Второй шанс книга вторая

Глава 20

Второй месяц спустя…

Это был очень тяжелый период моего пребывания в ВАДу, и дался он мне куда сложнее предыдущего. Времени совершенно ни на что не оставалось. Я вставала утром, как только Каенар покидал нашу квартирку, спеша на короткую тренировку, сменяющуюся двухчасовыми занятиями с магистром Ильханом. Быстро переодевалась, подхватывала пакет с едой и чашку с теплым мятно-лимонным настоем, что оставляла для меня кухарка госпожа Тиу, и устремлялась во дворец.

Неотвратимо приближалась свадьба принцессы Аделианны, а я все так же оставалась главной ответственной за данное мероприятие. Мне даже выделили отдельный кабинет, как ни странно - рядом с кабинетом императора.

Это привело к массе курьезных ситуаций.

Как-то я сидела, выслушивая отчет цветочного распорядителя, отвечающего за украшение улиц, по коим пройдет свадебное шествие, а так же за количество лепестков, коими будет устлан путь новобрачных. Это был лишь отчет, план действий господина Флорена уже давно был проверен, одобрен и утвержден, а потому встреча имела лишь формальный характер, и пользуясь этим, я беззастенчиво проверяла конспект Каенара по Темной магии, пользуясь конспектом ставшего моим близким другом студента-агрессора Жосена. К моему огромному сожалению, магистр Ксавьен, так и не простивший мне выходку со злополучным рагу, потребовал, что был его императорское высочество свои конспекты вел сам, не прибегая к помощи личного секретаря. Но при этом диктовал столь ускоренно, что записывать не успевал вообще никто! На решение данной проблемы я затратила не один день, но в результате нас спасла командная работа - все студенты поделились на группы – одни записывали первое предложение, вторые второе, третьи третье, четвертые четвертое. А после занятий мы коллективно собирали все в нечто вполне удобоваримое. Жаль, я не всегда могла присутствовать на коллективных собраниях и в этом случае Жосен помогал мне с конспектами. Однако, время шло, и я стала замечать, что несмотря на ненормальную, невыносимую и не имеющую аналогов нагрузку, которой магистр Ксавьен подвергал своих студентов - Каенар справлялся. Самым немыслимым образом, но справлялся. Ошибки все еще были, но столь незначительные, что касались лишь формулировок описаний, в плане же основной магической части – все было зафиксировано безупречно.

И вдруг, за моим левым плечом раздалось вкрадчивые:

- И как дела у моего сына?

Содрогнувшись всем телом, я испуганно прижала руку к груди и подняла взгляд на лорда Флорена. Ответственный за флористику как оказалось уже некоторое время стоял так, словно проглотил шпагу, да и все прочие присутствующие в кабинете, от выделенного мне личного секретаря, до прочих задействованных в устроении праздников, уже стояли, вытянувшись по струнке, и почти не дышали. Появления императора не заметила только я.

- У вашего сына? – нервно переспросила. - О, ваше императорское величество, у вашего сына все замечательно, гораздо лучше, чем могла предполагать в своих самых смелых мечтах, а вот у меня, боюсь, вскоре случится разрыв сердца!

- Ммм, я напугал вас? – и ни капли раскаяния в монаршем голосе.

А затем, повысив голос, император приказал:

- Оставьте нас.

И едва все стремительно покинули кабинет, а охрана захлопнула дверь, его величество надавил на мое плечо, заставляя оставаться на месте, и присев на край стола рядом со мной, произнес:

- Асьен, оставим формальности. Мне нужно серьезно поговорить с тобой.

И Адаэлрон Мальгалард из династии Эвердан, девятый император великой империи Аларкад, мрачно воззрился в окно, расположенное за моей спиной. Мне же оставалось лишь в молчании ожидать продолжения беседы.

- Асьен…-на меня его величество все так же не смотрел.

Но вынужденная лицезреть императора, я впервые заметила, наш монарх не так молод, как всем нам казалось - морщины у глаз, несколько глубоких морщин меж бровей, и исполненный усталости взгляд. В народе император носил прозвище «вечно молодой», но, боюсь, от молодости в нем уже мало что осталось.

- Асьен, - монарх в очередной раз произнес мое имя, и задал совершенно неожиданный для меня вопрос: -Как ты относишься к магистру Ильхану?

О, вопрос поистине был неожиданным.

- Магистр Ильхан? – задумчиво повторила я. - Магистр Ильхан…

Хотелось сказать, что это великолепный преподаватель, полностью отдающийся своему делу и являющийся прекрасным специалистом, но… от чего-то я не смогла все это высказать.

- Не молчи, - вдруг приказал император. - О чем бы ты сейчас не размышляла, пожалуйста, размышляй вслух. Для меня это важно.

Взглянув на императора, я оценила бледность его лица, и ту нервозность, что жесточайший и сильнейший монарх Великой Аркалад пытался скрыть под требованием о «неформальном» общении, и поняла, что дело действительно приняло весьма серьезный оборот.

- Что ж, если вы этого желаете, я попробую размышлять вслух.

И сдвинув к краю стола конспекты Каенара и Жосена.

К другому краю стола были сдвинуты планы по украшению улиц цветами.

После я взяла пустой лист бумаги, разместила его перед собой, и поделила на две равные части не слишком ровно прочерченной линией, надеясь, что отказ от использования линейки, не оскорбит монаршие чувства. Две части были названы «Достоинства» и «Недостатки».

- Итак, - мною в первой колонке была выведена цифра один, - магистр Ильхан является вашим доверенным лицом и предан вам.

Император не сказал ни слова.

И я продолжила.

- Второе, -вновь в колонке «Достоинства», -магистр Ильхан разработал систему обучения, благодаря которой сможет всего за год обучить его императорское высочество тому, что иные принцы изучают в течение пятнадцати лет.

Но едва я собралась это записать, монарх резко перехватил мою руку, болезненно сжав запястье, и хрипло произнес:

- А теперь подумай еще раз о том, что ты сказала, Асьен. За год обучить кронпринца тому, что иные постигают в течение пятнадцати лет? Тебе не кажется это странным?

Я молча посмотрела на императора, император молча отпустил мою руку.

Но вносить указанный пункт в колонку «Достоинства» я передумала. Потому что его императорское величество был прав. Абсолютно прав.

- Действительно, зачем? - я невольно начала размышлять вслух. - Последний год обучения в ВАДу, кронпринцу следовало бы сосредоточиться на учебной программе, но вместо этого - ораторское искусство два-три часа в сутки, почти без выходных, каллиграфия, генеалогия, геральдика, углубленный курс истории империи, курс по истории дипломатии, политология и три курса по юриспруденции… Большую часть из названного, можно было бы отложить как минимум на год.

-Ты мысли мои читаешь, - эхом отозвался император. - А теперь попробуй вспомнить еще что-либо, что тебе показалось… странным, ненормальным, или… вызывающим сомнения.

Было то, что мне очень понравилось - после начала занятий с магистром Ильханом, Каенар несколько дней говорить не мог. И меня это устроило и более чем устраивало, но если рассматривать случившееся в контексте заданных императором вопросов…

- Позвольте задать вам вопрос, - я откинулась на спинку стула, чтобы иметь больший обзор на его величество. - Когда вы начинали заниматься ораторским искусством, каково это было?

Адаэлрон Мальгалард задумался, словно это действительно было весьма давно, настолько давно, что я вновь задалась невольным вопросом - а сколько лет его величеству?

- Я поздно получил титул наследника короны, - задумчиво произнес монарх, - и обучение ораторскому искусству начиналось с речитативов, поговорок, постановки голоса. Я не припомню всего, Асьен.

Вот как?

- После первого занятия с магистром Ильханом его императорское высочество не мог говорить несколько дней, - напряженно сообщила я.

Мы с его величеством молча и весьма напряженно переглянулись.

- Я идиот! -вынес внезапное суждение о самом себе, правитель Великой Аркалад.

Еще не до конца осознав, в чем же состоял столь фатальный по мнению императора просчет, я позволила себе сделать собственное наблюдение.

- Не так давно, между мной и магистром Ксавьеном произошел весьма неприятный инцидент, в результате коего магистр отыгрался на… всей группе подотчетных ему студентов.

Взгляд императора вместе с презрительной усмешкой, был прямым намеком на то, что ему едва ли интересно выслушивать подобное, но я все же продолжила.

- Он увеличил скорость подачи теории в пять раз, и, как вы понимаете, вести записи в подобных обстоятельствах ни для остальных студентов, ни для Каенара не представлялось возможным. Меня же, магистр мстительно отстранил от занятий.

- Мне нужно наказать магистра Ксавьена? - раздраженно перебил император.

- Вам нужно дослушать, - спокойно ответила я.

Его императорское величество молча сложил руки на груди.

- По началу, -продолжила я, - всей группе удалось справиться лишь благодаря совместной работе. Мы организовали всех, поделив на четыре группы, каждая из которых записывала отдельное предложение. После лекции, все собирались в пустой аудитории и комбинировали записи. Так как я по большей части в последнее время была занята при дворе, а Каенар дополнительно занимался с магистром Ильханом, некоторые из студентов предоставляли мне свои конспекты, для того чтобы я могла вести записи кронпринца.

- Неплохо, -признал император.

- Я тоже так думала, - согласилась с его мнением, - но прямо перед вашим приходом, осознала невероятное - способности его императорского высочества кронпринца Каенара гораздо выше способностей его сверстников.

И я расположила оба конспекта перед императором.

В конспекте Жосена четко прослеживалось деление на четыре строки, одна из которых была записана резким быстрым почерком, остальные гораздо более спокойным и четким. Но вот с конспектами Каенара все было иначе.

Первая, вторая, третья, четвертая, пятая страницы - нечто неописуемое, описанное кое-как, и по большей части исправленное мной поверх уже написанных строк. Но начиная с десятой страницы моих исправлений становилось все меньше. А уже с пятнадцатой Каенар записывал все практически без ошибок, более того - он успевал вставлять свои комментарии на полях.

- Асьен, что ты пытаешься мне сказать?- продолжая рассматривать четкий уверенный почерк сына, тихо спросил император.

- Что Каенар справляется. Даже с подобной неимоверной нагрузкой, он все же справляется. И я поняла это только что. И если вы настаиваете на том, чтобы я размышляла вслух, то буду откровенна - я в растерянности.

Взяв тетрадь сына, Адаэлрон Мальгалард вновь пролистал все страницы, становясь все задумчивее.

- Что мне делать с Ильханом? - менее всего ожидала, что его величество начнет советоваться со мной.

К сожалению, для императора в этом вопросе я была весьма заинтересованным лицом, и заинтересована я была в том, чтобы Каенар и далее был занят настолько, что в нашей квартире у него хватало сил лишь на то, чтобы добрести до спальни и рухнуть в постель. Это избавляло меня от столь многого, но с другой стороны - я не могла позволить себе быть настолько эгоистичной.

И мне пришлось признать:

- Насколько бы ни был одарен кронпринц, насколько бы ни был силен, и как бы старательно я не подбирала стимулирующее и укрепляющее питание для его императорского высочества, подобная нагрузка в течение длительного времени неизменно приведет к катастрофе.

Ну вот, сказала. И сделала себе же хуже, и отлично понимаю это.

К счастью на мне была маска, а истинных моих мотивов никто не знал, включая императора. Более того, император, похоже, начал мне доверять.

- Я не могу раскрыть свои подозрения в отношении магистра Ильхана, - задумчиво произнес монарх, возвращая мне тетрадь Каенара. - Магистр действует в интересах Эльтериана, но никогда не предпринимал никаких действий против меня, и, наказав его, я потеряю множество своих ближайших сторонников, убежденных в его преданности. К тому же, отстранение этого блестящего ученого от подготовки наследного принца, может породить различные толки и двусмысленности, что пошатнет положение Каенара. Так что мне делать?

Почему думать об этом должна именно я?

Но, враг моего врага мой друг, таким образом я всегда буду на стороне бывшего герцога Риддана. А что касается текущей ситуации… кажется, я нашла выход.

- Лорд Аскеа, сообщил о желании королевства Хараган видеть на переговорах именно его императорское высочество. Двадцать первое число текущего месяца, осталось семь дней. Полагаю, было бы весьма разумно освободить кронпринца от всех занятий, позволив ему сосредоточиться на подготовке к переговорам. Магистр Ильхан не является специалистом ни в культуре, ни в протоколе, ни даже в языках Нижнего мира. Это будет идеальным обоснованием временного прекращения занятий кронпринца с лучшим ученым империи Аркалад.

Император громко захлопнул конспект сына и произнес:

- Великолепное решение.

И бросив тетрадь на стол, его императорское величество спросил:

- А после? Какую отговорку мы придумаем после?

Пытливый взгляд я ощущала даже сквозь маску, которую вопреки ранним приказам императора, никогда не стремилась снять в его присутствии.

- После? Ваше императорское величество, боюсь, вы существенно преувеличиваете мои возможности.

Усмехнувшись, Адаэлрон Мальгалард тихо произнес:

- Напротив, девочка, я очень долго тебя недооценивал. Слишком долго. Более того, подав прошение о позволении Эльтериану повторно пройти Турнир Укрощения, ты практически открыто продемонстрировала, чьей сторонницей являешься. В тот момент, моим единственным желанием было с треском сломать твою хрупкую шейку. Но именно этот поступок, продемонстрировал, что ты самая обычная не в меру жалостливая девчонка. Так что все мои опасения оказались напрасны.

Он протянул руку, коснулся моего подбородка, заставил запрокинуть голову и, глядя в прорези моей маски, тихо добавил:

- Кераернаэран всегда обладал тем, что для меня остается недостижимым -преданностью своих людей. Безусловной, абсолютной и беспрекословной преданностью. Скажи, если бы у тебя был выбор между твоей жизнью и жизнью Каенара, чтобы ты выбрала?

Едва дыша, я с ужасом вспомнила отсутствие на карте города Суассона,прекрасный залитый кровью дворец императора, и самого Адаэлрона Мальгаларда истекающего кровью на собственном троне…

И ответ был очевиден:

- Я выберу его жизнь, - прошептала едва слышно.

- Ну вот и ответ, - отпустив меня, его императорское высочество поднялся. - Асьен, с сегодняшнего дня у тебя все полномочия моего третьего личного секретаря и полный доступ к посольскому приказу. Когда завершишь здесь, сходи к министру дипломатии, возьми все, что сочтешь нужным для переговоров с Хараганом. В академию возвращаться необязательно, ты можешь остановиться в покоях кронпринца, Каенар вскоре прибудет. О деле магистра Ильхана ни слова, никому, включая моего сына.

***

Несмотря на все распоряжения императора, я покинула кабинет министерства ритуалов почти сразу.

На выходе подписала несколько разрешительных актов, касающихся цветов и выбора священнослужителя, после спустилась по внутренней лестнице, коей пользовались только доверенные советники его императорского величества и оставила дворец.

Несмотря на требования носить платья пастельных тонов, на мне было неизменное черное форменное с золотом платье в цветах кронпринца, и стражники почтительно отступали с моего пути, не решаясь даже испросить причину, по которой я ухожу из дворца без охраны. Но охрана мне не требовалась - я точно знала, что за мной как минимум последует сэр Матиуш. Но, помимо него, в обязательном порядке будут присутствовать так же и представители тайной гвардии императора, совмещающие в себе сразу две функции – охрану и шпионаж.

Некоторых из этих воинов я даже знала лично - в прошлом, том прошлом, которое я надеюсь, никогда не случится, тайная императорская гвардия пыталась убить меня не раз, и даже не два. А после смерти императора, каждый из служивших ему, перешел на сторону Эльтериана. Каждый.

Забавно то, что из людей Каенара предателем не оказался никто. Абсолютно никто. Любой кто работал на кронпринца, или хотя бы сотрудничал с ним некоторое время, как например магистр Ксавьен, покинули империю вместе с герцогом, чтобы в итоге вернуться, ни на мгновение не отвернувшись от своего лидера. Но их преданность испытало время, так как же император узнал о подобном уже сейчас.

Я бесцельно бродила по Небесному Городу, почти безотчетно направляясь к Саду Гортензий, и все пытаясь понять, что происходит.

Магистр Ильхан - я восхищалась этим ученым. Мужчина, посвятивший всего себя наукам, и неизменно достигающим невероятных вершин в каждом из выбранных направлений. Он казался столь возвышенным, столь непорочным, столь непогрешимым. Взгляд его всегда был устремлен поверх толпы, он никогда не учувствовал в политических дрязгах и…

И тут я вспомнила. В первый год прихода к власти Эльтериана, магистр Ильхан основал свой собственный университет, в который на абсолютно равных условиях принимались студенты из абсолютно всех сословий… Так вот она цена предательства!

А так же, чем больше я вспоминала о магистре Ильхане, тем больше находила предпосылок к тому, чтобы ученый избрал сторону младшего принца. Магистр всегда весьма ценил свое время - на Эльтериана он потратил пятнадцать лет! Пятнадцать лет… Можно ли столь просто отказаться от столь существенного отрезка жизни?! Боюсь, что нет.

И так же я не могла отринуть правдивости слов императора - магистр Ильхан был рядом с Адаэлроном Мальгалардом с самого начала его правления. Блестящий ученый пользовался множеством привилегий, мог являться на совещания, а мог пропускать по собственному желанию, но в критических ситуациях именно он давал бесценные советы, которые не раз и даже не два спасали сотни и десятки тысяч жизней. Потому что магистр Ильхан был гением, он выдавал мгновенный ответ там, где другие безуспешно ломали голову годами. За это император и ценил его столь высоко, что предоставлял полную свободу действий. И лишь однажды Ильхану пришлось действительно потрудиться на благо государства – когда ему поручили обучение принца Эльтериана.

«Что мне делать с Ильханом?»

Единственный возможный ответ – ничего.

Потому что исполнить самое заветное желание магистра Ильхана император не в силах - слишком многие восстанут против подобного нововведения, это пошатнет позиции его величества. Но и отстранение Ильхана – так же удар, правда уже по другим сторонниками власти Адаэлрона Мальгаларда.

И император пришел ко мне, уже зная о положении дел. Я убеждена на сто процентов, что его императорское величество полностью в курсе сговора между магистром Ильханом и Эльтерианом.

А так же, император достаточно умен, чтобы понимать – то, что не в силах совершить он, вполне по силам Каенару.

«Кераернаэран всегда обладал тем, что для меня остается недостижимым -преданностью своих людей»…

Ваше императорское величество - снимаю шляпу!

И остановившись, я дождалась, пока сэр Матиуш приблизится ко мне, и попросила:

- Передайте его императорскому высочеству, что я ожидаю его в Серебряном дворце ровно в полдень. Но это не все.

И достав из кармана именной конверт кронпринца, из тех, что я носила при себе постоянно, я вывела:

«Магистр Ильхан, ожидаю вас в цветочной беседке Серебряного дворца в одиннадцать часов утра. Асьен».

- А вот это доставить лично и немедленно, - и я передала конверт с сообщением сэру Матиушу.

Приняв послание, мой телохранитель несколько замялся, и нервно произнес:

- Мадемуазель Асьен, я не могу оставить вас одну, вы же понимаете.

Вскинув руку, я постояла, ожидая несколько секунд. И когда с пяти сторон ко мне приблизились представители тайной гвардии, заметно нервирующие сэра Матиуша, спокойно сообщила:

- Как видите, я не одна. Поспешите, сэр Матиуш.

И отдав этот приказ, я обернулась к ближайшему тайному стражу и попросила:

- Наймите мне экипаж.

***