Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 13. Находка.

***

Ждать Батильду пришлось часа три. Наконец она вернулась: материализовалась прямо на коленях у Ноэль. Та охнула, всплеснула руками и принялась хлопотать, приговаривая:

— Бедная моя девочка, как же ты так? Тяжело тебе пришлось? Ну ничего, сейчас я тебя накормлю, напою, лапки твои сладкие полечу… Вот, давай, молочка попей… Куриную печёнку будешь? В сметане тушилась.

Она действительно намазала ей стёртые чуть не до крови лапки какой-то жёлтой мазью, затем извлекла из своей торбы пару мисочек, в одну налила молока, а в другую плюхнула пару кусков жареной печёнки в сметанном соусе. Жерар и сам бы от такой не отказался. Но сейчас его больше волновало, что удалось выведать. Жаль только, что Батильда полностью сосредоточилась на еде, а Нувеллина — на заботе о своём фамилиаре.

Маг попытался поторопить кошку через её хозяйку. Сказал что-то вроде "ну, не томи, рассказывай", и получил два уничтожающих взгляда. Стало ясно: пока Батильда сама не решит рассказать о своих приключениях, от неё вряд ли что узнаешь, а хозяйка будет поддерживать вредную зверюгу.

Наконец кошка наелась, устроилась на руках у Ноэль, прикрыла свои янтарные глаза и довольно замурчала. Ведьма улыбнулась Жерару и незаметно кивнула: видимо, кошка наконец начала снабжать её свежими сведениями.

Поначалу и кошка, и девушка молчали, предоставляя магу гадать о том, что произошло во время слежки, но через некоторое время Ноэль сжалилась. Расстелила на земле чистое белое полотенце и на нём вдруг проявилась движущаяся картинка. Чёрно-белая и без звука, но даже в таком виде очень и очень интересная.

На ней был всё тот же знакомый лес, тропинка, а на неё сутулая, нескладная фигура глухонемого. Ракурс непривычный: сзади и снизу, с точки зрения кошки, но узнать Муна было нетрудно. Жерар понял, что Ноэль транслирует ему то, что ей показывает кошка и испугался. Неужели им придётся три часа любоваться задницей слуги?

Тут изображение мигнуло и перед ним предстала совсем другая картина. Лес как будто расступился, деревья стали реже и ниже, между ними виднелись остатки стен и фундаментов. Заброшенная деревня, не иначе. И ракурс поменялся, похоже, кошка решила залезть повыше и смотрела на всё это сверху.

Одно осталось неизменным: в центре новой картинки всё так же топал Мун. Он держал путь по бывшей центральной улице, которая угадывалась по расположению развалин и тоненькой, не заросшей тропке.

— К бывшему храму торопится? - спросил, ни кому не обращаясь, Жерар.

В ответ получил недовольное мяу. Мол, не мешай работать.

А он что? А он ничего. Только удивился, что Мун привёл их не к развалинам крепости, которые казались ему наилучшим как казематом, так и убежищем, а в деревню, от которой мало что осталось, хотя ещё сто лет назад она существовала и процветала.

Картинка вновь мигнула и снова изменилась. Сейчас в её центрекрасовалось то, что осталось от бывшего храма Доброй матери. Он сохранился куда лучше домов, потому что построен был из камня. Но вековая заброшенность давала себя знать: купол обвалился внутрь, выбитые окна зияли чернотой, а от некогда добротной двустворчатой двери осталась половинка, да и та криво повисла на одной исправной петле. Казалось странным, что глухонемой пришёл именно сюда.

Кошка перебралась поближе к храму, но высокой точки для наблюдения либо не нашла, либо искать не стала. Спряталась в зарослях и наблюдала происходящее из-под лопуха.

Мун подошёл к криво висящей створке, но входить не стал, а замычал громко и протяжно, словно бык на выпасе.

Жерара аж подбросило: до сих пор картинка не сопровождалась звуком и он думал, что его вообще нет. Опомнившись, он снова сфокусировал зрение на полотенце. Как раз вовремя. Из темноты храма показалась женская фигура. Довольно хорошенькая, но неухоженная молодая особа показала Муну, что ведро надо поставить на землю, и принялась перекладывать из него в две корзинки разные горшки и бутылки.

Еду принёс, догадался Жерар.

Следом за ней появился мужчина. Высокий, статный, приятной наружности, не худой, но и не толстый, средних лет… Клавдий? Похоже на то. Зря Ноэль утверждала, что он болен и его надо срочно найти, а то помрёт. Выглядит этот тип не только здоровым, но прямо-таки цветущим и гораздо более ухоженным, нежели его… кто эта девушка? Служанка? Сожительница? Скорее всего и то, и другое.

Маг бросил взгляд на Ноэль и поразился, каким вдруг стал её взгляд. Не злым, нет. Непримиримым. Всё правильно. Жерар не знал точно, что сделал ведьме этот человек, но хорошо помнил: ведьмы не забывают ни хорошее, ни плохое. Прощай обиды, не помни зла — не их правило. Могут долгие годы ждать, пока случай не отдаст врага в их руки. Так что Клавдию не позавидуешь.

Тем временем господин на картинке забрал у глухонемого его заплечный мешок, показал жестами, что надо ждать, затем унёс тяжёлую торбу внутрь храма. Следующим номером кошка показала, что там внутри, прыгнув на окно. Ничего особенного. Обычная внутренность сельского храма с поправкой на заброшенность. Алтарь, каменные скамьи вдоль стен, галерея для музыкантов. Ничего деревянного не осталось, то ли сгнило, то ли ушло на дрова. Батильде удалось уловить, куда ушёл маг. Сбоку за колонной в полу виднелось довольно большое прямоугольное отверстие, вниз вели ступени.

Спуститься вслед за Клавдием Батильда не решилась, так что побывать в жилище мага не удалось, но и того, что она показала, было достаточно. Следующим её действием был прыжок обратно в лопухи.

Девица забрала наполненные корзины и с трудом оттащила их внутрь. Мун так и остался стоять на пороге, внутрь его никто не пригласил, а он и не рвался. Стоял, жевал сорванную тут же травинку и терпеливо ждал. Через некоторое время девушка снова вышла. Вынесла тот же самый заплечный мешок, всё так же туго набитый, но теперь, видимо, чем-то другим, сунула глухонемому в руку кусок хлеба с мясом и сыром, и снова нырнула внутрь.

Мун поднял стоявшее на земле ведро, закинул торбу на плечо и пошёл прочь, откусывая от угощения. Заметно было, что всё происходящее для него не новость, а надоевшая рутина. Не первый раз ходит он этим маршрутом и таскает грузы для скрывающегося мага.

Вот, кстати, и ответ на вопрос: кто помогал Эжени с ритуалами. Или тут обратное — это она ему помогала, а усиление очарования — лишь побочный эффект? Эх, с налёта не разберёшься. Беглого мага следует арестовать и допросить, а как это сделать?

Опыт подсказывал, что на рожон лучше не лезть и идти брать Клавдия в одиночку, да даже с ведьмой — плохая идея. Кто знает, чего он добился своими кровавыми ритуалами и что прячет в подвале храма? Нужно сначала хорошенько всё разведать. А ещё лучше вызвать подкрепление из центра.

Он вспомнил, как его отправляли сюда и понял, что никакого подкрепления ждать не следует, выкручиваться придётся самому, с теми силами, которые есть в наличии.

Тем временем Батильда снова следовала за Муном. Он шёл не обратно, а в совершенно другую сторону. Ноэль первая поняла, куда он держит путь, и зафыркала. Скоро и Жерар узнал место: Мун привёл кошку к тому самому трактиру, в котором он останавливался, когда посещал ведьму. У ворот стояла знакомая карета. Не графини, а, как и ожидалось, наместника. Но сидел там вовсе не он. Стоило Муну выйти из леса, как из окна его поманила лилейная ручка прекрасной Леони. Он подошёл, она выпорхнула ему навстречу и начала жестами показывать, что ему следует оставить ведро во дворе трактира, положить мешок в ящик под сиденьем кучера, а самому забраться в другой ящик, расположенный у кареты сзади.

Тот выполнил её указания так, как если бы всё это было для него привычным. Ничему не удивляясь, полез в ящик и закрыл над собой крышку. Картинка погасла, а вымотанная Батильда тут же заснула на руках у хозяйки. Выглядела она сейчас не как красавица-кошка, а как потёртый кусок меха. Но ведьма не обратила на это внимания, все её мысли были заняты другим.

— Так вот почему никто не знает, что он куда-то ходит, - протянула наконец поражённая Ноэль, - его в карете довозят до леса и в карете же увозят в город. Иначе бы тебе или при тебе кто-нибудь давно сболтнул о непривычном поведении нашей городской достопримечательности. А Леони… Никогда бы на неё не подумала. Такая всегда милашка. Тихая, скромная, на вид далеко не такая стерва, как графиня. А вон оно как. Нет, я подозревала, что её сестрицей кто-то крутит, но думала больше на её мужа или на наместника. Хотя… Кто знает, вдруг и Леони — не самая крупная карта в колоде?

— Что с твоей кошкой? - спросил Жерар.

Нувеллина погладила спящую Батильду.

— Устала, только и всего. Ты сам посуди: бедняжечка пешком топала за этим дураком Муном несколько лиг, сначала до храма, а оттуда до трактира. Одно это для кошки подвиг. Потом переместилась сюда, тоже не собачий хвост, тянет силу только так. Мало того: она всё запомнила и смогла нам показать подробную картинку. Я ей, конечно, помогала, не давала себя истощить, но физическое состояние восстанавливается только сном и едой. Ничего. У меня для неё полно молока, печёнки, рыбка имеется. Отдохнёт, поест и будет краше прежнего.

— А мы? - спросил он снова и встретил удивлённый взгляд ведьмы.

Она ничего не сказала, только стала складывать в свою сумку всё, что успела из неё вытащить. Затем поднялась, прижимая к груди Батильду,расстегнула рубашку и стала пристраивать кошку себе за пазуху, ничуть не смущаясь Жерара, который стоял столбом, не в силах отвести глаз от соблазнительного зрелища. Потом до неё дошло, что что-то не так, она застегнула рубашку, подняла глаза на мага и сказала:

— Не стоит оставаться так близко от логова этого гада. Вдруг почует? Никто не знает, какими силами он сейчас повелевает. Так что сматываемся.

— Ты его боишься? - ехидно спросил Жерар.

Ведьма поджала губы.

— Не боюсь, просто разумно опасаюсь. Пока у нас нет плана, лучше ему на глаза не попадаться, а здесь, в лесу, мы не гарантированы от неприятной встречи. Так что едем.

— Куда?

Она сердито зафыркала, но ответила:

— Домой едем. Ко мне, это ближе, да и лишние свидетели нам сейчас ни к чему. И Батильду надо в порядок приводить, а колдовать так близко от логова Клавдия я не рискну.

— Ты же уже тут колдовала, - подначил ее Жерар, - да и я отличился. Слепки, то да сё.

Девушка махнула рукой.

— А, разве это колдовство было? Так баловство одно. И слепки твои — они же без выброса силы делаются. Лечение истощённого фамилиара — другое дело. А главное — Клавдий мою кисоньку отлично знает и может догадаться, кто тут вокруг алтаря крутился. Тебе это нужно? Мне нет! Так что давай, поехали. Тут недалеко.

И, не обращая внимания, идёт за ней маг или нет, направилась к лошадям. Жерар поспешил следом.

***

Недалеко, сказала Ноэль. Похвасталась. Ехать пришлось долго, часа четыре. Возможно, по прямой они бы добрались гораздо быстрее, но пришлось делать огромный крюк, чтобы объехать ту самую заброшенную деревню. Зато поглядели на руины крепости и Жерар убедился в правильности выбора Клавдием своего убежища: если там и были сохранные части, то не настолько, чтобы в них жить. Каменные своды подземных казематов разрушились, в них зияли дыры, заросшие травой и кустарником.

Это превращало простое обследование древнего строения в опаснейшее мероприятие. Так что маг и ведьма только одним глазком глянули на местную достопримечательность и двинулись дальше.

Батильда всё это время тихо спала за пазухой у хозяйки, не шевелилась и звуков не издавала. Зато Ноэль время от времени совала нос в ворот своей рубашки, оттягивая его, чтобы проверить кошку, чем сильно смущала своего спутника. Настолько, что он даже не заметил, когда они из леса выехали на широкую аллею, обсаженную столетними липами.

— Мы в твоём поместье, - сообщила ведьма, - въехали сбоку, через пролом в ограде, но теперь движемся по главной аллее. В дом заезжать будем?

— У меня ключей с собой нет, - ляпнул Жерар.

Нувеллина не удивилась такому равнодушию к собственности, но всё же сказала:

— Ну, хоть снаружи оцени своё владение. С твоей занятостью когда ещё попадёшь, а тут есть на что посмотреть.

Она была права. Аллея неожиданно закончилась огромной круглой поляной, в центре которой рос на диво могучи дуб. Дорога же обегала открытое пространство с двух сторон, подводя к крыльцу двухэтажного строения в духе времён Эразма Велеречивого, то есть господскому дому было от силы лет сто пятьдесят, если не меньше. Великолепная архитектура и удачное расположение здания могли бы радовать глаз, если бы не его невероятная заброшенность. Выглядело оно так, как будто готово развалиться на глазах. Окна выбиты, по фундаменту трещины, каменная резьба, украшавшая капители колонн и обрамлявшая окна, осыпалась, а по стенам ползёт мох — верный спутник сырости и гниения.

— И это вот я унаследовал? - вырвалось у Жерара.

— Фи, господин маг, - услышал он голос Ноэли, - чему вас только в университете учили? Посмотри как следует!

И впрямь, что это он? Забыл, что на всё надо первым долгом смотреть магическим зрением, а уж потом можно и обычным? Жерар рассердился сам на себя. Так опозориться при ведьме! Он взглянул на дом как положено и не смог сдержать восхищённого вздоха. Вид запустения придавал накинутый морок, очень ловко привязанный к двум точкам: печной трубе на крыше и замку на дверях, то есть морок должен был спадать, если дверь открывали родным ключом, но сохранялся и появлялся вновь, стоило снова запереть дом. А под мороком Жерар разглядел и другие плетения, призванные сохранить здание, не дать ему пострадать от времени и сил природы.

— Ого, - сказал он, - редко такое увидишь, особенно у нас в Элидиане. Это гремонцы мастера свои дома защищать. Твоя работа?

— Не совсем, - ответила ведьма, - морок мой полностью, а защиту ставили в то же время, когда и здание строили. Судя по всему ты правильно догадался: пригашали гремонского мастера. Я только подправила первоначальное заклинание и создала ему постоянную подпитку.

— А морок зачем? - удивился Жерар.

— Чтобы не шастали тут всякие разные, - отрезала ведьма.

Мужчина подумал, прикинул и согласился: вряд ли кто в здравом уме полезет в рушащееся здание. Конечно, ему захотелось посмотреть, что внутри, но хватило выдержки отложить это на потом. Пора уже устроить Батильду поудобнее, сесть и обсудить то, что они сегодня нашли. И так голова кругом идёт, не хватало отвлекаться на всякий вздор.

Ноэль поняла всё правильно: тронула поводья и они двинулись вперёд. За домом она осмотрелась, пощёлкала пальцами и тут же как из небытия возникла тропинка, по которой ведьма и направила лошадей. Сказала:

— Потерпи, всего ничего осталось. Две лиги, не больше.

Над верхней пуговицей её рубашки вдруг высунулась мордочка кошки. Батильда отдохнула, пришла в себя, подпиталась от хозяйки и, почувствовав близость дома, решила проявить себя. Ноэль почесала её за ушком.

— Да, моя хорошая, скоро приедем.

И пустила своего Тумана рысью. Жерар на Грозе бросился догонять.

Действительно, до башни мага они доехали в считанные минуты. Расседлали лошадей, затем ведьма пробормотала заклинание чистки для животный и махнула рукой, мол, скачите на пастбище. Тёмные, дурнопахнущие сгустки, упавшие с крупов коней, испепелила на подлёте к земле. Заметила:

— Вообще-то я обычно их руками чищу, но сегодня не до того. Пошли.

Толкнула рукой дверь и вошла на кухню. Жерар удивился: дом всё это рвемя стоял незапертым, входи кто хочет, бери что хочет. Хотел было сказать об этом ведьме, потом сообразил: тут всё зачаровано. Когда хозяйки нет, чужак даже не найдёт это место, так и будет ходить кругами по лесу. Примерно как он сам в первый раз.

В доме она устроила кошку на лежанке, Жерара усадила за стол, выставила перед ним горшок с кашей, томившейся в печке, и села напротив.

— Ну, рассказывай, что делать собираешься. По инструкции или по своему разумению?

Жерар вздохнул. По инструкции полагалось сообщить в Коллегию, чтобы прислали группу зачистки. Магия крови, как никак. Но тогда потом концов не найдёшь. Если Клавдий использовал эту опасную магию, он должен быть нереально силён, а в этих случаях арест не производят, убивают на месте, чтобы не рисковать ценными сотрудниками. Вместе с Клавдием погибнут и все доказательства против наместницы и графини. О то, что их мужья тоже в сговоре, Жерар даже не думал, он был в этом уверен.

Маг умрёт, а эти красотки продолжат свои противоправные действия, в чём бы те ни заключались. Очевидно, что запрещённые ритуалы — это только верхушка подводной горы, всё гораздо сложнее и опаснее.

Конечно, после его смерти Эжени с сестрой лишатся магической поддержки и станут относительно безопасными, но их вину это не умаляет. Они должны понести наказание, скорее всего их мужья тоже. И тут возникал второй вопрос: допустит ли король, чтобы против родственников его возлюбленной было возбуждено дело? Захочет ли он скандала или как обычно спустит всё на тормозах, назначив виноватого по принципу научного тыка?

Неплохо зная своего монарха, Жерар очень этого опасался.

***

— Да, дела…, - протянула Ноэль, когда Жерар в самом лояльном ключе изложил ей свои соображения, - выходит, тебе особо и обратиться не к кому. Крутись как знаешь.

— Примерно так, - согласился с ней маг.

— Плохо, - констатировала ведьма, - очень плохо. Против мага крови я мало что могу, да и ты…

— Если только врасплох его застану и сразу, пока не опомнился, надену антимагические кандалы. Лучше и на руки, и на ноги, чтобы наверняка. Но вряд ли Клавдий даст мне такую возможность. Он не показался мне лёгкой добычей.

Ноэль горько рассмеялась.

— Уж это точно, так просто скрутить его вряд ли удастся. Он хитрый и осторожный, по крайней мере раньше был. С другой стороны… Как он в заброшенном храме оказался? Наверняка дурь какую-нибудь сотворил, иначе и до сих пор сидел себе в мягком кресле, получал жалованье и бездельничал от души.

— Почему бездельничал? - не понял Жерар.

— А что у него могли тут быть за дела? - развела руками Ноэль, - Какие в наших краях магические преступления? Девчонки приворотное зелье сварят или сосед соседа проклянёт — это максимум. У нас и магов-то как таковых нет, просто бедные люди с минимальными способностями: свечку поджечь или её же загасить. Ведьмы ещё имеются, но они по большей части хозяйством заняты. Собственным. Ничего, выходящего за рамки закона. Так что, если магу Коллегии нужны преступления, чтобы их раскрывать, приходится совершать самому.

И засмеялась своим собственным словам.

Жерар нахмурился. Действительно, это было бы смешно, если бы не оказалось правдой. И вполне может быть, что всё, что натворил Клавдий, он сделал от скуки и невостребованности. Это ему в столице подчас перекусить было некогда, так много работы наваливалось, а здесь по большей части магу Коллегии нечего делать. Практически все жалобы, которыми завалено управление, по полицейской части, магии в них ни на грош. Ему, Жерару, и обычные преступления интересны, он управляет обоими департаментами, а у Клавдия элементарно не было, чем заняться.

На его месте Жерар подключился бы к работе полиции или искал бы сокровища драконов в горах, нашёл бы себе занятие. Но у каждого свой характер. У Клавдия, судя по характеристике, которую ему выдала Ноэль, нрав оказался сложный, амбициозный и конфликтный. Почему иначе его отправили в это захолустье? 11465a3

— Что ты предлагаешь? - спросил он ведьму, чтобы перевести тему.

Она пожала плечами.

— Ничего особенного. В первый день новой декады возьмём Венсана и съездим, отыщем останки Тибо Маршана. Надо узнать, как и почему он умер. Возможно, это даст ключик к истории Клавдия.

Жерар сразу понял, куда она клонит.

— Думаешь, начальник одного департамента убил начальника другого?

— Вполне жизнеспособная версия, - подтвердила его догадку девушка, - а причины тут могут быть самые разные. Не поделили дело, карьеру, женщину, деньги и так далее. Особенно если учесть, какие оба сволочи. Маршан — мелкая. Он мог, например, шантажировать Клавдия, если узнал о его незаконных деяниях. Или подстроить магу какую-нибудь гадость. Тоже вариант. А тот — фигура помасштабнее, шантажиста терпеть не стал бы, прихлопнул как муху и всё.

— И сам скрылся?

— Почему нет? Хотя… Маг его уровня вполне мог замести следы так, что не подкопаешься. Тем более здесь, в Ворселе, где и копать-то некому. Чует моё сердце — тут что-то другое.