Выходи за меня!

Глава 2

Во время перерыва Софи прошлась по аудитории в поисках романтически настроенных зрителей, любезно предоставив Джеффу возможность собраться с мыслями. Наконец, вернувшись на середину сцены, она произнесла:

– Итак, мистер Оглторп, мы все, и особенно Мэдди, с нетерпением ждем вашего ответа.

Джефф указал пальцем на алое сердечко, которое успел разглядеть, пока длилась рекламная пауза.

– Послушай, Мэдди, ты ведь знаешь, я очень хочу, чтобы мы поженились, но сначала надо серьезно обо всем подумать, и не только о наших чувствах друг к другу. Свадьба на телевидении противоречит традициям семьи Оглторпов.

Мэдди выпятила губки, что всегда означало крайнюю степень неудовольствия. Ее взбесил надменный тон Джеффа. И как это раньше она не замечала, какой он высокомерный сноб?

– Кроме того, ты только что получила диплом. Надо бы обдумать, стоит ли тебе заниматься дизайном.

– То есть как это «стоит ли»? Мы ведь еще в колледже обсуждали мои планы!

– Да, но теперь все изменилось, Мэдди.

– Я не изменилась, – отрезала она, медленно закипая. Джефф накрыл ее руку ладонью.

– Изменились обстоятельства, дорогая. Я руковожу банком и вполне могу содержать семью.

– Но я хочу работать, Джефф.

– Ты не будешь ни в чем нуждаться, милая. Кроме того, ты станешь мне помогать. Быть хозяйкой на званых вечерах – тоже работа, – возразил Джефф. – Из нас получится неплохая команда.

Ну да, словно они живут в средние века! Он советует ей распрощаться со своими мечтами и подавать коктейли его деловым партнерам. Это будет способствовать его карьерному росту. А где же поддержка, которую он оказывал ей в колледже?

Его эгоизм окончательно вывел Мэдди из себя, и ее терпение лопнуло, как скрипичная струна.

– Тебе наплевать на мою карьеру?

– Не совсем так, но, если мы поженимся, тебе не нужно будет работать. Вернее, у тебя не останется на это времени. Ты будешь мне помогать, и свободного времени останется мало.

– Почему?

– Банк постоянно проводит всевозможные мероприятия, так что без работы тебе сидеть не придется.

Он хочет полностью подчинить ее себе, как это сделал отец с ее матерью.

А ей нужен человек, способный поверить в нее, который будет гордиться ее успехами, а не требовать, чтобы она распрощалась со своими мечтами ради его личных целей. Ей нужен мужчина, который будет шептать на ухо всякий эротический вздор и сводить с ума поцелуями и ласками, заставляя выкрикивать его имя в порыве страсти. Ненасытный, напористый любовник, который будет желать ее в любое время и в любом месте и не станет сверяться с деловым расписанием, назначая вечер любви или поход в кино.

Мэдди не знала, плакать ей теперь или смеяться. Выяснилось, что Джефф ее не любит. А самое главное, она его тоже больше не любит. Во всяком случае, такого, каким он стал.

– Так как же, Мэдди? – Джефф похлопал ее по руке, словно успокаивая обиженного ребенка. – Давай отложим этот разговор еще на пару месяцев.

Мэдди расправила складочку на великолепном белом платье. Ей всегда хотелось заслужить одобрение братьев. Ради этого она собиралась выйти замуж за человека, которого никогда по-настоящему не любила. И впустую потратила четыре года своей жизни. Все, хватит! Отныне она будет поступать так, как считает нужным!

– Извини, Джефф, но я не собираюсь откладывать разговор на потом. Я в тебе разочаровалась. – Она отбросила его руку и, отлепив от пятки туалетную бумагу, швырнула ему на ботинок. – Пришло время сказать друг другу «прощай».

Джефф дернул ногой, чтобы избавиться от клочка бумаги, но не вымолвил ни слова. Он был в шоке. Гордо вскинув голову, Мэдди удалилась со сцены.

Вслед ей грянули бурные аплодисменты. Мэдди скользнула в боковую дверь, скинула туфли на шпильках и направилась к своей машине, готовая начать новую жизнь.

Жизнь без Джеффри Оглторпа.

Чейз торжествующе взмахнул кулаком. Молодец, Мэдди! Наконец-то она избавилась от этого хлыща. Давно пора! Он открыл было рот, чтобы высказать эту мысль вслух, но тут же закрыл. Ланс и Рид сидели мрачнее тучи. Они-то, конечно, хотели, чтобы Мэдди вышла замуж за человека влиятельного, удачливого, состоятельного. Такого, как Оглторп.

Но этот прохвост не годится ей в мужья!

Чейз сжал кулаки. А такой муж, как он сам, Мэдди и даром не нужен. Сын заключенного – этот крест ему придется нести всю свою жизнь.

Рид швырнул подушку в угол и чуть не разбил настольную лампу.

– Я его убью!

– Нет, так он слишком легко отделается. – Ланс смял в кулаке пивную банку. – Пытка – другое дело.

Рид кивнул, присовокупив свои соображения по поводу того, как это лучше проделать.

Чейз хмыкнул себе под нос, вспомнив их мальчишеские проделки. Давно это было. И теперь он отчаянно старается исправить дурную репутацию, приобретенную в те годы.

– Вы должны гордиться своей сестрой, – сказал он. – У нее хватило храбрости взять верх над этим слизняком. Он ведь так и не ответил прямо на ее вопрос.

Ланс и Рид переглянулись.

– Да, малышка Мэдди просто молодчина! – Малышка Мэдди?

– Что еще ей оставалось делать? Она пыталась сохранить лицо.

– Плачет теперь, наверное. – Ланс тревожно сверкнул темными глазами.

– Бедняжка! Сердце ее разбито. Надо что-то делать. – Рид взъерошил рукой светлые вихры.

– Да, придется наводить порядок. Что ж, не впервой. – Ланс подхватил ключи от машины. – Едем к ней, скорее.

Чейз рывком поднялся с кресла.

– А вдруг Мэдди хочет побыть одна? Вам это не приходило в голову?

– Это вряд ли. Ей нужна наша поддержка. – Рид ударил кулаком о ладонь. – Но сначала надо нанести визит Оглторпу.

Чейз представил окровавленные тела, полицейских и Мэдди, которой придется вытаскивать братцев из тюрьмы под залог. Он решительно натянул бейсболку.

– Я еду с вами.

– Отлично, дружище, – заметил Рид. – Лишняя пара рук не помешает – быстрее спровадим его в могилу.

Чейз покачал головой. Оставалось надеяться, что ему не придется применять силу, чтобы удержать друзей от необдуманных действий. Образ Мэдди с разметавшимися непокорными кудрями пронесся в его голове, и его тут же бросило в жар. Нет, не станет он мечтать о маленькой Мэдди Саммерс. Надо думать о том, как спасти ее братцев от неприятностей. Ему уже не раз приходилось их выручать.

Так что его присутствие не означает, что ему хочется ее увидеть. И украдкой бросить взгляд на ее длинные ноги, которые скрывает чертовски соблазнительное облегающее белое платье.

Вечерний бриз растрепал волосы. Мэдди лихо развернула свой шикарный новенький красный «фольксваген» и остановила перед домом. Прекрасная прогулка! Ветер, ночь, запах морской соли и... свободы.

Но, поставив машину на своем пятачке, она бросила взгляд на дверь, и радость ее несколько померкла. Чейз Холлоуэй, закадычный дружок братьев, сидел у нее на веранде. Наверняка явился сюда, чтобы ее проведать. Черно-белый кот без одной лапы свернулся у его ног пушистым комочком. Мэдди улыбнулась, вспомнив, как несколько месяцев назад подобрала истощенного и грязного беднягу. Ее любовь и забота сотворили чудо, и он из облезлого бродяги превратился в настоящего красавца. По ночам он спал в ее кровати. Теперь, когда она распрощалась с идеей выйти замуж, кот останется ее единственным другом. Хмурый взгляд Чейза вернул Мэдди к действительности.

А где Ланс и Рид? Она-то была уверена, что «ужасная троица» появится здесь в полном составе задолго до ее приезда, чтобы как следует подготовиться к встрече заплаканной и жалкой младшей сестренки. Мужчины, что с них взять!

Где им догадаться, что она прокатилась на новенькой машине, накупила себе всякой всячины и в их обществе абсолютно не нуждается. Ее последнее приобретение – шоколадный торт, который лежит рядом на сиденье и только и ждет, когда его съедят. Мэдди успела покопаться в себе, выяснить, чем вызвано чувство потери после разрыва с Джеффом, и пришла к ошеломляющему заключению. Ей, конечно, будет не хватать Джеффа. Она привыкла к нему, как привыкают к разношенным туфлям на низком каблучке, старомодным, но очень удобным. Правда, в отношении Джеффа все не так просто – с ним ей никогда не было спокойно и комфортно. Она все время помнила о его родственниках и прекрасно сознавала, что к женщине, которая будете ним рядом, предъявляются повышенные требования. Исключаются взлохмаченные волосы, немодная, дешевая одежда и, Боже упаси, покупки в магазинах уцененных товаров. Она встряхнула кудрями и рассмеялась. Видел бы Джефф, как она неслась домой и ветер развевал ее волосы. А что бы он подумал, если бы увидел ее покупки...

В этот день потрясающих открытий она заглянула в соответствующий бутик и вернулась оттуда с целой охапкой эротического белья, включая черный кожаный хлыст, который был ей вроде и ни кчему. Затем сдала свой верный «вольво» в агентство по продаже автомобилей и купила себе нового железного коня.

Выключив зажигание, Мэдди распахнула дверцу, подхватила тортик с сиденья и, нагруженная пакетами, ловко обогнула раскидистую азалию и, балансируя, поднялась по каменным ступеням на крыльцо. Дом викторианской эпохи был переделан в двухкомнатные апартаменты, а потолки в десять футов и решетки напоминали о давно ушедших днях. Вьющиеся розы, обрамлявшие окно спальни, вызвали в ее памяти недавнее шоу Софи. И ее категоричный ультиматум, предъявленный Джеффу.

Чейз сидел на качелях между горшками с розовой геранью и кашпо с папоротником и, раскачиваясь, болтал ногами. Краем глаза Мэдди заметила, как его губы тронула легкая сочувственная улыбка.

Черт подери, не нуждается она в сочувствии, и особенно со стороны Чейза!

Мэдди бросила пакеты на чугунный столик. Деревья отбрасывали тени на крыльцо, и лицо Чейза нельзя было разглядеть в темноте. Мэдди поняла, что он терпеливо ждал ее все это время. Хмурый, неразговорчивый, он всегда рядом, и присутствие этого симпатичного парня с репутацией хулигана и забияки давно стало неотъемлемой частью их жизни. Чейз сохранял дистанцию, понимая, что не является членом семьи, и в то же время было ясно, что у него просто никого больше нет и никому он больше не нужен. Их семья распахнула перед ним двери, и он, образно выражаясь, так и застыл на пороге, не уходя, но и не решаясь войти.Точно так же, как бездомный облезлый кот, которого Мэдди подобрала на улице. Вот только еще один старший братец ей совершенно ни к чему. Довольно и того, что уже двое поучают и опекают ее.

– Тебя послали Рид и Ланс? А где же они сами?

– Ждали здесь. Но тебя долго не было, и они отправились на поиски.

Мэдди закатила глаза и опустилась рядом с ним на качели. Чейз окинул ее своим острым взглядом.

– Ну как ты, коротышка?

Она улыбнулась, услышав свое детское прозвище, и взяла со столика банку пива. Открыв ее одним щелчком, Мэдди приложила ее к шее. Холодная банка приятно освежила разгоряченную кожу. По спине поползли мурашки – то ли потому, что совсем рядом слышалось хриплое дыхание Чейза, то ли от ледяной банки. Лягушки и сверчки устроили настоящий концерт. Тонкий аромат жасмина, запах жимолости и бальзама после бритья, которым пользовался Чейз, витали в воздухе, будя в ней какие-то странные ощущения.

– Мне никогда еще не было так хорошо, Чейз. – Он слегка прищурил темные глаза.

– Может, тебе стоит выпить кофе или чаю вместо пива, Мэдди?

– Чейз, мне уже не двенадцать лет.

Его хмурый видвыдавал недовольство. Наверное, он до сих пор считает ее неуклюжей девочкой-подростком. Но что толку с ним спорить? Лучше приберечь аргументы для братьев.

– Когда ребята вернутся, я найду им занятие – пусть приготовят мне чаю, – добавила она, лукаво улыбнувшись.

Чейз кивнул, и Мэдди вздохнула с облегчением. Откинувшись на спинку качелей, она смотрела, как он сцепил руки на коленях.

Лунный свет, струившийся на веранду сквозь трещины в навесе, посеребрил иссиня-черные пряди его волос. Наконец Чейз хлопнул себя ладонями по бедрам.

– Оглторп сегодня получил от тебя крученую подачу. – Мэдди ухмыльнулась, вспомнив те времена, когда Чейз учил ее играть в гольф. Она полдня тренировалась, забрасывая мячи в мусорный контейнер, но то и дело попадала в Чейза, а напоследок угодила ему мячом в пах. После этого он несколько часов ходил скрючившись.

– Да, верно.

– Он предпочел выйти из игры. Тем хуже для него.

– Нет Чейз, у него просто своих шариков не оказалось. – Она вытянула ноги, сбросила туфли и улыбнулась. Чейз негромко рассмеялся, и ее скованность окончательно улетучилась. Мэдди отталкивалась от перил крыльца, стараясь раскачивать качели в такт с Чейзом. Кот взобрался к Чейзу на колени, свернулся клубочком и довольно замурлыкал. Обычно он настороженно относился к незнакомым.

Странно, подумала Мэдди, поглаживая его густую шерсть.

– Но я ничуточки не жалею. Правда, неловко немного, что Рид и Ланс переживают за меня.

Чейз похлопал ее по руке.

– Ничего, переживут.

– Надеюсь, родители Джеффа тоже. Его мать сейчас, наверное, вычеркивает меня из списков приглашенных на общественные мероприятия Саванны.

– Она до сих пор этим занимается? – Мэдди глотнула пива.

– Вечеринки и приемы – ее работа, цель всей жизни.

Чейз кивнул и отвел глаза. В голову Мэдди закралось подозрение. Он сказал, что ребята отправились ее искать, но шоу закончилось в три, и ее не было несколько часов. В душе шевельнулось скверное предчувствие.

– Чейз, они поехали к Джеффу? – Он слегка усмехнулся краешком рта:

– Они там уже были.

Мэдди закрыла лицо руками и застонала:

– Ты ездил с ними? – Он снова кивнул.

Она покосилась на него сквозь пальцы:

– Надеюсь, они его не покалечили?

Чейз чуть сильнее оттолкнулся ногами от перил крыльца.

– Напугали до смерти, но жить Оглторп будет. – Мэдди отняла руки от лица и усмехнулась. Кот вскинул голову, уставился на нее немигающим взглядом, потом спрыгнул с колен Чейза и унесся в кусты.

– И что ты теперь собираешься делать? – тихо спросил Чейз.

Мэдди пожала плечами:

– Сосредоточусь на карьере и забуду о мужчинах.

– Ну-ну, Мэдди. – Его рука задела ее руку, и она вздрогнула, будто ее ударило током. Мэдди нахмурилась – такого она не ожидала. Чейз отдернул руку, словно почувствовал то же самое, и перевел взгляд с ее ног на свои ботинки. Между ними воцарилось молчание – уютное и одновременно неловкое.

Под убаюкивающий скрип качелей Мэдди разглядывала его резко очерченный профиль. На подбородке щетина, на носу горбинка (в старших классах он дважды ломал его в драках), несколько иссиня-черных непокорных прядей упали на лоб. Маленький рваный шрам на загорелом лице тянется от краешка глаза до виска. Мэдди хорошо помнила день, когда он получил этот шрам. Интересно, сколько еще отметин добавилось у него за последние годы? О каждой можно было бы рассказать целую историю.

Что с ней такое? Раньше она никогда не задумывалась о шрамах Чейза Холлоуэя. Должно быть, это последствия разрыва с Джеффом. Стоит расстаться с одним мужчиной, как начинаешь замечать других.

Чейз, наверное, догадался, что она разглядывает его, потому что неожиданно вскинул голову и встретился с ней взглядом. Усмехнулся краешком рта, а в глазах блеснуло что-то, чего раньше Мэдди не замечала. Она замерла, изумленно вглядываясь в их глубину, где скрывались чувства и переживания, до сих пор старательно скрываемые.

Боль, страсть, мольба.

Ничего этого она раньше не видела, потому что не старалась увидеть. Он товарищ братьев. Следовательно, для нее недоступен. Точка. А для него недоступна она, Мэдди.

Но теперь с этим покончено.

Она свободная женщина. Взрослая и свободная. А Чейз – свободный мужчина. И самый сексуальный из всех, кого она знает. Господи, да что с ней, в самом деле? А еще говорила, что собирается забыть про мужчин!

Но Чейз Холлоуэй не тот, с кем стоит начинать роман. Если бы он делал зарубки на столбиках кровати после каждой ночи любви, ему пришлось бы менять их каждые полгода. Нет, Чейз ей как брат и не более. Правда, когда ей было лет двенадцать, он давал Мэдди дельные советы касательно парней.

– Знаешь, Мэдди, не стоит совсем уж забывать про мужчин. Уверен, ты еще встретишь человека, который будет не против семейных отношений.

Боже правый, да он настоящий южанин – даже больший ретроград, чем братья.

– Ты прав, Чейз. Забыть про мужчин – это чересчур. Пожалуй, стоит забыть о браке.

Он вытаращил на нее глаза.

– Сперва присмотрюсь, похожу на свидания.

– Я не имел в виду...

– Кроме того, сначала надо встать на ноги, а потом уже думать о создании семьи.

– Но...

– Чтобы найти свой идеал, надо чаще менять партнеров.

– Не знаю, стоит ли...

– Ну да, это как ходить по магазинам! Чтобы купить, к примеру, туфли, приходится перемерять не одну пару.

– Туфли?

– А чтобы подобрать лифчик, надо пересмотреть дюжину разных моделей. – Мэдди могла поклясться, что на его смуглых щеках вспыхнул румянец, и он покосился на ее грудь. – Да, я не красотка с обложки, но и не дурнушка. По крайней мере с фигурой у меня все в порядке.

– Хм, согласен.

Мэдди задрала юбку до середины бедра.

– И ноги у меня ничего, мне многие говорят.

– Кто именно? – Чейз дернул воротник рубашки, и качели скрипнули.

– Да парни в школе, в ночных клубах, строители.

– Мэдди, ты должна быть осмотрительнее... – Мэдди перебила его, прошипев:

– Чейз Холлоуэй, мне известно, что ты опытнее меня в этом вопросе, но я тоже больше не ребенок.

Он вскинул бровь, и его снисходительная усмешка окончательно ее взбесила. Мэдди надулась.

– Кстати сказать, я неплохо целуюсь. Только вот целовалась с одним Джеффом – так и сноровку потерять недолго. – Она слегка откинулась, изучая его. Он уставился на нее, онемев от неожиданности, и тогда Мэдди взялась за пуговицу его рубашки. – Ну хорошо же, смотри сам. Если мой поцелуй тебя не устроит, дашь мне парочку советов.

С этими словами она обняла его за шею и притянула к себе, прильнув губами к его губам с такой страстью, словно вот-вот наступит конец света и это ее последний в жизни поцелуй.