Я, мой бывший и...

Глава 2

Имя, слетевшее с губ брата, подняло в памяти волну воспоминаний, ноги словно приклеились к брусчатке, отказываясь двигаться. Мишель замерла на месте и беспомощно смотрела на приближавшегося Слейтера.

Коллаж из разноцветных картинок заполнил мозг, и на каждой был Слейтер, чуть более юный, но такой же невероятно красивый. Неторопливая, с ленцой, походка Райана не обманула Мишель. В каждом движении этого мужчины ощущался вызов, сквозила некая хищная грация, вызывавшая смутное чувство тревоги.

«Ну что я за идиотка, – подумала девушка с досадой. – Пять лет ничему меня не научили!»

Эта мысль придала ей сил и немного успокоила нервы. Что ж, по крайней мере внешне она казалась невозмутимой. И все же взгляд так и тянулся, так и обнимал крепкую фигуру Слейтера, которая за последние пять лет стала еще представительнее. Потертые, как и у самой Мишель, джинсы, светлая рубашка, кисти загорелых рук…

Мишель приказала себе смотреть Райану Слейтеру в глаза, а не шарить взглядом по его торсу. Она не собиралась повторять свою ошибку. Каким бы привлекательным и сексуальным ни выглядел ее… да, партнер по соревнованиям, она знала, что это ложное впечатление. На самом деле Райан ничем не отличается от других парней. Он даже не способен превратить первый сексуальный опыт в незабываемое впечатление!

Хотя насчет незабываемого впечатления Мишель слукавила. Секс с Райаном запомнился ей надолго. Какой позор! Как он мог!

Давняя обида придала Мишель уверенности. Она холодно взглянула на Райана, приподняв одну бровь. Это стоило ей невероятного труда, потому что вблизи глаза Слейтера были еще ярче, а небрежный разворот плеч манил, предлагая прижаться, обвить руками шею…

Мишель было страшно сделать лишнее движение. Она словно обратилась в ледяную статую. Ей казалось, что Райан смотрит насмешливо, дразня, будто нарочно напоминая о давнем провале.

Она не могла позволить Слейтеру начать разговор первым, выбрать тему, задать нужный ему тон. Она должна была его опередить, расставить акценты, чтобы не слишком… да, не слишком задавался!

Какие малиновые должны быть у нее щеки! Мишель чувствовала жар, кипящий под кожей лица, знала, что покрывается предательским румянцем, и страдала от этого. Оставалось делать вид, что алые пятна проступили от возмущения.

Мишель, прищурившись, сделала шаг вперед.

– Райан, здравствуй. – Голос звучал глухо, почти холодно, и Мишель поздравила себя с крохотной победой.

– Здравствуй, Мишель. – Слейтер одарил ее такой улыбкой, что захотелось разреветься. Озорная ямочка мелькнула в уголке рта, подтверждая, что улыбка искренняя.

У него был бархатистый тембр голоса, словно расплавленный шоколад, стекающий из сосуда в причудливые формочки. Понятное дело, шоколадные конфеты должны застыть, прежде чем можно будет насладиться их чудесным вкусом, но нетерпение выплескивается через край, заставляя погружать палец в горячий шоколад и слизывать лакомство…

Мишель содрогнулась, прогоняя из головы опасный образ. Голос Райана… расплавленный шоколад… Девушка осознала, что таращится на Слейтера, закусив нижнюю губу. Она уже успела позабыть, как зачаровывает женский пол голос Райана. Да еще в сочетании с этими сияющими глазами!

Мишель отвела взгляд и поискала другой объект для разглядывания, опасаясь себя выдать. Но даже если бы она совсем закрыла глаза, ее могла выдать напряженная поза.

– Как твои дела? Мы ведь давно не виделись. – Эту ничего не значащую вежливую фразу девушка произнесла так напряженно, словно признавалась исповеднику в смертном грехе. Она искоса взглянула на Слейтера и опустила глаза на его видавшие виды кроссовки.

– У меня все хорошо. А у тебя как?

– Не жалуюсь. – Мишель чувствовала, что на шее дергается венка, пульсирует с такой силой, словно в кожу был зашит провод под напряжением. – Знаешь…

Девушка сжала кулаки в карманах джинсовки, впившись ногтями себе в ладони. Начало фразы вылетело само по себе, а она даже не знала, о чем собирается говорить. Господи! Она совершенно себя не контролирует! Слава Богу, Мишель успела прикусить язык. А Райан Слейтер терпеливо ждал, пока она закончит фразу.

Как часто она представляла этот разговор, воображала свою моральную победу, одерживала верх над мужчиной, который давно стал ее наваждением. Она кидала ему в лицо обвинения, утверждала, что многому научилась у других, более опытных мужчин, сочувствовала проклятому Слейтеру в том, что он никогда не узнает, что именно она теперь умеет…

Разрази ее гром, если в эту минуту, стоя посреди толпы напротив Райана Слейтера, она могла вспомнить лица тех, других мужчин. Но Мишель хотела, чтобы вожделенный красавчик знал: не одна она виновна в том давнем провале. Ответственность лежала на обоих.

Мишель снова впилась ногтями себе в ладони. О чем она думает? Не собирается же она высказать все это Слейтеру в лицо прямо здесь, на площади!

Меж тем Райан продолжал вглядываться в ее лицо.

«Господи, – спохватилась Мишель, – он все еще ждет окончания моей реплики!»

– Знаешь… э… сегодня будет напряженный денек. – Какая-то чушь! Ладно, все лучше, чем молчать. – Так ты будешь моим напарником на соревнованиях?

Вдруг Мишель посетила робкая надежда, что она напутала, неверно поняла брата, и что Райан Слейтер просто пришел на площадь приятно провести вечер. Однако ее чаяниям не суждено было сбыться.

– Угу. – Губ Райана снова коснулась улыбка, мелькнула озорная ямочка.

Мишель стало дурно. Что заставило Слейтера согласиться? Какие цели он преследовал?

Какой же он все-таки высокий! Даже выше, чем ей запомнилось. Кажется, раньше он не нависал на ней вот так, словно башня, заставляя чувствовать себя маленькой и хрупкой.

Мишель мысленно надавала себе пощечин.

– Э… зачем ты впутался в эту сомнительную авантюру?

Слейтер чуть нахмурился, горизонтальные бороздки на лбу стали глубже.

– О чем ты?

– Тебя шантажировали? Взяли на слабо? Предложили взятку? – Мишель даже взмолилась про себя, чтобы это была взятка. Тогда можно было бы просто отпустить Райана на все четыре стороны и найти какого-нибудь… безопасного пятидесятилетнего старика.

– Ничего подобного. – Слейтер сложил руки на груди. – Я записался добровольцем.

Мишель недоверчиво прищурилась.

– Неужели? – Она покачала головой. – Значит, ты сдался по собственной воле? Но почему?

– Мишель! Вот ты где!

Лучшая подруга выскочила откуда-то сбоку и бросилась девушке на шею с торжествующим визгом. В какое-то мгновение Мишель решила, что ее удушат либо руками, либо напихав в нос и рот ароматных светлых волос. Ванесса всегда бурно проявляла эмоции.

Наконец Мишель выпустили и чувствительно ткнули под ребра.

– Глазам не верю, ты так расцвела! Как же я по тебе скучала! – воскликнула Ванесса.

Мишель одновременно хотелось затискать подругу в объятиях и свернуть ей шею за то, что она втянула ее в столь сомнительное предприятие.

– Я тоже рада тебя видеть. Не может быть, чтобы я расцвела за последние два месяца. – Они с Ванессой виделись в Чикаго.

– Ну и что, за два месяца многое может случиться, – загадочно сказала Ванесса и подмигнула Мишель. Та в ответ нахмурилась. Поведение подруги казалось подозрительным. – Отойдем в сторонку. Я должна тебе кое-что сказать. Простите, парни, мы на минутку. Никуда не уходите!

– Не уйдем, – заверил Дэнни. Райан только кивнул.

Ванесса потянула Мишель за руку. Только оказавшись вне поля зрения Слейтера, Мишель поняла, как напряжено было все ее тело.

– Мне очень-очень неловко, подружка, – заныла Ванесса, найдя малолюдное местечко в дальнем уголке площади, под аркой.

– Что бы ты ни сделала, я давно тебя простила, – благодушно ответила Мишель. Как раз в этот момент толпа чуть рассеялась, и она ненадолго увидела силуэт Райана Слейтера. Сердце предательски дрогнуло.

– Я понимаю, что доставляю тебе кучу неприятностей, но лучшей кандидатуры было не найти. Прости, пожалуйста. – Ванесса смущенно улыбалась. – Насчет Слейтера я и сама узнала лишь пять минут назад, когда проглядывала списки участников. Честное слово, это работа Дэнни!

– Я и не думала на тебя. Ты бы не сделала мне такой пакости.

– А теперь к делу. – Ванесса заговорила шепотом, словно опасаясь таинственных недоброжелателей. – Я в курсе, что вы со Слейтером тогда… провели вечер вместе и что для тебя это был просто подходящий партнер для… того самого. Ты искала парня, который лишит тебя девственности, и Райан подошел на эту роль.

Мишель передернуло. На самом деле короткий роман со Слейтером не ограничивался просто сексом, по крайней мере, с ее стороны.

– А ты догадлива, – буркнула Мишель. – Только все не совсем так…

– Детали не важны. Важно другое: сей факт сильно осложняет вам взаимное сотрудничество на сегодняшних соревнованиях. Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

– Со мной все в порядке, – соврала Мишель.

– Да брось! Я знаю это каменное лицо. Ты становишься такой лишь в те моменты, когда внутри тебя идет нешуточная борьба. Дай Бог, чтобы Слейтер не догадался, что означает этот надменный взгляд.

Сердце Мишель болезненно сжалось. Неужели она нечаянно выдала свои чувства в разговоре с Райаном? Как она сможет быть напарницей человека, рядом с которым становится сама не своя? О каких соревнованиях может идти речь?

– Выбор у тебя небольшой, – строго, но не без сочувствия сказала Ванесса. – Либо в ближайшие пять минут найди себе нового напарника, либо смирись с кандидатурой Слейтера. Есть и еще один вариант – просто откажись от участия в конкурсе. Я как-нибудь переживу твой отказ.

Мишель растерянно уставилась на подругу:

– Но как же тогда…

– Не волнуйся за меня. И на мамино мнение плюй. Разве не ты хозяйка своей жизни?

Как четко Ванесса расставила приоритеты! Предложила убраться в Чикаго, поджав хвост, наплевав на дружбу, на чувства матери, на то, что, с точки зрения жителей Карбон-Хилла, подобное бегство будет выглядеть недостойно. Конечно, никто не будет держать на нее зла, особенно сама Ванесса, но как гадко будет после вспоминать о собственной трусости!

Мишель сразу поняла, что не последует совету подруги. Разве можно подчинять свое настоящее какому-то жалкому казусу, имевшему место в прошлом? Она не сбежит, не спрячется в спасительную раковину, а встретит трудности с открытым забралом. Ни один парень, даже если он так хорош собой, как Райан Слейтер, не достоин того, чтобы ради него менять свои планы.

– Нет, я буду участвовать, – твердо сказала Мишель, испытывая законную гордость по поводу собственной решительности. – И с Райаном Слейтером я как-нибудь справлюсь.

Ванесса недоверчиво наклонила голову, изучая лицо подруги.

– Ты уверена? Подумай хорошенько.

– Да уверена я, уверена! – Мишель даже сумела улыбнуться. – К тому же борьба за титул Самой Сексуальной Пары города не предусматривает сексуальных связей, правда? – Неожиданно ей стало жутко. – Или предусматривает?

– Ха! Ха-ха-ха! – Ванесса смеялась, запрокинув голову. – Вот и видно, что ты совершенно не в себе. Разумеется, никакого секса.

– Точно?

– Точно. Это же Карбон-Хилл, провинциальный город, забыла?

Мишель облегченно кивнула и обняла подругу за плечи.

– Тогда пошли.

– Пошли. – На лице Ванессы отразилось не меньшее облегчение. Было видно, что она рада согласию Мишель. – Я еще что-то хотела тебе сообщить, но все вылетело из головы, – сказала она озабоченно. – Что-то вроде важное…

Подруги пробирались сквозь толпу к покинутым мужчинам.

– Ты просто закрутилась. – Мишель покачала головой. – Столько забот, и все на хрупких женских плечах. Ладно, расскажешь, когда вспомнишь.

– Да уж, подготовка этого фестиваля буквально выкачала из меня все силы, – признала Ванесса. – Скорей бы он закончился.

Мишель подумала про себя, что тоже с нетерпением ждет окончания фестиваля.

Райан не мог отвести от Мишель взгляда. Он и раньше считал ее привлекательной девушкой, а уж в тот вечер, когда она получила корону, в ней поселилась некая уверенность в собственных силах и очаровании, благодаря которой изящный мотылек превратился в роскошную бабочку.

Теперь же с Райаном творилось нечто невообразимое. Его тянуло совершить что-то необыкновенное – упасть к ее ногам, вымаливая прощение. Райан мысленно обозвал себя придурком.

Он с усилием оторвал взгляд от стоявшей поодаль девушки и попытался объяснить свое состояние временным помутнением рассудка. Ну, в самом деле, что такого в этой Мишель? Смазливая мордашка? Мало ли в мире девиц с хорошенькими личиками? Или ее волосы? Райан даже не был уверен, что ему нравятся короткие стрижки. Когда-то Мишель была обладательницей роскошных черных волос, шелковым покрывалом укутывавших плечи. Что от них осталось? Разве в короткую стрижку можно с наслаждением запустить пальцы? Райан сильно в этом сомневался.

Впрочем, следовало отдать Мишель должное. Точеная фигурка была по-прежнему при ней, черты лица в рамке коротких прядей казались еще изящнее, благороднее. Брови больше не терялись под длинной челкой, и это оживило мимику, добавило некоторую кокетливость, граничившую с надменностью, если одна бровь вздергивалась вверх.

А может, раздумывал Райан, перебирать пальцами короткие пряди тоже приятно?

Мишель повзрослела, этого нельзя было не заметить. Ее черты не стали более суровыми, как это частенько бывало у провинциальных девушек, осознавших, что большие города отнюдь не ждут их с распростертыми объятиями. Лицо Мишель по-прежнему было приветливым, хотя глаза смотрели более настороженно. Райану пришло в голову, что последние годы Мишель пришлось изрядно повоевать с трудностями, хотя и не без маленьких побед.

Даже небрежная одежда Мишель была по-своему стильной. Этакая девушка в стиле «Космо», подумал Райан с усмешкой. Простая белая майка с мультяшным принтом вписывалась в модные каноны и отлично обрисовывала грудь, джинсовая курточка сидела на фигуре как влитая. Неброско и со вкусом. Даже простота наряда не могла скрыть истину – перед вами девушка из большого города.

В этом-то и состояла главная проблема Райана. Он и раньше чувствовал себя рядом с Мишель неотесанным увальнем, деревенским простаком с такими же деревенскими запросами, а теперь и вовсе не знал, как к ней подступиться. Они с Мишель были настолько разными, что, скорее всего, даже общались на разных языках. Нужны ли «девушке из большого города» неловкие извинения провинциального парня, который, разумеется, занесен в разряд «давнее прошлое»? Мишель, понятное дело, и думать забыла о неловком инциденте, имевшем место пять лет назад.

Райан смущенно помялся на месте и вновь бросил на Мишель косой взгляд. Что за чертовщина? Откуда в нем эта неуверенность? Ведь у него было много подружек, причем иные из них были красотками и умницами. Никогда прежде Райан не испытывал подобной робости, как теперь. Кто дал в руки Мишель эту власть над ним? Неужели он сам?

Райан мрачно насупился и обвел недовольным взглядом толпу вокруг. Неужели он действительно собирался превратить себя в посмешище? Собирался просить прощения за то, в чем была лишь половина его вины? Неужели он хотел завоевать доверие Мишель Нельсон, вызвавшись быть ее партнером в соревнованиях? Ничего нелепее и придумать нельзя!

В эту минуту бедняге ничего не хотелось так сильно, как сбежать под защиту родного боулинг-клуба, чтобы сесть за самый дальний столик с пинтой пива и какой-нибудь знакомой девицей посимпатичнее… и позабыть о Мишель Нельсон.

Именно этот момент и выбрала Мишель, чтобы снова появиться рядом с ним.

– Прошу прощения за задержку, – сказала она небрежно, избегая смотреть на Райана. Руки Мишель спрятала в карманы и сжала в кулаки – для уверенности.

– Удачи вам обоим, – пожелал Дэнни, обнимая Ванессу за талию. – И, Мишель, дорогуша, не забудь, что теперь ты передо мной в долгу. – Он кивнул на Райана.

– О да, в неоплатном, – хмыкнула Мишель, даже не взглянув на своего партнера. – Спасибо, Дэнни, век не забуду.

«А она не слишком рада тому, как все повернулось», – с досадой подумал Райан. Он не винил Мишель, лишь ругал себя на все корки.

Девушка уехала из города на следующее утро после их дурацкого свидания, не дав Райану все исправить. Похоже, и в этот раз у него ничего не получится.

Или получится? Но что именно? Поговорить начистоту? Попросить прощения? Когда Дэнни предложил ему стать партнером Мишель, Райан подумал, что ему выпал второй шанс. Теперь собственный оптимизм выглядел наивным.

У него не было никакого плана, никакой стратегии поведения. Ничего.

Почему он вообще вообразил, что ему по силам исправить прошлое? Откуда взялась эта самонадеянность? Ушедший поезд никогда не нагнать и не заставить вернуться. В ушедший поезд не сесть, потому что для этого следовало заранее купить билет…

Райан был скорее оптимистом и в большинстве случаев предпочитал верить в лучшее, однако он не был наивным. Для каждого конкретного дела есть срок давности. Их с Мишель срок давно вышел. Возможно, ему даже удастся вымолить у нее прощение… но смогут ли они забыть о той проклятой взаимной неудаче? Не проще ли было забиться в уголок и подождать еще лет пять-шесть? Возможно, к тридцати воспоминания о возне в боулинге почти стерлись бы из ее памяти.

Теперь же стоило задуматься над последствиями своих поспешных действий. Как он сможет составить спортивную пару с женщиной, которая не желает даже удостоить его внимательным взглядом?

Набравшись смелости, Райан решительно тронул Мишель за рукав.

– Послушай, Мишель, может, это не самая лучшая затея…

Она резко вздернула подбородок, хмуро глянула Райану в лицо, отчего у того дернулся кадык. Девушка смотрела так, словно он в очередной раз хочет подвести и предать ее – но отступать было поздно. Если Мишель не желает видеть в нем своего партнера, он должен знать правду.

– Я могу сам пообщаться с организаторами. Скажу, что мы передумали. Я могу найти благовидный предлог. Тебе подберут кого-нибудь еще. Что скажешь?

У Мишель странно изогнулся уголок рта.

– Собрался меня кинуть?

Райан не сразу понял, о чем она говорит, так изумило его это движение губ. Словно… Мишель была расстроена его намерением устраниться от участия в конкурсе.

– Нет, и не думал!

Мишель махнула рукой на трибуну.

– Состязания вот-вот начнутся, а ты пытаешься свалить?

– Да нет же! Я просто даю тебе ша…

– Как это по-мужски! – Мишель возмущенно взмахнула руками.

Райан озадаченно покачал головой. Он всего лишь пытался оказать Мишель услугу, избавить от своего присутствия.

– Эй, ты меня не…

– Мне следовало этого ожидать! – Девушка запустила пальцы в волосы и изрядно их взъерошила. – Мужчины всегда сначала замутят воду, а потом прыгают в кусты, оставив тебя в дурацком положении.

Райан удивленно распахнул рот. Обвинение, да и сам тон Мишель прозвучали так, словно она говорила о той ночи в боулинге.

Нет, должно быть, ему показалось. С чего ей вспоминать события пятилетней давности сейчас?

– Значит, – продолжала девушка разгоряченно, – ты готов сбежать и бросить меня одну? Парочки на стартеру меня нет партнера! Ты опять решил выставить меня идиоткой?

Нет, она определенно апеллировала к той ночи в боулинге. Иначе, зачем употреблять слово «опять»?

Мишель подбоченилась и раздраженно смотрела на Райана.

– Давай беги, чего еще от тебя ждать!

Он хотел напомнить Мишель, что это она сбежала пять лет назад, но прикусил язык. Не время и не место для выяснения отношений. Однако теперь обвинения Мишель начали его раздражать. Она накинулась на него, как коршун, не удосужившись выслушать до конца.

– Помолчи хоть немного, – попытался урезонить ее Райан.

– Мужики вообще ни на что не способны! – объявила Мишель в сердцах – в ней бурлила давняя обида.

– Что?! – Райан затравленно оглянулся, но последнего обвинения Мишель вроде бы никто не слышал.

– Забудь. – Девушка устало махнула рукой. – Если организаторы позволят, буду участвовать одна, без партнера.

– Мишель, – попытался обратить внимание девушки на себя Райан.

– Зачем вообще нужны мужчины? Женщины вполне способны без них обойтись, разве нет? – раздраженно продолжала Мишель, не слушая его.

Райан тотчас представил себе Мишель одну в постели, обнаженную, разгоряченную, рука скользит между ног…

– Я остаюсь, – мрачно процедил он сквозь сжатые зубы.

– Нет, зачем же? – Мишель махнула рукой. – Я и без тебя прекрасно справлюсь. Не надо делать мне одолжений.

– Я и не делаю… – Райан схватил девушку за запястье, очевидно, сообразив, что иначе поток ее красноречия не остановить. Ее кожа под подушечками пальцев обжигала. – Я не делаю никаких одолжений! Я сам вызвался быть твоим партнером, потому что хотел тебе доказать обратное…

– Доказать обратное? Что именно? – пролепетала Мишель, таращась на пальцы Райана на своем запястье. Под ними отчаянно бился пульс.

– Я хотел доказать, что мужчины на многое способны. Понятно? Мы способны начать дело и довести его до конца и не всегда прыгаем в кусты, как ты выразилась.

Теперь и Мишель открылась вся двусмысленность их диалога. Она растерянно посмотрела Райану в лицо, чувствуя, как начинают гореть щеки.

– Р-райан, – заикаясь, промямлила она, – я не обвиняла тебя в том…

– Конечно, нет. – Он усмехнулся. – Конечно, нет.

– Я говорила о соревнованиях, только и всего, – продолжала оправдываться Мишель.

– Да-да, разумеется. – Подушечки пальцев Райана скользили по ее запястью туда-сюда. От этой дразнящей ласки в голове у девушки все перемешалось.

Она резко выдернула руку.

– Прекрати издеваться. Мало ли что было в прошлом…

Райан посерьезнел.

– Мишель, когда закончатся соревнования, мы оба позабудем о том, что было между нами той ночью.

Девушка скрестила на груди руки и прищурилась.

– О чем ты?

Уголок его рта насмешливо дрогнул.

– Ты знаешь, о чем я. Мишель вздернула подбородок.

– В данный момент меня беспокоят лишь предстоящие соревнования. Если нам удастся завоевать титул…

– …Самой Сексуальной Пары, – весело вставил Райан. На щеке мелькнула озорная ямочка. – Самой-пре-самой сексуальной, Мишель…

– Райан! – возмутилась девушка. – Ты вообще способен быть серьезным…

Ее недовольную речь оборвал голос, полившийся из динамиков.

– Леди и джентльмены! – вещала Ванесса в микрофон. – Добро пожаловать на главное событие года! Зажигаем Карбон-Хилл!

Ответом стали аплодисменты. Однако, как заметила Мишель, хлопали не все. Некоторые люди пришли на площадь только из любопытства, не уверенные, что состязания достойны их внимания. Сейчас они лениво переговаривались со знакомыми, некоторые разговаривали по телефону и в целом не выглядели заинтересованными. Карбон-Хилл редко принимал новшества с распростертыми объятиями.

– Прежде чем представить вам наших участников, – продолжала со сцены Ванесса, – позвольте объяснить правила соревнований. В каждой команде два человека, все они родились в нашем славном городке. В большинстве своем это влюбленные, готовые состязаться за титул самой сексуальной пары Карбон-Хилла.

– Влюбленные? – Мишель закатила глаза. – Позор мне!

– Да брось, Мишель. – Райан опустил ладонь ей на плечо. – Какая разница, как это называть? Какими бы ни были соревнования, в них надо выигрывать. Признайся, ты ведь не прочь получить новый титул, а? Уверен, лавров «мисс Редьки» тебе уже недостаточно.

Мишель захотелось ущипнуть этого самоуверенного типа за какое-нибудь место… почувствительнее, но она побоялась, что он примет это за заигрывание. И не хватало еще вывести из строя собственного партнера в такой ответственный момент.

– В основу программ конкурсов легла легенда о Хоумере и Иде Уэрт, – продолжала Ванесса. – Эта семейная пара, как вы знаете, примечательна тем, что днем работала на ферме, выращивая редьку, а по ночам грабила поезда. Отличная была пара, не так ли?

Раздались аплодисменты, такие жидкие, что Мишель прониклась к подруге сочувствием. Не так-то просто завести толпу, состоящую из косных провинциальных жителей.

– Как вы знаете, – теперь Ванесса читала с карточки, торопясь закончить свою речь, – Хоумер и Ида были самыми известными грабителями поездов времен Великой депрессии. До сих пор никому доподлинно не известно, сколько денег им удалось украсть и где хранилось награбленное. Уэртов разыскивали власти всего штата, но, и найдя, не смогли упрятать за решетку. Влюбленные супруги безвременно погибли в тысяча девятьсот тридцать втором году…

В последней фразе было столько пафоса, что Мишель против воли улыбнулась. Ей на мгновение стало любопытно, где может быть спрятано золото Уэртов (настоящее, а не конкурсное), но потом она решила, что супруги могли попросту спустить награбленное.

– Мы воссоздали для наших участников некоторые события из жизни знаменитых грабителей. Пусть пройдут путем Уэртов! – воскликнула Ванесса.

– Нам что, придется грабить поезда? – вполголоса спросил Райан.

– Ага, и безвременно погибнуть. Кажется, в ледяной воде, – шепнула Мишель.

Они дружно рассмеялись, а затем умолкли, напряженно глядя друг на друга. Мишель напомнила себе, что собиралась общаться с Райаном со всей возможной холодностью. Поджав губы, она торопливо отвернулась к сцене.

– Выигрывает та пара, которой удастся добыть вот это! – Ванесса жестом фокусника сдернула покрывало с какого-то крупного предмета, и глазам публики предстал сундук, стилизованный под старину.

Появление «сокровищ Уэртов» прошло на ура. Публика оживилась и захлопала в ладоши куда бодрее, нежели раньше. Толпа колыхнулась к сцене, желая поближе разглядеть сундук. Мишель привстала на цыпочки. Ванесса как раз открывала сундук, наполненный, должно быть, бутафорскими сокровищами.

Однако приз оказался вовсе не пластиковыми монетами, покрытыми золотой краской. Это были золотые украшения и пачки мелких купюр. В целом «сокровища» вполне тянули на настоящий клад.

– Наши спонсоры, коими являются местные бизнесмены – о них я расскажу отдельно, – предоставили данный приз, чья ценность равняется десяти тысячам долларов.

Толпа заволновалась. Раздались восторженные и завистливые возгласы. Какая-то молодая женщина, стоявшая в трех шагах от Мишель и Райана, распекала своего мужа за то, что он отказался от участия в соревнованиях.

Мишель удивленно покачала головой – Ванесса ничего не рассказывала о призе.

– Кстати, это не вся награда, которую получат наши победители. Те из вас, кому посчастливилось занять место у витрины ювелирного магазина «Бриллианты Дагуэя», могут лицезреть сквозь стекло еще один, дополнительный приз для наших конкурсантов. Это кольцо с бриллиантом, цена которого равняется пяти тысячам долларов!

Толпа взревела от восторга. Мишель тоже захлопала в ладоши. Ее подруга умудрилась собрать пятнадцать тысяч спонсорских денег. Что ж, пробивная сила Ванессы внушала восхищение.

И тут же веселье Мишель поблекло при мысли о том, какие надежды возлагает на нее собственная мать. Заполучив когда-то дурацкий титул «мисс Редька», девушка дала матери надежду на дальнейшие великие свершения, которых не последовало. Мишель не стала знаменитой или богатой, до сих пор не вышла замуж и не нарожала детей – чем не повод для расстройства? Теперь же миссис Нельсон точно потирала руки, предвкушая, как ее дочь выиграет очередной конкурс Карбон-Хилла – хоть в чем-то дуреха должна преуспеть.

От расстройства у Мишель даже зубы заныли. Она не собиралась лезть из кожи вон, чтобы заполучить деньги и кольцо. То есть десять тысяч ей, конечно, пригодятся. Да и против бриллиантов она не возражала…

Что ж, теперь понятно, почему так волновалась Ванесса. Пятнадцать тысяч спонсорских долларов нужно было отбить. Фестиваль редьки, частично преобразованный в конкурс на звание Самой Сексуальной Пары города, просто обязан был иметь успех! Выборы мэра на носу, Ванесса это знала, поэтому привлекла к событию внимание прессы.

Желание подруги стать мэром родного болота Мишель не понимала, но в целом приветствовала, причем была почти уверена в успехе компании. Ванесса обладала пробивным характером, и еще со школы Мишель верила, что подруга в отличие от нее самой далеко пойдет. Учитывая, как быстро сумела Ванесса реанимировать фестиваль редьки и как много собрала для этого денег, прогнозы Мишель подтверждались.

Самой же Мишель оставалось лишь немного помочь лучшей подруге – принять участие в соревнованиях.

– Есть несколько основополагающих правил. – Ванесса вынула из кармана очередную карточку. – Если кто-либо из присутствующих зрителей заметит нарушение, он может сообщить о нем в наш комитет, и проштрафившаяся команда будет дисквалифицирована.

– Это грозит подтасовкой, – недовольно хмыкнул Райан.

– Пары-участники должны все время быть вместе. Раздельное выполнение заданий грозит удалением.

Все время быть вместе? Мишель стало душно, и ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов. Ей показалось, что мощная фигура Райана как-то чересчур угрожающе нависает над ней. Сердце тревожно забилось где-то в районе горла.

– Еще одно правило, – продолжала Ванесса, ничего не ведая о мучениях подруги. – Пара имеет право получать информацию из любого источника, в том числе от сторонних наблюдателей. Но только информацию! Любая другая помощь в выполнении заданий запрещена!

Мишель стиснула зубы. Ей все меньше и меньше нравилась затея, в которую она ввязалась.

– И последнее! Участники не имеют права использовать автомобили и другой транспорт для передвижения из одной точки на карте соревнований в другую. В случае крайней необходимости транспорт будет предоставляться нашими организаторами.

Иными словами, подумала Мишель, предстоит многокилометровая прогулка пешком. Она тоскливо посмотрела на свои туфли-лодочки, вместо которых могла явиться на площадь в кроссовках. Спасибо, мама!

– А теперь пришла пора представить наших конкурсантов! Первая пара – Деннис и Маргарет Ашенбреннер! Прошу участников подняться на сцену.

Когда пара появилась возле Ванессы, Мишель захлопала в ладоши вместе с остальной толпой. Мистер и миссис Ашенбреннер оказались невысокими и коренастыми людьми лет под шестьдесят. Кажется, именно в их жилище любили стучаться ребятишки на Хэллоуин. И вовсе не потому, что дом был похож на пристанище привидений и прочей нечисти. Просто именно супруги Ашенбреннер щедро делились с ряжеными детьми сластями.

– Наша вторая пара – Райан Слейтер и Мишель Нельсон!

О Боже! Уже? Мишель судорожно сглотнула. Между тем Райан взял ее за руку и потянул к сцене. Казалось, ладонь Мишель ухватили настоящие тиски. Может, Райан опасался, что она снова сбежит?

У самой сцены он освободил ее кисть и чуть подтолкнул к лестнице, положив ладонь ей на талию. Мишель дернулась, едва не споткнулась на высоких ступенях, одарила своего партнера недовольным взглядом и забралась на сцену. Она натянула на лицо лучезарную улыбку, которой сияла со сцены пять лет назад, принимая корону победительницы. Пусть теперь у Мишель тряслись все поджилки, внешне это было совершенно незаметно. Они с Райаном поприветствовали Ашенбреннеров.

– И наша последняя пара, – провозгласила Ванесса, – Клейтон Байере и Брэнди Расмуссен.

Проклятие! Мишель мысленно застонала, сканируя взглядом толпу внизу. Неужели Ванесса все забыла? Как она могла не предупредить?

Среди голов Мишель разглядела одну, двигавшуюся к сцене. Эти яркие рыжие волосы невозможно было не заметить. Брэнди шла к лестнице, не отрывая взгляда от Мишель, и ее зеленые глаза метали молнии. Клейтон послушно плелся сзади, цепляясь тощими плечами за каждого, кто попадался ему на пути.

Поднявшись на сцену, Брэнди послала в толпу три воздушных поцелуя. Она держалась с достоинством, словно наследная принцесса, тогда как ее партнер казался жалким слугой при своей госпоже. Он даже стоял чуть позади Брэнди, словно опасался быть опаленным ее славой. Брэнди улыбалась всем и каждому, за исключением Мишель.

Как в старые добрые времена, тоскливо подумала Мишель. Она почувствовала дыхание Райана на своей шее, когда он наклонился к ее уху.

– Почему она ведет себя так, будто тебя здесь нет? – От этого теплого дыхания у девушки встали на шее дыбом волоски.

Честно говоря, она не знала, как лучше ответить на вопрос Райана. Брэнди всегда относилась к ней с затаенной неприязнью, которая постепенно переросла в настоящую ненависть. Мишель уже не помнила, с чего началась их война, но первая стычка имела место еще в детском саду.

– У нас… сложные отношения, – уклончиво ответила девушка. – Брэнди тоже хотела стать «мисс Редькой» в том году, когда я выиграла титул. Она была очень недовольна результатом.

– Женщины, – хмыкнул Райан и выпрямился.

На самом деле Брэнди была не просто недовольна. Она была в бешенстве. Ей достался титул «вице-мисс Редька», и фраза «занять место «мисс Редьки», если по какой-то причине та не сможет исполнять свои обязанности…» стала для нее путеводной звездой.

И вот теперь они с Брэнди сражаются за очередной титул. Наверняка Брэнди готова рискнуть всем, лишь бы выиграть состязания. А Мишель… Мишель была готова отдать титул Самой Сексуальной Пары Брэнди и Клейтону без боя. Он был попросту ей не нужен.

Впрочем, получить приз такой ценой Брэнди точно не пожелает. Мишель расстроенно подумала, что давняя соперница сделает все, чтобы на этот раз ткнуть ее лицом в грязь. Как долго, должно быть, Брэнди ждала часа расплаты!

Вся эта затея с соревнованиями казалась Мишель все ужаснее. Мало того что ее партнером оказался Райан, бывший любовник, воспоминаний о единственной ночи с которым она до сих пор стыдилась. Теперь еще ее соперницей стала Брэнди, давно искавшая повода унизить Мишель и поплясать на ее косточках.

Мишель всерьез задумалась над тем, как бы поскорее нарушить правила и быть счастливо дисквалифицированной.