Второй шанс книга вторая

Глава 22

Тихий вечер в нашей студенческой квартире. Сэр Матиуш, вытянувший ноги у камина и задремавший в кресле, я, устроившаяся в пледе на диване, и просматривающая один за другим протокол проведения дипломатических переговоров с королевством Хараган, и Каенар, вопреки обыкновению последних дней занимающийся не в своем кабинете, а здесь, в гостиной, недалеко от меня.

К восьми вечера в дверь постучали и мне передали еще книги от лорда Аскеа. Поверх скрепленной магической печатью посылки имелась одна багрово-алая бархатная роза, еще покрытая капельками вечерней росы, и записка: «Любовь моя, Харган является королевством, в котором верховная власть принадлежит суевериям, наземная власть - жрецам культа Смерти, а король управляет лишь армией, в которой, как ты понимаешь, так же царят суеверия».

Я перечитала послание трижды, держа розу в руках и наслаждаясь ее ароматом, а после, отложив записку и цветок, сломала печать на стопке книг, и погрузилась в изучение эпоса королевства Харган. Это оказалось куда как более познавательно, нежели чтение имевших место неудачных дипломатических переговоров, большинство из которых провалились, не успев даже начаться.

- Лорд Аскеа обращается к тебе весьма любопытным образом, - вдруг произнес Каенар.

Зоркий глаз - это, определенно, про нашего кронпринца.

- Занимайтесь вашей речью, господин, не отвлекайтесь, - посоветовала я.

И сильно помрачнела, узрев язык, на котором были написаны присланные мне книги. Нет, на сегодня сон, похоже, не для меня.

***

Шесть истекших дней прошли весьма плодотворно. Мы с Каенаром забыли о прошлых разногласиях и ныне работали вместе, порой ночами просиживая над картой столицы королевства Харган и просчитывая все возможные действия врагов, коих у нас было немало. Королевство Хагкан для империи Аркалад являлось основным поставщиком Черного Камня. Без этого способного выдавать высокую температуру горения топлива, выплавка оружия являлась сверхсложной задачей. На наших равнинах деревьев было слишком мало, и все они высоко ценились. А болотный торф, коего имелось в избытке на Юге, сгорал слишком быстро, и выдавая не слишком большое количество тепла. Поэтому для производства оружия приходилось использовать магов, и те нередко приносили в жертву собственные жизни, ведь именно благодаря оружию поддерживалась мощь империи. Так что нам требовался Черный Камень, и Харгану было прекрасно известно об этом. В этом была причина раз за разом сорванных дипломатических переговоров. По итогу, в империю Аркалад возвращались головы отправленных дипломатов, цена на топливо взлетала неизменно, и империи приходилось проглатывать очередное оскорбление, приносить извинения королю, платить все большие суммы, и хоронить своих людей снова и снова.

И вот теперь Харган затребовал, чтобы на этот раз прибыл наследный принц. Что ж, теперь полетят головы вовсе не аркаладцев.

- Мы прибудем на закате. В Золотой час - максимально благоприятное время, по мнению жителей Харгана, - лежа возле расстеленной на полу карты, предложила я.

- Но какие из ворот используем? - Каеран лежал рядом со мной, держа божественные сутры и сверяясь с их трактовками.

Поразмыслив, задумчиво произнесла:

- Восточные ворота - быть беде по весне, урожай не сможет быть посажен. Южные - быть беде, засушливое лето погубит весь урожай. Западные ворота – по осени саранча налетит, все что собрано было со столь великим трудом точно погубит. Северные ворота - земля будет столь сурова, что живые позавидуют мертвым.

А ворот ведущих в столицу Харгана имелось всего четверо. И как ни войди, проблем не избежать.

- Еще меня напрягают крысы, - Каеран все так же сверялся и с книгой и с картой. - Два посольства были растерзаны жителями лишь потому, что дорогу процессии перебежало несколько крыс.

- Что странно, - согласилась я, - крысы редко следуют по открытому пространству, если бы они бежали, то лишь вдоль стен.

- Согласен, -кивнул кронпринц.

И захлопнув сутры, перешел к итогам наших изысканий:

- Входить в город не имеет смысла. Нам не выиграть на этой шахматной доске, где противник уже перекрыл все ходы, и более того - оставил за собой право измыливать все новые и новые правила. Это тупиковый путь.

Кивнув, я спросила:

- И что же вы предлагаете?

Снисходительно взглянув на меня, Каенар улыбнулся, и указал на область в самом центре королевства. Область Черных гор. Место, где располагалась единственная шахта Харгана.

- Это… это… слов у меня нет, но я готова разразиться овациями.

- Начинай, - милостиво дозволила Надежда Империи. – Но, в общем, что скажешь?

Поразмыслив, честно ответила:

- Дерзко, рискованно, но определенно у подобного варианта гораздо меньше рисков, нежели у попытки войти в столицу королевства.

Каенар улыбнулся, и резко поднявшись, подал мне руку, попутно отдавая распоряжения:

- Подготовь все, что может считаться благоприятными знаками. Мы действительно прибудем в Золотой час, то есть на закате, и твоя задача произвести благоприятное впечатление.

- А ваша? -я отпустила ладонь кронпринца и оправила платье.

- А моя, - улыбка Каенара делала его красивое лицо просто неотразимым, - моя задача позаботиться о выпивке и мясе для пира, что мы закатим сразу после заката.

С некоторым недоумением воззрившись на кронпринца, я спросила:

- Быть может организацию пира и подготовку блюд для него, вы предоставите мне?

- Асьен, -холодный взгляд свысока, - иногда моим приказам следует, просто молча подчиняться.

И наследник империи покинул кабинет, оставив меня в растерянности и непонимании и… с чувством некоторой обиды.

Но вдруг, совершенно неожиданно, Каенар вернулся, остановился в дверном проеме и пояснил:

- Шахтеры еще более суеверны, чем жители городов Харгана. Они не станут есть ту еду, что мы доставим из Небесного Города, даже если окажутся на грани выживания. Поэтому я и сказал, что о еде и выпивке позабочусь сам.

***

Личный секретарь наследного принца обязан улыбаться всегда, везде и при любых обстоятельствах. Поэтому мою маску изменили, оставив скрытой лишь верхнюю часть лица, нижней же предстояло излучать лучезарную приветливость, радушие, расположение и в целом – улыбаться, улыбаться и снова улыбаться.

Улыбаться, когда мы с его императорским высочеством перенеслись к шахтерскому поселению и были встречены тысячами ядовитых копий, направленными в нашу сторону. Улыбаться, сдерживая желание, как и все присутствующие с непередаваемым восхищением воззриться на Надежду Империи Аркалад, едва Каенар применил способности инспиратора, но на этом он не остановился. Искушение, провокация, манипуляция и вновь инспирит – вероятно, способности кронпринца следовало бы изучить и изучить пристально, то с какой легкостью он переключался на способы воздействия, откровенно говоря, пугало. Но лишь меня – жители Нижнего Мира были способны ощутить магию даже древних асуров, но не то эмоциональное воздействие, коим отличались маги нашей империи. И перед Каенаром даже маги Хараган, способные ощутить наличие любой руды на любой глубине, были совершенно беззащитны.

Мы появились с дарами, но среди даров не было того, что могло бы отнестись к пище или питью. Мы прибыли с дарами для каждого, но среди этих подарков ничто не обладало магическим воздействием. Мы одарили даже младенцев в поселении, и ни один новорожденный не отреагировал на прикосновения Каенара воплем, криком или даже скривившейся мордашкой. Напротив – каждый, абсолютно каждый младенец, начинал беззубо улыбаться неотразимому Ангелу Смерти, и даже сердца жрецов Вечного Мрака были растоплены. Вот она истинная сила могущественного инспиратора.

И свою силу Каенар использовал всеобъемлюще.

Именно вожди шахтерской деревеньки предложили подписать договор напрямую с империей, без всех этих жадных чиновников Харагана, что девять десятых прибыли забирают себе, грабя бедный трудовой народ. И именно жрецы приняли решение отпраздновать это соглашение, для чего поспешили достать лучшее вино из погребов. А стражники разом предложили забить дичь, для предстоящего пира. Но ни вожди, ни жрецы, ни стражи не услышали того, как шахтеры, причем так же исключительно по собственной инициативе, предложили отдатьнам прямо сейчас, вот сию же минуту, содержимое целого тайного хранилища, что сами шахтеры, скрываясь от жадных правителей, наполняли десятки лет.

По этой причине Каенар отправился с воинами на охоту, а мне поручил заключить договор купли-продажи, указав неимоверно мизерную сумму в качестве платы, потому как эту сумму шахтеры будут обязаны передать в казну королевства, а вот дары, что мы, несомненно, им предоставим, податям не подлежат.

***

Пир проходил шумно, весело, и с музыкой. Шахтеры пировали, молодежь отплясывала вокруг огромных костров, воины поражались тому, что сегодня явно День Великой Удачи, иначе как бы они смогли поразить столько добычи, а я продолжала собирать подписи под договорами, с неизменной лучезарной и полной расположения улыбкой подходя к каждому из вождей, и в связи с чрезмерной занятостью документацией, снова и снова отказываясь от выпивки.

А вот Каенар пил, сидя рядом с главным вождем шахтерского поселения, и не пропускал ни единой выполненной из кости какого-то животного, чарки. И мне было откровенно не понятно, каким образом его императорское высочество все еще держится на ногах. Потому как в отличие от жителей Нижнего Мира, я знала, что в данный момент Каенар удерживает переход между двумя мирами, позволяя магам и воинам рода Риддан, перемещать необработанную сталь из тайного шахтерского схрона.

И вдруг, в какой-то момент этой наполненной тревогами, суетой и переживаниями ночи, я ощутила странный озноб, холодком прошедший по спине. Резко обернувшись, я с трудом различила вдали, едва ли освещаемого одним из чадящих факелов асура. Тот стоял, в черном, сверкающем, словно отполированный уголь плаще, и взгляд его подсвеченных алым сиянием глаз, был пугающим.

Несколько секунд я вглядывалась в того, кто был сторонним наблюдателем происходящего, и неизвестно, что произошло бы далее, но тут появился сэр Матиуш, и тихо спросил:

- Мадемуазель Асьен, куда вы смотрите?

Я мгновенно взглянула на Каенара - кронпринц не сводил с меня встревоженного взгляда, и несомненно именно бывший герцог Риддан отправил ко мне своего телохранителя, но если сэр Матиуш задал подобный вопрос…

- А вы никого вон там не замечаете? - кивком головы указав на стоящего в отдалении асура, тихо спросила я.

- Мадемуазель Асьен, там только факел, - заверил меня боевой маг.

Но я видела асура. Неясно, но все же видела. И могла бы поклясться, что он продолжал все так же пристально смотреть на меня.

- Асьен, - сэр Матиуш подошел ближе, - если это асур, сделайте вид, что вы ничего не видите. Потому как при определенном желании, асуры могут оставаться заметными лишь тем, кто ранее уже применял магию по отношению к ним. Особенно, если это касается сильнейших из асуров.

И я ошеломленно осознала, кто стоит за оградой шахтерского поселения!

Стремительно отвернувшись, я постояла мгновение, осознавая ситуацию, и попросила сэра Матиуша:

- Передайте господину, что я себя выдала и здесь присутствует Великий Наследный принц Ирдахарс.

Сэр Матиуш лишь взглянул на меня так, что сразу стало ясно сколь низкого он мнения о моих умственных способностях, но вслух ничего не сказал и поспешил к его императорскому высочеству.

И почти сразу всех вокруг посетило желание отправиться на отдых. Усталость навалилась, понимание того, что день Великой Удачи нужно бы завершить до полуночи, да и посчитать полученные средства тоже следовало… Пир завершился в кратчайшие сроки.

***

Когда мы вернулись в Небесный Город, нас уже ожидал лорд Аскеа. И первыми его словами было:

- Асьен, деточка моя талантливая и незаменимая, тебя хоть покормили?

Вообще-то нет. И мне стало весьма грустно от этого.

- Невероятно! Непостижимо! Недопустимо! – стремительно укутывая меня в меховой плащ, и заботливо повязывая ленты под подбородком, запричитал суровыйглава Тайного департамента. -Ваше императорское высочество, я говорил вам уже тысячу раз – девицу вы себе всегда найдете, пусть даже самых чистых королевских кровей, но вот такой великолепный личный секретарь в этом мире всего один! В смысле - одна! Уясните уже это!

И тут же совершенно иным, полным заботы, сопереживания и сочувствия тоном, он обратился ко мне:

- Солнышко талантливое и не в меру трудоспособное, и даже присесть за все время не дали, да?

И мне оставалось лишь кивнуть, потому что ответа особо никто не ждал, а вот деревянный судок с супом, определенно предназначался мне. Передав все подписанные соглашения лорду Аскеа, я подхватила свой суп из моллюсков, и, пользуясь преимуществами полумаски, принялась есть, потому как действительно существенно проголодалась. Одно лишь портило мне аппетит – крайне мрачный взгляд Каенара, который отказывался переставать прожигать меня взглядом, и даже не реагировал на вопросы, причем вопросы, заданные по делу, от главы Тайного департамента.

- Ваше императорское высочество, прекратите портить аппетит лучшему личному секретарю современности, и соизвольте уже обратить свое внимание на меня! – потребовал лорд Аскеа.

В следующий момент несгибаемый, казалось бы, совершенно бесстрашный и в принципе не способный дрогнуть даже перед разъяренным императором глава Тайного департамента резко отшатнулся, стремительно побледнев.

- Обратить на вас мое внимание? - очень тихо, пугающе тихо, угрожающе тихо, вопросил Каенар. - Что ж, как вам будет угодно, я обращу на вас все свое самое пристальное внимание. И раз уж я сделал это, потрудитесь ответить, лорд Аскеа, как часто вы носите при себе женскую меховую мантию?

Я перестала есть, в ужасе глядя на наследного принца, и пытаясь определить, насколько же он сейчас пьян.

- Я жду ответа! – прошипел кронпринц.

Насколько я помнила, Каенар не пропустил ни одного тоста, а его окружение время от времени менялось, потому как некоторые из вождей попросту падали на земь, не в состоянии даже сидеть.

- Вваше императорское высочество, - лорд Аскеа встревожено взглянул на меня, но от чего-то передумал прибегать к моей помощи, и решительно высказал, - впервые.

- Впервые, значит, - шаг кронпринца, от которого у главы Тайного департамента словно бы прибавилось седины на висках. - А не могли бы вы мне подсказать, что это за блюдо вы передали моей Асьен?

Мне не понравилось слово «моей», лорду Аскеа судя по всему в целом не понравилось все происходящее, но он все же проявил стойкость и ответил:

- Это суп из моллюсков, с южными специями и томатной пастой из Суассона. Любимый суп мадемуазель Асьен.

- Воткак… - прозвучало более чем угрожающе.

А затем, Каенар грубо приказал мне:

- Выбрось! Немедленно!

Он не обернулся и не взглянул на меня, но все присутствующие сделали именно это. Все, включая лорда Аскеа. И они ждали решения. Моего решения. Вот только в отличие от них, я знала, что Ангел Смерти за неподчинение приказу может убивать совершенно без жалости и сожалений. Я знала это… а они все нет.

- Как вам будет угодно, мой господин, - я сумела выговорить это не дрогнувшим голосом.

А после недрогнувшими руками передать судок с супом стоящему рядом сэру Матиушу, затем развязать ленты мантии и подойдя, отдать ее лорду Аскеа, который со всем нескрываемым непониманием взирал на меня, определенно ожидая, что в данной ситуации я проявлю характер, стойкость выдержку. Но между нами стояло то, что я знала о способности Каенара убивать, а лорд Аскеа этого не знал.

- Он совершенно пьян, - едва слышно произнесла, пытаясь хоть как-то объяснить ситуацию главе Тайного департамента.

И не оборачиваясь, опустив взгляд и не поднимая его от земли, я покинула собравшихся, не желая никак более участвовать в произошедшем.

***