Вульф

Глава 3

Бринли

Две недели спустя

Я опускаю в свой напиток крошечный зонтик, чтобы размешать сладкую жидкость медленными кругами, и одновременно сдерживаю слезы. Я проплакала всю дорогу сюда. Теперь я — опухшая развалина в углу, хотя атмосфера в этом месте радостная. Моя мать была бы потрясена тем, что я на публике выгляжу так, будто только что встала с постели. В Саванне даже ночью кипит жизнь. Сейчас всего полдесятого вечера, и мне нужно передохнуть, к тому же я очень хотела в туалет. Именно тогда я поняла, что никуда не спешу, никому ничего не должна, и выпить впервые за последние две недели, было бы здорово.

В четверг вечером на открытой террасе, расположенной на крыше отеля «Crystal Cave», царит оживление — играет музыка, и мерцающие огоньки, обвивающие зелень, пляшут на фоне деревянной перголы³ в деревенском стиле. Фонари и искусственные свечи придают открытой террасе причудливую атмосферу, мерцая по всему пространству. Уже стемнело, и ритм песни отдается в моей груди, пока я обдумываю свои дальнейшие действия.

Мне еще предстоит тридцать минут езды до моего родного города Хармони, штат Джорджия, маленького южного городка, в котором я выросла. До сегодняшнего дня в нем проживало 9 000 человек. Теперь будет 9 001.

Пустующий дом моих родителей — единственное место на Земле, куда мне оставалось поехать после того, как я провела последние две недели, упаковывая свою жизнь и вещи, которые находились в квартире Эвана в Атланте. Почти все принадлежало ему. Я была лишь дополнением. Наша жизнь не была неприятной, так что, наверное, я оставалась, потому что от меня ожидали… легкости. Сейчас я понимаю, что легко — это не всегда правильно, и это поразило меня, когда я обняла его на прощание и мы пообещали остаться друзьями. Я даже не расстроилась, просто немного разозлилась, что не заметила этого раньше.

Я допиваю свою пина-коладу. Хотелось бы выпить еще, но если я сделаю это, то буду слишком пьяна, чтобы сесть за руль, потому что, по правде говоря, я никогда не пью больше одной.

Я захожу в свое банковское приложение, чтобы оценить свои удручающе скромные сбережения и выходное пособие, и прикидываю, на сколько их хватит. Мне нужно срочно найти работу. А если работы по специальности не будет, я всегда смогу взять несколько смен в закусочной, если миссис Палмер все еще владеет ею…

— Джелли?!

Кто-то выкрикивает мое детское прозвище у меня за спиной. Вернее, это был оглушительный визг, даже сквозь грохот музыки. Я поворачиваюсь, чтобы встретиться взглядом с хозяйкой этого голоса, и мои глаза мгновенно наполняются слезами. Я встаю, потому что она быстро приближается ко мне.

— О боже, ПиБи! — Я даже не успеваю произнести эти слова, как меня заключает в крепкие объятия моя лучшая подруга детства, Лейла, арахисовое масло для моего варенья.

— Какого черта ты здесь делаешь? — спрашивает она, пока я разглядываю ее. Лейла выглядит иначе, чем в последний раз, когда я была в городе два года назад, и совсем иначе, чем в наш выпускной год в школе, но она по-прежнему потрясающе красива.

В юности мы с Лейлой были неразлучны, лучшие подруги с восьми лет. Сейчас она невероятно сексуальная, ее длинные, от природы темные волосы стали почти огненно-рыжими, а вся рука покрыта татуировками. На голове у нее импровизированная свадебная фата с блестками. Через плечо тянется лента с надписью «Собственность Акса», а на безымянном пальце — огромный бриллиант грушевидной формы.

Мы разительно отличаемся друг от друга, думаю я. Лейла невысокая, всего пять футов два дюйма⁴, она миниатюрная. Я выше ее на добрых четыре или пять дюймов⁵, и моя фигура вся в изгибах — я никогда не смогла бы втиснуть свою задницу в ее джинсы. Я не жалуюсь, я горжусь своими формами и упорно работаю над их сохранением, ежедневно занимаясь йогой.

Лейла сияет и готова к посещению ночного клуба, я же в лосинах и безразмерной футболке с надписью «Nirvana», без макияжа, мои длинные темные волосы собраны в большой беспорядочный хвост.

— Понятия не имею, может быть, пытаюсь отсрочить приезд в пустой дом, — отвечаю я, когда к нам присоединяются еще три женщины, болтающие без умолку.

Все они выглядят так же, как и Лейла, и, по большей части, поразительно красивы.

— Я не понимаю. Ты возвращаешься домой? — спрашивает она, пока я смотрю на трех зловещих мужчин за ее спиной. Мое сердце уходит в пятки, когда я понимаю, что они вместе. Их невозможно не заметить. Все они одеты в кожу, высокие, мускулистые, суровые, с бородами разной длины. У одного на голове бандана, и на всех кожаные жилеты, на которых указано, к какому мотоклубу они принадлежат — «Гончие Ада». Они в добрых пятнадцати футах от меня, но я чувствую их запах кожи и дыма. Как по команде, один из них достает зубами сигарету из пачки и прикуривает ее.

— Только ты можешь выйти на улицу в пижаме и при этом выглядеть так прекрасно, — замечает она, отрывая меня от разглядывания ее спутников.

Я слушаю Лейлу вполуха, снова пристально глядя мужчин, стоящих позади нее, а потом поворачиваюсь к ней с вопросом во взгляде — зачем они здесь?

Она хихикает.

— Не обращай на них внимания, они безобидны, просто следят за тем, чтобы мы были в безопасности. Это мой девичник! У меня свадьба через девять дней! — Она широко улыбается.

Это как удар под дых — услышать об этом после пары последних прожитых недель. Я вспоминаю ее приглашение на свадьбу, которое я отклонила два месяца назад, потому что мы с Эваном должны были поехать в гости к его друзьям.

— Лейла, во что ты вляпалась? — шепчу я, широко раскрыв глаза, чтобы другие девушки не услышали. Они разговаривают друг с другом и не обращают внимания на опасных мужчин, стоящих позади них.

Лейла может говорить все, что угодно, но эти мужчины? Безобидные? Нихрена.

— Брин, ты меня знаешь, я бы не доверила свою жизнь мужчине, с которым не чувствовала бы себя в безопасности, а ты делаешь то, что делает весь город. Не осуждай, — ругает она меня.

Я качаю головой, точно зная, кто такие «Гончие Ада». По крайней мере, я знаю то, что мне всегда о них говорили.

— Ты могла бы поздравить меня, — добавляет Лейла, выглядя немного обиженной. Мне тут же становится стыдно за то, что я ее осуждаю. Дело в том, что Лейла обычно хорошо разбирается в людях, поэтому происходящее просто не укладывается у меня в голове. Я понимаю, что, возможно, теперь я не так уж хорошо ее знаю. Я была так поглощена своей жизнью с Эваном, хотела вечности с ним, мечтала построить семью, которая, по моему мнению, должна у меня быть. В результате мы с Лейлой просто отдалились друг от друга. Отчасти потому, что я перестала приезжать домой после смерти мамы. Трудно поддерживать связь, когда живешь в нескольких часах езды друг от друга. Несмотря на то что прошло время, Лейла все равно рада мне, когда я возвращаюсь домой. Я даю себе молчаливое обещание проводить с ней как можно больше времени.

— Точно. Поздравляю, извини, — говорю я. Ее подруги перестают болтать, и она поворачивается, чтобы представить меня им. Одна — суперподтянутая азиатка с прямой челкой, полными губами и таким же количеством татуировок, как у Лейлы, по имени Эмбер, вторая — бомбическая блондинка Шанталь, которая кажется воплощением фантазий любого мужчины с вишнево-красными, блестящими полными губами и бриллиантовым кольцом в носу. Еще одну блондинку с дикими вьющимися волосами, которая выглядит немного старше, зовут Мария.

Я веду с ними светскую беседу, но в то же время не могу оторвать глаз от мужчин. От их присутствия в непосредственной близости мне становится не по себе. Байкеры из «Гончих Ада» всегда были теми, кого все жители города избегали.

Нам всегда говорили, что с ними не стоит связываться, особенно наши родители и прихожане нашей церкви, когда мы росли. Я помню воскресные проповеди с молитвами за наш город, мы даже молились за членов клуба, их жен и местный бизнес. Некоторые старейшины церкви даже устраивали митинги с плакатами «Сохраняйте гармонию в Хармони» возле предприятий, принадлежащих клубу. Их присутствие бросало тень на наш в остальном безопасный и дружелюбный город.

Больше всего меня пугает то, что, судя по их присутствию, Лейла — собственность Акса, а Акс должен быть их собственностью. Я никогда с ним не встречалась, но, если я правильно помню, свадьба была достаточно поспешной, а Лейла всегда была немного бунтаркой. Но она никогда раньше не участвовала ни в чем опасном — это впервые. Я знаю, что мне нужно остаться с подругой наедине и убедиться, что с ней все в порядке, что она не ввязалась ни во что, что может привести к настоящим неприятностям.

— Садись с нами, давай поболтаем! — говорит она, указывая на целый угол крыши, отгороженный от остального пространства, там все украшено, полно еды и танцуют еще несколько девушек. Это что-то вроде небольшой VIP-зоны.

Я изо всех сил стараюсь не показывать страха, но я определенно сомневаюсь из-за ее компании, и Лейла это чувствует. Она наклоняется ко мне. От нее пахнет духами, которыми она всегда пользовалась. Это успокаивает и заставляет меня чувствовать, что она все та же девушка, которую я всегда знала.

— Поверь мне, ты в безопасности. В МК все иначе. Совсем не так, как нам говорили, — говорит она достаточно тихо, чтобы слышала только я. Ее карие глаза встречаются с моими.

Я киваю. Может, я и не знаю ее новой жизни, но я знаю Лейлу и уверена, что она никогда бы не подставила меня под удар.

— На несколько минут, — соглашаюсь я.

Просто потому, что мне хочется ухватиться за что-то знакомое и успокаивающее, я делаю глубокий вдох и следую за устрашающими байкерами «Гончих Ада» и этими женщинами в VIP-зону.

Это совсем не то, что я ожидала увидеть, проснувшись сегодня утром.

— Детка, честно говоря, это отстой, но ты же знаешь, я всегда говорю все как есть. Ты была бы похожа на степфордскую жену, поэтому я чувствую, что ты просто спаслась. Ты заслуживаешь большего. Знаешь ли ты, что мужчина понимает, хочет ли он на тебе жениться, уже через шесть месяцев? Он заставлял тебя ждать… водил за нос, — без обиняков заявляет Лейла примерно через час после того, как я рассказала ей о том знаковом дне, который, кажется, был не несколько недель назад, а целую вечность. — Так что, ты возвращаешься в Хармони, чтобы начать все с чистого листа? — спрашивает она, потягивая свой напиток.

— Что-то вроде этого, но на самом деле у меня просто нет выбора, — отвечаю я, потягивая воду после коктейля, который давно закончился, и вытирая слезы со щек.

— Прости, я не хочу портить тебе настроение своим унынием в твою особенную ночь, — говорю я, когда остальные девушки возвращаются после бурных танцев. Они отказались слушать мою тоскливую историю тридцать минут назад.

По крайней мере, теперь я точно знаю, почему эти мужчины здесь. Жених Лейлы — член МК, и я поражаюсь, пока она рассказывает мне о нем, как она могла влюбиться в такого мужчину и не беспокоиться о своей безопасности. Каким бы замечательным он ни был, она должна понимать, что он связан не с теми людьми. Она добровольно обрекает себя на преступную и опасную жизнь.

— Пфф. Я просто рада, что оказалась здесь. Нас свела судьба. — Она фыркает, делает большой глоток, и тут ее глаза загораются. — Это идеально! — Она улыбается.

— Что именно? — осторожно спрашиваю я.

— Тебе нужно отвлечься! Ты дома. Теперь ты должна прийти! — говорит она.

Я смотрю на нее, не понимая.

— Моя свадьба, от которой ты отказалась! — говорит она, ее красивые губы складываются в недовольную гримасу. — Ты придешь. Мы будем танцевать, веселиться, это на острове Тайби, там красиво. «Lighthouse Landing» будет в нашем распоряжении.

Мои брови взлетают вверх. «Lighthouse Landing» — один из самых красивых курортов на острове Тайби, прямо на берегу океана. Почему-то я представляла себе эту свадьбу какой угодно, только не традиционной. Может быть, на заднем дворе одного из членов клуба, где мужчины принимают различные виды наркотиков и напиваются до потери сознания, а женщины танцуют в откровенных нарядах.

Если подумать, то именно такими я их и представляю — похотливыми, мрачными, сексуальными, безжалостными. Я знаю достаточно, чтобы понять — если не смотреть на них слишком долго и держаться на расстоянии, они оставят тебя в покое. Если я пойду на эту свадьбу, не смотреть будет просто невозможно.

— Ты когда-нибудь беспокоилась о том, что случится, если они попадут в неприятности, пока ты с ними? — спрашиваю я, не понимая собственного любопытства.

— Послушай, я не говорю, что мой будущий муж и его клуб — невинные люди. Кое-что правда. Например, если ты перейдешь им дорогу, то прятки тебя не спасут.

У меня внутри все переворачивается от того, с какой беспечностью она произносит эти слова.

— Но все не такое черно-белое, Брин. Наши родители… они были высокомерными и осуждающими. Они не знали правды. Ты никогда не задавала им вопросов? — Лейла спрашивает с уверенностью, которая заставляет меня переосмыслить все, что, как мне кажется, я знаю.

Мы все слышали эти слухи, когда росли. О том, как они протаскивали мужчин, которые бросали им вызов, привязанными к их мотоциклам по Главной улице. Ломали конечности и клеймили части тела. Я также вспоминаю о том, чему сама была свидетелем. Когда мне было восемь лет, мы зашли в пекарню за тортом для праздничного ужина, и я помню, как увидела полицию и оцепление вокруг местной закусочной через дорогу. Когда мама вернулась в машину, она как можно тише сказала отцу, что произошла драка, и один из членов клуба выкинул кого-то в окно, и тот чуть не умер от потери крови. Тогда-то отец и сказал, что этот город захватили язычники. Мои родители говорили о них как о подонках, но у меня было несколько других воспоминаний. В частности, однажды, когда мы зашли в банк, дверь для нас с мамой придержал огромный седовласый мужчина. Мама никогда не выглядела такой испуганной, проводя меня мимо него, но я помню, как он улыбнулся мне, когда мы проходили мимо. Он выглядел почти как джентльмен.

— Итак… твой будущий муж, помимо этой жизни, — я нервно оглядываюсь на мужчин, которые шутят и тихо разговаривают за ее спиной, не обращая на меня внимания, — чем он занимается? — Я скрещиваю ноги в лодыжках и опускаю ладони на колени. С этим трудно что-то поделать, но, когда я нервничаю, я соблюдаю все правила этикета принцессы.

Лейла смотрит на меня так, будто знает, что я ее осуждаю, и я ненавижу себя за это — Эван всегда делал так, и мне это не нравилось.

— Он занимается… импортом и экспортом. Это хорошо оплачивается. — Лейла пожимает плечами, делая глоток. — Его интересы распространяются по всей Джорджии.

Она говорит так, будто он местный бизнесмен. Я уверена, что он деловой человек, но что-то подсказывает мне, что это нелегальный бизнес. Она кладет свою руку на мою.

— Слушай, я скучала по тебе, Брин. С тех пор как ты уехала, все было не так, как раньше. Боже, шесть лет — долгий срок. Давай, тебе нужны выходные, чтобы забыть на время о своих проблемах. Мы весело проведем время, и, может быть, ты поймешь. Они могут быть немного пугающими, но они не такие, как ты думаешь. Соглашайся, — говорит она, ее длинные огненные волосы рассыпаются по плечам. Она по-прежнему одна из самых красивых девушек, которых я когда-либо видела.

— Мне нужно заняться обустройством дома. Одному богу известно, что меня там ждет. С тех пор как год назад умерла мама, а тетя уехала, никто за ним не следит.

Я определенно ищу оправдания. Лейла это понимает.

— Брин. — Она бросает на меня взгляд, который я хорошо знаю со времен своей юности. — Хоть раз перестань быть такой чертовски ответственной и правильной, и повеселись. Репетиционный ужин состоится в следующую пятницу вечером в клубе, а в субботу утром мы все отправимся на остров Тайби.

Я поднимаю глаза.

— В клубе? В клубе «Гончих Ада»? — повторяю я, глядя, как один из мужчин позади нее шутливо шлепает другого по затылку. Любому ясно, что они, по сути, телохранители этих девушек, потому что никто не общается с нами. По моей спине пробегает волна страха. Несмотря на то, что я знаю, что это неправильно, что-то в идее увидеть их мир изнутри вызывает у меня больший интерес, чем следовало бы.

— И твои отговорки — полная чушь. У тебя есть целая неделя, чтобы заняться домом и найти работу, к тому же, даже если ты не справишься, все эти заботы дождутся тебе после свадьбы.

Лейла снова радостно обнимает меня.

— Пожалуйста, скажи, что ты придешь? — визжит она. — Это так волнующе. Теперь, когда ты дома, мы сможем проводить вместе все время.

Я снова смотрю на мужчин позади нее. Мысль о том, что меня действительно затянет в этот ее мир? Вот что меня пугает.

Она отстраняется, и я заставляю себя улыбнуться. Двадцать четыре года я делала все правильно, и к чему это привело? Одиночество, отсутствие работы и сомнения во всем. Впервые за долгое время я чувствую себя свободной и готовой к спонтанным решениям.

— Хорошо. Я приду. — Я киваю, от чего ее улыбка становится еще шире, и она снова тихонько визжит.

У меня в крови бурлит возбуждение.

— Ура! Ты можешь поверить, что я выхожу замуж! — щебечет Лейла. — И давай пообедаем на неделе. — Она поворачивает голову. — Крис? — обращается она к одному из мужчин, стоящих сзади. Он стоит, облокотившись на маленькую барную стойку в VIP-зоне, у него нашивка с надписью «Проспект». По-моему, это означает, что он еще не член клуба, а только надеется им стать. Он подходит к ней быстрыми шагами. — Позвони в «Lighthouse Landing» и закажи моей подруге номер с видом на океан. — Она подмигивает.

— О, я не могу позволить себе… шикарный номер. Мне достаточно обычного… — начинаю я.

— Глупости, мы платим за наших гостей, и тебя в том числе. — Лейла оглядывается на парня, которого она назвала Крисом. — Как я и сказала, пожалуйста, — мило говорит она ему.

Он кивает и достает из кармана телефон, заставляя меня снова задуматься о том, какой жизнью живет моя подруга, отдавая распоряжения таким мужчинам.

В голове проносятся кадры из «За пределами закона» или «Сквозь строй» — старых фильмов про байкеров, которые смотрел мой отец. Но это не кино, это реальная жизнь.

Надеюсь, моя подруга говорит правду, что я буду в безопасности, потому что, если я не придумаю действительно хорошее оправдание, похоже, что следующие выходные я проведу с самыми известными преступниками Хармони.