Второй шанс книга вторая

Глава 8

Прием удался на славу.

Приглашенных явилось в три раза больше, чем мы планировали, но наемный персонал рестораций уверенно справлялся с ситуацией, а убранный и украшенный в последний момент зимний сад позволил вместить всех гостей.

Я носилась между служебными помещениями, кухнями, зонами отдыха и бальным залом, присматривая за всем и сразу и отдавая распоряжения по ходу дела, а Каенар блистал в окружении своих боевых соратников. Награждение стало для них приятным потрясением, а всеобщее чествование заставило горделиво расправить плечи. Не знаю, как все сложится в дальнейшем, но в одном, похоже, я точно могла быть уверена – эти молодые маги теперь будут неизменно преданы Каенару, ведь у него, в отличие от Эльтериана имелось одно огромное преимущество – он умел делиться славой.

Но завершить вечер столь же успешно не вышло.

В какой-то момент вдруг смолкла музыка, и девушки, нарезающие красивыми дольками фрукты, остановились и посмотрели на меня. Не только они -официанты, сомелье, и слуги, в данный момент находящиеся в хозяйственной части замка, так же воззрились на меня.

- Что происходит? - спросила, возвращая распорядителю оркестра порядок исполнения танцев.

Мне никто не ответил, более того люди начали стремительно опускать взгляды.

И тут Серебряный дворец сотряс крик:

- Асьен!

Я содрогнулась всем телом, мгновенно узнав этот голос. Голос человека, терзавшего меня годами и превратившего мою жизнь в чудовищный кошмар.

- Асьен, будь ты проклята, где ты?! - судя по голосу, принц Эльтериан был чудовищно пьян.

Господин Жетьен подоспел к третьему воплю его высочества, и несмотря на то, что управляющим Серебряного дворца являлся он, почему-то именно мне было предложено:

- Мадмуазель Асьен, встретьте его высочество.

- Это не входит в мои обязанности, - мгновенно открестилась я.

- Но вы же встречали остальных гостей! - резонно подметил господин Жетьен.

- Это было превышением моих полномочий, и я очень сожалею о своем недостойном поведении!

Высказав это, я демонстративно уделила все свое внимание фруктам и качеству их нарезки.

«Асьен!!!»

От очередного крика дрогнули стены.

- Красиво нарезано, - похвалила я девушек, никак не реагируя на требование принца.

Но сказать что-либо еще не успела – вспыхнувшее поисковое заклятие осветило все вокруг и кнутом обвилось вокруг меня. О том, что последует за этим, я знала – резкий рывок и меня поволочит прямиком к Эльтериану, причем заклинание вовсе не озабочено моей сохранностью – содранная кожа, ссадины, раны, порезы и ушибы станут финалом всего этого. От ужаса, я замерла, чувствуя, как стремительно ускоряется биение сердца и предчувствуя боль, что повлечет за собой постигшая меня незавидная участь.

И вдруг заклинание исчезло.

Сияющие кольца плети ослабли и, упав на пол, вовсе испарились, а музыка в зале заиграла вновь.

Но Эльтериан уже знал, где я.

А если он окажется здесь – то уничтожит все наши старания, от нарезанных фруктов, до приготовленных бутылок и бокалов, тортов и десертов, яств и закусок.

Подхватив юбки, я ринулась прочь, намереваясь покинуть хозяйственную часть замка до того, как здесь появится отвергнутый принц.

Но не успела.

Эльтериан ослепляя ярким светом возник в проходе между кухнями, и его пальцы сжались на моей шее с такой скоростью, словно принц обладал силой ядовитой кобры. Бросок, захват, и я задыхаюсь, вцепившись в его руку и пытаясь ослабить хватку.

- Асьееееен, - невменяемый голос и прожигающий взгляд светло-голубых глаз. - Куда же ты так спешишь? Неужели ко мне?

У меня не было возможности ответить – стальные пальцы сжимали шею с такой силой, что я была не в состоянии вытолкнуть из себя ни слова. Но Эльтериану и этого было мало – и мои ноги перестали касаться пола, принц буквально держал меня на весу одной рукой, и как бы отчаянно я не хваталась за его длань, это не давало мне и единого шанса на выживание.

- Но зачем тебе маска? - продолжил, словно не замечая, что душит меня, принц. - Ты слишком прекрасна, для того, чтобы носить маски.

И железное прикрытие соскользнуло на пол, упав с металлическим звоном.

- И волосы, - продолжил Эльтериан, - твои прекрасные волосы слишком хороши для столь убогой заколки…

Заколка тоже рухнула. Следом, золотые локоны рассыпались по плечам и спине.

Но я уже знала, что на этом Эльтериан не остановится.

- И мне до сих пор любопытно, что находится под этим платьем… - угрожающе протянул принц.

Сердце замерло и перестало биться.

И как в кошмарном сне, я увидела движение руки Эльтериана, ощутила прикосновение его пальцев к застегнутому до самой шеи вороту платья…

Треск!

В следующий миг Эльтериана отшвырнуло к противоположной стене, а я оказалась укутана в черный бархатный плащ, с запахом мяты и полыни, с ароматом болотных трав. Я узнала этот запах мгновенно, и едва Каенар отпустил меня, прислонив к стене, нашла взглядом Гродари. Заклинатель стоял в десяти шагах от нас. Лицо его было бледным, на руке виднелась кровь, а весь вид говорил о том, что месье пришлось выдержать нелегкую битву. Но он успел вовремя.

- Асьен, вы в порядке? - тихо спросил Каенар.

Оставив меня у стены, он встал передо мной, и говоря даже не оборачивался, не сводя настороженного взгляда с Эльтериана. Однако, он все же счел нужным побеспокоиться обо мне.

- Да, господин, - ответила, растирая саднящую кожу, - со мной все хорошо.

Ненаследный принц разорвал мое платье от шеи до талии. Это не принесло мне особого позора, потому как под форменным платьем имелось нижнее так же черного цвета, но ткань до крови поранила кожу во время рывка, и рана болела.

- Ложь, -Эльтериан криво усмехнулся. -Каенар, твоя маленькая лиса лжет так же легко, как дышит. Даже отсюда я чувствую запах ее крови!

Я нервно сглотнула, не понимая, как на подобное реагировать – ранее Эльтериан скрывал на людях эту сторону своей извращенной натуры.

- Ты чувствуешь запах ее крови? - медленно и страшно спросил Каенар. - Что ж, тогда ты знаешь, за что сдохнешь!

Я ухватилась за рукав кронпринца прежде, чем на дно моего сознания опустились произнесенные им слова. До того, как Каенар призвал магию. До момента, когда противостояние принцев примет необратимый характер.

- Господин, нет! – мой голос дрожал, и говорила я с трудом.

- Асьен, - очень спокойно произнес Каенар, - вы плохо себя чувствуете. Сэр Гродари, сопроводите мадемуазель…

Я увидела, как шагнул ко мне Заклинатель, но лишь крепче вцепилась в руку кронпринца. Эльтериан пьян, Каенар, вероятно, так же выпил, ко всему прочему он считает себя вправе карать за нападение на его людей, но Эльтериан принц. Можно игнорировать многое, но попытку убийства принца Каенару не простит никто.

- Прошу вас, - торопливо заговорила я. - Несомненно, его высочество преступил черту, но ваше императорское высочество, даже моя жизнь не стоит того, чтобы вы ставили под удар свое положение! Сейчас же, я даже толком не пострадала, всего лишь царапина, она не стоит вашего внимания. Прошу вас, успокойтесь.

Я ощущала напряжение, царившее в кухне, как тяжелый камень, что давил на сердце. Напряжение было убийственным.

- Прошу вас, -мышцы кронпринца под моими пальцами напряглись и окаменели, - я столько сил вложила в этот прием, не стоит все… уничтожать из-за сущей мелочи!

- Асьен, - не оборачиваясь, произнес Каенар, - ты не мелочь.

О, Небеса!

Стремительно обойдя его императорское высочество, я торопливо приподнялась на носочках, и прошептала, глядя в черные глаза боевого мага, который в данный момент определенно ощущал желание убить:

- Здесь соглядатаи вашего отца. Любое ваше неосторожное действие может иметь последствия, причем вовсе не для вас. Возможно, для вас я не мелочь, но известно ли вам, что по данному поводу думает его величество? Это императорский род, он живет по иным правилам. Если двое детей императорской крови ссорятся из-за одной игрушки – игрушку сломают и выбросят. Так подумайте о том, что сделают со мной!

И взгляд Каенара изменился.

Несколько секунд кронпринц молча смотрел на меня, затем, не говоря ни слова подхватил на руки и шагнул в открывшийся переход.

***

Я находилась наверху, сидя на не разобранной постели и невольно вздрагивая каждый раз, едва горничная наносила мазь на рану. Эльтериана вывели из Серебряного замка рыцари гвардии императора. Продолжить скандал принц не смог -оковы, блокирующие магию, не позволяли даже говорить громко.

После вновь заиграла музыка, но прежнее беззаботное веселье возвратить не удалось – гости расходились, спеша поведать родным и близким последние шокирующие новости, и мне пришлось передавать распоряжения через господина Жетьена.

- Передайте засахаренные фрукты леди Роллейн, ее матушка болеет, знак внимания от кронпринца будет весьма кстати.

- Фрукты со льдом лорду Никасу, его супруга ожидает пополнения семейства, знак внимания от его императорского высочества необходим.

- Бутылку императорского летнего вина лорду Каррасу, да, от кронпринца.

Мне бы следовало спуститься и разобраться со всем самой, но подарки были уже заготовлены, я лишь не на всех указала имена адресатов. И после случившегося, мне было совестно и неудобно появляться перед теми, кто стал свидетелем этих событий.

Глубоко за полночь разошлись последние гости – боевые маги, победившие в Турнире Укрощения.

Лишь после этого Каенар поднялся наверх, и постучав в дверь, вошел в комнату.

Я поспешила прикрыть халатом бинты, наложенные горничной, и продолжила делать пометки в тетради, отмечая кому и сколько необходимо будет доплатить за сегодняшний вечер. Господин Жетьен с этим не справился, да и не желал справляться.

- Удивительное дело, - Каенар держал в руках поднос с чаем и несколькими кусочками различных тортов, - внезапно выяснилось, что я в курсе семейных дел весьма существенного количества персон, и они весьма благодарны мне за это. К слову, лорд Каррас прислал кинжал в благодарность за подарок. Не подскажешь, какой именно?!

Не отрываясь от записей, быстро ответила:

- Лорд Каррас и император находятся в некотором… противостоянии. Его Величество поклялся, что лорд Каррас никогда более не приобщится к великолепному вкусу вина, изготовленного лично вашим отцом. Ваш дар положит конец этому нелогичному противостоянию.

- Ммм, - протянул Каенар. - То есть я подарил ему вино?

- Да, -спокойно ответила я.

И подняв голову, так же спокойно встретила гневный взгляд.

- Полагаешь, отец одобрит подобные «подарки»? - судя по всему, гнев наследного принца и не собирался утихать.

- Полагаю, что, будучи другом внебрачного сына лорда Карраса, вы имеете право поспособствовать тому, чтобы не имеющий смысла конфликт ваших отцов был завершен.

Подойдя, Каенар поставил поднос на покрывало передо мной, сел на край постели, игнорируя имеющееся рядом кресло, и отстранено поинтересовался:

- Что еще и кому я подарил?

Потянувшись, взяла толстую тетрадь и, открыв на нужной странице, протянула его императорскому высочеству.

- Надо же, - пробежавшись по списку, медленно произнес Каенар, - какой я… внимательный.

- Внимательность - ключ к сердцам людей, - озвучила я древнюю истину. - Будьте любезны пересесть в кресло, там вам будет удобнее.

- Мне удобнее здесь.

- Хорошо, так мне будет удобнее! - и я вновь посмотрела на кронпринца.

Каенар полностью проигнорировал мое последнее замечание.

Но затем, определенно нехотя, произнес:

- Асьен, я прошу прощения за то, что произошло сегодня.

Я выразительно посмотрела на кронпринца, затем на кресло, и снова очень выразительно на кронпринца. Особа императорской крови мои выразительные взгляды полностью проигнорировала.

- Ну что вы, в этом нет вашей вины, вы были заняты с гостями, - произнесла я, раздумывая над тем, как бы мне переместиться к креслу, раз уж его императорское высочество не желает сделать это сам.

- «Занят с гостями»? - потрясенно переспросил Каенар. - Асьен, меня не было в Серебряном дворце, по этой причине Эльтериан и зашел так далеко. «Занят с гостями»? Как только тебе подобное в голову пришло?

И так как я продолжала молчать, кронпринц прекратил напрасно гневаться неведомо на что, и сообщил:

- Меня вызвали к императору. Аудиенция была довольно короткой, я спешил, к сожалению, не достаточно. Эльтериан и его сторонники вторглись во дворец, но противостоять охране смог только принц. Мне еще не удалось выяснить, как именно он узнал, что я отсутствую, однако я это выясню.

Я посмотрела на список, который составляла. Из всех рестораций, задействованных мной сегодня, только одной не было смысла доплачивать – они не сделали ничего сверх оговоренного, однако околачивались в хозяйственной части дворца весь вечер. Сообщу об этом сэру Матиушу позже.

- Император сообщил что-то важное? – поинтересовалась я.

- Поздравил, -кратко ответил Каенар.

- Весьма странно, - была вынуждена заметить.

- Полагаешь? – помрачнел кронпринц. И тут же вдруг спросил: - К слову, что здесь делал сэр Гродари?

Выдержав пристальный взгляд, безмятежно ответила:

- Не знаю. Я с ним не разговаривала.

И не желая привлекать внимание к тому, кого я с трудом освободила из пыточной, тихо спросила:

- Где сейчас его высочество?

Пристальный немигающий взгляд Каенара и ледяной ответ:

- Во дворце Семи Снегов.

Император решил убить собственного сына? Жестокое, но довольно эффективное устранение. Эльтериан с трудом выдержал одну ссылку, однако вторая нанесет удар либо по его его силе, либо по его здоровью. Несмотря ни на что, мне стало жаль принца.

- Сколько дней? - возвращаясь к списку, поинтересовалась я.

И кронпринц ответил неимоверное:

- Зависит от тебя. Если ты выдвинешь обвинение – двадцать дней. Если нет - сутки.

Что ж, совершенно очевидным стало одно - мне конец.

- Я не буду выдвигать обвинение, - сообщила его императорскому высочеству.

- Асьен! -кронпринц был моим решением определенно недоволен.

- Не желаю становиться причиной гибели его высочества принца Эльтериана, - и я встала с кровати, придерживая полы халата.

Если в ближайшее время я не найду подход к императору меня ждет участь той самой игрушки, которую сломают и выбросят. Нужно что-то с этим делать.

- Отец не тронет тебя, - проявил внезапное понимание моих мотивов Каенар.

Увы, мне прекрасно было известно, что императору и не потребуется трогать меня… За него это с радостью сделают другие.

- Мне нужно спуститься на кухню, требуется передать распоряжения господину Жетьену, - сообщила я его императорскому высочеству, направляясь к двери.

- Я сопровожу тебя, - решил Каенар и поднялся.

- Не стоит, при вас слуги едва ли услышат мой голос. Отдыхайте, господин, я скоро вернусь.

***

Однако направилась я не на кухню. Покинув дворец через черный ход, я прошла в небольшой парк с изящным прудом, и остановилась на мосту, разглядывая серебрящихся в лунном свете рыбок.

- Вот там и оставайтесь, - донесся из темноты беседки голос Гродари.

Невольно улыбнувшись, я запрокинула голову, подставляя лицо ночному ветру, и спросила:

- Случившееся сегодня было спланировано императором?

- Мадемуазель Асьен, вы, как и всегда, весьма сообразительны, - с усмешкой ответил Заклинатель.

Постояв на мосту, произнесла:

- Что мне делать?

Гродари молчал некоторое время, словно выбор предстояло сделать не мне, а ему. Но, как оказалось, у Заклинателя были причины для раздумий.

- Император полагает, что целью ваших притязаний является кронпринц. Под этими опасениями есть основания?

Вот значит как…

- Нет, - уверенно ответила я.

- Что ж, в таком случае можно направить императору прошение о помолвке. Учитывая ваши заслуги, его величество, согласится на любую кандидатуру. Полагаю, выбор в академии довольно широк.

Да, выбор в академии действительно имелся разнообразный.

- Мне бы хотелось узнать, кого бы посоветовали вы, - выдохнула, вновь воззрившись на пруд.

Пауза, а затем тихое:

- Я не могу быть беспристрастен в этом вопросе, Асьен. Я бы порекомендовал… себя.

Резко повернувшись, я неверяще воззрилась в темноту беседки.

- Вы столь существенно удивлены? - вопросил Гродари.

- Я потрясена, - была вынуждена признать.

И поразмыслив над ситуацией, решила:

- Подавайте прошение, месье Армель.

И сама не поняла, по какой причине мое сердце вдруг стремительно забилось.

- Вы сделали меня невероятно счастливым, Асьен, - произнес Заклинатель.

- Я надеюсь, что мое намерение не сделает вас уязвимым, - была вынуждена признать.

- О, не беспокойтесь – император куда опаснее своего наследника. Возвращайтесь в дом, Асьен, сегодня холодная ночь.

Да, холодная, но невероятным образом она вдруг стала теплее.