Выходи за меня!

Глава 1

Мэдди Саммерс бросила взгляд на зеленую неоновую надпись «Женись на мне – или мы расстанемся!», и коленки у нее предательски затряслись. Оформление специального выпуска самого популярного дневного ток-шоу в Саванне «Софи знает все», посвященного Дню святого Валентина, показалось ей донельзя напыщенным – особенно блестящее красное сердечко, символизировавшее тему дня. Лозунг, сподвигнувший ее поучаствовать в передаче, вспыхивал, как сигнальный огонь маяка, предупреждающий об опасности одиноких мореплавателей.

– Леди и джентльмены! Сегодня нас ждет не совсем обычное шоу. Оно станет приятным завершением недели, прошедшей под знаком романтики и любви, – провозгласила Софи. Ее облегающее черное атласное платье выглядело очень элегантно и подчеркивало аппетитные округлости невысокой фигурки. – Мы решили отойти от проблемных тем и немного развлечь вас. На этой неделе вы имели возможность задать вопросы известному сексологу, получить эротические рецепты от французского шеф-повара, ознакомиться с коллекцией белья от знаменитых дизайнеров, которая наверняка внесет разнообразие в ваши интимные отношения, а вчера мы пригласили известных писательниц, чьи трогательные истории о любви и долге вносят романтику в наши будни круглый год. И наконец, сегодня мы предоставляем нескольким парам уникальную возможность связать себя узами брака прямо здесь, на сцене.

Это известие вызвало шквал аплодисментов, смех и перешептывания. Мэдди ухватилась за софит и чуть его не опрокинула. Луч софита дрогнул и заплясал по сцене, и один из продюсеров сердито покосился в ее сторону. Она вгляделась в лица зрителей. В глазах у всех был один и тот же вопрос, ради которого люди и смотрят самые нелепые шоу. Этот же вопрос наверняка задаст ей брат Ланс: «Что заставляет людей выносить свои личные проблемы на всеобщее обсуждение?»

Ответ – глупость. Только идиотка станет требовать от мужчины предложения руки и сердца перед телекамерой.

А может быть, не глупость, а отчаяние? Только отчаявшаяся женщина поставит своему возлюбленному ультиматум перед лицом нескольких тысяч зрителей.

Нет, собственная исключительность! Только неординарная, уверенная в себе женщина не побоится рискнуть и заставить мужчину, который несколько лет увиливает от ответа, проявить благородство и узаконить отношения с любимой.

О Господи! Ее растопчут, унизят – в этом можно не сомневаться.

Когда Софи, ведущая ток-шоу и ее лучшая подруга, впервые поделилась с ней идеей очередного выпуска, Мэдди только посмеялась. Потом Софи в красках описала церемонию, которая завершит серию передач, посвященных Дню всех влюбленных, и Мэдди не устояла. Участие в шоу «Софи знает все» показалось ей единственно правильным решением. Она, Мэдди, выступит перед многотысячной зрительской аудиторией и, выражаясь фигурально, мягко, но настойчиво подтолкнет к алтарю своего друга, с которым встречается уже четыре года. Это внесет свежую струю в их отношения, ставшие-такими обыденными и удобными для Джеффа, конечно.

И все же стоило ей подумать о том, что многочисленные родственники ее друга, чьи предки, собственно, и основали город, осудят ее публичное выступление, как ультиматум сразу терял свою силу и начинал казаться смешным и нелепым.

Хватит ли сил пройти через это испытание?

«Да», – сказала себе Мэдди, невольно заражаясь оптимизмом энергичной ведущей. Сегодня она наконец узнает, собирается Джефф Оглторп выполнить туманные обещания, которые нашептывал ей последние несколько месяцев, или же просто водит ее за нос.

На сей раз одними обещаниями он не отделается.

Пряный запах гвоздик ударил ей в нос, и у нее закружилась голова. Щурясь под ослепительным светом софитов, Мэдди шагнула под своды беседки, увитой гирляндами из белых лент, роз и купидончиков. Здесь были отведены места для пар, решившихся прийти на передачу. Из динамиков полилась негромкая мелодия «Любовь – это чудо». Ее звуки немного успокоили взвинченные нервы Мэдди, она уселась в предназначенное ей кресло и расправила юбку. Надо было надеть что-нибудь пособлазнительнее, чтобы Джефф не колебался. Чтобы уговорить его прийти на передачу, ей пришлось сказать, что его просят поведать аудитории о развитии экономики Саванны. Джефф ради своего банка ни перед чем не остановится.

Софи представила зрителям троих приглашенных леди, затем предоставила слово высокой, стройной экстравагантной темнокожей даме по имени Ванесса.

– Итак, послушаем нашу первую гостью.

– Я живу со своим парнем уже два года. – С мочки уха Ванессы свисала гроздь бриллиантов. – Эта бесконечная игра в свидания слишком затянулась. Мне уже не раз делали предложения, и я хочу знать, собирается Мартин узаконить наши отношения или нет.

– Верно, девочка! – раздались крики зрителей.

– Рассказывай все как есть, подруга!

Софи пригласила на сцену избранника Ванессы, и аудитория разразилась восторженными воплями. Высокий, хорошо сложенный мужчина в темно-сером костюме выглядел весьма эффектно. Мэдди невольно позавидовала той страсти, с которой влюбленные, не скрываясь, смотрели друг на друга. Если бы Джефф хоть раз так на нее взглянул!

– Вы знаете, зачем вас сюда пригласили, мистер Уэллс? – спросила Софи.

Он широко ухмыльнулся и сжал руку Ванессы.

– Это что-то вроде конкурса? Я выиграл круиз или новый автомобиль?

В зрительном зале раздались смешки и аплодисменты. Ванесса взяла Мартина за руку.

– Мартин, я знаю, ты меня любишь.

Он кивнул и пододвинулся на край кресла, приготовившись встать навстречу призу, который вот-вот внесут в студию.

– И я тебя тоже люблю. – Она сделала эффектную паузу. – Но отношения без обязательств меня больше не устраивают. Давай поженимся.

Мартин бросил оторопелый взгляд в сторону Софи, пробежал глазами по аудитории, потом по увитой цветами беседке. По-видимому, только сейчас до него дошло, что ни «корвета», ни денег не будет. Он нервно сглотнул.

– Женись на мне, Мартин, или... или нам придется расстаться.

Наступила пауза. Мэдди вместе с Ванессой и зрителями затаив дыхание ждала ответа Мартина. Наконец он вскочил, схватил Ванессу за руку и заключил в объятия, гаркнув на всю студию:

– Черт подери, почему бы и нет? Давай поженимся, крошка!

Ванесса завизжала так пронзительно, что чуть не вывела из строя микрофоны, и накинулась на Мартина с поцелуями. Софи пробежала вдоль рядов зрителей, чтобы узнать их мнение.

– Оплатите им медовый месяц! – предложила пожилая дама в ярко-розовом трикотажном костюме.

– У нас сегодня еще две участницы, – сказала Софи. – Ванесса, вы с Мартином пока подождите. По окончании шоу священник тут же вас обвенчает. – Софи лукаво подмигнула аудитории. – И мы еще обсудим, как вам лучше провести медовый месяц.

Все засмеялись, глядя на обнявшихся влюбленных, зазвучала музыка. Мэдди заерзала в кресле, в животе у нее тревожно заныло. Ну вот, по крайней мере одну свадьбу сегодня точно сыграют. Осталось проверить, как отнесется к подобному предложению Джефф.

Пальцы ее нервно затеребили бриллиантовое колье на шее. Это колье и обручальное кольцо – последние фамильные драгоценности, принадлежавшие ее матери. Мэдди и встречалась-то с Джеффом отчасти потому, что мама наверняка одобрила бы ее выбор. Да и братья все время твердили, что она должна выйти замуж за человека из хорошей семьи, а мама только о том и мечтала, чтобы Мэдди стала частью бомонда Саванны. И Оглторпы были не прочь принять ее в свой клан.

Только Мэдди не имела ни малейшего желания пить чай из миниатюрных фарфоровых чашечек вместе с представителями элиты. Она дорожила своей независимостью и мечтала открыть собственное дело. В колледже Джефф относился к ее мечтам с пониманием, в отличие от братьев, которые хотели, чтобы она вышла замуж, нарожала детей и занималась домом и хозяйством. Потому-то Мэдди и не спешила посвящать их в свои планы. Вот если она заручится поддержкой Джеффа, им ничего не останется, как согласиться.

Жаль, что мама не увидит, как дочь выходит замуж. Но вдруг Джефф заартачится?

Может, и к лучшему, что мамы здесь нет.

Музыка смолкла, и Софи, выйдя на середину сцены, представила очередную участницу. Вошел друг Дейдре и окинул удивленным взглядом праздничное оформление студии – все эти сердечки и цветочки.

Дейдре положила руку на живот.

– Я беременна, Стэн. Или ты женишься на мне, или мы расстанемся.

По румяным щекам Стэна потекли слезы.

– У нас будет ребенок, сладкая моя? – Дейдре чуть слышно вымолвила «да».

– Она сказала нам, что вы не хотите на ней жениться, – вмешалась Софи. Стэн почесал переносицу и голосом, осипшим от волнения, заметил:

– Не совсем так, мэм. Просто мне нечего предложить Дейдре. Вот уже два года у меня нет постоянной работы.

Дейдре раскрыла рот от изумления. Аудитория сочувственно ахнула.

Софи мягко промолвила:

– Если вы примете нашу помощь, сэр, мы попробуем найти вам работу.

Стэн вытер щеки платком.

– Был бы очень рад. Хочу, чтобы малыш мной гордился. – Он протянул руки к Дейдре и опустился на одно колено. – Ты выйдешь за меня, дорогая?

У Дейдре задрожал подбородок.

– Ну конечно, глупый. – Она обняла его, всхлипывая.

«Будь моей крошкой», – понеслось по залу, и зрители стали подпевать и прихлопывать в такт.

– Ну что ж, друзья, – сказала Софи, когда песня закончилась и гости немного угомонились. – Два очка из трех возможных. Послушаем, что расскажет нам Мэдди.

Все недомолвки и туманные обещания Джеффа пронеслись в голове Мэдди с визгом и ревом гоночных автомобилей.

– Мы встречаемся уже четыре года, но Джефф постоянно находит все новые причины, чтобы оттянуть день помолвки. Поначалу говорил, что мы слишком молоды. Потом, что нам обойм надо сначала окончить колледж – внимала ей с явным интересом, ловя каждое слово, и Мэдди стиснула кулаки, так что ногти впились в ладони. – Затем Джеффу надо было осваиваться в мире бизнеса. Но теперь он президент банка Саванны «Сбережения и ссуды», а я окончила колледж.

Зеленые глаза Софи смотрели на нее с пониманием.

– Вы думаете, что отговорки вашего друга – отражение более серьезной проблемы?

– Похоже, да. – Возможно, он ее не любит или не хочет на ней жениться. Или у него появилась другая возлюбленная. – Я собираюсь выяснить, что он об этом думает, и если Джефф не сделает мне предложения сейчас, то нам придется расстаться.

Ну вот, она все и выложила. Теперь посмотрим, что из этого выйдет.

На сцену вышел Джефф в официальном костюме в полоску. Его улыбка излучала уверенность, но едва он пробежал глазами по сцене, лицо его заметно потускнело при виде свадебных гирлянд и розочек. Хорошо еще, что огромное алое сердце висело за его спиной и он не смог прочесть лозунг сегодняшнего шоу.

– Добро пожаловать, мистер Оглторп. – Софи указала ему на кресло рядом с Мэдди. – Вы знаете, зачем вы здесь?

Джефф покачал головой и расправил лацканы пиджака.

– Мэдисон сказала, что меня пригласили сделать доклад об экономическом росте Саванны.

Мэдди поморщилась. Джефф назвал ее полным именем, следовательно, догадался о ее уловке и очень рассердился. Софи лукаво сверкнула глазами.

– Полагаю, у Мэдди есть для вас сюрприз.

Камеры и софиты нацелились на Мэдди, ее бросило в жар. Зрители зашушукались, и ей стало не по себе. Скоро они будут смеяться над ней...

Джефф шевельнулся в кресле и обхватил руками колени.

– Я слушаю тебя, Мэдисон. – Что ж, была не была!

И Мэдди отважно бросилась в неизведанные глубины без спасательного жилета. Она чувствовала, что идет ко дну.

– Джефф, прости, что обманом заставила тебя прийти сюда, но мне кажется, наши отношения достигли той самой точки, когда пора принимать решение.

Патрицианские ноздри Джеффа слегка раздулись, и он послал ей красноречивый взгляд, не предвещавший ничего доброго. Мэдди его проигнорировала и неожиданно заметила, что к пятке ее туфли прилип кусочек туалетной бумаги. Этого только не хватало!

Джефф тоже заметил бумажку и вытаращил глаза. Это прибавило Мэдди решимости. Если их отношения себя исчерпали, пусть так и будет. Чем раньше она об этом узнает, тем лучше.

– Может, обсудим это... – он кашлянул, и голос его задрожал от еле сдерживаемой ярости, – в более подходящей обстановке, с глазу на глаз?

Зрители тянули шеи, стараясь не пропустить ни слова. Ленч, съеденный перед шоу, подкатил к самому горлу Мэдди.

– Мэдди? – окликнула ее Софи.

Мэдди сглотнула, тысячу раз пожалев о том, что не отказалась за ленчем от приправленного специями острого блюда.

– Стоит мне заговорить о браке, как ты уходишь от ответа. По-моему, настало время определиться – или мы женимся, или расстаемся и находим себе других партнеров.

– Ты будешь встречаться с другими мужчинами?

Джефф произнес эту фразу с таким неподдельным изумлением, что ей захотелось заехать ему коленом в пах. Но она обуздала свой порыв и с лучезарной улыбкой промолвила:

– Да. Или свадьба, или мы расстаемся. – Софи кивнула Джеффу:

– Вам слово, мистер Оглторп.

Чейз Холлоуэй уставился в телевизор, не веря своим глазам. Братья Мэдди мерили шагами комнату, ругаясь сквозь зубы. Так продолжалось с того момента, как они включили телевизор. Ланс увидел Мэдди и крикнул, чтобы все скорее бежали к экрану.

Ланс и Рид подружились с Чейзом еще в те времена, когда он был долговязым неуклюжим подростком. Они заступились за него в драке на школьном дворе. До этого его никто никогда не защищал. В тот день братья Саммерс завоевали не только его уважение, но и безграничную преданность. Что было довольно необычно для Чейза, который всегда был предан только самому себе. Мать отдала его в сиротский приют, когда ему исполнилось пять лет, заявив напоследок, что с таким гадким характером только туда и дорога. Ее слова навсегда отпечатались в его памяти: «Ты попадешь в камеру к своему папаше раньше, чем получишь водительские права. А я не стану дожидаться, когда это произойдет».

В чем-то она была права. Чейз слыл отпетым хулиганом. И тем не менее благополучно окончил школу и избежал тюрьмы, во многом благодаря Риду и Лансу.

На экране закончилась реклама подгузников и пошла реклама прокладок. Чейз отвернулся, густо покраснев. И зачем только на телевидении рекламируют все эти женские штучки?

Он наблюдал за Лансом и Ридом, а сам спрашивал себя: когда это Мэдди Саммерс успела вырасти и превратиться в такую сексапильную красотку? Черт возьми, он знает ее с детства! В пять лет – непоседа, в четырнадцать – сорванец, а теперь... теперь – женщина, которая для него недоступна.

Она – головная боль его друзей, его «кровных братьев». Значит, для него Мэдди тоже член семьи, почти как младшая сестренка. Следовательно, он не имеет права испытывать к ней никаких чувств, кроме братских.

И теперь она собирается замуж за этого трусливого проныру Оглторпа. Прямо сегодня. На глазах у Господа Бога, братьев и всех жителей Саванны.

Если только сам Оглторп не воспротивится.

Сердце словно кто-то сжимает тисками, грудь больно сдавило, стало тяжело дышать.

– Какого черта она туда потащилась? – Ланс остановился и с силой ударил кулаком в стену. – Посмотрите-ка на нее – к туфле кусок туалетной бумаги прилип.

– Наплевать нам, сколько влаги поглощает суперпрокладка! – взревел Рид. – Покажите Мэдди!

– Если Оглторп ее обидит, я задушу его собственными руками, – процедил Ланс зловещим шепотом.

– Неужели он посмеет ей отказать? Она строит глазки парням лет с трех, – заметил Чейз.

– То-то и оно, – пробурчал Ланс. – Надо было отправить ее к монахиням в пансион.

Чейз расхохотался, представив, как Мэдди борется с монастырскими порядками. «Оглторпу чертовски повезло», – угрюмо подумал он. Взбалмошная, непредсказуемая, страстная – впрочем, ему не пришлось испытать ее страсть на себе...

Ланс снова выругался, и Чейз очнулся от задумчивости.

– Они встречаются уже не один год, пора бы и пожениться.

– Говорил я тебе, надо было с ним разобраться по-мужски, – рявкнул Рид.

– Да, связать его по рукам и ногам и силой потащить к алтарю, пока Мэдди не решилась сделать то же самое, – буркнул Ланс.

– Держу пари, Мэдди пришла бы в восторг от вашей идеи, – криво усмехнулся Чейз. Мэдди надавала бы братьям тумаков за такое возмутительное вмешательство в ее личную жизнь.

– Она не сказала нам, что собирается сделать... сделать ему предложение. – Рид передал Лансу пиво, нарушая неписаное правило не пить до пяти вечера. – Иначе бы мы непременно ее отговорили.

– И убедили венчаться в церкви, как того хотела мама.

Братья немного помолчали. Чейз не мог сказать наверное, нравился ли он матери Мэдди, или она едва его терпела, но сам он ее обожал за то, что на проделки сыновей миссис Саммерс смотрела сквозь пальцы. Ланс и Рид считались самыми отъявленными сорванцами в школе. В девятом классе их вместе с Чейзом окрестили «ужасной троицей», чем они необычайно гордились.

– Послушайте, ребята, вы очень много сделали для Мэдди, заботились о ней после смерти мамы, да что там говорить, вырастили ее. Но она борется за свою самостоятельность лет с трех. Помните, как она открутила дополнительные колесики у детского велосипеда и тут же врезалась в дерево?

– Что верно, то верно, – пробормотал Ланс.

На экране замелькала реклама прокладок на каждый день, и Чейз вполголоса ругнулся. Они что, решили сегодня все эфирное время посвятить проблемам утечки? Когда же наконец продолжится шоу?

Реклама кончилась, и Рид замахал руками – камера выхватила крупным планом лицо Мэдди. Холодное пиво жгло огнем желудок Чейза – он ждал, что скажет Оглторп. Мэдди ему все равно что сестра, и он должен за нее радоваться.

Наверное, не совсем как сестра, иначе почему во всем теле пожар при виде ее роскошных длинных ног, шелковистых каштановых волос и пухлых розовых губок, которые обиженно надуваются, стоит только слово ей поперек сказать? А эти изгибы и формы? И когда это Мэдди успела обзавестись такой пышной грудью и бедрами?

Ответ очевиден – пока развлекалась с Джеффри Оглторпом.

И за этого человека она выйдет замуж через несколько минут.