Волки выбирают пряности

Букет 24. Ленты и пионы

Подобно восторженному ребёнку, я тянула Ардена за руку, направляясь то к одной палатке, то к другой. На центральной площади, которую ещё называли Единой в честь объединения земель королевства Гиор, они встречались на каждом шагу. Едва я уловила будоражащие мой недремлющий аппетит запахи еды, так сразу же пожалела, что Алиса не смогла поехать с нами. Сколько же здесь было всего! Перед поездкой мне выдали полагающийся аванс от зарплаты, и теперь я со спокойной совестью его тратила. Ну, как тратила…практически все деньги ушли на съем дорогущего номера, так что теперь карманы знатно опустели. Рассудив, что раз уж оказалась в столице, то нужно посмотреть и перепробовать всё самое интересное, я безбожно прощалась с оставшимися туйе. В конце концов, грех не пользоваться выпавшим свободным днём и экономить на удовольствиях.

Кажется, на меня всё-таки повлияло общение с Алисой и прочими лисами. Всё чаще замечала в себе проблески здорового эгоизма. Но может оно и к лучшему, наверное, иногда всё же надо позволять себе маленькие слабости.

— Лучший кофе для прекрасной девушки! — воскликнул молодой мужчина, работающий в летнем баре.

Говоря по правде, подобных мест мне видеть прежде не доводилось. В Тамаринде о таком и не слышали, как и, подозреваю, в прочих небольших городках. Здесь же прямо среди улицы, под большим навесом, стояла настоящая барная стойка. Около неё примостились несколько высоких стульев, выкрашенных в стильный тёмно-коричневый цвет. На точно такого же цвета доске красовалось меню, состоящее из прохладительных напитков и цены. Последние, ожидаемо, пугали своей высотой, но сегодня для меня это не являлось помехой.

Бармен протянул мне холодный кофе со взбитыми сливками и игривыми нотками пряностей. Специи я уловила, ещё не взяв стаканчик в руку. А ещё на белой шапочке сливок красовалась цедра лимона и целая палочка корицы. Проницательность бармена, угадавшего мои предпочтения, заставила улыбнуться.

К слову, три туйе так и остались лежать в моём кошельке — кофе оплатил Арден. Ещё и купил нам по сырной лепёшке с базиликом и чесноком.

— После такого целоваться точно не будем, — откусив кусочек, брякнула я, и только потом поняла, что сказала.

— Ты уверена? — провокационно спросил волк и легко коснулся кончиками пальцев моих губ, смахивая несуществующую крошку.

Я коварно улыбнулась и шепнула:

— Вообще-то волки любят пряности. И я — в том числе.

Глаза Ардена Блэка потемнели, став похожими на предгрозовое небо. Никогда не предполагала, что буду применять к кому-то поэтичные сравнения, но по отношению к нему они приходили на ум слишком часто.

Притворяться и играть я не собиралась, да и не умела. После вечера на постоялом дворе была твёрдо уверена в своих чувствах и желаниях, и что ещё более важно — в Ардене и искренности сказанных им тогда слов. Прекрасно понимала, что он не привык говорить так откровенно о том, что творится в душе, и потому это ценила.

Мы отошли в тень раскидистого дуба и присели за стоящий под ним столик. Даже удивительно, что в отличие от всех прочих, он оказался свободен. Кофе был просто отменным. Но, к чести «Сладостей и Пряностей» надо отметить, с подаваемым там он всё равно сравниться не мог. Холодный кофейный напиток освежил, взбодрил и на несколько мгновений словно перенёс на верхушку высокой, припорошенной снегом горы.

— Когда я могу попробовать принять облик волчицы? — спросила, съев последний кусочек лепёшки.

— Не терпится, да? — понятливо усмехнулся Арден. — Придётся потерпеть до возвращения в Тамаринд, сейчас рисковать нельзя.

О том, что я рискую самим приездом в столицу, мы умолчали, хотя одновременно об этом подумали.

Позднее нам по пути попался цветастый фургончик, вывеска которого гласила о некой ясновидящей, способной с точностью предсказывать будущее. К нему тянулась очередь как минимум человек из двадцати. Глядя на него, я тут же вспомнила об ичши и о предупреждении Рады, переданном через Шанту. Внутри на короткое мгновение вновь всколыхнулась тревога, но разрастись она не успела.

Неподалёку от фургончика великой гадалки стояли три девушки, облачённые в длинные чёрные одеяния, какие традиционно носили живущие в обителях. Сердце неприятно кольнуло и, переведя взгляд на Ардена, я обнаружила, что заметила их не одна я.

Волк словно застыл, став похожим на каменное изваяние. Не требовалось обладать проницательностью представителей вольного народа, чтобы понять, насколько он напряжён. Его глаза буквально впились в одну из послушниц, а пальцы с силой сжались.

В какой-то момент, словно почувствовав его взгляд, девушка посмотрела в нашу сторону. Она стояла неподалёку, и я, не страдающая плохим зрением, смогла рассмотреть её лицо. Вряд ли его можно было назвать красивым в обычном понимании этого слова, но было в нём что-то цепляющее. Особое обаяние, сквозящее сквозь большие глаза, скрытые широкими бровями, невысокий лоб и мягкую линию губ. Теплый ветер колыхал подол длинного одеяния и тонкие каштановые пряди, пробившиеся из-под тёмного платка.

Шум оживлённых улиц разом стих. Мне казалось, что нас осталось всего трое, и в этом трио я была явно лишней.

Двуликий и та, что решила отречься от мирского — какое странное, даже нелепое сочетание.

— Подожди несколько минут, — не глядя на меня, глухо проговорил Арден и спустя короткую паузу добавил. — Пожалуйста.

Повторяя его недавнюю позу, я неподвижно стояла и смотрела, как он приближается к Грете. Надо же, он произнёс это имя всего единожды, а оно так крепко впечаталось в мою память…

Некоторое время они молча стояли друг напротив друга, а после о чём-то заговорили. Как хорошо, что шум, вернув прежнюю громкость, заглушил их голоса, слышать этот разговор — последнее, чего мне хотелось.

Заставив себя отвернуться, я осмотрелась в поисках места, куда можно было бы пойти, и двинулась к стоящему в нескольких шагах клоуну. Его окружала толпа детей, которым он показывал фокусы и навыки жонглирования большими рыжими авиринами.

Никогда не любила клоунов и почему-то испытывала к ним необъяснимый страх. Сейчас решила, что с этим пора покончить — так же, как недавно с боязнью собак. Мысли о том, к чему приведёт разговор Ардена со своей бывшей (хотя бывшей ли?) возлюбленной, пресекла на корню. То, что он захотел с ней поговорить — вполне естественно, и я не имею права его за это упрекать.

Девять авиринов подлетали вверх, и их тут же подхватывали ловкие руки в коротких белых перчатках. Восторженные детские крики смешивались с шутками, которыми сыпал клоун, одновременно сотрясая своей искусственной, цвета самих авиринов, шевелюрой.

Не такой уж он и страшный.

Конкуренцию ему составляла стоящая рядом девушка, торгующая сахарными петушками. Но не такими простыми, какие мы все делали в детстве, обжигаясь и паля сахар, а с особыми вкусами. В тонких словно стёклышко леденцах виднелись засушенные цветки лаванды, кусочки шоколада и цветные звёздочки. В качестве особой изюминки выступали повязанные на палочки ленты.

Ленты, чтоб их ножницы порезали!

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Для надёжности повторила процедуру ещё раз.

— А тебе никто их не купит! — неожиданно раздалось поблизости.

— Купит! — в голосе маленького мальчика послышался горький протест. — Мама придёт и купит всё, что я захочу!

— Какая у тебя мама? — с издёвкой засмеялся парень чуть старше. — Ты же брошенный, никому не нужный! Из приюта!

— Неправда!

Мне стало настолько обидно, будто это в мой адрес летели неприятные, задевающие слова. Хотя, возможно, так оно и было. В лице мальчика обижали всех, кто когда-либо был вынужден жить, лишённый родительской любви и ласки. Разом вспомнился и Эрик, и Тим, и я сама в последние семь лет своей жизни.

Пока дети продолжали спорить, я молча подошла к продавщице и, протянув ей монету, попросила:

— Леденцы для моего друга, — посмотрев на недоумённого мальчика, уточнила. — Ты с каким вкусом предпочитаешь?

— Вишнёвым, — ошарашенно ответил он, в то время как его обидчик пытался подобрать упавшую от удивления челюсть.

Передав приютскому мальчишке сразу три леденца, я улыбнулась и, незаметно ему подмигнув, пошла прочь. Как жаль, что могу сделать для него всего лишь такую малость…хотя, возможно, малость это только для меня. Порой именно такие, казалось бы, незначительные детали и события способны подарить человеку веру в чудо. На душе стало чуть светлее от того, что, быть может, я стала к этому причастна.

Интересно, а в добрые дела это зачтётся?

Хотя, нет, о подобном лучше не думать. Глупая всё-таки затея — пытаться сосчитать свои хорошие поступки. Хорошие они на то и хорошие, что происходят спонтанно и от чистого сердца, иначе это просто желание выгоды.

Всё настоящее делается тихо и незаметно.

На город медленно, но верно опускался покров вечера, который вместо того чтобы принести с собой сонливость, вызвал ещё большее оживления. На улицах зажигались круглые фонари, удобно пристроившиеся среди цветочных гирлянд. Ярко-жёлтые, лимонные и голубые, они приглушённо мерцали, но, чем темнее становилось небо, тем ярче горел их свет.

Поняв, что, незаметно для себя, отошла уже на значительное расстояние, я повернула обратно. Подойдя к бару, у которого мы с Арденом остановились, принялась ждать его возвращения. Время шло, но ни его, ни Греты не появлялось. Может, из-за моего недолгого отсутствия мы успели разминуться? Думать о том, что он просто обо мне забыл, не хотелось от слова совсем.

Ещё некоторое время помаячив перед баром, я пошла в гостиницу, где мы остановились. Усталость всё-таки дала о себе знать, да и настроение на прогулку вдруг куда-то исчезло. Хотя, если быть до конца честной, то совсем не вдруг, а очень даже закономерно.

В гостинице я не застала ни Ардена, ни Диана, ни Рэя. Со слов администратора, после нашего совместного ухода ни один из них здесь больше не появлялся. Что ж, может, оно и к лучшему.

Войдя в номер, я заперла дверь, оставляя за ней всю суету, и набрала горячую ванну. Лежала, прикрыв глаза и слушая тихое шипение пены, приятно пахнущей голубикой. Затем укуталась в полотенце, кое-как просушила волосы и забралась под одеяло. Заснула практически мгновенно и чувствуя на коже приятный ветерок, залетающий сквозь приоткрытый балкон.

Вынырнуть из сладкой неги заставил настойчивый, противный стук. В первое мгновение показалось, что он раздаётся прямо у меня в голове.

Несмотря на принудительное пробуждение, спать почему-то не хотелось, и спустя несколько секунд причина была ясна. Уже наступило утро. Сегодня оно выдалось облачным, так что привычные солнечные лучи, настраивающие на оптимизм, мне сегодня не светили.

Свесив ноги с кровати, я некоторое время сидела, давая организму окончательно проснуться, и этим заставила раннего визитёра терять остатки терпения. Судя по всё усиливающемуся стуку, от этого самого терпения уже осталось всего ничего.

Вздохнув, нехотя поплелась открывать.

— Куда ты вчера исчезла? — приветствовали меня крайне недовольным тоном и убивающим прищуром глаз. — Чуть с ума не сошёл, пока оббегал полгорода!

Прислонившись к дверному косяку, я сложила руки на груди:

— Может, лучше ты объяснишь, почему меня бросил? Или мне нужно было стоять у того бара до самой ночи?

Бесцеремонно отодвинув меня в сторону, Арден вошёл в номер как к себе домой и на ходу бросил:

— Если бы ты спокойно постояла четверть часа, никуда не уходя, то в гостиницу мы бы вернулись вместе.

— Что, неужели ты не пошёл провожать обладательницу синей ленты до обители? — второй раз за последнее время я ляпнула сгоряча и, не подумав. Для него ведь эта тема болезненна, а я позволяю себе такую пренебрежительность…

К моему удивлению, Арден не только не разозлился, но и вообще никак не отреагировал на эту реплику. Он развернулся, приблизился, замерев в полушаге от меня, и, глядя в глаза, произнёс:

— Я не привык говорить красивых слов. Скажу один раз, поэтому советую хорошо запомнить. Прошлое осталось в прошлом с той самой минуты, как я впервые тебя увидел, а окончательно это понял вчера, около того самого бара. Грета — прошлое. Ты — настоящее и, надеюсь, будущее. Не знаю, почему именно с тобой я ощущаю такое сумасшествие, и знать не хочу.

Он взял моё лицо в ладони, и я увидела смотрящего на меня сквозь человеческие глаза чёрного волка. Его облик проступал сквозь расширившиеся тёмные зрачки, притягивал, пугал и завораживал.

— Настоящая волчица, — с каким-то довольным затаённым рычанием проговорил Арден, согревая дыханием мои губы. — Даже сама не представляешь, насколько. Нежная, но гордая и до безумия свободолюбивая. Такая…родная.

Именно последнее слово заставило меня пошатнуться, чтобы тут же оказаться подхваченной надёжными руками. Родство. Вот оно — то, что всё это время испытывала и я сама. С первым взглядом пришло признание родственных душ, для осознания которого потребовалось много времени. Сколько раз я смеялась, когда слышала о двух половинах, предназначенных друг другу, считая себя и так цельной. И только теперь, прочувствовав подобное на себе, в это поверила. Немыслимое притяжение, которое больше любых сущностей, больше и сильнее нас самих.

Воздух накалился до такой степени, что я искренне не понимала, почему не начался пожар. Когда Арден коснулся губами моих покалывающих губ, заставив откинуть голову назад, показалось, что огонь всё-таки разгорелся. Безумный, сметающий, бросающий в глубокую пропасть, в которую хочется падать и не хочется возвращаться.

Раздавшийся стук остался незамеченным, поэтому внезапно распахнувшаяся дверь стала сюрпризом.

Неприятным сюрпризом.

Да что ж такое-то?!

Взбудораженная до предела, растерянная, я смотрела на появившегося на пороге Диана и…и впервые хотела его прибить. Судя по ощущениям, Арден испытывал то же самое, а сам турьер — замешательство и вину.

— Извините, что помешал, — не очень внятно произнёс он спустя неловкую паузу. — Хотел поговорить, но, видимо, не вовремя. Лучше зайду позже.

— Нет уж, — придя в себя, возразила я. — Поговорим сейчас, только, будьте так добры, оставьте меня на несколько минут.

К моему облегчению, Арден спорить не стал и вышел из комнаты, перед этим наградив Диана испепеляющим взглядом.

Кто бы ответил, почему нам всё время кто-то или что-то мешает? Пока я собиралась, во мне боролись раздражение и нечто сродни беспредельному счастью. Да, проблемы, касающиеся родителей, никуда не делись, но именно в этот момент даже они отошли на второй план. И всё-таки, я эгоистка, долгое время прячущаяся под маской альтруистки. Иначе, как ещё это объяснить? От одной только мысли о словах Ардена на лице расцветала улыбка.

Просто невероятно…даже не верилось, что всё это происходило со мной.

Из последующего разговора с Дианом стало известно, что Рэй на самом деле встречался с Хильдом. О том, как именно ему удалось попасть в замок вслед за поваром, турьер распространяться не стал, и это было неважно. Когда несколько позже к нам присоединился сам виновник разговора, он сообщил, что договорился о нашей с придворным магом встрече. Состояться она должна была завтра вечером, после праздничного фейерверка, в одной из таверн, стоящих близ окраины. Место, судя по всему, сомнительное, но не устраивать же встречу на глазах у всех.

— А он что-нибудь обо мне спрашивал? — поинтересовалась я у Рэя. — Или, может, говорил о родителях?

В голосе повара послышалось сожаление:

— Нет, ничего. Мы разговаривали совсем недолго, но, как только Хильд узнал о причине моего визита, на предложение с тобой увидеться согласился сразу.

Это обнадёживало.

После того как Рэй удалился в свой номер, мы втроём ещё раз всё обсудили. Арден сказал, что сегодня в столицу приехали трое серых волков, призванных отвечать за мою безопасность. Они будут незаметно присутствовать на встрече, как и несколько турьеров, прибывших по поручению Диана.

— Турьеров? — удивлённо переспросила я, когда об этом узнала. — Разве у тебя есть подчинённые?

Ответный взгляд Диана мне совсем не понравился, и сочла нужным уточнить:

— Это ведь не то, о чём я подумала?

Судя по выражению его лица, именно это самое и подразумевалось.

— Меня просто поставили перед фактом, — он передёрнул плечами. — Мэр разрешения не спрашивает.

— Но разве можно ему доверять? Господи, да теперь, когда его люди постоянно находятся радом, произойти может всё, что угодно!

Пока я продолжала источать негодование, Арден решил в очередной раз удивить:

— Весборт не сделает ничего плохого, он хочет помочь.

Волк удостоился сразу двух в крайней степени недоумённых взглядов, и я бы не взялась определить, кто был изумлён больше — я или Диан.

Волк поморщился:

— Не надо на меня так смотреть. Да, Весборт приезжал в волчью деревню незадолго до нашего отъезда и предложил помощь. Он не врал.

— Да с чего ты взял, что ему можно доверять? — озвучил наш общий вопрос турьер. — Мэр не станет делать что-либо просто так!

— А я разве говорил, что он даёт своих людей бескорыстно? — усмехнулся Арден. — В обмен Весборт потребовал поддержку волков нашего округа. Сейчас ситуация такова, что Юта помимо своей воли оказалась своего рода разменной монетой. Новость о её существовании быстро распространяется среди волков, как и информация о давлении со стороны мэра. Весборт боится, что в Тамаринде может разгореться бунт двуликих и прекрасно понимает, что моя семья способна его сдержать.

Конечно, смысл во всём этом был, вот только…

— А ты не подумал, что в этом вопросе следовало посоветоваться со мной? И вообще, разве это плохо? Учитывая теперешнее шаткое положение, даже незначительное восстание может привести к перевороту, а значит…

— Думаешь, произойдёт революция, и всё наладится? — жёстко отрезал Арден. — Будет хаос, море крови и гибель невинных, что в конечном счёте совсем не обязательно приведёт к лучшей жизни. Или ты думаешь, что если свергнут нынешнюю власть, для белых волков что-то изменится? Вы слишком ценны, и всегда найдутся те, кто захочет этим воспользоваться. Как бы это ни звучало, сейчас шансов что-то изменить гораздо больше. Особенно если удастся заручиться поддержкой придворного мага.

— Что-то раньше эта поддержка не слишком помогла семье Вей Эйле, — справедливо заметил Диан.

— Но ведь они смогли сбежать из дворца и долгое время жить обычной жизнью? — в свою очередь привёл аргумент Арден. — Как бы то ни было, смысла обсуждать это сейчас нет. Факт остаётся фактом, и люди Весборта будут обеспечивать охрану при завтрашней встрече.

Я не знала, что и думать, поэтому решила довериться Ардену. Собственная интуиция дала сбой, и мне было совершенно непонятно, правильно он поступил, приняв эту помощь, или нет. С другой стороны, мэр сильно рисковал. Ведь если до короля дойдёт хотя бы неподтверждённый слух о том, что Весборт знал о моём существовании и ничего не сообщил, это будет грозить мэру не только потерей должности.

И если вдруг окажется, что он действительно помогает безо всякой задней мысли (поддержка волков не в счёт), буду вынуждена признать, что сильно ошибалась на его счёт.

После того как мужчины ушли, я заметила на кофейном столике два билета. Взяв в руки и пробежавшись глазами по надписи, впала в лёгкий ступор. Это были билеты в кинотеатр, единственный из существующих в нашем королевстве. Но ведь они стоят целое состояние!

Я медленно опустилась в кресло, продолжая гипнотизировать взглядом две бумажки. Мало того, что понятия не имела о том, что происходит в этом так называемом кинотеатре, так ещё и не понимала, когда Арден умудрился их купить. Ведь проходили подобные мероприятия нечасто, поэтому заказывать их следовало заранее.

Буквально в следующее мгновение в дверь постучали, и в номер вплыл молодой человек в форменном костюме работника гостиницы. С лучезарной улыбкой он опустил перед ошарашенной мной букет пышных белых пионов, кивнул в знак почтения и так же молча вышел в коридор.

Теперь мой ошарашенный взгляд приковывали ещё и цветы, в комплект к билетам.

И что это сейчас было?