Возвращение воина

Глава 16

За время путешествия на протяжении следующих нескольких месяцев между Адарой и Кристианом установились непринужденные, товарищеские отношения. С каждым прошедшим днем сердце Адары все больше наполнялось надеждой, что Кристиану понравится быть королем и мужем и что он научится нуждаться в ней, по крайней мере настолько, насколько человек, столь сильный духом, мог нуждаться в другом человеке.

Они были всего в неделе езды от границы Таагарии. Летняя жара обрушилась на них, и Адара сделалась раздражительной из-за плохого самочувствия. По словам повитухи и ее собственным подсчетам, оставалось еще два месяца до того, как ребенок появится на свет.

Адара мечтала поскорее очутиться дома, где она сможет отдохнуть в привычной для нее обстановке. Нескончаемое путешествие оказалось для нее тяжким и изнурительным испытанием. Чтобы хоть немного облегчить ее страдания, Кристиан с Люцианом соорудили уютную повозку, устланную перьевым тюфяком и заваленную подушками, чтобы она ехала в ней днем. Тем не менее она не могла с уверенностью сказать, что ехать в повозке было сколько-нибудь лучше, чем скакать верхом на лошади. Телегу постоянно швыряло из стороны в сторону, так что по временам ей приходилось держаться что есть мочи. Однако это было так мило с их стороны, что у нее не хватило духу пожаловаться.

Адара лежала в своей повозке, наблюдая за окружавшими ее мужчинами. В последние дни, когда они приблизились к границам Элджедеры и Таагарии, они сделались серьезнее. Настороженнее. Казалось, будто они в любой момент ожидают нападения.

Мужчины давным-давно пришли к выводу, что Селвин не потерпит, чтобы армия вошла в любую из стран без боя. В этом случае он слишком много потеряет. Они были совершенно уверены, что он нападет на них прежде, чем им представится случай пересечь границу.

Кристиан скакал слева от жены, чтобы иметь возможность приглядывать за ней. Фантом и Люциан ехали рядом с ним, но никто из них не произносил ни слова.

Вздохнув, Адара утерла пот со лба.

— Тебе нужно отдохнуть? — тотчас осведомился Кристиан.

Она улыбнулась ему:

— Если ты еще раз остановишь армию, то, боюсь, мой дражайший муж, Йоан принесет тебя в жертву канюкам.

— Это точно, — молвил Фантом. Он метнул в Кристиана лукавый взгляд. — Так нам остановиться?

Кристиан бросил на жену странный взгляд:

— Я не хочу, чтобы вы перенапрягались, миледи. На вас и так возложена достаточно тяжелая ноша.

— Да, — пошутила она. — Необходимость терпеть вас — воистину самая невыносимая участь.

Лицо Кристиана тут же просветлело. Как он обожал, когда она поддразнивала его!

Фантом издал такой звук, будто он поперхнулся.

— Отъедем, Люциан, они снова собираются стать тошнотворно-слащавыми. Я чувствую, что у меня вот-вот разболится живот, если мы останемся здесь и будем наблюдать это.

— Точно, — поддакнул Люциан. — У меня уже заболели зубы.

Адара закатила глаза, когда эта парочка немного отстала.

— Они просто ревнуют, милорд.

— Именно. — Он протянул ей руку.

Улыбнувшись ему, Адара ухватилась за нее, и они некоторое время ехали рука об руку. Но с каждым шагом, который приближал их к границам ее королевства, страх и неуверенность все сильнее терзали ее. Иногда она даже жалела, что настояла на возвращении. Она обрела в лице Кристиана гораздо большее, чем смела надеяться. В сущности, она была счастлива, не будучи обременена заботами о своем народе. В течение минувших месяцев для нее не существовало никого, кроме них двоих.

И ей это нравилось.

«Ты ведешь себя глупо. Ты королева!»

Да, и еще она жена Кристиана.

Йоан крикнул, чтобы привлечь внимание Кристиана, когда с юга в толпу въехал один из их разведчиков. Извинившись, Кристиан выпустил ее руку и, пришпорив лошадь, ускакал вперед.

Сев в повозке, Адара смотрела, как двое мужчин разговаривают на ходу. Она ничего не слышала, но, судя по их лицам, вести были дурными.

— Люциан! — крикнула она, взмахом руки приказав ему приблизиться к ней.

— Да, моя королева?

— Пожалуйста, узнай, что они обсуждают, и расскажи мне.

Кивнув, он отправился исполнять ее поручение.

Адара сидела как на иголках до возвращения Люциана. Вид у него, когда он вернулся, был недовольным.

— Ну? — спросила она.

— Разведчик Йоана обнаружил место приблизительно в дне езды отсюда, где, как он считает, Селвин может напасть на нас. Это теснина на дороге между Ядорскими горами… Гряда Смерти.

Сердце Адары остановилось, когда она услышала эти слова. Она прекрасно знала этот проход. Этот участок воры облюбовали для нападения на проезжающие мимо караваны купцов. Горы служили укрытием, а проход был таким узким, что по нему одновременно могли проехать только два человека или одна повозка. Враги могли расположиться в засаде в горах над тропой и с легкостью поубивать их всех, обстреляв из луков, когда они будут проходить сквозь ущелье.

Да, Селвин именно так и поступил бы.

Йоан бросил клич, приказывая армии остановиться.

Кристиан подъехал обратно к Адаре.

— Мы разбиваем лагерь на ночь, чтобы выработать стратегию, — сообщил он.

Адара понимающе кивнула, в то время как тоже пыталась поискать другой путь.

— Мы можем двинуться на юго-восток и обогнуть горы.

— Тогда мы окажемся во владениях айроваров, — напомнил ей Люциан, после чего обратил свое внимание на Кристиана, чтобы разъяснить ему, в чем тут загвоздка. — Они союзники Элджедеры и весьма преданы Селвину.

Подбородок Кристиана дрогнул.

— Не говоря уж о том, что они определенно не придут в восторг от того, что по их территории марширует армия.

Адара разочарованно вздохнула:

— В этом ты прав. Нас с ними связывали не лучшие отношения с тех пор, как я отвергла ухаживания их короля.

Глаза Кристиана сверкнули.

— Он добивался твоей благосклонности?

— Нет, любовь моя. Он всего лишь привел пару доводов касательно того, почему я должна предпочесть его тебе. Они были поистине жалкими и неубедительными.

Кристиан успокоился, услышав напоминание о верности своей жены, даже когда он того не заслуживал. Спешившись, он помог ей вылезти из повозки.

— Я рад, что ты дождалась меня, Адара.

— Но далеко не так сильно, как я, уверяю тебя. Король айроваров — жирный, лысый и в высшей степени грубый тип. Он не кто иной, как тиран, славящийся тем, что душит своих подданных налогами.

Кристиан заключил ее в объятия, прижав спиной к своей груди. Он обхватил ее плечи руками и замер, прижавшись подбородком к ее макушке. Ему нравилось обнимать ее вот так. Ее тело повторяло все изгибы его тела. Аромат ее волос дурманил ему голову, в то время как она поглаживала его руку своей.

Закрыв глаза, он черпал в ней силы, хотя и знал, что у нее скоро появится причина разозлиться на него. Один из возможных планов, которые они обсуждали с Йоаном, предполагал, что она останется здесь, тогда как большая часть армии поедет вперед — навстречу ловушке, которую, они были уверены, уготовил им Селвин.

К этому времени до Селвина уже должна была дойти весть о продвижении их армии. Ему не составило бы большого труда выяснить, кто они такие и какова цель их похода.

Делом первостепенной важности для Кристиана было защитить женщину, которую он держал в объятиях.

«Жизнь одного человека никогда не должна быть превыше жизни многих».

Не должна. Но в случае с Адарой он готов был поступиться интересами всех остальных, чтобы уберечь ее от страданий. Вздохнув от сознания этого, он поцеловал ее в макушку и разомкнул объятия.

— Сегодня нам предстоит много дел. Адара с подозрением посмотрела на него:

— Почему у меня такое чувство, что с тобой что-то не так, Кристиан?

Усилием воли он заставил себя ничем не выдать то, что должно было произойти.

— Как это?

Ее темные глаза испытующе смотрели на него.

— Не знаю. Но я чувствую, что ты что-то от меня скрываешь.

Она была женщиной, обладавшей развитой интуицией. Нет, поправил он себя. Она была женщиной, которая слишком хорошо его знала.

Кристиан приложил ладонь к ее нежному лицу.

— Не тревожься. Я просто беспокоюсь оттого, что в горах, я уверен, затаились враги, чтобы напасть на нас из засады.

— И всего-то? А я уж было подумала, что тебя беспокоит действительно что-то серьезное. Но что такое пара сотен безумных изуверов, жаждущих убить нас ради удовольствия вероломного узурпатора? В самом деле ничего. Я теперь даже и не знаю, что может вызвать у меня тревогу.

Он рассмеялся над ее шуткой. Она была яркой и храброй женщиной, каких мало на свете. Как так вышло, что ему посчастливилось заполучить ее в жены, он не знал, но был безмерно рад этому.

К ним подъехал Люциан, и Кристиан передал Адару на попечение ее шута, а сам отправился еще раз потолковать с Йоаном и Коррин об их плане.

Если Адара узнает, что он намеревается сделать, то она, вне всяких сомнений, никогда не простит его. Именно поэтому он должен тщательно и спокойно обдумать свой план.

Адара не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Кристиан отсутствовал весь вечер и часть ночи, составляя план вместе с Фантомом и Йоаном.

Пока она лежала в кровати, поджидая Кристиана, уже наступила глубокая ночь. Снаружи до нее доносились приглушенные голоса мужчин, готовящихся ко сну. Все их разговоры только и были что о предстоящей им назавтра битве.

Это внушало ей ужас. Что будет? Все эти месяцы война представлялась ей чем-то далеким и неопределенным. Теперь она стала для нее чересчур реальной. Перед ее мысленным взором стояли лица людей, к которым она успела привязаться. Завтра любой из них может погибнуть.

И в этом будет виновата она одна.

Эта мысль леденила кровь и страшила ее. Она требовала от них всех жертвы, которую никто из них не был обязан приносить.

— Будь ты проклят, Селвин, — шепотом сказала она, ненавидя человека, который толкал их на это.

— Все еще не спишь?

Повернув голову, она увидела Кристиана, который приближался к ней.

— Нет. Я гадала, ляжешь ты сегодня спать или нет.

— Нам нужно было многое обсудить.

Адара не проронила больше не слова, пока он раздевался и укладывался в постель. По обыкновению, он лег рядом с ней и положил руку ей на живот, чтобы почувствовать, как шевелится ребенок.

— Он сегодня много двигается.

— Да, — с улыбкой молвила она. — Он очень похож на своего отца — всегда в движении. Он толкается вот уже несколько часов.

Кристиан погладил ее раздувшийся живот нежнейшим из прикосновений.

— Я чувствую, как его пятка упирается мне в руку.

— А я чувствую, как его пятка упирается мне в мочевой пузырь.

Он рассмеялся:

— Он делает тебе больно?

— Нет, ничуть.

Кристиан наклонился и запечатлел легкий поцелуй на ее животе, после чего устроился поудобнее, готовясь погрузиться в сон.

Адара взяла его руку в свою и крепко прижала к себе, слушая, как его дыхание делается ровным и глубоким. Не раз она лежала без сна и прислушивалась к его дыханию, гадая, что ему снится. Сегодня любопытство разбирало ее более, чем когда-либо. Снится ли ему будущая жизнь с ней или же то время, когда он оставит ее, чтобы помогать своим братьям по оружию?

Он постоянно говорил ей, что намерен остаться, но она отказывалась полностью в это верить. Его семьей было Братство. Как смела она надеяться, что сможет соперничать с его влиянием?

Испустив долгий вздох, она закрыла глаза и заставила себя погрузиться вслед за Кристианом в объятия сна. Завтра им предстоит тяжелый день, и им обоим понадобятся силы.

Адара медленно пробудилась ото сна. По привычке, обретенной за последние месяцы, она быстро пошарила рукой по матрасу в поисках тепла, исходившего от тела Кристиана.

Но его не было.

Открыв глаза, она осознала, что постель пуста. Его доспехи исчезли. Более того — снаружи царила тишина. Ни клацанья доспехов. Ни людских голосов. Только зловещая тишина.

С колотящимся сердцем она поднялась и, не тратя времени на одевание, бросилась в одной ночной сорочке к полотнищу, закрывавшему вход в шатер. Откинув плотную занавесь, она увидела снаружи группу солдат и Люциана среди них.

Вокруг больше не было ни души.

— Люциан! — крикнула она, почувствовав, как ужас обуял ее. — Где Кристиан?

Бросив робкий взгляд на остальных солдат, Люциан направился к ней. Шут не произнес ни слова, пока не подошел вплотную к ней.

— Он уехал, моя королева.

— Уехал куда? — Но в душе она уже знала ответ.

— Они уехали вперед, чтобы дать бой. А нам велено отвезти вас в Таагарию, где вы будете в безопасности.

У Адары закружилась голова. Нет! Как они могли бросить ее, не сказав ни слова?

— Он не попрощался со мной!

На лице Люциана появилось виноватое выражение.

— Он подумал, что так будет лучше. Слезы навернулись у нее на глаза.

— Лучше для кого? Я была вправе знать, что он замышляет.

— Моя королева…

— Нет! — крикнула она. — Не пытайся успокоить меня, когда ты виноват в этом не меньше его. Как смеете все вы решать за меня подобные вещи? Я имела право знать, и я имела право проводить его на бой.

— Я знаю, моя королева, но…

— Здесь не может быть никаких «но», Люциан. Никаких. Если он сегодня умрет, я никогда не прощу этого ни себе, ни вам обоим!

Рассерженная на них за то, что они обращаются с ней как с ребенком, Адара шагнула было назад, намереваясь вернуться в шатер и не выходить оттуда до прихода Кристиана. Но не успела она сдвинуться с места, как до ее ушей донесся приближающийся топот лошадиных копыт.

Неужели это Кристиан с их армией?

Но не успела эта мысль оформиться в ее голове, как она услышала непонятный звук — какой-то странный свист.

— Стрелы! — крикнул один из рыцарей за секунду до того, как одна из них вонзилась ему в сердце.

Шикнув, Люциан схватил ее и, втолкнув в шатер, увлек за собой на пол.

— Что происходит? — спросила она.

— Не знаю, моя королева. Не знаю.

Снаружи до нее донеслись голоса мужчин, отрывистые команды, в то время как на лагерь снова обрушился дождь из стрел. Три из них залетели в шатер, приземлившись в опасной близости от них.

Топот копыт все приближался, пока она не поняла, что враги уже в лагере. Свиста стрел больше не было слышно, а на смену ему пришли шум сражения и лязганье мечей. Все в ней сжалось от страха.

— Нам надо бежать, — сказала она Люциану. Это была их единственная надежда.

Выхватив у него из-за пояса кинжал, Адара прорезала щель в задней стене шатра и увидела, что они окружены.

Прикусив губу, она поняла, что у них нет другого выбора. Нужно добраться до лошадей и ускакать прочь отсюда. Она выскочила из шатра — Люциан не отставал от нее ни на шаг — и побежала так быстро, как только могла, принимая во внимание ее положение. Вокруг, куда ни глянь, сражались и падали замертво люди.

Добравшись до самодельного стойла, она поняла, что всех лошадей отвязали. Рассерженная и испуганная, она повернулась… и столкнулась лицом к лицу с мужчиной на огромном вороном жеребце.

Взглянув в его лицо, Адара почувствовала, как у нее упало сердце.

Это был Селвин. Его черные глаза-бусинки пристально смотрели на нее сквозь прорези в шлеме, в то время как он смеялся над ней. Он снял шлем, открыв ее взору ухмылку, с которой он окинул взором ее тело.

— Значит, ты таки нашла своего принца, — сухо молвил он. — Хорошо. Мы позаботимся, чтобы он был рядом, когда мы будем вырезать его семя из твоего брюха. Хватайте ее!