Волки выбирают пряности

Букет 11. Радостные птицы и зелёный чай

Проснулась я от негромкого, но настойчивого стука. Смешно, но в это время мне снились какие-то птицы, и подумалось, что рядом стучит настырный дятел.

Когда сползла с кровати и, с трудом разлепив глаза, открыла дверь, обнаружилось, что «дятлом» являлся дед Ивар.

Увидев его, я удивилась и, как следствие, — проснулась.

— Только что к приюту подходил турьер, — произнёс он, протягивая мне запечатанный конверт. — Просил передать тебе лично в руки.

Взяв письмо, рассеянно поблагодарила сторожа, и тот сразу поспешил вернуться к своим непосредственным обязанностям. Тихо прикрыв за ним дверь, я вскрыла конверт и с опаской изучила содержимое. Даже не сомневалась, что адресантом является мэр, и это не сулило мне ничего хорошего.

В своих предположениях я не ошиблась — внизу листа стояла подпись турьера Весборта. В письме он сообщал, что сегодня хочет пригласить меня на прогулку по городу и просит в час дня ждать его у ворот. Ну, как просит…судя по формулировке — настаивает. А, судя по моему положению, его приглашение вполне можно трактовать как приказ.

Я ожидала, что в ближайшее время он даст о себе знать, но…прогулка? Было неясно, чего мэр добивается и чего от меня хочет. Точнее, некоторые предположения были, но я искренне надеялась, что ошибаюсь на этот счёт.

До обозначенного времени чувствовала себя, как на иголках. Хорошо, что сегодня был выходной, и я могла не входить из комнаты. Спустилась вниз, только чтобы позавтракать и лишний раз не заставлять Рэя беспокоиться.

Я стояла перед зеркалом, в последний раз критически осматривая свою внешность. И рассматривала её вовсе не из-за желания быть красивой. Напротив, несколько часов потратила на то, чтобы выглядеть скромно, сдержанно и при этом уверенно. И если в одежде особого выбора не было, то с причёской я перепробовала разные варианты. В итоге остановилась на строгом пучке, собранном на затылке.

Также прорепетировала взгляд и выражение лица, какое собиралась сохранять в присутствии мэра. Результат меня вполне устроил. В глубине души теплилась надежда на порядочность турьера Весборта и его понимание. Хотелось верить, что он войдёт в моё положение и если не окажет помощь, то, по крайней мере, избавит от преследования своих подчинённых. В тоже время я понимала, что если бы мэр хотел, то сделал бы это ещё в тот момент, когда обо всём от меня узнал. С другой стороны — возможно, ему просто требовалось время, чтобы всё обдумать.

Как бы то ни было, пока с ним не встречусь — не узнаю.

Сегодня я планировала разыскать Эрика, и теперь поводов для этого стало ещё больше. Возможность того, что после встречи с мэром в приют могу не вернуться, я не исключала. А значит, необходимо прямо сейчас объясниться с братом и, наконец, окончательно всё прояснить в наших отношениях.

Я боялась, что не застану его в комнате — так оно и оказалась. Мальчишки, живущие по соседству с Эриком, сообщили, что он находится на заднем дворе и попутно поинтересовались, отчего я не заглядываю к ним поиграть в карты. Действительно, что это я? Надо будет наверстать упущенное и продолжить взращивать поколение шулеров.

Когда я шла на задний двор, до назначенного мэром времени оставалось полтора часа. Не так уж и много для тех, кому предстоит обсудить целую жизнь.

За приютом располагалась небольшая детская площадка, которую представляли подвешенные под деревом качели и деревянная горка. Обведя взглядом двор, Эрика я не обнаружила. Продолжая осматриваться по сторонам, прошла вперёд по утоптанной песчаной дорожке, слегка размытой от ночного дождя. В какой-то момент внезапно проснулась интуиция, подсказавшая посмотреть вверх. Я запрокинула голову и, прищурившись от яркого солнца, заметила брата, сидящего высоко на старом клёне.

Он не сводил с меня пристального взгляда, и лицо его было не по-детски серьёзным. Эрик прислонился спиной к могучему стволу и вертел в руках самодельную рогатку, при помощи которой обычно распугивал птиц.

Перед тем как прийти сюда, я мысленно несколько раз повторяла то, что скажу. Но сейчас язык словно закостенел, а все заготовленные слова вмиг упорхнули, как те самые пташки.

— Что надо? — прищурившись, совсем недружелюбно осведомился брат.

Не так я рисовала в воображении начало этого разговора.

Поняв, что спуститься Эрик не соизволит, а разговаривать, смотря на него снизу вверх — не лучшая идея, я наплевала на время, которое потратила, совершенствуя внешний вид, и принялась забираться на дерево. Стоило ухватиться за нижние ветки и подтянуться, как во взгляде Эрика промелькнуло изумление. Что, братишка, не ожидал? Да, твоя сестра не только в карты играет, но ещё и лазает не хуже мальчишек.

Не сосчитать, сколько раз забиралась на высокую яблоню, росшую близ приюта. Мы с парой приятелей даже соорудили на ней что-то вроде шалаша, где бессовестно отсиживались во время прогула уроков.

Поравнявшись с Эриком, я села на соседнюю ветку и отряхнула руки от приставших крупинок коры. То же сделала и с форменным платьем, а затем испытывающе посмотрела на брата. Оправдываться мне было не в чем, и я терпеливо ждала, пока Эрик что-нибудь скажет. В конце концов, я ни в чём перед ним не виновата и пострадала не меньше, чем он сам.

— Что надо? — насуплено повторил Эрик, по-видимому, растерявший весь словарный запас.

— Ты мне ничего не хочешь сказать? — в свою очередь спросила я, слегка приподняв бровь. — Совсем?

Он не ответил, но и взгляда не отвёл. Глядя на брата, я видела, что он находится в смятении, хотя тщательно пытается это скрыть за хмуростью и безразличием. Не знает, как теперь себя вести и что говорить. Мне были понятны его чувства — сама в некоторой степени испытывала нечто подобное.

Сложно подобрать слова, когда душа и сердце стремятся навстречу родному человеку, но разумом понимаешь, что вы совершенно друг друга не знаете. Как подобрать ключик к тому, с кем знакома всего несколько недель? Как суметь выразить, что чувствуешь, при этом не отпугнув ребёнка, привыкшего прятать всё глубоко в себе?

— Что ты любишь есть на завтрак? — спросила спустя несколько мгновений молчания.

От резкой смены темы Эрик оторопел и округлил глаза.

— Ну, знаешь, завтрак — это такой утренний приём пищи, — я улыбнулась. — Мне вот нравятся блинчики. Только не сладкие, а приправленные специями. Когда жила в другом приюте, там была замечательная повариха, балующая меня солёным творожным кремом с лимонной цедрой и розмарином. Очень вкусно.

Ещё несколько мгновений брат продолжал недоумённо на меня смотреть, после чего выдавил:

— Яичницу. С беконом и поджаренными хлебцами. И какао.

— А к какао — ароматную булочку, — продолжила я, не стирая с лица улыбки. — Можно с корицей или маком…тебе какая больше нравится?

Эрик смешно шмыгнул носом и неуверенно ответил:

— С корицей…

Я задавала всё новые и новые вопросы, которые сначала ставили его в тупик, а затем подтолкнули раскрываться. Сам того не замечая, через четверть часа брат вовсю рассказывал о своих привычках и увлечениях, о занимательных историях, произошедших с ним и друзьями. Слово цеплялась за слово, окончание одного рассказа порождало начало другого, и постепенно беседа становилась всё более непринуждённой.

Тёплые блики ложились на лицо Эрика, освещая едва заметные редкие веснушки. Он улыбался, уклонялся от настырных солнечных зайчиков и, активно жестикулируя, говорил, говорил и говорил.

Рогатка была давно сброшена на землю. С неба лился радостный щебет птиц.

Они, так же как и мы, наслаждались обычным моментом, делая его волшебным.

Когда по моим ощущениям прошло больше часа, и настало время идти навстречу с мэром, мы спустились с дерева. Во время разговора так и не заговорили о нашем родстве, но это было совсем неважно. Ни к чему обсуждать то, что и так понятно. Гораздо важнее строить отношения, узнавать друг друга, искренне привязываться — и в этом направлении были сделаны большие шаги вперёд.

— Эрик, послушай, — посерьезнев, обратилась к нему прежде, чем уйти. — У меня небольшие проблемы, и сейчас я должна идти на встречу с тем, кто может их решить. Не знаю, чем это закончится, но если вдруг сегодня вечером не вернусь…

Эрик неожиданно обнял меня за пояс, и я не договорила. Обняв в ответ, растрепала его светлые волосы и негромко проронила:

— Никогда тебя не брошу. Слышишь? Обещаю, что бы ни случилось, всегда найду способ вернуться.

Эрик остался на заднем дворе и, обходя здание приюта, я чувствовала на себе его провожающий взгляд. Хотелось поддаться порыву, развернуться, забрать брата и вместе с ним сбежать. Но это было бы самой большой из возможных глупостей.

К воротам я подходила с хорошим настроением и теплом, поселившимся глубоко внутри. Теперь одной проблемой стало меньше, и можно было сосредоточиться на остальных. Перед тем, как идти сюда, я на минуту забежала в комнату, где посмотрела на часы и быстро привела себя в нормальный вид. Всё-таки идти на важную встречу после лазания по деревьям — далеко не лучшая идея.

У ограждения меня уже дожидалась нанятая повозка. Глубоко вдохнув и расправив плечи, я приблизилась к ней, и в этот же момент рядом нарисовалась пара турьеров. Они забрались внутрь следом за мной, и кучер взялся за вожжи.

— Надолго уезжаешь? — успел обеспокоенно спросить дед Ивар до того, как мы тронулись с места.

— Не волнуйтесь, всё в порядке, — правильно истолковав его посыл, успокоила я. — Надеюсь, вернусь вечером.

Произнося последние слова, покосилась на свой конвой, но лица турьеров оставались непроницаемыми. Говорить со мной и тем более сообщать, куда и насколько мы едем, они точно не собирались. И ладно — на подобное даже не надеялась.

Мерно цокали копыта лошадей, мимо проплывали старые постройки и пробуждающиеся после зимней спячки деревца. Я смотрела на пейзажи окраин Тамаринда и ощущала, как просыпается волнение. Что бы ни думала и как бы ни настраивалась, оно всё равно давало о себе знать. Медленно, но верно расползалось внутри, грозясь взять власть на телом и разумом.

— Спокойствие и уверенность, — повторяла я мысленно до тех пор, пока повозка не остановилась у мэрии.

Да, мы подъехали именно к этому зданию, вид которого вызывал не самые приятные ассоциации. Серые стены, строгий силуэт и физически ощутимая давящая атмосфера не предвещали ничего хорошего.

Это и есть обещанная прогулка? Будем бродить по путанным узким коридорам?

Турьеры вышли из повозки первыми и один из них помог спуститься мне. Вот уж не думала, что дождусь проявления галантности от состоящего на службе мага. Даже смешно — я же по их меркам вроде как преступница.

Конвой сопроводил меня до входа и передал из руки в руки непосредственному начальству. Мэр стоял у ворот, прислонившись спиной к кирпичному столбу, и непринуждённо читал свежую прессу.

Что примечательно, желающих на него посмотреть нашлось немало. В открытую никто не пялился, но многие прохожие сворачивали шеи, стремясь лучше рассмотреть местного представителя власти.

— Турьер Весборт, — приветствовала я, приблизившись.

Мэр оторвался от чтения газеты, поднял на меня взгляд и с дежурной улыбкой ответил:

— Госпожа Риорт.

Слава богу, на чашечку чая в мэрию меня приглашать никто не стал. Вместо этого Весборт предложил взять его под руку, и мы неспешно двинулись вперёд по тротуару. Мэр хранил молчание и держался расслабленно, словно просто вышел на обеденном перерыве подышать свежим воздухом. А может, так оно и было?

Заводить разговор первой я тоже не собиралась. Он пригласил — ему беседу и начинать. Пока мы шли, я задавалась вопросом, не боится ли мэр разгуливать по городу в моей компании? Наверняка за нами следят прыткие газетчики, которые не упустят возможности пустить новую сплетню. И если мне, по большому счёту, всё равно, то вот Весборту это прибавит лишних хлопот.

Позади двигалась всё та же пара турьеров, держащихся от нас на расстоянии нескольких метров. Вскоре их присутствие совершенно перестало ощущаться, и я начала относиться к ним как к растущим вдоль дороги деревцам — вроде бы и есть, тени отбрасывают, но ничем не мешают.

Хорошо, что маги не умеют читать мысли. Воображаю выражения лиц турьеров, если бы узнали, к чему я их приравняла…

Вскоре мы подошли к небольшому ресторанчику, находящемуся на центральной площади. В отличие от Южной, где располагался «Белый пион» и прочие магазинчики, здесь возвышались общественные заведения — одна из немногих школ, лекарский центр и открытая концертная площадка. К этой площади примыкал и небольшой аккуратный скверик, где совсем недавно установили фонтан. К слову, по распоряжению мэра.

Насколько я узнала из обсуждений работников приюта, турьер Весборт занял свой пост всего несколько лет назад и сразу же взялся за обустройство города. Я хорошо помнила, что представлял из себя Тамаринд семь лет назад. Походил на большую деревню с вечно грязными дорогами и старыми накренившимися домами. Сейчас изменилось не многое, но, тем не менее, прогресс был очевиден.

Внутри ресторанчик оказался опрятным, но на мой вкус — неуютным. Натянутые улыбки официантов, деланно-приветливое выражение лица метрдотеля, и минималистичный декор произвели не самое приятное впечатление. Впрочем, мне нечасто доводилось бывать в подобных заведениях, так что сравнивать было особо не с чем.

Нас проводили к одному из столиков, стоящих у окна. Вид на сквер, где находились начинающие зеленеть клумбы и тот самый фонтан, отсыпал мне несколько грамм воодушевления.

— Добрый день, господин мэр, — с лучезарной улыбкой к нам приблизился официант. — Вам как обычно?

Тот молча кивнул, а я в это время принялась изучать меню. С собой предусмотрительно взяла небольшую сумму, выплаченную за работу уборщицей, так что оплатить обед могла. Вернее сказать, это вначале думала, что могла. Едва взглянув на цены, решила, что ограничусь чаем.

— Зелёный чай, пожалуйста, — озвучила свой выбор, подняв взгляд на замершего в ожидании официанта.

Турьер Весборт в свою очередь посмотрел на меня и осведомился:

— Что вы предпочитаете к чаю?

— К чаю? — я на миг задумалась, а после уверенно ответила: — К чаю я предпочитаю свободу.

Уголки губ мэра слегка приподнялись, и, не сводя с меня внимательно взгляда, он велел:

— Принеси обеденный комплекс. И зелёный чай, разумеется.

Почтительно склонив голову, официант незамедлительно удалился, а я даже не успела возразить. Мысленно поздравила себя с тем, что с честно заработанными придётся расстаться. Позволять Весборту за себя платить категорически не собиралась.

Мэр сидел, опустив подбородок на сцепленные в замок руки и продолжал молча сверлить меня взглядом. Казалось, он делает это намеренно, желая проверить мою выдержку. Снова наблюдает, ждёт и играет по ему одному ведомым правилам.

Но ведь не зря же я приобретала навыки карточного шулера?

Сыграем и без знания правил.

— Для чего вы пригласили меня на «обеденный комплекс»? — осведомилась, устав от тягостного молчания.

— Почему ты не обратилась к турьерам сразу после происшествия с работодателем? — вопросом на вопрос ответил мэр.

Надо отметить, вопрос уместный. Я и сама им задавалась ни раз и даже ни два. Сейчас, когда прошло достаточно времени, понимала, что поступила опрометчиво. Наверное, всё-таки стоило обратиться к представителям закона. Возможно, тогда бы удалось избежать множества проблем. Но на тот момент мыслить здраво я не могла, и мной руководила паника. А вообще — что сделано, то сделано. И не в моём характере о чём-то сожалеть.

— Испугалась, — честно ответила на поставленный вопрос. — Не была уверена, что турьеры поверят. Господин Тибор достаточно уважаемый и, что немаловажно, состоятельный человек.

Пожалуй, не стоило намекать на взяточничество, но я не удержалась. В городе, где проходила отработку, оно цвело и пахло.

— Вы совершили ошибку, госпожа Риорт, — прокомментировал мэр. — Не стоило действовать так опрометчиво.

Ну, конечно! Легко говорить, когда сам не был и не будешь в чужой шкуре.

Подошедший официант опустил передо мной чашку чая и красиво оформленный салат с козьим сыром — первое блюдо того самого обеденного комплекса. Перед турьером оказалось то же самое, за исключением горячего напитка — турьер предпочитал кофе.

Сделав глоток, я отставила чашку и прямо посмотрела на мэра:

— Ошибка или нет, теперь неважно. И единственное, чего я хочу — это знать, чего ожидать.

Губы Весборта сложились в кривую усмешку, и он демонстративно приступил к обеду. Я не сводила с него глаз, мысленно желая ему подавиться. Гипнотизёр из меня оказался никакой, и турьер преспокойно наслаждался вкусным блюдом. Я же к салату не притрагивалась принципиально. Хотя он выглядел крайне аппетитно и дразнил соблазнительными ароматами. Пах кедровыми орешками, сыром и базиликом…люблю базилик. Как и все пряные травы.

Мэр совершенно игнорировал моё присутствие, и это начинало бесить. Не нервировать — именно бесить. Зачем так издеваться? Понимает ведь, насколько для меня важно происходящее. Но что для одного целая жизнь, для другого — всего лишь игрушки.

— Не любишь козий сыр? — заговорил мэр, заметив, что я не ем.

— Не люблю, когда меня пытаются накормить. Я этого не заказывала.

Весборт прищурился, и по его лицу расползлась хищная улыбка. Сейчас он выглядел совсем не так, как во время визита в приют. Передо мной сидел настоящий турьер — властный, жёсткий и привыкший к повиновению. Вот только я — не его подчинённая. И, несмотря на разницу положений, прогибаться не стану.

— Господин мэр, я не понимаю к чему всё это, — произнесла, стараясь сохранять видимость спокойствия. — Или говорите, что вам от меня нужно, или я ухожу.

— Да ну? — Весборт скептически приподнял бровь.

Ясно — снаружи дежурят турьеры, которые не пропустят меня без позволения мэра.

— Госпожа Риорт, — в его обращении звучала ирония, — позвольте кое-что прояснить. Сейчас ваша дальнейшая судьба целиком и полностью зависит от меня. Поэтому в ваших же интересах меня лишний раз не злить.

— То есть, просто поступить справедливо вы не в состоянии? — «не злить» у меня получалось так же плохо, как и гипнотизировать. — Решили упиваться властью и самоутвердиться за мой счёт?

Мэр подался вперёд.

— Для того чтобы упиваться властью, есть работа. А если хочешь, чтобы я поступил справедливо — хорошо. Прямо сейчас окажешься за решёткой.

— И это, по-вашему, справедливо?

— Это справедливо по закону, — посмотрев мне в глаза, отозвался турьер. — Я ведь сказал, ты совершила ошибку. И теперь он не на твоей стороне.

К столу подали горячее, и наш диалог прервался. Пока турьер, как ни в чём не бывало, ел фасолевый суп, я задумчиво смотрела в окно. Вернее сказать, делала вид, что смотрю. На деле же не видела ничего — ни снующих по скверу прохожих, ни чистого неба, ни солнечных лучей. Только чудом удавалось держать себя в руках.

Вместо того чтобы что-то прояснить, этот странный обед окончательно меня запутал. Единственное, что я знала точно — об избавлении от проблем можно не мечтать. Хотя поведение мэра было не до конца ясным, стало понятно, что на его помощь могу не рассчитывать.

Нет, не так. Возможно, помощь он предложит, но только в обмен на что-то. На что — пока думать не хотелось.

Я видела, что внятных ответов сегодня не дождусь, и мои ожидания оправдались. После того как Весборт допил кофе, мы поднялись из-за стола, намереваясь уходить.

Достав деньги, я только собралась положить их в книжечку меню, как наткнулась на пригвождающий к полу взгляд.

— Сделаешь это — в приют сегодня не вернёшься.

Если б не Эрик, я бы, не задумываясь, проверила реальность этой угрозы. Но теперь рисковать не хотела и сделала вид, что уступила. Позволив мэру за себя заплатить, мысленно решила, что наша сегодняшняя партия ещё не окончена.

Весборт лично проводил до дожидавшейся у входа повозки и поручил турьерам сопроводить меня до приюта.

— Даже не думай о глупости вроде побега. Сделаешь только хуже, — напоследок предостерёг он, неожиданно склонившись к моему лицу.

Ощутив на щеке его дыхание, я хотела отстраниться, но мэр удержал.

Обхватив за талию, он притянул меня совсем близко и с усмешкой выдохнул:

— До скорой встречи, госпожа Риорт.

Всё-таки сумев вывернуться, я забралась в повозку, и едва та тронулась с места, снова наткнулась на его насмешливый взгляд. Глаза Весборта опасно блестели и, глядя в них, я нервно смяла ткань платья. Турьер внушал страх, вызывающий по коже нервную дрожь.

Когда повозка свернула за угол, я выдохнула и, откинувшись на спинку сиденья, прикрыла глаза. Только сейчас заметила, что руки слегка подрагивают, а сердце хочет проломить рёбра. Сегодня определённо траурный день — умерли последние нервные клетки.

Когда мы подъехали к приюту, я вновь достала деньги и протянула их одному из сопровождающих меня турьеров.

— Передайте их мэру. И учтите — он знает, какой должна быть сумма.

Не дав «конвою» опомниться и ответить на завуалированное оскорбление, я спрыгнула с повозки и быстрым шагом направилась к воротам приюта, где мне уже приветственно махал дед Ивар.

На душе просветлело — и не столько из-за вида доброго сторожа, сколько из-за того, что последний ход всё-таки остался за мной.