Временный Контракт или Дорога через Лес

Глава 21. Помехи и помощь.

***

Ничего не происходило и это нервировало Жерара больше, чем если бы управление стала осаждать армия.

Чтобы как-то прояснить для себя ситуацию, пришлось вызвать барышню из приёмной и спросить напрямую: не слышала ли она чего, когда ходила обедать? Выбор объекта оказался безупречным. Эту девицу Жерар сразу причислил к типу «робкая сплетница», уж больно напоминала она манерами наперсницу его старшей сестры Арианы. Та точно так же краснела и старалась слиться со стеной, стоило на неё пристально посмотреть, не решалась заговорить, если не обращались к ней лично, вообще прикидывалась мебелью. Жерар всегда диву давался, как и откуда эта тихоня узнаёт всё обо всех. Конечно, интересовали деву только самые знатные семейства Элидианы, но о них она узнавала все подробности ещё до того, как по столице разносились слухи. Что характерно, её сведения всегда отличались точностью и достоверностью, ни разу она не принесла пустой выдумки.

Правда, с ним она никогда не делилась, докладывала новые сведения только своей хозяйке, но Ариана никогда не отказывалась делиться информацией с братцем. Жалко, что последние года два у Жерара не было повода посещать сестру, а то бы он пресёк заговор Гийома на корню и спас семейство от гибели.

Но как бы там ни было, а сидевшая в приёмной куколка действительно оказалась духовной родственницей Арианиной наперсницы. Оказавшись наедине с начальством, она принялась вываливать на него всё, что знала. Для начала вывалила на него кучу нужной для работы управления, но совершенно бесполезной на сегодняшний день информации. В результате Жерар узнал, кто на рынке торгует из-под полы контрабандой, где в городе располагаются подпольные бордели и притоны и кто их держит, какой ювелир честный, а какой не брезгует скупкой краденого и где живёт та ведьма, у которой всегда можно достать запретные зелья и амулеты. Только тему городских властей девица старательно обходила, хотя Жерар не сомневался: знала и о них.

Пришлось для начала намекнуть, что именно его интересует, а когда курица сделала вид, что не поняла, сказать открытым текстом. Так мол и так, давай рассказывай про здешнее начальство, наместника с наместницей и графа с графиней. Всё останется между нами, а если твоя информация окажется полезной, получишь премию.

Кажется, деву больше всего вдохновило не обещание вознаграждения, а возможность вывалить на благодарного слушателя то, о чём она до сих пор боялась говорить.

Сначала прошлась по личной жизни. У неё выходило, что наместник с женой живут душа в душу, во всём друг друга поддерживают, если и ругаются, то этого никто не видит. При всём при том у наместника любовницы нет, он верный муж, а вот госпожа Леони регулярно ему изменяет. С кем? Кто ж его знает?! В Ворселе она с любовниками не встречается, ездит для этого за город. Как минимум раз в декаду выезжает в карете то по западной дороге, то по восточной и на каком-нибудь постоялом дворе встречается с мужчинами. Имени её любовника никто не называет, может, это не один человек, а каждый раз разные люди, скорее всего так и есть. Но одно можно сказать твёрдо: не местные они, не ворсельцы. Графство небольшое, все всех в лицо знают. Ну, может, не всех, но дворян-то! Они здесь наперечёт. Не думает же господин Эстервик, что госпожа Леони встречается с каким-нибудь кузнецом или конюхом? Нет, у её любовников самое что ни на есть дворянское обличье.

— А что муж? - спросил Жерар и получил новую порцию.

Муж ничего. Не слыхать, чтобы ревновал или сердился, хотя скрыть выезд из города в семейной карете Леони вряд ли удалось бы. Видимо, принимает как должное. Сам-то он постелью не очень интересуется, служанки из резиденции говорили, что спальню жены он посещает редко и никогда не остаётся до утра.

Вот тебе и душа в душу, - подумал Жерар, а сам спросил:

— А графиня?

И тут девицу прорвало. И стерва она, и гадюка, и шлюха. Только "дура" не добавила, но это Жерар сказал про себя уже сам. Похоже, нелюбовь к прекрасной Эжени в городе была всеобщей, по крайней мере у женской половины населения. Когда же он попросил от эмоций перейти к фактам, барышня задумалась и сказала:

— Знаете, к ней никто не хочет идти в услужение. Ни за какие коврижки. Ещё на кухню, в конюшню, сад или к графу в лакеи люди готовы наняться, а к госпоже Эжени в горничные идут те, кому больше некуда деваться. Сироты безродные, в общем.

Пришлось уточнить: почему? Она их бьёт, обижает, недоплачивает, изводит придирками или?.. Оказалось — или. Обижает тоже, но придирки можно стерпеть. Не это главное. Хуже другое: уже четыре горничные графини за последние три года бесследно исчезли. Это если считать нашедшуюся Эстеллу. А так три. Это только на памяти рассказчицы, она всего три года в Ворселе, а до этого жила с родителями в поместье. Только что это за поместье, слёзы одни. Никакого дохода, одни убытки. Вот ей и пришлось искать работу, взяли в управление, благо грамотная. Но даже доедай она последний кусок хлеба, в услужение к графине не пошла бы. Не хочется пропасть ни за что ни про что.

Ага, девица-то из хорошей семьи, хоть и обедневшей. Конечно, другую сюда не взяли бы, как он не подумал сразу.

— Так ты же не сирота, - уточнил Жерар.

Да, не сирота. Но первая пропавшая девушка тоже была из приличной семьи. У второй имелась мать-вдова. Но они пропали, а графиня обвинила каждую в краже. Мол, украла брошку или там серьги и сбежала. Только враньё это всё. Все её украшения на месте. Почему так уверенно об этом говорит? Да все знают: графиня носит стразы, а настоящие драгоценности лежат в банке. Ювелир дядюшка Розинье водил как-то племянницу на бал к градоначальнику и видел там графиню. Он был поражён: все её брильянты оказались фальшивыми. А банкир господин Лестаж его успокоил. Всё по-настоящему ценное спрятано в хранилище, а на графине копии её же украшений. Это, конечно, здорово придумано, но зачем служанкам воровать фальшивки? Они не такие дуры, как может показаться. Так что обвинения графиня выдвигала ложные, напускала туман. Зачем уж ей это, одни боги знают. Только ничего хорошего в том нет — ложно обвинить того, кто не в состоянии себя защитить.

— А как у графини с графом? - поинтересовался Жерар, - тоже душа в душу живут?

— Ой, нет, - засмеялась девица, - эти-то грызутся как кошка с собакой, редкий день в их замке не слышен скандал. Говорят, она его даже бьёт иногда. и каждый ищет радостей на стороне. Граф — завсегдатай всех весёлых домов в округе, даже в другие графства для этого ездит. Графиня же ни одного нового мужчины не пропустит. Я удивляюсь, как это она до вас ещё не добралась. А когда никого подходящего нет, она со своими конюхами развлекается. Велит запрягать, выезжает в карете из города, а что уж там дальше, можно только догадываться. Сегодня тоже с утра поехала и до сих пор не вернулась.

— Куда? - меланхолично, чтобы не выдать сугубый интерес, произнёс Жерар.

— Куда-то по восточной дороге.

Подумала и добавила:

— Что-то все сегодня разъехались. Граф в Этин отправился, так его камердинер сказал, а ему конюх, который коня запрягал. Наместница поехала кататься по северному тракту. Только один господин наместник дома остался, но ему нездоровится, знахарку к себе вызвал. Ту самую, которая запретные зелья варит.

Сказала и улыбнулась как-то по-новому, не как тупая курица, а как умный, хитрый и наблюдательный человек.

Да она — бесценный сотрудник! Стоит запомнить её имя и обращаться как полагается, пусть ей будет приятно. Как там бишь её зовут?! Он украдкой заглянул в бумаги. Луиза Бюжо? Очень хорошо.

— Спасибо, Луиза, ты мне очень помогла, - сказал Жерар, - только я тебя очень прошу: о содержании нашего разговора никто не должен знать.

Потом подумал и спросил:

— Как выкручиваться будешь, если спросят, о чём так долго тебя начальство пытало?

Девушка опустила глаза, затем прищурилась и сказала:

— Буду со слезами уверять, что вы склоняли меня стучать на других сотрудников, но я не поддалась. Они меня здесь за дурочку держат, поэтому поверят. Меня на работу брал ещё господин Маршан, ему нужна была симпатичная барышня, умеющая писать и вежливо отвечать на вопросы посетителей. Ума он не искал, а граф — тот вообще уверен, что все женщины идиотки. А вам спасибо, я вижу: вы поняли, что я не дура.

Жерар испугался: сейчас окажется, что она в него влюблена и ждёт взаимности. С этих прекрасных провинциальных дев станется. Но Луиза встала и вышла, не устраивая сцен.

Вот и отлично. Из того, что она рассказала, складывается очень интересная картина, дополняющая то, что ему уже известно. Заодно стало понятно, почему никто к нему не наведался. Разбежались, красавчики. Интересно, что задумали? Надо всё обсудить с Ноэлью.

***

До дома Жерар добрался без приключений. Отвод глаз работал как часы, оставалось только уворачиваться от встречных прохожих. Зато у чёрного хода чуть не попал в засаду. Не сразу разобрался: парни, игравшие перед задней дверью в ножички, показались такими местными, такими достоверными. Только что то ли из трактира вышли, то ли к нему подошли, решили сыграть и случайно перегородили подходы к вожделенному обиталищу.

Но шли минуты, а парни, которым следовало бы или разойтись, или зайти наконец в трактир, и не думали трогаться с места. Стало ясно, что они не просто так тут расположились.

К счастью, отвод глаз Жерар снимать и не подумал. Теперь следовало прикинуть, каким трюком заставить их хоть немного сменить дислокацию, чтобы без помех добраться до дверей.

Самой безобидной показалась иллюзия. Чем бы их пугнуть? Ничего толкового не придумывалось, пока он не заметил на земле скинутый кем-то кожаный жилет. Видимо, он мешал метко бросать нож. Жерар ухмыльнулся и тут же из-за угла выбежала огромная, кудлатая собака, схватила лежавшую без присмотра вещь за ворот и потащила её в сторону трактирного двора.

Парни подхватились и с криками бросились догонять псину. Никто не обратил внимания, что настоящий жилет так и остался лежать на земле. Жерар только слегка прикрыл его мороком, зная, что непривычные к магии люди не станут приглядываться. Как только дорога стала свободной, он взлетел на крылечко и ужом просочился во внезапно приоткрывшуюся дверь. За ней его уже ждала ведьма.

Мгновенно захлопнувшуюся дверь сотрясли удары, а затем она стала трястись оттого, что её стали дёргать. Ноэль сердито фыркнула и нарисовала на двери несколько рун. Послышались ругательства.

— Что это было? - полюбопытствовал Жерар.

— Зря они, по-твоему, в ножички играли? - с усмешкой ответила девушка, - Их прислали тебя убить. Зарезать как бы невзначай. Но ты их перехитрил, отвлёк.

— А удары в дверь? Стой, я догадаюсь: он всё-таки кинули мне вслед свои ножи?

— Ага, только немного опоздали, - хихикнула Ноэль, - Клинки острые, поэтому и засели в дверных филёнках.

— А эти руны? - не унимался Жерар, - Что ты сделала?

— Превратила их ножи в ржавчину, - махнула рукой ведьма, - вот парни и злятся, ведь это их орудие труда. Пойдём, ужин стынет.

За ужином выяснилось, что осада дома началась примерно тогда, когда Жерар ушёл на службу. Он не успел закрыть за собой дверь чёрного хода, а в парадную уже стучались. Сначала стражники, правда, без своего начальника, затем приходили совсем уж какие-то левые персонажи: то почтальоны ( они по трое ходят, как же, как же), то посыльные из магазина, то вообще неразъяснённные личности. Стучали по очереди во все двери, ломились что есть силы, но Ноэль никому не открыла. Наоборот, спряталась в глубине дома и изображала, что внутри никого нет. Незадолго до полудня всё вдруг прекратилось. Остались по парочке соглядатаев у каждой двери, и всё. А незадолго до того, как Жерар должен был вернуться, появилась вот эта самая группа молодых, здоровых, не обременённых интеллектом парней и заняла площадку у чёрного хода, да так, что мышь не проскользнёт.

Ноэль устроила наблюдательный пункт у самой двери, там есть сбоку окошечко, и ждала, чтобы вовремя открыть дверь и впустить Жерара. Она видела всю инсценировку с иллюзией собаки, ей понравилось.

— Остроумное решение, - сказала она, - А ты чем весь день занимался?

Жерар изложил всё, что было, особенно подробно пересказал разговор с Луизой.

— Бюжо? - задумчиво переспросила Ноэль, - Ты уверен? Хотя… Да, всё верно. Бюжо по маме, по отцу должна быть эс Ледерен, но работать под дворянским именем не пошла, чтобы не компрометировать семейство. Толковая девочка выросла, вся в мать. Папаша у неё дурак и игрок, просадил все деньги и теперь семья только что не нищая. А матушка очень неглупая женщина, пусть и слишком мягкая, иначе бы не позволила муженьку растратить все денежки. Она не дворянка, дочка бывшего директора здешней школы. Ну что ж, молодец. Выучила дочку, дала ей профессию в руки. Не удивлюсь, если это она подсказала девчонке строить из себя дурочку. Но не об этом речь.

— Полагаю, Луиза нам очень помогла, - сказал Жерар.

— Да уж, - согласилась Ноэль, - Она очень внимательна к деталям, при этом наблюдала ситуацию вблизи. Я-то с тех пор, как меня забрал к себе Альбер, старалась в город лишний раз не соваться, да и вообще не очень интересовалась, что здесь происходит. Получается, зря. Пока я наслаждалась жизнью в поместье, в Ворселе графиня перешла от теории к практике.

Жерар кивнул. Действительно, сведения Ноэли о ворсельской жизни оказались устарелыми, а Луиза дополнила картину. Ведьма продолжала рассуждать вслух:

— Ох уж эта Эжени! Со мной у неё ничего не вышло, так она нашла единомышленника в лице Клавдия. Правильнее будет сказать, что они нашли друг друга. Сначала меня это удивило. Я знала, что Клавдий искал себе ведьму, хотел расширить границы своей силы. Он и ко мне именно с этим приставал, а над графиней смеялся: мол, силы сои профукала. А вот поди ж ты, спелись. И сейчас я понимаю почему. Оба искали власти, могущества. Похоже, они развлекались магией крови не один год. Она поставляла ему девиц для обрядов, а он подпитывал её как мог. Силу там поместить некуда, так он раздул её способность очаровывать до невероятных пределов. Зачем ей это было? Ведь ясно и ребёнку: такое воздействие раньше сведёт человека с ума, чем она сумеет извлечь из этого пользу. Но наша графиня умом никогда не блистала, что правда, то правда. Ей, небось, казалось, что сейчас все начнут плясать под её дудку и через короткое время она въедет в столицу победительницей на белом коне. На роль коня она, как мне думается, наметила тебя, а ты так неудачно сорвался с крючка.

Жерар представил себе эту картину: самого себя взнузданного и под седлом, в котором красуется красотка Эжени на фоне башен королевского дворца, и заржал не хуже любого коня. Нувеллина присоединилась, её смех звучал как колокольчик.

Отсмеявшись, маг сказал:

— Смех смехом, а как я завтра на службу пойду? Меня же опять будут подкарауливать чтобы убить. Позор какой-то! Начальник департамента правопорядка, маг уровня магистра прячется от каких-то там бандитов.

Тут Ноэль расхохоталась ещё веселей.

— Ты забыл, - сквозь смех произнесла она, - завтра у тебя выходной и послезавтра тоже. Так что стоит убедиться, что эти оболтусы больше нас не караулят, и податься ко мне в гости. Поедем прямо сейчас, ночью. Башня мага — место куда более надёжное, чем дом в городе. Туда просто так не доберёшься.

Потом вздохнула и добавила:

— Сколько времени нужно, чтобы твои письма-донесения сработали? Понятно, что быстро к нам никто не доедет, нужно минимум три дня. Но я не представляю себе, сколько уйдёт на то, чтобы все инстанции согласовали свои позиции и послали сюда людей. Сутки, двое, трое или пару декад? От этого зависит, что нам теперь делать.

Жерар задумался, потом уверенно сказал:

— За сутки договорятся, плюс три дня на дорогу, итого четыре. Один день уже, считай, прошёл, значит, три. Два выходных мы отсидимся у тебя в башне, это ты хорошо придумала. Первый день декады как-нибудь выкрутимся. Изобразим, что поехали на поиски тела Маршана. Но вот если на следующий день нам на помощь никто не приедет, дело плохо. Это будет значить, что в заговор вовлечены такие силы, по сравнению с которыми наши местные злодеи — сущие младенцы.

***

Они выехали примерно через час. Удостоверились, что их больше не караулят, вернее, сторожей осталось всего два и помешать они не в состоянии, собрались и смылись. В процессе сборов Жерар получил щедрый подарок: такую же бездонную торбу, как у Ноэли. Ведьма просто сунула её ему в руку и проворчала:

— Держи, твоя будет. Не всё же мне твои вещи в своей сумке таскать.

На вопрос, где взяла, девушка, насупившись, ответила:

— Где, где… Сама сделала. Или я не ведьма? Время было, материал тоже, вот я и занялась.

Мужчина молча сгрёб её и прижал к сердцу. Он хорошо знал цену этому подарку: создать такое могла далеко не каждая ведьма. Такие сумки продавались в столице по баснословной цене, гораздо дороже, чем аналоги, сделанные магами, а всё потому, что были практически вечными. Они не были абсолютно бездонными, как изделия магов, зато не требовали регулярной подпитки и не превращались внезапно в бесполезные куски кожи, а содержимое не пропадало бесследно, если владелец вдруг забывал вовремя отнести сумку магу. Ведьмы делали их автономными. Но главное состояло не в этом, а в том, что подарить такое ведьма могла только тому, кто стал ей действительно дорог, кого ощутила как часть себя. Иначе нарушался основополагающий принцип: ведьмы ничего не делают даром. Но для себя-то можно?

Выходит, это признание в любви.

— Давай-давай, надо поторапливаться, - пробурчала стиснутая жаркими объятьями Ноэль, - дома ещё успеем наобниматься.

Жерар быстро покидал в новую сумку всё, что счёл полезным иметь с собой и ещё кучу лишнего. Мало ли что может понадобиться? К счастью, тяжесть торбы определялась весом последней положенной туда вещи. Поэтому, сунув под занавес полотенце, маг легко забросил сумку на плечо и устремился на конюшню вслед за своей милой.

Ноэль уже успела раскинуть следящую сеть и сообщила: дом караулят два типа, один у парадной двери, другой у чёрного хода и конюшни. Из амулетов у них в лучшем случае вестники, поэтому она выпустила вперёд Батильду. Когда кошка вернётся, они смогут выехать. Пока что стоит заняться полезным делом: оседлать лошадей.

Пушистая красавица появилась внезапно, муркнула и одним прыжком взобралась Жерару на плечо.

— Путь свободен, - перевела Ноэль, - она усыпила караульщиков, - продрыхнут до утра.

Улицы Ворселя были пустынны, то ли из-за позднего часа, то ли что-то подсказало жителям, что сегодня лучше посидеть дома и носа не высовывать. Несмотря на это, Жерар не стал рисковать и прикрыл их с Ноэлью пологом незаметного. Пусть никто не узнает раньше времени, что они покинули город.

Как только миновали последние дома, по настоянию Батильды свернули в лес. Она стала мяукать прямо в левое ухо Жерару и кусать за мочку, пока он не свернул на тропинку, показавшуюся как раз слева. Дальше тоже руководила она. Пока дорога вела прямо, тихо лежала на загривке мага, будто богатый меховой воротник, но если надо было повернуть, начинала мяукать и покусывать ухо с нужной стороны.

Несмотря на то, что ехали они кратчайшей дорогой, добрались до места только под утро, когда небо над лесом уже окрасилось в цвета зари. Устали при этом, куда там собакам. Вошли, тут же посрывали с себя одежду, как будто желали предаться радостям любви а вместо этого рухнули прямо на лежанку в кухне и почти сразу заснули мёртвым сном. Только и успели, что прикрыться одеялом.

Когда через несколько часов Жерар проснулся, солнце уже подбиралось к зениту и щедро лило свои лучи через окно прямо на кухонный стол. К счастью, добраться до лежанки и разбудить спящую Ноэль не могло, зато его отсветы, запутавшиеся в волосах девушки, раскрасили её спутавшуюся за ночь гриву переливами огня.

Ведьма спала, свернувшись калачиком и трогательно уткнувшись лбом в бок своему мужчине. У неё за спиной пристроилась Батильда. Она, казалось, тоже спала, но стоило Жерару пошевелиться, как тут же подняла голову и уставила на него узкие щёлочки прищуренных глаз. Стережёт хозяйку, умница.

Тут зашевелилась уже Нувеллина. Вытянулась, приподнялась на локте и окинула окружающую действительность сонным взором. Батильду как корова языком слизнула, исчезла в тот же момент. Жерар оценил: деликатная. Потому что в следующее мгновение он уже целовал свою подругу со всей нежностью, на какую был способен. Она отвечала ему, сначала лениво, но с каждой минутой всё более горячо.

Последней мыслью, которая мелькнула в сознании Жерара перед тем, как он полностью отдался страсти, была:

— Как же мне повезло!

Потом, лёжа рядом со снова задремавшей Ноэлью, он вспомнил об этом и согласился сам с собой. Ему действительно повезло. То, что он считал величайшим несчастьем своей жизни, обернулось редкой удачей. Он нашёл свою женщину, ту, которую боги создали лично для него. Да, она не может похвастаться совершенной красотой и благородным происхождением, но для него она прекрасней и благородней всех на свете. И почему он думал, что всё потерял? Глупец! То, что осталось там, в прошлой жизни, не имеет сейчас для него никакой ценности. Титул? Да плевать! Его у него и так не было. Столичная жизнь? Можно подумать, он ею наслаждался, с его-то службой. Эвелина? Она никогда ему не принадлежала, не любила его, просто отвечала на ухаживания по прказу родителей, да и нужна, по сути, была его гордыне, а не душе и телу. Деньги? Спасибо дяде Альберу. Того, что есть, ему достаточно.

Конечно, с Нувеллиной непросто. Она не юная девочка, которую он сможет воспитать под себя, наоборот, зрелая, сложившаяся женщина с острым умом и твёрдым характером. Но он в восторге от её ума и против характера, как выяснилось, тоже не имеет ничего против. Главное — они союзники. Особенно это важно сейчас, когда ситуация складывается сложная и опасная. В одиночку легко загнуться и пасть жертвой обстоятельств, а вместе они сила. Ничего, выстоят, со всем справятся, а потом будут решать, как жить дальше.

Ноэль потянулась, приподнялась на локте и вдруг спросила:

— Ты ничего не слышишь?

Жерар пожал плечами и прислушался.

— Ничего.

— А я что-то слышу, - нахмурилась девушка и, вскочив, бросилась к своей сумке, которую ночью оставила на полу, едва переступив порог.

Порылась и вытащила какую-то тряпочку, затем вернулась на лежанку и, прикрывшись одеялом, показала Жерару знакомый белый платок. Только он больше не был белым, на нём проступило изображение.

— Сработала наша ловушка, - сказала Ноэль, - только что сработала. Я сигналку поставила, она даже из пятого измерения до меня докричалась. Смотри, получилось у нас с тобой, кто-то запечатлелся.

Она присмотрелась и пожала плечами.

— Не знаю этого типа. В первый раз вижу. Хотя… есть что-то знакомое, но не могу вспомнить.

Затем сунула тряпку Жерару под нос.

— Смотри внимательней, вдруг ты его знаешь?

Маг присмотрелся и побледнел. Он-то как раз отлично знал этого человека. Придворного мага, любимца его величества и ту ещё сволочь Лизиануса Меленского.