Второй шанс книга вторая

Глава 12

Ужин подали в девять.

В огромной неуютной темной столовой накрыли внушительный стол, за которым сидело лишь двое - я и Каенар. Он во главе стола, я по левую руку от него. Для наследника герцогства подали привычную ему довольно грубую в основном мясную пищу, и его излюбленный черный хлеб. Мне подали огромную тарелку, на которой имелась ложка овощного пюре, веточка базилика и одна креветка. Пустоту внушительной тарелки заполняли причудливые символы, выполненные из соуса.

Кронпринц выразительно посмотрел на мою тарелку, после перевел не менее выразительный взгляд на стоящего рядом повара.

- Что это? -холодно спросил Каенар.

- Морской тартар! – гордо сообщил повар.

Великолепно приготовленный морской тартар, вынуждена признать, такой подадут не в каждой ресторации столицы, но обычно помимо этого блюда, подаются так же и иные, потому как насытиться одним этим попросту невозможно, даже если талия до предела утянута корсетом.

- А на десерт, - продолжил с восторгом и преданностью взирающий на меня повар, - я приготовил Облачное пирожное!

Понятно, значит сегодня я обойдусь одним морским тартаром.

- Благодарю вас, - вежливо поблагодарила я.

- О, что вы, мадмуазель Асьен, не стоит. И я так же хотел бы попросить прощения за обед, который не вызвал у вас никакого аппетита. Увы, его готовил мой помощник, пока я был занят приготовлением столь утонченного десерта для вас.

Моя улыбка продержалась ровно до тех пор, пока повар не вышел из столовой.

А после, невзирая на скептический взгляд Каенара, я взялась за нож и вилку, и произнесла полагающееся:

- Дивного аппетита.

- И вам, - задумчиво ответил кронпринц.

А затем, совершенно не интересуясь моим мнением, прямо по верх изысканного тартара, разместил половину вареной курицы, томленные в винном соусе грибы и лесную зелень.

- Но… -я дар речи утратила.

- Что? – поинтересовался Каенар. - Теперь не можешь выбрать, какой вилкой все это есть? Должен признать, этикет ты знаешь в совершенстве - выбрать нужную вилку из шести представленных, это впечатляет.

Лишь сейчас я обратила внимание на сервировку стола.

- А ко мне вопросы имеются? - приступая к еде, спросил кронпринц.

Что ж, вопросы действительно были.

- Ваш отец… Все эти годы, вы знали, кем является ваш отец?

Каенар, прожевав мясо, запил все вином и ответил:

- Естественно. Отец всегда был для меня самым близким и родным человеком. Он отчаянно стремился заменить мне и отца и мать и с младенчества уделял мне немало времени, к нарастающему недовольству усыновившей меня тети. Кроме нее никто ничего не знал.

Даже Эльтериану не было известно об этом… Не удивительно, что Каенар обезумел, узнав о смерти императора.

- Отец сложный человек, - продолжил кронпринц, - но я всегда ценил то, что он предоставил мне свободу выбора и никогда не требовал от меня помощи в управлении государством. Однако, став старше, я постарался облегчить его бремя, взяв на себя управление войсками.

У меня не было слов.

- В дальнейшем, - Каенар отставил бокал с вином, - я планировал столь же преданно служить на благо империи, даже когда во главе нее встал бы Эльтериан. Но ситуация с тобой, заставила увидеть то, что я категорически отказывался замечать. Дядя был прав – Эльтериан не тот человек, которому можно доверить власть. Ко всему прочему - он ненавидит отца. Почему-то раньше, я этого не понимал.

Кронпринц вернулся к трапезе, а я невольно сменила столовые приборы, взяв те, что предназначались для мясных блюд. Насмешливый взгляд Каенара не заставил изменить свой выбор.

- Выглядишь как одна из моих сестер, но твои манеры куда более изысканы, а красота совершенна, - констатировал Ангел Смерти. – Еще вопросы?

Что ж, почему бы и нет.

- Асуры, -произнесла я.

Усмехнувшись, Каенар сообщил:

- Род моей матери происходит из Нижнего мира. Ее домашним питомцем был иглор по прозвищу Сумми, от Сумрак. К сожалению, в момент, когда мою мать убивали, ее питомец был заперт в подземелье замка - отец беспокоился, что иглор причинит вред повитухе и лекарям. Лучше бы причинил…

Вновь взявшись за бокал, Каенар махом допил все вино, но едва вернул бокал на стол, тот наполнился вновь.

- Иногда, - медленно сказал кронпринц, - отец проявляет недоверие там, где подобного делать не следует. Мне пришлось напомнить ему об этом, когда речь зашла о тебе.

Сменив приборы, я принялась за тартар - он был божественен на вкус.

- Мои люди обожают тебя, - вдруг сказал Каенар. - Они знают меня с детства, и им несложно было понять, что столь существенные изменения во мне произошли с твоей легкой руки. Но устроенное торжество в Серебряном дворце окончательно покорило их сердца. Во дворце Ридданов всегда было чисто, сегодня же все блестит. Заметила?

Осторожно кивнула.

- Управляющий надеется, что ты оценишь их старания, и следующий праздник проведешь в моем дворце.

- Серебряный дворец тоже ваш по праву, - заметила я.

- В таком случае не буду мешать тебе наслаждаться Облачным пирожным, -коварства Каенару было не занимать.

- Вы так добры, - нервно ответила я.

Однако поданная к ужину еда была восхитительна, и у меня появилась надежда на то, что столь талантливый повар не может приготовить ничего несъедобного.

- Едва ли меня можно назвать добрым, - парировал кронпринц. - Однако, с тех пор как я перестал принимать Белую Белладонну, мой характер определенно улучшился.

И в этой фразе прозвучал гнев и злость в первую очередь на себя. Похоже, его императорское высочество не мог простить себе того, что не замечал происходящего столько лет.

- Не стоит винить себя, - мягко сказала я. - Вы относились к принцу Эльтериану как к брату, и доверяли ему как члену своей семьи, не ваша вина, что он предал это доверие.

Кивнув, Каенар тихо подтвердил:

- В том-то и проблема - я всегда относился к нему как к младшему брату. Прощал то, чего не простил бы более никому. Мирился с тем, с чем не следовало бы. И доверял, несмотря ни на что. Отец препятствовал нашему общению до академии, но в стенах ВАДа я предпринял все, чтобы быть рядом с братом.

И пока я молчала, с нескрываемым сожалением взирая на кронпринца, он легко сменил тему и произнес:

- Я слышал, у тебя в Суассоне был жених?

Наивная Асьен из Суассона непременно ответила бы согласием, и расписала все дивные качества своего избранника. Бывшая принцесса погребенной под обломками империи была куда осторожнее в высказываниях.

- Я мало что помню о своей жизни до Суассона. Но в моей памяти отчетливо сохранилось лицо юноши, подавшего мне руку и спасшего от нападения в тот день, когда я попала в город. Можан не был моим женихом в полном смысле данного выражения, между нами никогда не было романтических чувств.

- Но его считали твоим женихом, - с нажимом напомнил Каенар.

О да, считали… А теперь считают достойным болота и камня на шее.

- Это Суассон, - как можно безмятежнее ответила я, - на Юге империи в ходу ранние браки. Помолвка с другом позволила мне избежать этой незавидной участи.

- Другом? -переспросил Ангел Смерти, пристально вглядываясь в меня.

- Можан всегда был для меня лишь добрым другом, - с нажимом ответила я. - В ином случае, мы обвенчались бы в мои шестнадцать лет и уже воспитывали бы первого ребенка. На юге не приняты долгие ухаживания.

Взгляд Каенара переместился на мой утянутый корсетом живот, после он вновь взялся за бокал с вином.

- Да, было бы досадно, - отметил кронпринц.

И почти сразу спросил:

- Между вами что-то было?

Уверенно встретив его пытливый взгляд, задала встречный вопрос:

- Я беременна? Или уже стала матерью?

- Так сразу? – удивился Каенар.

- На Юге не приняты долгие ухаживания, - напомнила о вышесказанном. - Горячая кровь южных мужчин диктует свои правила, и влюбленная пара крайне редко ограничивается лишь поцелуями. Весьма редко. Лично мне неизвестно ни об одном подобном случае.

- Хм, кажется, я недооценил Суассон. Вернемся?

- Лучше я съем Облачное пирожное, - мило улыбнулась в ответ.

Каенар ответил улыбкой на улыбку, и внезапно сообщил:

- В Нижнем мире есть свой аналог десерта девушек - кровавый пудинг.

- Это название? - переспросила я.

- Нет, название звучит как-то весьма вычурно, а вот десерт, по сути - кровавый пудинг. Изготавливается из крови животных. Оригинальный вкус, должен признать.

О Нижнем мире я была наслышана, но вот одного не знала.

- А какие они, девушки Нижнего мира?

Немного поразмыслив, Каенар ответил:

-Смелые. Открытые. Точно знают, чего хотят. Редко следуют правилам. Сражаются наравне с мужчинами, но порой бывают куда опаснее. Ценят свою свободу. И редко славятся красивыми лицами.

- Почему? -изумленно спросила.

Судя по внешности принца Темных гор, обитатели Нижнего мира были довольно красивыми.

Пожав плечами, кронпринц нехотя ответил:

- Потому что красивое личико в Нижнем мире приносит не меньше проблем, чем в Небесной империи.

И вновь взявшись за бокал с вином, добавил:

- Красивые девушки в Нижнем мире либо становятся жрицами при дворах власть имеющих, либо исчезают в домах к власти приближенных. Суровый мир, суровые правила и устои.

И отпив глоток вина, произнес, не спрашивая, а ставя перед фактом:

- Я предоставлю Можану выбор. Если он женится в течение трех дней - останется жив. Если нет…

«Тогда в болото и камень на шею», - мгновенно поняла я.

- Благодарю, господин, - и теперь мне следовало скрыть свое ликование и облегчение и в целом радость.

И не желая демонстрировать свои чувства, вновь спросила:

- Но что, если девушка Нижнего мира не желает стать жрицей?

Насмешливо посмотрев на меня, Каенар ответил:

- Ты действительно полагаешь, что кто-либо интересуется их мнением? Есть власть и привилегии - все прочее не имеет значения. В Нижнем мире желаемое берут по желанию.

Что ж, кажется, я начала понимать, откуда у кронпринца столь своеобразное отношение к женщинам и собственным желаниям.

Открылась дверь, и повар торжественно внес Облачное пирожное, увенчанное искрящейся свечой и магическим сиянием. Должна признать, выглядел десерт изумительно. Но едва провар миновал середину столовой, как вдруг свеча ярко вспыхнула, и огонь в мгновение превратил изысканное пирожное в неизысканный уголь.

- Досадно, -невозмутимо произнес Каенар.

Повар с печалью воззрился на испорченное блюдо, и постановил:

- Подам медовый торт.

- Замечательное решение, - похвалил герцог Риддан. - И к слову Асьен не любит этот вид десерта.

Повар метнул на меня осуждающий взгляд и все снова вышли, оставив нас наедине.

Десять лет я с грацией истинной принцессы давилась этим чудовищным десертом, но всего несколько слов Каенара и, похоже, как минимум эта печальная участь меня минует.

- О чем столь печальном ты задумалась?

- Не имеет значения, - ответила, вспомнив о правилах Нижнего мира.

- Что ж, -отодвинув от себя тарелку, Каенар пристально посмотрел на меня, - в таком случае на ночь мы можем остаться в моем дворце. Слуги уже приготовили нам спальню.

«Нам» и «спальню»…

В некоторой степени мне стало даже любопытно - смогу ли я избежать конкретно вот этой участи?!

Сменив столовые приборы, я начала разрезать креветку, и лишь спустя несколько секунд, уведомила его императорское высочество:

- Я внесла некоторые изменения в ваше расписание. Спешу сообщить, что первая лекция у вас начинается в четыре часа утра. Магистр Ильхан, который будет преподавать вам ораторское искусство, не терпит опозданий. Ночь не так уж и длинна, я бы посоветовала вам лечь пораньше и потратить время на сон.

В черных глазах отчетливо вспыхнул гнев.

- И сколько дней в неделю мне придется вставать в столь ранний час? - осведомился Каенар.

- Дважды в неделю, - мгновенно ответила я. И мстительно добавила: - В остальные дни с трех ночи у вас лекции по экономике и политологии.

Бокал в руках Надежды империи жалобно хрустнул.

- Асьен! -почти прорычал кронпринц.

- И на выходных геральдика и генеалогия, - добавила, весьма вежливо.

Каенар не сказал ни слова, но бокал в его руке оказался сломан.

- Уверена, его императорское величество одобрит все мною добавленное, - завершив с трапезой и убирая салфетку с колен, сказала все так же весьма вежливо.

- Да даже не сомневаюсь! - прошипел Каенар, испепеляя меня взглядом.

- Пожалуй, от десерта я откажусь, - решила, учитывая ситуацию.

И в академию мы вернулись до того, как был подан десерт.

***

Я поднялась в три ночи, спустилась вниз и распорядилась о завтраке. Когда все было готово, лично приготовила чай для его императорского высочества и отправилась будить Надежду империи.

Будить не пришлось - Каенар уже поднялся, а потому едва я, постучав в дверь, осторожно вошла, кронпринц как раз выходил из ванной комнаты, определенно только, что, приняв душ.

И прежде чем я поспешно отвернулась, боюсь, скрывать бывшему герцогу было уже нечего.

- Я полагал, это сэр Матиуш, - швырнув полотенце на постель, произнес кронпринц.

- Но, увы -это всего лишь я. Господин, завтрак вас ожидает в гостиной, чай заварен в соответствии с вашими предпочтениями, я же отправляюсь спать, и жду вашего возращения к восьми часам утра.

- Ммм, - он произнес это совсем рядом со мной, так пугающе близко, что по телу прошлась дрожь, - спать… постель… Асьен в постели, без маски и платья… Может мне остаться?

- Магистр Ильхан является личным консультантом его императорского величества. Вы уверены, что желаете пропустить первое же занятие? Мне кажется, император был бы разочарован подобным. К тому же, если его величество узнает, что стало причиной вашей задержки, боюсь, моя жизнь окажется под еще большей угрозой.

Помолчав, Каенар вдруг обнял меня за талию, прижал к своему телу и у самого моего уха прошептал:

- Мадмуазель, откуда в вас столько коварства?

- От вас, - ответила, не оборачиваясь. - А до встречи с магами я была удивительно простодушна и вполне довольна этим. Поспешите, ваше императорское высочество, времени мало.

И высвободившись из его объятий, я торопливо покинула спальню, решив более никогда не появляться здесь в столь неурочное время.

***