом случае. Как и Блоху.

Мой инстинкт заботы вспыхнул.

— Не дави на него. Ему нужно руководство, а не приказы.

— Я могу быть деликатным.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Ты? Деликатным?

— Да.

— Ты настолько же деликатен как Эстрид, пробирающаяся через лес.

— Эй, — но его протесту недоставало пыла, поскольку он изо всех сил старался держать глаза открытыми.

Я протянула руку, закрыла ему глаза и погладила по шершавой щеке.

— Спи, — и на этот раз он послушался, не споря. Прогресс.

* * *

— Учитывая, что Король Скелетов подкрадывается с юга, следует ли нам перенести лазарет? — спросила я Райна между большими укусами тушёного мяса.

Мы сидели вокруг костра Керрика целый день после того, как я очнулась после отравления. Керрик и я проспали почти двадцать часов подряд. После купания и переодевания мы оба умирали с голода. Райн, обезьяны и Блоха вынесли ужин, присоединившись к нам.

— Не в этот раз, — сказал Райн.

— Почему нет? — Керрик нахмурился, глядя на него. Его мокрые волосы блестели в свете камина, он побрился. Но необходимо больше одного дня сна, чтобы стереть тёмные круги у него под глазами.

— Если нам придется вступить в бой с силами Короля Скелетов, лазарет находиться близко к военным действиям.

В моей груди образовался холодный ком. Я не подумала об этом.

— И к тому же чума вызывает беспокойство, — добавил Райн.

— Беспокойство? Она должна пугать нас до смерти, — сказал Лорен. — Если Селина снова начнёт распространять чуму, мы в заднице.

— Я не верю, что это та же самая чума, — сказала я.

Пять мужчин уставились на меня в ужасе.

— Вообще-то это могу быть хорошие новости.

Никакой реакции.

— А остальные его товарище по отряду не заболели, хотя они несли его на руках несколько миль. Это тоже хорошая новость? — спросил Лорен.

Хороший вопрос. Я порылась в своих воспоминаниях. Моя наставница, Тара, рассказывала мне о различных путях, которыми болезнь может проникнуть в организм — через нос, кожу, кровь, слюну и во время полового акта. В случае с Юри наиболее вероятным путем была кровь. У него была глубокая рана на правом предплечье.

— Райн, когда тот шпион схватил тебя, он порезал твою кожу? — спросила я.

Его пальцы поглаживали шею, пока он размышлял над моим вопросом.

— Его ноготь поцарапал мне горло, но я не могу вспомнить, пошла ли у него кровь или нет.

— Это мог быть дротик или тонкая игла. Ты находил что-нибудь подобное?

— Нет, но мы ничего такого не искали. Всё произошло так быстро и раз он был мёртв, мы решили, что опасность миновала.

— Как много из этой информации чисто твои домыслы? — спросил Лорен.

— Большая часть, — признала я. — Юри и Райн могли избежать заражения первоначальной чумой. Если бы не… — я встретилась взглядом с Райном.

— Моей сестры, которая была одной из первых, кто заболел, и я оставался рядом с ней до самого конца, — Райн хмурился, вспоминая.

— И не забывай, что домыслы Аври спасали наши задницы несколько раз, — сказал Квейн.

— Если Аври права, новая чума более достоверная, — сказал Райн. — Вместо уничтожения тысячи людей, она просто убьёт тех, кто был инфицирован. Если смотреть на это с военной точки зрения, это лучше, потому что она не убьёт ваших собственных солдат, если вы будете осторожны.

Его комментарий напомнил мне о заявлении Тохона об использовании биологического оружия в одном из моих ночных кошмаров. Не то чтобы я могла полагаться на сон, но это вызвало ещё одно открытие.

— Райн пережил настоящую чуму, — выпалила я.

— Старые новости, — подшутил Квейн.

— А также Керрик, Белен, Селина, Станслов и Джаэль. Тебе не кажется невероятным совпадением, что они все выжили?

Керрик наклонился вперёд.

— И я встретил ещё нескольких человек из нашего класса, которые пережили чуму, когда искали Аври.

— Тохон никогда не прекращал хотеть быть королём, — сказала я. — Но это была бы пустая победа, если бы его старые одноклассники не выжили, чтобы поклясться ему в верности, — и это объясняло его ярость из-за побега Джаэль.

— Ты хочешь сказать, что он защитил нас каким-то образом? — спросил Райн.

— Возможно.

— Но это означает, что он должен был знать о чуме до того, как… — Райн выдохнул. — Он вызвал чуму.

— Не без помощи, — добавила я. — Гильдия Целителей экспериментировала с опасным материалом и тоже виновата. Он мог бы предсказать неизбежное и ничего не сделать, чтобы это остановить.

— Ничуть не лучше, — пробормотал Квейн.

— Или, зная Тохона, он помогал ему параллельно, — Керрик поворошил огонь палкой. — Как он нас защищал? После школы мы все пошли разными путями.

На этот вопрос я не могла ответить.

— Встреча выпускников, — сказал Райн. — Помнишь, через год после выпуска мы все вернулись на коронацию короля следующего года. Там был Тохон.

— Но зачем было убивать Станслова после того, как он защитил его? — спросила я, пробивая брешь в своей собственной теории.

— Вонзить нож в чье-то сердце — это гораздо более личное, чем умереть где-то далеко незаметным, — сказал Райн. — Он ненавидел Станслова.

— И заразить вас позже?

— Я превратился в настоящую угрозу, как только пересек Девять гор со своими элитными отрядами.

— Даже если ты права, как это поможет нам сейчас? — спросил Квейн.

Райн ответил.

— Мы знаем, что Селина ознакомилась с исследованиями Тохона и не боится применять их.

— Всё ещё не помогает.

— Это помогает мне понять её, но как насчет того факта, что у нашего врага теперь есть другое оружие в их распоряжении? Новая чума. Не порежься во время битвы, и всё будет в порядке. Как тебе это? Лучше.

Квейн плюхнулся обратно на землю.

— Нет.

Согласна.

— Что с ядом Короля Скелетов? — спросил Лорен. — Это ещё одно оружие?

— Конечно. И мы знаем, что он без колебаний применит пытки.

Остальные из нас уставились на огонь. Все, вероятно, размышляли о мрачном будущем.

— У вас есть хоть какие-нибудь хорошие новости? — спросил Блоха, заговорив впервые за всё время. Он сидел по другую сторону костра.

— Мы уже несколько недель не встречали ни одного мертвого отряда. Либо мы нейтрализовали большую их часть, либо Селина отозвала их обратно в Королевство Выж, — Райн постучал пальцем по губам. — Это приятная передышка. Что же касается Селины и Короля Скелетов, то мы просто должны перехитрить их.

— Хорошая вещь, что у нас теперь есть Эстрид и её армия, — добавила я, надеясь ещё больше поднять настроение.

Райн и обезьяны обменялись многозначительными взглядами.

Ой-ой.

— Что вы не рассказываете мне?

Райн провел рукой по лицу и внезапно стал выглядеть на двадцать лет старше. Он сгорбился, как будто вся ответственность легла на его плечи. Возможно, так оно и было, учитывая, что ему было двадцать семь и судьба нашего мира зависела от него.

— Давай, Райн. Признавайся, — подтолкнуть я.

— Эстрид решила собрать все свои силы и послушников и вернуться домой в Королевство Озеро.

Керрик

Новости о Короле Скелетов были достаточно плохими, но теперь Керрик почувствовал, будто что земля ушла у него из-под ног. Без военных сил Эстрид… Нет, он не пойдет туда. Это было слишком ужасно, чтобы даже думать об этом.

Лицо Аври стало совсем белым.

— Ты шутишь, да?

— Мне бы хотелось, — сказал Райн. — Эстрид напугана и планирует плотно закрыть свои границы, никого не впуская и не выпуская.

— Эта стратегия не сработает, если армия Селины вторгнется в Королевство Озеро, — сказала Керрик.

Райн тряхнул головой.

— Я пробовал все мыслимые аргументы и использовал каждую крупицу разума и логики, которыми располагаю, чтобы убедить её остаться и сражаться.

— Кто-нибудь ещё думает, что она неблагодарная сука? — спросил Квейн.

Лорен поднял руку.

— Я.

— Я потратил зря на неё отличный ужин, — полушутя сказал Блоха.

— А что насчёт её армии? — спросил Керрик Райна, надеясь на какие-нибудь хорошие новости.

— Она направила приказы своим солдатам немедленно возвращаться в Озеро, а я отправил сообщение, что все могут остаться.

— Ты сказал милое «пожалуйста»? Я не гнушаюсь милостыней, — сказал Квейн.

— Кто-нибудь согласился? — Керрик пожалел о своем вопросе, когда лицо Райна потемнело.

— Нет.

— Даже странный отряд? — голос Аври дрогнул.

Керрик взглянул на неё. Одд был тем пехотинцем, который выбежал из лазарета, весь такой обеспокоенный и заботливый, когда они прибыли. Укол ревности тронул его сердце. Заботился ли он о ней? Были ли они больше, чем друзьями? На её бледном лице отразилась боль от предательства.

— Одду сейчас тяжело, — сказал Райн. — Эстрид всё ещё здесь, и он поклялся бороться за неё, как и все её силы. Однако, я думаю, когда она уйдёт, у нас будет несколько… дезертиров.

— Постой. Эстрид всё ещё здесь? — спросила Аври.

— Да, она организует своё отступление.

— В моём лазарете? — румянец мгновенно вернулся к её щекам.

Керрик переглянулся с обезьянами. Все были рады, что на этот раз гнев Аври был направлен не на них.

— Просто успокойся, — Райн развел руками, словно успокаивая норовистую лошадь.

Неверное движение. Керрик подавил усмешку.

Аври вскочила на ноги.

Райн тоже встал.

— Мы должны быть дипломатичны в этом вопросе. Эстрид может передумать и вернуться. Она Высшая Жрица. Мы не хотим разрушать наши отношения с ней.

— Сжигать мосты и всё такое, да, Райн? — спросил Лорен.

— Точно.

— А разве Эстрид своим уходом не сжигает мосты? — спросил Блоха.

— О, да, огромный пожар, — съязвил Квейн. — Но на её стороне все мостостроители, в то время как мы остаемся с обгоревшим месивом.

— Точно, — сказал Лорен.

Всё тело Аври напряглось от упрямой решимости, которую Керрик так хорошо знал. Ему было бы жаль Райна, но этот человек сам во всём виноват. И, честно говоря, если Райн собирался покорно позволить Эстрид уйти, он это заслужил.

— Я собираюсь поговорить с ней, — заявила Аври. — Высшая Жрица у меня в долгу, — она взглянула на Керрика.

— Я буду здесь. Иди спали несколько мостов.

Она кивнула и направилась к пещере. Райн бросил на Керрика кислый взгляд и поспешил за ней. На лицах обезьян появились широкие улыбки.

— Это слишком интересное зрелище, чтобы пропустить, — сказал Квейн, последовав за Райном.

— Я лучше удостоверюсь, что Квейн будет себя хорошо вести, — Лорен побежал трусцой, чтобы догнать его.

Керрик взглянул на Блоху.

— Ты тоже можешь идти. Я не возражаю.

— Не-а. Кто захочет слушать, как спорят несколько человек? Аври не собирается переубеждать Высшую Жрицу. Я уже видел этот взгляд раньше.

Он изучал Блоху. Молодой человек подтянул колени к груди. Блоха что-то чертил пальцем в грязи.

— Какой взгляд?

— Смертельный взгляд.

Не этого ожидал Керрик. Он задержался с ответом, подбросив ещё одно полено в огонь.

— Я не знаком с этим термином.

— Она видела свою смерть. Смотрела ей прямо в лицо. В тот момент она поняла, что умрёт.

Но она была заморожена в стазисе. Зепп назвал это фальшивой смертью.

Блоха пожал плечами.

— Жизнь человека не обязательно должна быть в опасности. Это осознание не того, умрешь ли ты, а того, когда и как. Неизбежность этого. Это оставляет неприятный привкус во рту.

— Это справедливо для всех.

— Да, но мы игнорируем это. Для неё это прямо здесь, прямо перед ней.

Керрик не был уверен, прав ли Блоха. Но нельзя было отрицать, что Эстрид была в ужасе.

— Ты сказал, что видел этот смертельный взгляд раньше. Где?

— Каждый раз, когда я смотрю в зеркало.

О, нет.

— Блоха, ты…

— Не начинай. Ты не можешь это видеть. Ты не маг смерти.

Он подавил желание поспорить с Блохой. Аври посоветовала ему быть деликатным, поэтому он попробовал другой подход.

— У меня получилось?

Удивленный, Блоха поднял глаза и на мгновение встретился с ним взглядом, прежде чем вернуться к своим земельным наброскам.

— Нет.

— Почему нет? Пару раз я был на волосок от смерти. Я познал вкус тьмы. Моя связь с этим миром тонка, как травинка.

— Даже если это правда, в глубине души ты в это не веришь. У тебя слишком много причин жить.

Верно. Аври на вершине этого списка.

— А у тебя нет?

Блоха пожал плечами. Он разгладил грязь каблуком ботинка, стирая свои каракули.

— Я могу назвать несколько.

— Да, ладно… Сейчас всё по-другому, — сказал Блоха.

— Из-за магии?

— Да. Она всё уничтожает, — Блоха ударил кулаком по земле. По обе стороны от него взметнулись комья грязи.

Керрик аккуратно обдумал свои слова.

— Да, это настоящий облом, что Квейн всё ещё здесь, чтобы досаждать нам, и…

— Не читай мне нотаций, Керрик! Достаточно того, что Аври смотрит на меня с… жалостью и разочарованием, — Блоха зачерпнул пригоршню земли и бросил её в огонь.

— Она не…

— Да ладно. Мы оба знаем, что это так. Она готова пожертвовать собой ради других. Моё поведение было… Ну, даже не самым низким из её стандартов. Конечно, я спас Квейна и Эстрид, но теперь я не могу… Смерть окружает меня со всех сторон. Я не могу выключить её.

Признание Блохи беспокоило его, но он сохранил невозмутимое выражение лица.

— Ты хочешь сказать, что, когда смотришь на меня, видишь мою смерть?

— Нет, но если я прикоснусь к тебе, тогда возможно.

Возможно. Интересный выбор слов.

— А как насчёт того, чтобы провести обследование пациентов Аври?

— Да, вижу. Я не говорил ей, потому что надеялся, что научусь контролировать это. Чтобы не заходить так… глубоко. Но с каждым разом это происходит всё быстрее. И вот это вспышка. Я получаю всё, начиная с текущей ситуации и заканчивая смертью, в одном порыве.

Это объясняло его отказ использовать магию.

— Тогда почему ты сказал, что возможно увидишь мою смерть?

— Я не могу увидеть смерть Аври, поэтому я предполагаю, что её магия блокирует мою.

И Керрик не собирался предлагать ему попробовать на нём. У Керрика не было желания пугать Блоху или узнавать о своей окончательной смерти. Вместо этого он сказал:

— Я не помню, чтобы Зепп когда-либо говорил, что может предвидеть смерть здорового человека. Но Зеппу удалось обмануть меня своей преданностью, так что у него могли быть и другие секреты.

— Думаешь, Зеппу нужен ученик? — мрачно спросил Блоха.

— Не думаю, что он будет хорошим наставником. Аври могли бы…

— Нет.

Керрик изучал Блоху. Между ними что-то произошло. Он вспомнил, как Аври говорила, что Блоха избегал её с тех пор, как она оживила Юри. Это могло объяснить, почему он не рассказал ей о вспышке.

— Аври не планировала, чтобы Юри…

— Я знаю. Но это случилось. Прямо как чума. Целители занимались тем, чем не должны были заниматься, давая Тохону возможность убить миллионы людей. Да, магия спасла тебя, Аври, Квейна и меня, но она нанесла гораздо больший ущерб.

С логикой было трудно поспорить. К тому же, крепко сжатые кулаки Блохи означали, что в данный момент он не будет восприимчив к любым противоположным взглядам.

— Хорошо, — сказал Керрик.

Блоха посмотрел на него с подозрением.

— Хорошо, что?

— Я понимаю и поддерживаю твоё решение не использовать магию.

Блоха уставился на него с открытым ртом. Керрик с трудом сдержал улыбку.

Придя в себя, Блохи спросил:

— В чём подвох?

Ах, он слишком долго общался с обезьянами.

— У Райна есть книга о магах. Я бы хотел, чтобы ты прочитал о магах смерти. Он поднял руку, останавливая протест Блохи. — Просто читай, не практикуйся и не пробуй ничего. Просто читай. Это всё. Ты можешь сделать это для меня?

Блоха поворчал, но согласился.

Керрик сменил тему, спросив о тренировках Блохи.

— Лорен уже показывал тебе атаку Гэхагена? Это одна из моих любимых.

Они обсуждали битву на мечах. Керрик заметил, что Блоха расслабился и стал вести себя как обычно. Но ему предстояло пройти долгий путь.

Их разговор прервали громкие голоса. Аври и Райн спорили. Керрик и Блоха обменялись взглядами.

— Не понимаю, почему Райн докучает, — сказал Керрик. — Она не станет его слушать.

Спор прекратился, когда на поляну вышла Аври. Раскрасневшаяся и раздражённая, она изо всех сил пыталась взять себя в руки. Райн последовал за ней, выглядя не менее раздражённым.

Не желая усугублять напряжённость, Керрик ждал.

Блоха не испытывал таких сомнений и сказал:

— Эстрид всё равно уходит.

Никто его не поправил. Блоха был прав.

— Как и мы, — сказала Аври.

Глава 11

— Никуда вы не пойдёте, — сказал Райн.

— Если ты не планируешь удерживать нас против нашей воли, мы уходим сегодня вечером, — сказала я.

Красное лицо Райна стало пунцовым, что, по-моему, было невозможно.

Но прежде чем принц взорвался, Керрик встал между нами.

— Что происходит?

— Эстрид отказалась оставаться, поэтому нам нужно опередить её и вернуться Озеро, — сказала я.

— Зачем?

— Как только она закроет границы, у нас не будет другого шанса спасти Мелину. Я обещала Матушке, что позабочусь о её безопасности.

Керрик повернулся лицом ко мне.

— Мелина в Озеро?

Я рассказала ему о её стычке с жрицей чистоты Эстрид.

— Они отправили её в монастырь в Чинска Мейр. И Эстрид не освободит её.

— А.

— Ты не можешь уйти, — сказал Райн. — У нас есть куда большие проблемы, с которыми нужно разобраться. Король Скелетов, вторгшаяся армия Селины, мёртвые солдаты и сокращающиеся ресурсы — всё это перевешивает спасение одной девушки.

— И как я на всё это могу повлиять? — возразила я.

Он уставился на меня, как будто я просто сошла с ума.

— Помимо лечения моих солдат, ты собираешь токсин Лилий Смерти.

— Кроме того, что я собрала все мешочки поблизости, и ты сказал, что мёртвые патрули не пересекали границу с Выжей, — к тому же я не собиралась обрекать Мелину на жизнь в монастыре. — Всё, о чём мне нужно позаботиться — это пара лошадей, и мы вернёмся через две недели. И я могу собрать для тебя ещё мешочки с токсином.

— Как ты планируешь спасти её? — спросил Райн.

— Я выясню по пути.

— Я был там. Это место — настоящая крепость. Ты никогда не попадёшь внутрь…

Я сохраняла хладнокровие… с трудом.

— Замок Тохона — тоже крепость, но нам удалось спасти тебя.

— Аври, подумай об этом, — Райн обуздал свой темперамент. — Тогда была другая ситуация. Тебя пригласили в его замок. Тебе помогли. Керрик даже не может покинуть лес, а Чинска Мейр — большой город. Вам понадобится две недели только на то, чтобы составить карту местности.

— Тогда нам понабиться чуть больше времени. Не имеет значения, Райн. Не смотря ни на что, мы отправимся в путь.

— Ты продолжаешь говорить «мы», хотя ты даже не посоветовалась с остальными насчёт этой самоубийственной миссии.

Хорошая точка зрения.

— Ей и не нужно, — сказал Керрик.

— Я в деле, — добавил Блоха.

— Мы собрали вещи, — сказал Лорен. Он вышел на поляну с Квейном. У обоих за плечами были рюкзаки.

По моему сердцу распространились тепло и благодарность.

Райн изучал нас.

— Если вы уйдете, это будет считаться дезертирством. Если выживете, не утруждайте себя возвращением назад, или я прикажу арестовать вас на месте, — холодный, жёсткий тон его голоса говорил о том, что он не шутит. Не сказав больше ни слова, он ушёл.

Ой-ой. Я взглянула на своих ребят. Они останутся?

— Это считается сожжением мостов? — спросила Блоха в наступившей тишине.

— О, да, — сказал Лорен.

— Мне бы хотелось посмотреть, как он попытается меня арестовать, — сказал Квейн.

— Вы не… — начала я

— Бред, — прервал Керрик. — Давайте собираться, пока Райн не приказал никому не помогать нам. Блоха, собери свои вещи. Лорен, возьми что-нибудь из походного рациона. Квейн — свежей воды. Аври — медикаменты и свой рюкзак. Встретимся здесь же через десять минут.

Мужчины бросились выполнять приказ, пока Керрик собирал свой дорожный рюкзак.

Я медлила, пока он не заметил, что я всё ещё стою там.

— Спасибо.

— В любое время. А теперь пошла! У тебя десять минут.

— Да, сэр, — улыбка не сходила с моего лица, пока я не добралась до пещеры. Эстрид устроила суд в углу лазарета. Недальновидная, неблагодарная, эгоистичная женщина отказалась прислушаться к голосу разума. Как избранный представитель создателя, она позаботилась о том, чтобы я никогда не присоединилась к её религии.

Я обогнула толпу людей, держа ухо в остро из-за Райна. Его не было ни в одном из общих мест. Порывшись в шкафу с медицинскими принадлежностями, я взяла всего несколько предметов, убедившись, что для пациентов осталось достаточно. Ряд контейнеров навёл меня на мысль, и я взяла один из них. Большая часть моих личных вещей была у Керрика, но я сложила остальные в другие принадлежности.

Когда я закончила, я повернулась и чуть не столкнулась Кристиной. Она стояла у меня на пути, скрестив руки на груди.

— Куда ты идёшь? — спросила она.

— На другую опасную миссию. Я вернусь.

— Ты собиралась рассказать мне?

Нет, и ещё один комок вины свалился на мою пресловутую грудь.

— Времени в обрез, и я думала, что Райн введёт тебя в курс дела. Но теперь я понимаю, что было бы неправильно уйти, не поговорив с тобой. Прости.

Мимолетная улыбка тронула её губы.

— Так что происходит?

Я подробно описала миссию. Осознавая, что минуты уходят, слова срывались с моих губ в быстром темпе.

— Это будет почти невозможно. Это место — настоящая крепость.

Райн сказал то же самое.

— Откуда ты знаешь?

— Я выросла в Чинска Мейр, — сказала Кристина.

Не задумываясь, я сказала:

— Пойдем с нами.

Она сморщила нос.

— Я… не могу…. Слишком много плохих… воспоминаний. Однако… — она поискала лист пергамента, затем взяла перо и сделала набросок. — Под городом есть заброшенный водовод. Он не проходит под монастырём, но вход есть неподалеку, — Кристина поставила крестик на эскизе. — Если вам каким-то образом удастся спасти своего друга и добраться до этого входа, идите вдоль воды. Это должно вывести вас на южную окраину города.

— Должно?

— Прошли годы, и всегда есть вероятность, что один из туннелей обрушился или был перекрыт. Когда-то под городом протекала река, но Высшая Жрица хотела контролировать воду, поэтому она направила её в закрытый трубопровод, доступ к которому был только у её людей, — Кристина протянула мне листок. — И следите за контрабандистами — они используют туннели, чтобы попасть в город.

— Поразительно. Спасибо.

— Не стоит пока меня благодарить. Попасть в монастырь и выйти из него — настоящее испытание. Охранники не слишком дружелюбно относятся к незнакомцам и имеют приказ убивать на месте.

Мило.

— Я удивлена, что Принц Райн одобрил эту миссию, — сказала она.

Не в силах солгать ей, я сказала:

— Мм. Нет. Мы уходим без его разрешения, — я приготовилась к её реакции.

— Ранее он бросил тебя на произвол судьбы. Я бы сказала, что это справедливо. Удачи.

— Спасибо, — я свернула пергамент и добавила его в свой тайник.

Пробираясь между койками пациентов, я заметила Одда, стоящего рядом с Эстрид. Наверное, мне следует попрощаться, но его предательство всё ещё причиняет боль. Как он мог уйти, когда знал, с чем мы столкнулись? Я чуть не споткнулась о собственные ноги, когда поняла, что собираюсь сделать то же самое. Но я планировала вернуться, несмотря на угрозу Райна. Это принесло дополнительные… моральные очки? Чёрт, кого я обманывала. Я была такой же плохой, как и он. И нет, я не хотела прощаться с Оддом.

Взвалив рюкзак на плечи, я поспешила на выход, пока Керрик не послал за мной обезьян.

Не удивительно, они все ждали у выхода.

— Почему так долго? — спросил Керрик.

— Расскажу про пути. Давайте уходить, пока Райн не передумал и не арестовал нас прямо сейчас.

Ускоряя шаг, Керрик повёл нас на восток через тёмный лес. Он сохранял свой обычный вид, чтобы мы могли его видеть. Лунный свет немного рассеивал темноту, но не настолько, чтобы различить мелкие препятствия, такие как лозы, камни и выступающие корни. Мы держались поближе к Керрику, надеясь, что он найдет безопасный путь.

Пока мы шли, я рассказала им о водоводе Кристины.

— Она не захотела пойти с нами. Она упомянула, что у неё там слишком много плохих воспоминаний.

— Я не виню её, — сказал Лорен. — Чинска Мейр — главный центр религии Эстрид. Возможно, всё изменилось, но до чумы улицы были заполнены послушниками, которые искали людей, не следующих их заповедям. Они совершали набеги на дома в поисках алкоголя, музыкальных инструментов или других запрещенных предметов и приводили туда бедняг или даже целые семьи для наказания. Они были большими мастерами в области наказаний. Я думаю, что послушникам платили за это.

— Звучит как отличное место. Не могу дождаться, — сказал Квейн.

— Хорошо, что она осталась. Кристина не проходила тренировок по бесшумному передвижению, — сказал Лорен.

— Как и Эстрид, но мы справились, — сказал Квейн.

— Да, но у нас заняло в три раза больше времени, чтобы куда-либо добраться.

— Мы собираемся найти лошадей? — спросила я Керрика.

— Я бы предпочёл не делать этого, — сказал он.

— Но нам нужно опередить Эстрид. В идеале мы должны быть далеко отсюда до её прибытия.

Ответа не последовало.

Я попробовала снова.

— Мы воспользуемся ими только для того, чтобы пересечь Королевство Помит. По пути не должно быть никакой опасности. А как только мы достигнем границы, мы сможем оставить их, пока не вернёмся.

— Хорошо, посмотрю, что смогу найти, — сказал он. Но его голос не звучал счастливым.

Мы продолжили путь в молчании. План состоял в том, чтобы идти всю ночь, остановиться на короткий отдых на рассвете, затем продолжить путь до наступления темноты. К тому времени мы должны были быть достаточно далеко от войск Райна, чтобы переключиться на дневное время.

Достойный план, если не считать того, что восстановление после яда отняло у меня больше сил, чем я думала. Мои шаги замедлились, и дышать стало трудно. Керрику и Блохе, казалось, тоже было нелегко. Они отдали мне значительную часть своей энергии, хотя ни один из них не признался бы, что устал. Я сосредоточилась на Мелине, ища силы в её тяжелом положении. Это помогало ещё час, но потом мне пришлось остановиться или упасть ничком.

Керрик обернулся.

— Что не так?

— Я…

— Сможешь найти безопасное место для отдыха? — спросил Квейн. — Мне нужно хорошенько выспаться.

Лорен открыл рот, вероятно, чтобы подразнить Квейна, но через мгновение закрыл его.

Керрик кивнул.

— Пещера…

— Никаких пещер, — сказала я. — Будем держаться вместе.

Он одарил меня усталой улыбкой.

— Хорошо.

Мы плелись по лесу целую вечность, прежде чем Керрик остановился.

— Это хорошее возвышенное место. Здесь мы будем в безопасности, и, если лес предупредит меня о какой-либо опасности, у нас будет время подготовиться. Сколько времени тебе нужно для хорошего сна, Квейн?

Квейн притворился, что приглаживает невидимые волосы.

— Нескольких часов должно хватить, как думаешь, Аври?

— Нас разбудит рассвет, и этого должно быть достаточно, — надеялась я

Керрик не рискнул разводить костёр, поэтому мы разложили наши спальные мешки по кругу. Я поделилась своим с Керриком. Он скользнул ко мне сзади и укрыл нас своим одеялом. Он обнял меня за талию, и вскоре меня окутало тепло.

— Кто-нибудь ещё скучает по старым временам? — спросил Квейн в сонной тишине.

— По старым временам до чумы или по старым временам до того, как мы нашли Райна? — спросил Лорен.

— Пропустить время чумы — это само собой разумеющееся. Я имел в виду, до Принца Райна.

— Я скучаю по простоте тех дней, — сказал Лорен. — У нас была одна миссия.

— Я скучаю по спорам Керрика и Аври, — сказал Квейн со смехом. — Слишком скучно, когда они такие милые голубки.

— Дай им время, — добавил Лорен.

— Эй, — сказала я.

— Ты знаешь, что это правда, — Лорен откинулся на подушку.

Керрик согласился, и я пихнул его локтем в бок. Усмехнувшись, он сказал:

— Хотя мне больше нравится, когда она борется с Райном.

— Ну, я не скучаю по тому времени, когда за мной гонялись наёмники, — сказала я. Тохон назначил награду за целителей, и как только разнесся слух, что я с Керриком и его людьми, они отправились за нами в погоню.

— И я не скучаю по всем этим неловким трапезам, когда Аври пристально глядела на Керрика, — сказал Квейн.

— Он заслужил каждый такой взгляд, — сказала я, вспомнив.

— Не каждый, — возмутился Керрик.

— Да, каждый.

— Нет. Ты просто была слишком упряма, чтобы понять…

— Говорил же тебе, — сказал Лорен, злорадствуя.

Я воздержалась от ответа. Нет смысла спорить о событиях прошлого, даже в шутку. Он жил и дышал совсем рядом со мной. Всё остальное было просто неприятностями из прошлого.

Наступила тишина, когда остальные заснули, по крайней мере, мне так показалось.

— Я скучаю по Белену, — сказал Блоха.

Квейн и Лорен быстро согласились.

У меня внутри всё похолодело, и рука Керрика крепче обняла меня.

— Мы тоже, — прошептала я.

— Раз нашему возвращению в армию Принца Райна не рады, мы должны найти Белена после того, как спасем Мелину, — сказал Блоха.

Неплохая иедя.

— Я в деле.

— Я только за, — Керрик приподнялся на локте. — Но, прежде чем мы начнём, нам нужно понять, в каком направлении искать. Что касается Мелины, то мы точно знаем, где она находится. Если Белена схватила Селина, он может быть где угодно в Королевствах Выжи, Согры или Ляды. Это большая территория, которую нужно обследовать, и всё это на вражеской территории.

— Но мы ни слова не слышали. Ни даже намёка на то, где он может быть, — сказал Лорен.

— Тохон утверждал, что превратил его в одного из своих мёртвых солдат, но Зепп сказал, что он заморозил Белена в стазисе. Ни одному из них нельзя доверять в том, чтобы говорить правду, — сказала я.

— После Мелины, мы сосредоточимся на Белене. Согласны? — спросил Блоха.

Мы были единодушны. Керрик откинулся на спину. Он прижал меня к себе ещё крепче.

— Будет уместно, если мы сначала убедимся, что Мелина в безопасности. Помнишь, как расстроился Белен, когда она пропала? — спросил Лорен.

— Хорошо, что он не нашел тех похитителей, иначе он бы оторвал им руки, — Квейн издал рвущийся звук.

— Они заслуживали, чтобы им оторвали руки, — сказала я. У этих людей была довольно прибыльная операция. Они похищали подростков старшего возраста и продавали их мужчинам, которые искали жён. Одним из таких видов деятельности, которые извлекали выгоду от потери почти всех сотрудников правоохранительных органов из-за чумы.

— Женщины, которых мы спасли, хотели отрезать ещё одну часть тела, — сказал Керрик. В его голосе всё ещё звучал ужас от этой идеи.

— О, да, — сказала я. — Жаль, что городские дозорные Менгельса переформировались, иначе я бы отдала им свой самый острый нож.

Обезьяны сочувственно застонали. Мужчины.

— Э, Аври. Ты можешь исцелить… эм… ты знаешь… мужскую боль или пациенту нужен мужчина-целитель? — спросил Квейн.

Подавляя приступ смеха, я представила, как ярко покраснело его лицо, даже лысая макушка.

Лорен рассмеялся.

— В чем дело, Квейн? Во время последней стычки ты подхватил грипп? Я не знал, что коровы переносят эту болезнь.

За стоном последовал вопль, а затем безошибочно узнаваемые звуки борьбы двух мужчин, сопровождаемые облаком грязи.

— Довольно, вы двое, — сказал Керрик серьёзным голосом.

Они остановились, оба тяжело дыша от напряжения.

— Квейн, тебе действительно нужно игнорировать реплики Лорена, — сказала я. — Он просто делает это, чтобы получить от тебя реакцию.

— И он каждый раз ведётся, — сказал Лорен.

— Полегче, — сказал Керрик Лорену.

— Если он прекратит, мы потеряем несколько часов развлечений, — добавил Лорен.

Квейн не дёргался, но его сердитый взгляд обещал Лорену боль в будущем. Лорен сохранял весёлое выражение лица, не обращая внимания на поведение друга.

— Довольно. Все нужно немного поспать. Я хочу завтра пройти не менее двадцати миль.

Тьфу. Обезьяны расстелили свои спальные мешки и улеглись поудобнее.

Мои мысли вернулись к вопросу Квейна.

— Мне никогда не приходилось раньше иметь дело с… мужской болью, но, если я это сделаю, я дам тебе знать, как всё пройдёт.

— Спасибо, — невозмутимо ответил Квейн.

И снова все затихли. Я уже собиралась погрузиться в сон, когда Блоха сказал:

— Я скучаю по тому, чтобы быть Блохой.

— Ты всё ещё Блоха. Ничто этого не изменит, — сказал Квейн.

* * *

Рассвет наступил слишком рано. Хмельная и болезненная, я не решалась покинуть тёплые объятия Керрика. За ночь воздух остыл, и землю покрыл лёгкий иней.

Мы позавтракали вяленым мясом и, собрав вещи, продолжив путь на восток. Керрик задал быстрый темп. Разглядывая окружающий пейзаж, я погрузилась в воспоминания. Когда я отправилась в Гали, чтобы стать ученицей Тары, я пересекла Королевство Помит. В то время как Гжебьен был крупнейшим городом Помита, в королевстве было много небольших поселений, расположенных вокруг фермерских полей и лесистых массивов. Так было во всех королевствах. В большинстве из них было всего два или три крупных города.

Это означало, что нам не придется слишком далеко отклоняться от пути и оставаться в лесу, пока мы не доберемся до Озеро. Теперь всё, что нам было нужно — несколько лошадей. Вот только Керрик избегал всех маленьких городков и ферм, мимо которых мы проезжали.

Я понимала его нежелание ездить верхом на шумных животных, но время было на исходе. После того, как мы проехали ферму, на пастбище которой паслись лошади, я дотронулась до его плеча, вернее, до того места, где, по моему мнению, должно было быть плечо, поскольку он накинул лесную маскировку, как только мы отправились в путь этим утром. Сначала я не касалась ничего, кроме воздуха. Потом он взял меня за руку, и моя кожа приобрела цвета леса.

— Эй, — сказал Квейн прямо у меня за спиной. — Предупреди парня, прежде чем просто исчезнешь, ладно?

Блоха встал рядом с ним, но Лорен остался в арьергарде.

— Прости, — сказала я, но смотрела на Керрика. Когда мы оба смешались, у меня не возникло проблем с тем, чтобы разглядеть его как следует. В те моменты он был весь мой.

— Что-то случилось? — спросил он низким голосом.

— Да, почему ты прошёл мимо той фермы? У них были лошади, много лошадей.

— Мы не готовы к лошадям.

— Мы или ты?

— Мы. Доверься мне в этом, — он сжал мою руку.

— Хорошо.

Он отпустил меня и снова исчез.

— Добро пожаловать назад, — сказал Квейн. — Помнишь те времена, когда мы хотели, чтобы Керрик исчез?

— Я всё ещё слышу тебя, ты знаешь, — сказал Керрик.

— Так ли это? Я подумал, может, у тебя из ушей растут лозы или что-то в этом роде. Раз уж ты теперь… лесной сорняк?

Керрик — сорняк. Неудержимый смех подступил к горлу. Ребята присоединились к нему.

— Давайте, смейтесь, — сказал Керрик. — Посмотрим, кто будет смеяться, когда вам всем нужно будет спрятаться, а я внезапно превращусь в редкое растение, которое невозможно будет найти.

— Пустая угроза, сорняковый парень, — сказал Квейн.

— О, я думаю, ты знаешь меня лучше. Надеюсь, тебе идёт белое, Квейн. Я слышал, что Озерские жрецы заставляют всех своих посвящённых носить белое.

— Правда? Я слышал, что они не разрешают им носить первые два года любую одежду, — добавил Лорен.

— Они не мёрзнут? — спросил Квейн, в голосе сквозило беспокойство.

Снова раздался смех, но на этот раз к нему присоединился Керрик. Лицо Квейна покраснело.

— Не слушай их, — сказала я. — Никогда. Ты можешь доверять мне или Блохе.

— Я слышал, что они делают татуировку имени создателя на своём… эм… мужской части тела, — сказал Блоха.

Лорен дал молодому человеку пять.

— Не поощряй его, — я хлопнула Лорена по плечу. Но мы все знали, что уже слишком поздно. Блоха превратился в обезьяну.

Мы продолжили наш путь. Я старалась не подсчитывать все возможности верховой езды, которые уплывали от нас. Остановившись, чтобы перекусить, мы продолжали путь, пока солнце не опустилось за горизонт.

Керрик появился снова. Он указал на узкую тропинку.

— Идите по этой тропинке. Она приведёт вас к зарослям Лилий, которые станут отличным местом для ночлега. Я собираюсь немного осмотреть окрестности. Встретимся там, — он встретился со мной взглядом. В его глазах светилось обещание вернуться.

Несмотря на то, что я предпочла бы пойти с ним, я осталась с остальными, и мы последовали его указаниям. Воздух вокруг Лилий наполнился ароматом ванили. Пока они ждали, я подошла к скоплению из шести Лилий. Пять Лилий Мира и одна Лилия Смерти. Она зашипела, раскрыла лепестки и скинула два мешочка с токсином в мои раскрытые ладони. Райн, возможно, и арестовал бы нас, едва увидев, но от ещё одного токсина он бы не отказался. Я поблагодарила растение, убирая мешочки в рюкзак.

Обезьяны и Блоха держались подальше от Лилии Смерти. Я проигнорировала Лилию Мира. После провала с Юри я больше никогда не хотела общаться с другими Лилиями Мира.

Ждать Керрика было трудно, но я должна была признать, что он выбрал идеальное место для лагеря. Никто не осмелился бы приблизиться к зарослям Лилий.

Лорен и Квейн обсуждали, не развести ли небольшой костёр. Устав от холодной еды, Квейн надеялся хотя бы на кружку горячего чая.

— Просто подождите, пока Керрик вернётся, — сказала я, расстилая свой спальный мешок. — Должна же быть какая-то причина, по которой он захотел всё осмотреть, — например, подобрать нам парочку лошадей, я надеялась.

Однако, когда Керрик прибыл несколько часов спустя, он был один. И его серьёзное поведение говорило больше, чем слова.

— Никакого костра. Собирайте вещи, мы уходим, — приказал Керрик.

Мы собрали наше снаряжение.

— Чего ты не говоришь нам? — спросила я, когда мы пробирались через лес.

— Объясню, когда мы доберёмся туда.

Заинтригованная, я оставила остальные вопросы при себе.

Спустя пару миль, он остановился и указал на каменистый склон, покрытый растительностью.

— За этими лозами скрыт вход в пещеру. Я хочу…

— Никаких пещер, — огрызнулась я.

— Просто выслушай меня. За нами следят несколько групп солдат. Я не знаю, просто ли они возвращаются в Озеро по приказу Эстрид, или они ищут именно нас. На всякий случай, я хочу, чтобы вы держались подальше, а эта пещера — лучшее, что есть сейчас поблизости.

— А как же ты? — спросила я.

— Я собираюсь подобраться поближе к группам и попытаться выяснить их намерения.

Моё несчастное сердце хотело запротестовать. Я хотела последовать за ним. Но моя практическая сторона знала, что я буду помехой.

Квейн и Лорен отодвинули лозы в сторону. Оттуда донесся влажный запах гнилых листьев и помёта летучих мышей. Замечательно.

— Оставайтесь там, пока я не вернусь, — сказал Керрик.

— Мм, без обид, но что нам делать, если ты не вернёшься? — спросил Квейн.

— Если я не вернусь к утру, идите без меня. Озеро прямо по пути на восток.

Лорен покачал головой.

— Ты же знаешь, что мы этого не пойдём. Просто скажи нам, в каком направлении находятся отряды, и сэкономишь нам немного времени.

Я кивнула в знак поощрения.

— Отлично. Один почти прямо на запад, другой — на юго-запад, примерно в двух милях к югу от первого, но я не ожидаю неприятностей.

— Но в этом-то и проблема с неприятностями, — сказала я. — Они совсем не отличаются вежливостью и в большинстве случаев приходят неожиданно.

Керрик

Он ждал, когда Аври и остальные войдут в пещеру. Она задержалась. Прежде чем нырнуть внутрь, она обернулась и встретилась с ним взглядом. Керрик сохранял свой обычный вид, ожидая этого. Каждый раз, когда они расставались, он понимал, что ей нужно убедить себя в том, что он вернётся.

Даже после того, как она скрылась в темноте и оказалась вне досягаемости его магии, Керрик ещё несколько мгновений оставался на месте, на случай если она выглянет. Удовлетворённый тем, что пока всё в порядке, Керрик направился на запад, скрывшись из виду. Превращение в обычный вид больше не истощало его так сильно. Он подозревал, что либо к нему вернулась часть его сил, либо использование энергии превратилось в рефлекс.

Интересно, почему они вернулись к старым привычкам. И обеспечение безопасности Аври и его джентльменов в лесу оставалось его обязанностью. Он боялся того момента, когда ему придется остаться, пока они будут продолжать путь в Чинска Мейр.

Керрик ускорил шаг, надеясь застать отряд за приготовлением к вечеру. Именно в это время они были наиболее разговорчивы.

Голоса доносились из-за деревьев, когда он приближался к западной группе. Лес уже насчитал одиннадцать раздражителей. Одиннадцать живых существ, которым не место в его пределах. Керрик использовал магию, чтобы определить, что незваные гости были мужчинами и женщинами-солдатами. Подобраться ближе было до смешного легко. Они выставили пару охранников, но он был практически невидим. Тем не менее, не было необходимости находиться в центре событий. Керрик прислонился к ближайшему дереву и прислушался к различным разговорам.

— Видишь рану Рона? Неприятная, из неё сочится зелень.

— Перестань болтать и принеси мне больше дров.

— Вам двоим предстоит дежурить в третий раз. Не засыпайте снова, или я разбужу вас острым концом своего меча.

— Если не пойдет дождь, мы будем дома через восемнадцать дней. Я не был дома два года. Надеюсь, моя девушка не нашла себе кого-нибудь другого.

Керрик сконцентрировался на людях, говорящих о доме.

— Два года? Она, возможно, уже замужем и у неё один-два ребенка. Я позаботился и женился на моей Саре перед отъездом.

— Я не думал, что это займет так много времени, иначе я бы так и сделал, — сказал первый мужчина.

— Звучит, будто, мы вернёмся домой навсегда. Больше не придется прятаться по лесам, выслеживая врага. Будет просто и приятно защищать наши границы.

Керрик наблюдал, как отряд с привычной непринужденностью разбивает лагерь, шутя друг с другом, выполняя задания. Керрик услышал и увидел достаточно. Этот отряд не представлял угрозы.

Он направился на юг, ко второй группе. Отряд был меньше, и в нем было семь мужчин, и они осторожно продвигались по лесу. Слишком тихо. Керрику стало интересно, обучала ли Аври этих людей.

Неожиданно нахлынули воспоминания о том, как он учил её двигаться под звуки леса. Ему нравились эти уроки. Возможно, даже больше, чем ей, потому что тогда она его ненавидела. А потом началась игра в прятки… Керрик усмехнулся, увидев, как она его вынюхала. Аври, возможно, и научилась спасительному навыку, но он снова научился не недооценивать её. Она была умницей.

Керрик следовал за отрядом, пока они не остановились на ночлег. Используя магию, он сосредоточился на людях и тихо выругался. Он узнал одного из них. Керрик подошёл ближе. Они свели разговоры к минимуму, развели небольшой костёр и выставили больше охраны, чем остальные.

Слабый свет костра отражался на их напряженных лицах, и они замирали при каждом шорохе животных или естественном шуме леса. Керрик сопоставил несколько улик. Они не должны были быть здесь, и он подозревал, что лидер предоставил своим людям выбор, и четверо из них решили остаться. Керрик ощупал корни деревьев в поисках другого отряда, который, возможно, был послан за ними. Ничего.

Он мог бы стоять здесь и гадать всю ночь, а мог бы и спросить. Задействовав всю силу, Керрик сбросил маскировку. Проверяя их способности, он пошаркал по грязи, пока шёл, и зашуршал несколькими листьями.

Четверо из семерых мужчин, включая Сержанта Одда, обнажили мечи и повернулись в нужном направлении. Впечатляет.

Сержант расслабился, когда узнал Керрика.

— Вольно.

Его люди вложили оружие в ножны, но оставались начеку.

— Бежишь домой, чтобы спрятаться под робой Высшей Жрицы? — спросил Керрик, поддразнивая его.

— Мой дом находится в маленьком городке недалеко от Ку в Королевству Рязан, — сказал Одд.

— Ну что ж, тогда у следующего дерева поверните направо и идите прямо на юг.

— Очаровательно, но я не собираюсь возвращаться домой, пока не доведу это дело до конца

Керрик ждал.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться. Чего ты хочешь?

— Доказательства.

— Какого?

— Что ты не угроза.

Одд ухмыльнулся, но в этом не было ничего смешного.

— Для кого? Потому что ответ меняется в зависимости от человека.

Мило.

— Для Аври.

— Ты имеешь в виду женщину, которую ты бросил посреди ночи, не сказав ни слова? Женщину, которую ты мучил, исчезнув больше чем на месяц?

Керрик не поддался на провокацию. Он начал это, и комментарии Одда многое прояснили. Сохраняя то, что Аври называла его «равнодушным взглядом», Керрик ничего не сказал.

— Если ты о ней, то ей нечего нас бояться.

— И её спутникам?

— У нас нет проблем с обезьянками или Блохой.

— Хорошо. И поскольку ты не представляешь для меня угрозы, я буду…

— Значит, могущественный Принц Керрик теперь может сразиться с семью мужчинами? Ты пропадал в секретном тренировочном лагере?

— Аври понимает, что произошло, и это все, что меня волнует. Мне нравится идея секретного обучения, но вы можете продолжать и предполагать всё, что пожелаете. Однако есть одна вещь, которая неоспорима.

— И что же это?

— Ты не можешь сражаться, когда у тебя на коленях дерево, или ноги обвиты лозами, — он кивнул Одду. — До следующего раза, — затем он сбросил обычный вид, на случай если они усомнятся в его способностях.

От Одда не последовало никакой реакции, но пара его людей встрепенулись. Керрик попятился, думая, что если поторопится, то успеет вернуться вовремя, чтобы поспать несколько часов до рассвета. Когда он держал Аври на руках и прижимал к себе, сон был его любимой частью дня.

— Керрик, подожди, — позвал Одд.

Он остановился.

— Мы пришли помочь Аври с её миссией.

Керрик вновь материализовался.

— Помочь как?

Некоторые из моих ребят выросли в Чинска Мейр. К тому же, как солдаты армии Высшей Жрицы, мы лучше вписываемся в общество.

— До тех пор, пока Высшая Жрица не узнает о вашей измене.

— Вот почему я надеюсь, что план уведёт нас подальше до этого несчастливого момента.

Не было смысла в том, чтобы позволить Одду узнать, что они ещё не обсуждали стратегию, поэтому Керрик обдумывал предложение Одда. Могли ли они доверять ему? Что если Одд работал под прикрытием на Эстрид, планируя сорвать их миссию? Слова Одда об Аври ясно дали понять, что преданность Одда принадлежала… Аври. Лучше, чем Эстрид.

— Хорошо, собирайте свои вещи. Нам лучше отправиться вместе.

Когда они закончили сборы, Керрик повёл их прямиком в пещеру. Он просто исчерпал всю свою энергию, поэтому сосредоточил внимание на центральной области. Большая ошибка. К тому моменту, как они достигли пещеры, та оказалась пуста.

Глава 12

Отрывистые ноты разбудили меня от лёгкого сна. Квейн стоял в нескольких футах от меня. На его мече отражался слабый лунный свет. Послышались ещё более слабые шорохи. Не Керрик. Даже если он и злился на нас, он не стал бы издавать ни звука. Если только что-то не было не так.

— Должна ли я разбудить остальных? — спросила шёпотом я.

— Мы проснулись, — сказал Блоха.

— Что думаешь, Квейн, пять или шесть? — спросил Лорен низким голосом.

— Может быть, больше. Они хороши.

Страх прогнал всю нечёткость сна. Я отодвинула одеяло в сторону и встала.

— Давайте переместимся ближе к Лилии Смерти.

— И станем завтраком? Нет, спасибо, — сказал Квейн.

— Она не будет тебя есть, если ты со мной, — я держала два метательных ножа.

Мы попятились к Лилии Смерти. Чтобы добраться до нас, незваным гостям пришлось бы пройти через Лилии Мира, но мы надеялись, что они отступят при виде Лилий. Мы вернулись на прежнее место стоянки после того, как Блоха задохнулся от испарений гуано летучих мышей.

— Блоха и Квейн, вы возьмёте на себя левую сторону. Аври и я возьмём правую, — Лорен сжал свой меч, уставившись на участок леса, откуда слышались лёгкие звуки.

Я задумалась, кто напал на нас посреди ночи. Селина, Джаэль, Эстрид, Райн — у нас определённо не было недостатка во врагах.

Отрывистые ноты прекратились и Керрик материализовался на дальней стороне. Я расслабилась, пока он не сконцентрировался на мне. Усталость и злость отразились на его лице. Так вот почему он звучал как целый отряд солдат?

— Почему вы не остались в пещере? — спросил Керрик своим дотошливым тоном.

— Место кишело летучими мышами ш… — начал Квейн

— Блоха упал в обморок, — прервала я. — Находиться там было небезопасно для здоровья.

Плечи Керрика проникли. Я поторопилась победителя энергией. Но прежде чем я дошла до него, он повернулся и позвал:

— Всё чисто.

Группа лиц вошла в зону видимости. Удивлённая, я остановилась, пока не узнала Одда. Я посмотрела на Керрика.

— Что происходит?

— Он пришли, чтобы помочь тебе.

Всем мои страхи и неуверенность улетучились, и я бросилась к Одду, обнимая его.

— Ох, Одд, мне так жаль.

Его руки замерли на полпути ко мне.

— Жаль из-за чего?

— Что думала плохие мысли о тебе.

Он крепко обнял меня.

— А. Ну, у меня были трудные времена, выбирая между Высшей Жрицей и Принцем Райном. Но когда я выяснил, что ты задумала, выбрать оказалось просто.

— Спасибо.

Он отстранился, улыбаясь мне.

— К твои услугам. Так какой план?

— Мм.

Его улыбка скисла.

— У тебя ведь есть план, да?

— Я работаю над ним. Во-первых, нужно найти лошадей.

— А как мы проберёмся в монастырь?

— У меня есть идея, но… — я встретила взгляд Керрика.

Жёсткое выражение лица Керрика изменилось.

— Мне он не понравится. Но давай посмотрим правде в глаза, мне не понравился любой план, который подвергается тебя опасности, но это тебя не остановит. Мы все знаем, что это будет опасная миссия.

Я шагнула к Керрику, переплетая свои пальцы с его.

— Теперь мы готовы к лошадям?

— Да.

* * *

— Я действительно должен это надеть? — возмущённо спросил Квейн. Он держал мантию послушника на расстоянии вытянутой руки. — Я думал, что буду в команде сопровождения.

— У тебя нет формы, и ни одна из наших тебе не подойдёт, — сказал Одд с удивительным количеством терпения, учитывая, что он повторил это уже в пятый раз.

— Вот, что ты получил, став таким толстым — сказал Лорен. Он натянул через голову точно такую же вызывающе красную робу.

Квейн сжал руку в кулак и напряг свой внушительный бицепс.

— О, да, хочешь увидеть, что этот жир может сделать?

— Хватит, парни, — сказала я, надевая свой, как бы его назвать? — наряд-не-девственницы? Он был такой же, как и обезьян, кроме цвета. Мой напоминал тёмно-коричневую грязь, и я надела его поверх своей походной одежды. Толстая и тяжёлая, летом в ней будет чертовски жарко.

— Оох, карманы! Много карманов, чтобы прятать там всякую всячину.

— До тех пор, пока они не найдут нас, — сказал Одд, испортив настроение.

Это было одним из больших «что-если». В нашем плане было много таких частей, которые могли сработать при условиях. Ни один план не был идеальным… верно?

Мы взяли лошадей, чтобы добраться до Чинска Мейр, расположенного в паре миль от нас. На это у нас ушло шесть дней, причем половину времени мы шли пешком.

Чтобы пройти мимо городской стражи, нам нужно было прикрытие. Моя идея заключалась в том, чтобы попасть не только в город, но и в монастырь. Квейн и Лорен выдавали себя за жрецов, возвращающихся из Королевства Сектвен с нечистой незамужней девушкой — мной как Ириной — на буксире. Они доставляли меня в монастырь и, надеюсь, позволили остаться и молиться.

Одд и его отряд должны были сопровождать нас, так как они просто случайно столкнулись с нами на обратном пути в Озеро. Заявив, что они подчиняются приказу Высшей Жрицы вернуться, чтобы сменить нескольких охранников, дежуривших в монастыре, Одд и его команда вошли в состав службы безопасности, в то время как Блоха и Айвз остались в городе, чтобы исследовать водоводы и составить карту маршрута отступления.

Как один из тех, кто жил и работал в Чинска Мейр до войны, Айвз был знаком с повседневной рутиной. Именно он украл робы из одного из храмов создателя. С тех пор как мы находились в Озеро, казалось, что в каждом городе есть молитвенный дом.

Моей задачей было найти Мелину так быстро, как возможно, пока остальные ищут обратную дорогу из монастыря. Звучало просто… правда?

Пока мы переодевались и репетировали свои истории, Керрик кормил и поил лошадей. Он собирался найти для них конюшню, как только мы уйдём. С тех пор как Одд и его люди присоединились к нам, он был необычайно тих. Пока нас не было, он планировал найти южный выход из водовода и встретиться с нами там. Как только мы доберёмся до места встречи, он будет во главе отряда, чтобы вывести нас из Озеро без каких-либо проблем. И он поможет нам оторваться от преследователей.

Мы рассмотрели все аспекты… верно?

— Мы уйдем за два часа перед началом смены, — сказал Айвз. — Это приведёт нас на место как раз к концу дневной смены. В это время этим парням будет всё равно, кого они впускают. Им будет более интересно, когда прибудет их замена, чем всё остальное.

Мы закончили осуждать план. Я передала Одду контейнер, который украла из лазарета, и объяснила, как он работает. Когда до нашего отъезда оставалось около часа, я собрала сумку и направилась к лошадям. Керрик нашёл шестерых выносливых тоборских лошадей, чтобы мы могли бы разделиться пополам. Но стояло только пятеро…. Ой. Он появился в поле зрения вместе с Керриком. Он вытащил камень из-под копыта лошади.

Я улыбнулась.

— Для человека, который не любит лошадей, ты определённо много знаешь о них.

— Дело не в том нравятся ли они мне или нет, — сказал Керрик. — Время от времени они полезны и о них нужно заботиться. И раз уж мне нечем заняться… — он проверил другие копыта лошади, прежде чем перейти к следующей — огромном гнедом жеребце, переступавшем с ноги на ногу.

Ах. Причина его… хандры. Я была так занята, планируя освобождение Мелины, что у меня не было достаточно времени, чтобы провести с ним. Мы делили лошадь и спальный мешок, но не имели никакой личной жизни.

Когда он закончил с жеребцом, я помешала ему проверить другого. Я обняла его за шею. Его магия заструилась по моей коже.

— Это может подождать. У меня есть для тебя ещё кое-что.

Он встретился со мной взглядом и притянул меня ближе. Ощущение покалывания усилилось, становясь глубже.

— Я понимаю, что оставаться позади трудно, — сказала я. — Я так много раз оставалась на стороне ожидающих и мыслящих, что сбилась со счёта. Всё, что я могу сделать — это пообещать быть как модно осторожнее. Знание, что ты находишься здесь — отличный стимул для меня поторопиться вернуться.

— Если не вернёшься, я приду за тобой, — в нём вспыхнула упрямая решимость. — Я могу быть пойманным в ловушку лесом, но я не лишён других ресурсов.

— Я тебе верю. В конце концов, ты искусен в разных видах деятельности, — я провела пальцами по его волосам. Они отрасли и доставали ему до плеч — самые длинные, какие я когда-либо видела.

— Несколько, — признал он хриплым голосом.

Жар его тела добрался до меня сквозь два слоя одежды. Или это был мой собственный внутренний огонь?

— Не будь таким скромным. Держу пари, ты мог бы найти для нас милое уединенное небольшое…

Керрик подхватил меня на руки. Его магия пропала, но моё тело всё ещё гудело, когда мы окрасились в цвета леса. Я обхватила его ногами за талию. Он целовал меня, пока нёс к… Я понятия не имела. И всё это, не пропуская ни одного шага.

Когда он уложил меня, мы на мгновение оторвались друг от друга.

— Впечатляет, — я тяжело дышала, хотя ничего не делала.

— Я только начал. Следующий шаг — избавление от всех этих раздражающих слоёв одежды. В нетерпении он сдёрнул коричневую мантию.

— Твою, тоже — сказала я, стягивая его короткий плащ.

Вскоре рядом с нами лежала куча одежды. Я задрожала от прохладного воздуха. Но замёрзла я ненадолго. Керрик согревал меня, пока по моему телу не пробежал огонь.

* * *

Через несколько мгновений… или, по крайней мере, мне так показалось, время вышло. С большой неохотой мы с Керриком распутались и оделись.

Прежде чем мы направились обратно к остальным, он притянул меня к себе.

— Мне нужно читать тебе нотации?

— Нет, я уже пообещала тебе быть осторожной.

— Войди и выйди. Не мешкай.

— Мешкай? Серьёзно?

Его лицо потемнело.

— Аври.

— Хорошо. Никаких промедлений и никаких больше лекций.

Керрик вытащил оранжевый листик из моих волос.

— Прости. Мне… трудно оставаться здесь. У тебя есть моё сердце, моя душа, моя жизнь. Без тебя я — пустая оболочка.

Эмоции застряли у меня в горле. Я крепко обняла его.

— Ты никогда не будешь один, Керрик. Мы с тобой связаны. Внутри тебя — вся я. И я всегда буду рядом.

Он запрокинул мою голову и поцеловал меня с такой страстью, что я забыла о миссии и всех мировых проблемах в этот момент полного блаженства.

— Эй, голубки, — позвал Квейн. — Прекращайте сгребать листву. Время идти.

Я прервала поцелуй.

— Сгребать листву? Это один из ваших ребяческих эвфемизмов?

Керрик вздохнул.

— Нет, это Квейн-низм. У него таких много.

— И не говори.

Мы вернулись в лагерь, держась за руки. Остальные повесили свои рюкзаки на плечи и ждали меня.

— Я буду у южного выхода, — пообещал Керрик, шепча мне на ухо.

— Увидимся там.

Мы с Керриком разделили ещё один поцелуй, прежде чем он отключил силу, и мы стали выглядеть нормальными.

Одд нахмурился, глядя на нас.

— Нужно уходить сейчас, или мы пропустим пересменку.

Я сжала руку Керрика, прежде чем отпустить. Взяв рюкзак, я закинула его на спину.

— Я готова.

Обезьяны и Блоха сказали пока Керрику. Я похлопала себя по груди над сердцем, сказав молчаливо прощай. Он улыбнулся.

Задавая темп, Одд шёл впереди, а Блоха — рядом с ним. Я держалась между Квейном и Лореном, а остальная часть отряда Одда следовала позади. Через несколько шагов я оглянулась. Керрик стоял на том месте, наблюдая за нами. Его рука покоилась на сердце.

Не в силах сдержать глупую улыбку, расплывшуюся по моему лицу, я повернулась лицом вперед. Кто бы мог подумать, что у Керрика есть сентиментальная сторона? Только не я.

— Мм, Аври или лучше Ирина. По идее, ты должна быть сокрушённой и раскаявшейся, — сказал Квейн.

— Буду, когда мы приблизимся.

— До тех пор, пока нас не застанет врасплох патруль. Без сорнякового парня, мы не… Ай! — жёлудь попал Квейну в лоб, оставив красную отметину.

— Ты что-то сказал? — спросила я.

— Забудь, — Квейн потёр висок и уставился на лес.

Мы продолжили путь в молчании. Прежде чем мы добрались до городских ворот, я рассовала несколько необходимых вещей по карманам своей мантии и нижней одежды. Они, вероятно, конфискуют мой рюкзак и обыщут его.

Город Чинска Мейр был окружен стеной из лазурно-голубого мрамора высотой в два этажа. Сквозь гладкий мрамор змеились тонкие белые прожилки. По словам Айвза, в городе было двое ворот, одни с западной стороны, а другие с восточной.

Очередь из людей и фургонов ожидала въезда в город. Одд подвёл нас к концу очереди. Несколько человек, ожидавших неподалёку, обернулись и уставились на нас. Я удрученно уставилась на истёртую брусчатку. Мы продвигались вперёд, пока не настала наша очередь изложить суть дела.

Одд начал объяснять, но охранник нетерпеливым жестом велел нам проезжать, как и предсказывал Айвз. Айвз и люди, которые лучше всех знали город, подошли к указателю и повели нас по узким безымянным улицам.

Ряды зданий прислонялись друг к другу. Тощие дома смешивались с предприятиями. Фабрики раскинулись во всех направлениях, как будто их свалили сюда откуда-то сверху. Я представила себе старые здания, раздавленные под ними. Преобладал запах гниющего мусора. Нас окутал столб серого дыма. Мы задохнулись от едкого дыма, который жёг нам глаза.

Горожане сновали мимо, избегая смотреть нам в глаза. Улицы патрулировали послушники в красных робах. Они смотрели на нас с подозрением, но никто не приближался. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что не так в этом тесном городе. Несмотря на то, что это был большой город, заполненный людьми и промышленностью, здесь было тихо. Никто не смеялся, не разговаривал, не кричал и вообще почти ничего не говорил. Даже их шаги были приглушенными, как будто они были обуты в ботинки на резиновой подошве. Жутко.

Через час я потеряла счёт поворотам, которые мы проходили. Солнечный свет померк, и бригады фонарщиков зажигали городские фонари. Даже они продолжали свою работу, почти не обмениваясь ни словом. После ещё нескольких часов блуждания по тёмным улицам Айвз остановил нас и предупредил, что монастырь находится за углом.

Мы ещё раз проверили нашу маскировку, и я поправила спрятанную контрабанду. Завернув за угол, мы все остановились и двинулись в путь. Здание, построенное из чистого белого мрамора, тянулось на несколько кварталов в обе стороны. На стенах, тянувшихся вверх на несколько уровней, не было окон. Каждый уровень был меньше предыдущего, как слои на гигантском свадебном торте. На полпути к восьмиэтажному зданию над монастырём возвышались башни, напоминающие свечи. И это было только то, что мы могли разглядеть в полумраке.

По сравнению с этим огромным сооружением крепость казалась крошечной.

* * *

Я смотрела на монастырь, пока моё сердце прыгало в груди. Мне повезёт, если я смогу выдраться, не говоря уже о том, чтобы найти Мелину. Наш план казался слишком простым для этого города-монстра. К тому же у нас была максимум неделя до возвращения Эстрид и большей части её армии. Керрик почувствовал её в лесу вместе со многими другими как раз перед тем, как мы пересекли границу Озеро.

После того, как я прочитала Блохе лекцию о том, как держаться подальше от неприятностей, и заставила его пообещать быть осторожным, Блоха и Айвз попрощались и ускользнули. Я встретила вопросительный взгляд Одда.

— Ещё не поздно вернуться, — сказал Одд.

— Нет. Мы будем придерживаться плана. Удостоверься, что не потеряешь это контейнер.

Он одарил меня слабой улыбкой.

— Да, сэр.

— Ребята, готовы? — спросила я обезьян, протягивая вперёд локти.

Квейн схватил мою правую руку.

— Брыкаясь и крича?

Лорен зацепился за другую.

— Тормозить Может быть, быть мёртвым грузом?

— Я собираюсь вступить в полномасштабную, отчаянную борьбу, — сказала я.

— Ах, малая толика всего, — в тоне Лорена слышались одобрение.

— Прекрасно, — сказал Квейн, усилив хватку.

Пока я сопротивлялась изо всех своих сил, но без помощи магии, они потащили меня к единственному входу. В нескольких футах от нас ярко горели две лампы. Железные петли соединяли огромные дубовые двери с мраморными стенами. С этой стороны был только огромный овальный дверной молоток. Без ручки. Без замочной скважины. Даже без глазка.

Одд постучал в дверь молотком. По дубовой двери разнесся тяжелый хлопок. Через несколько мгновений Одд постучал снова. У меня по коже побежали мурашки от ощущения, что за мной наблюдают. Я поднял глаза и заметил пару охранников, выглядывавших из-за края крыши первого уровня.

Они ничего не сказали, но вскоре дверь со скрипом открылась. На пороге стоял жрец. Я усилила свои попытки вырваться.