Я, мой бывший и...

Глава 7

Мишель спустилась в столовую, когда все остальные уже завтракали. Она намеренно задержалась, поскольку не желала поддерживать вежливую беседу с Брэнди.

Брэнди… Мишель мысленно скривилась, вспомнив о рыжеволосой фурии.

Спускаясь по лестничному пролету, она заметила, что на улице весело поблескивает солнце. Погода явно была жарче, чем накануне, и девушка сочла это добрым знаком. Сразу после завтрака Мишель принялась слоняться по дому. Ей хотелось проникнуться атмосферой, в которой когда-то жили Уэрты.

Она вышла через задний ход наружу и обнаружила, что сад за домом огромен. При всей своей кажущейся запущенности он был все же ухожен, хотя это и не сразу бросалось в глаза. Никто не скашивал бурьян, не подрезал кусты, не подвязывал ветви вишни, но поддеревьями не было сухих сучьев и прошлогодних листьев, а значит, их когда-то любовно убрали и сожгли. За садом открывался вид на бесконечные зеленые луга.

Мишель побродила в теньке, вдыхая запахи просыпавшейся земли. Сад казался ей воплощением двойной жизни Уэртов. Заброшенный и ухоженный одновременно он словно намекал, что Хоумер и Ида были не такими простыми, какими казались обывателям.

Пройдя под развесистой ивой, Мишель оказалась у небольшой поилки для птиц на мраморном постаменте, края которой были выложены стеклянной мозаикой. Рядом валялась разбитая греческая урна, кое-где трава проросла сквозь нее, стояли четыре разномастные статуи, местами оббитые. Чуть дальше радовала глаз небольшая грядка с зеленью, с которой, очевидно, брали травы для кухни.

Вместо изгороди Уэрты предпочли очертить границы сада невысокими яблонями и кустами смородины, чьи листья теперь издавали терпкий уютный запах. Яблони были странно изогнуты, их крючковатые ветви торчали в разные стороны и запускали лапы в смородиновые заросли.

Мишель показалось, что сад Хоумера и Иды словно соткан из противоречий, как, должно быть, и вся жизнь его хозяев.

Пробравшись вдоль кустов крыжовника к ближайшей яблоне, Мишель подпрыгнула, пытаясь сорвать с ветки крепкое яблоко. При этом она случайно на что-то наступила, покачнулась и едва не упала, удержав рвавшееся с языка сочное ругательство. Пошарив ногой в траве, она нащупала нечто твердое, наклонилась и с трудом подняла табличку, сделанную из куска мрамора. На табличке значилось непонятное «Золот», части слова не хватало.

– Странно, – пробормотала девушка, предположив, что на табличке указан сорт яблонь, а именно «золотой налив».

В траве валялось несколько яблок. Подняв одно, Мишель впилась в него зубами. На вкус яблоко совершенно не напоминало указанный сорт.

– Эти деревья в плохом состоянии, – раздался за спиной девушки голос Райана. – Удивительно, как они все еще плодоносят.

– Я кое-что нашла. Видишь, табличку? – Мишель поддела носком ноги мраморный указатель.

– И что в ней особенного?

– Сначала я решила, что эти яблони относятся к сорту «золотой налив».

Райан пожал плечами:

– И что с того?

– Не знаю, но ни одна из ближайших яблонь не относится к этому сорту.

– Может, раньше здесь были и другие яблони, просто засохли от старости, и от них избавились? – предположил Райан.

– Дерево спилили, а табличка все еще валяется?

– Допустим, для Уэртов яблоня – как, ты говоришь, она называлась? Да, сорт «золотой налив»! Так вот, эта яблоня очень им нравилась, и они решили оставить табличку на месте, чтобы потом посадить такую же. – Райан хитро прищурился. – А под нее закопать золото. – Он многозначительно подвигал бровями. – Ты к этому ведешь? Это просто табличка возле дерева, и ничего больше!

Мишель недовольно поджала губы.

– Да? По-твоему, это разумно? Ставить табличку – причем из мрамора, с гравировкой – возле дерева, будь оно даже трижды любимым? Ты написал свое имя на каждой кегле в своем клубе?

– Если бы написал, кто бы меня осудил? Каждый имеет право на свои странности, – хмыкнул Райан. – Могу даже твое имя написать, если хочешь.

– Нет, спасибо, обойдусь. – Мишель помолчала. – Но ты же понял мою мысль? Ставить мраморную табличку для яблони в столь неухоженном саду нелепо. А вот в качестве указателя на хранилище она вполне подходит.

Райан задумчиво разглядывал почву под ногами.

– А не слишком ли это очевидно?

– А может, им нравилась игра слов. «Золотой налив», золотой запас… Уэрты бросили обществу вызов, почему бы не сделать это еще раз, оставив столь очевидную подсказку?

– Стоп! – Райан поднял руки ладонями к Мишель – Ты бы стала хранить награбленное в собственном саду? Это же опасно, особенно если нагрянет с обыском полиция.

– Все гораздо проще, – сказала Анни, появляясь из-за кустов. – Эта табличка указывает на могилу.

– Ужас! – Мишель отпрыгнула назад. – Неужели я топталась по чьим-то костям.

– Они, кажется, чуть в стороне. И принадлежат собаке.

– Собаке? – повторила Мишель недоверчиво – Показывать мраморную табличку могилы животного?

– У тебя никогда не было домашнего питомца, так? – спросила Анни. – Иначе бы ты знала, как тяжело переживают хозяева смерть своих любимцев. Хоумер и Ида жали своего пса. Не знаю, какой он был породы, на фотографиях он весьма лохматый. Думаю, какая-то помесь.

– Я видел один снимок с их псом в столовой, – сказал Райан. – Дворняга, как мне показалось.

– Это и есть Золотце Уэртов. – Заметив изумленный взгляд Мишель, Анни пояснила: – Хоумер и Ида называли пса Золотцем, у него даже кличка была соответствующая – Голди.[1]

– Эх, а такая была шикарная версия про сокровища, – вздохнул Райан, глянув на Мишель.

– Да, что-то я размечталась, – кивнула девушка с улыбкой.

– Идемте, – позвала Анни. – Все участники собираются в моем микроавтобусе. Там вам дадут новое задание.

– Погоди, мне нужно захватить сотовый. – Мишель припустила к дому.

– Если и существует забытый клад, то он точно не в этом саду и не в этом доме, – задумчиво сказала Анни Райану. – Я сделала в доме капитальный ремонт, даже фундамент перебирала, поэтому точно знаю, что в стенах не было тайников. Да и сад когда-то перекопали охотники за сокровищами. Клад не достался никому.

– На самом деле Мишель вообще не верит, что клад существовал. Она утверждает, что Уэрты все спустили на ветер. Тут я с ней не согласен. Думаю, клад все еще ждет своего часа.

– Что ж, в этом я тебя поддерживаю, Райан. Может, действительно в одной из пещер у реки спрятано сокровище.

– Так ты тоже так думаешь?

– После смерти Хоумера и Иды остался банковский счет, но там были жалкие крохи. При жизни они не сорили деньгами, жили довольно скромно. Значит, награбленное попросту спрятано. Не могло же оно пропасть бесследно, правда?

– Если только полиция не ошиблась, и Уэрты не были на самом деле обычными фермерами, – хмыкнул Райан.

– Полиция не ошиблась. Ида намекала на грабежи поездов своей сестре, моей бабке. Кстати, именно бабуля навела на Уэртов власти, такая история.

Райан засмеялся.

– Должно быть, завидовала.

– Может, и так. Бог ей судья! Насколько я знаю, Ида гордилась тем, что ведет двойную жизнь. И знаешь, эта история достаточно романтична, чтобы по-прежнему привлекать сюда постояльцев.

– Люди любопытны.

– Если бы не интерес к Уэртам, здесь не было бы наплыва посетителей – домик-то находится на отшибе. Хорошо, что власти задумали устроить соревнования. Это подогревает интерес к Хоумеру и Иде.

Райан и Анни входили в дом, когда по лестнице сбежала Мишель. Лицо ее казалось обеспокоенным, в руке была трубка стационарного телефона.

– Вы не слышали, мой мобильный не звонил? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Анни. – Что случилось?

Мишель быстро набрала на трубке номер, но не стала прикладывать ее к уху, а стояла посреди столовой и озиралась.

– Я пытаюсь на него прозвониться, потому что он пропал. Но гудок не проходит. Он лежал на тумбочке возле кровати, а теперь его нет.

– Пойду спрошу у остальных. – Анни вышла через парадный вход на крыльцо. – Кстати, – она сунула голову внутрь, – через пять минут вам всем пора. С телефоном или без, придется отправляться в путь.

– Я помогу с поисками. – Райан вбежал по ступеням наверх и двинулся по коридору, внимательно прислушиваясь. – Ты все еще дозваниваешься? – Сотовый Мишель был им нужен. Благодаря ему они справились с двумя заданиями. – Когда в последний раз ты им пользовалась?

– Утром. Мне звонила мама. – Мишель ворвалась в свою спальню и принялась перерывать постель.

– Под подушкой посмотри. Ты не брала его на улицу?

– Не-а…

– В джинсовке смотрела?

Мишель похлопала по карманам пиджака.

– Нету. Давай проверим в других комнатах. И начнем со спальни Брэнди. – Она бросилась к двери.

Райан поймал ее за локоть.

– Ты думаешь, это сделала Брэнди? Но чего ради? Мишель с сочувствием посмотрела на него.

– До чего же мужчины порой наивны! Это даже трогательно.

– Но ты практически назвала Брэнди воровкой.

– Практически, ты верно заметил.

– На каком основании? У тебя нет доказательств. Мишель возвела глаза к потолку, словно выпрашивала у Господа терпения.

– Мне не нужны доказательства, – ответила она твердо. – Я и так знаю, что без Брэнди здесь не обошлось.

– Райан? Мишель? – позвал из коридора голос Анни, а затем и она сама возникла на пороге. – Телефона никто не видел. Мне очень жаль, но время поджимает, пора выходить.

Мишель вздохнула, Райан, утешая, мягко похлопал ее по спине. Ему и самому было не по душе остаться без телефона. Эта полезная вещица могла снова пригодиться.

– Ладно, ничего не поделаешь. Пойдем, – сказал он. – Справимся и без мобильного.

– Справимся? Ты сам-то в это веришь? – криво усмехнулась Мишель. – Да мы уже едва не провалили одно задание, и только благодаря моему телефону его выполнили. – Она прищурилась. – И почему ты не взял свой мобильный?

Райан с сожалением покачал головой. Мобильный у него был, но валялся где-то дома, давно разряженный. Все свободное время Райан проводил в боулинге, где был стационарный телефон, которым можно было пользоваться без ограничения. Сотовый попросту ему не требовался.

Раньше не требовался.

– Мне следовало быть внимательней, – посетовала Мишель негромко. – Надо было следить за своими вещами. Зная Брэнди, следовало предположить, что она решится на очередную гадость.

Они с Райаном спустились вниз. Анни, ожидавшая их в столовой, сказала:

– Если я найду телефон, то немедленно передам тебе.

– Да, спасибо, – кивнула Мишель с натянутой улыбкой. – Вот номер сотового. Я пыталась на него прозвониться, но ничего не вышло. Сначала просто шли длинные гудки, а затем аппарат отключился. Может, села батарея… или кто-то отключил телефон, – тихо закончила девушка, покосившись на Райана.

– Мы не можем с уверенностью утверждать, что его украли. И тем более, что это сделала Брэнди. Ты много пользовалась телефоном вчера. Могла действительно сесть батарея.

– Лично я буду теперь следить за Брэнди в оба, – мрачно пообещала Мишель, выходя из дома.

– Да на здоровье! – хохотнул Райан.

– Пусть даже не приближается ко мне!

– Пусть. Я бы не отказался, чтобы и меня она оставила в покое.

– Куда мы направляемся? – заинтересовалась Маргарет, когда пансион Уэртов скрылся из виду и вокруг снова замелькали городские постройки.

– Мы возвращаемся на главную площадь, – просветила ее Анни, притормаживая на пустом перекрестке, когда загорелся красный свет.

Тормоза микроавтобуса жалобно пискнули, пассажиров бросило вперед по ходу движения. Райан почти с тоской вспомнил о Люцифере, не в пример более комфортном средстве передвижения.

– На главную площадь? – переспросил Клейтон, судорожно вцепляясь пальцами в подлокотник, когда Анни резко бросила микроавтобус вперед. – Но какой в этом смысл?

Анни посмотрела на него в зеркало заднего вида.

– Думаю, скоро все прояснится. Я высажу вас в указанном месте и дам новую подсказку.

Машина подкатила к сцене, на которой все начиналось. Анни нажала на кнопку аварийной сигнализации и повернулась к пассажирам:

– Так, все выходят.

Райан, сидевший ближе всех к двери, выбрался наружу и помог женщинам спуститься. Мишель показалась ему слишком молчаливой и подавленной: должно быть, все еще переживала утрату мобильного. Она даже никак не прокомментировала ужасную манеру вождения Анни, хотя каждый высказался на эту тему. Взгляд у Мишель стал рассеянный, словно конкурсы и игры внезапно ей наскучили.

– Итак, внимание! Вот новая подсказка. – Анни протянула три конверта мужчинам-участникам. – Не открывайте их до тех пор, пока я не дам команду. Приготовились… один, два, три!

Райан рванул конверт и торопливо достал карточку: «Следуй за указаниями Рыцарей на Кладбище».

Он хмуро сверлил надпись взглядом. Ни малейшего проблеска. Никакого озарения. Ничего!

– Что за ерунда! – взвизгнул Клейтон истерично. – Глупость какая-то! Скажите хотя бы – это прямое указание или ребус?

Райан тихо вздохнул от облегчения. Хорошо, что он снова оказался не единственным, кого задание поставило в тупик.

Анни положила руку на грудь.

– Я не обязана давать разъяснения. Быть может, я бы и хотела, но знаю не больше вашего. Желаю всем удачи! – Она вскочила в микроавтобус, весело посигналила и рванула прочь.

– Указания рыцарей на кладбище… есть идеи? – обратился Райан к Мишель, протягивая карточку.

Она даже не взглянула на задание.

– Нет, ничего похожего.

Подобное отсутствие интереса еще сильнее обеспокоило ее спутника.

– Ты ведь тоже напряженно шевелишь мозгами? – на всякий случай уточнил он. – Ведь все шевелят.

Мишель пожала плечами и поковыряла мыском теннисной туфли (к счастью, мать передала с вещами и обувь поудобнее) брусчатку.

– Вот и пусть шевелят, у меня никаких догадок.

– Послушай, – сказал Райан настойчиво, складывая руки на груди, – мы можем решить этот ребус и без помощи современных технологий.

– Правда? Что-то я не заметила, чтобы тебя осенила идея. Или ты недостаточно усердно… как там… шевелишь мозгами?

Все же одна идея Райана посетила, и он тотчас поделился ею с Мишель.

– Мы просто проследим за нашими соперниками, – шепнул он ей на ухо.

Девушка с сомнением посмотрела на две другие пары, стоявшие поодаль.

– Не похоже, чтобы они продвинулись в решении этой задачи. Не получится ли так, что слепец пойдет за слепцом? И за кем именно мы будем следить?

Райан хмыкнул и достал из заднего кармана джинсов монету.

– Орел – за Ашенбреннерами, решка – за Брэнди и Клейтоном.

Он потряс монету в кулаке и приготовился подбросить, когда заметил, что Мишель вообще не следит за его манипуляциями.

– Следим за Брэнди, – сказал он, чтобы проверить реакцию.

Мишель словно не слышала.

– Эй, в чем дело? Неужели только в телефоне?

– Чего пристал? Я в порядке, – буркнула девушка, направилась к ближайшей скамье и села, вытянув перед собой ноги. – На этот раз тебе решать, куда идти.

– Правда? Можно? Ты разрешаешь? – издевательски пропел Райан, подходя и устраиваясь рядом. – А до этого нас вела только ты?

Мишель посмотрела на него. В глазах не было ни смущения, ни, напротив, вызова. Взгляд был откровенно скучающим.

– Вспомни, – вздохнул Райан, – вчера ты тащила нас в банк вместо школы. И конструктор собирал я, а не ты.

– К чему ты клонишь? – устало спросила Мишель. – Хочешь забрать себе все лавры? Пожалуйста, мне не жалко.

– Я не о том. Просто хотел тебе напомнить, что мы команда, что мы должны действовать сообща. Только в споре рождается истина, ведь так? – Райан видел, что Мишель собирается выйти из игры.

И почему-то он ужасно не хотел, чтобы Мишель сдавалась. Не хотел, и все тут!

– Послушай, мы должны двигаться вперед, – продолжал убеждать он. – Вдвоем мы справимся с любым заданием, надо только хорошенько поразмыслить. Мы сможем победить.

Мишель вздохнула и откинула голову назад, закрыв глаза, словно собиралась позагорать.

– Райан, к чему все это? Практика показала, что наши конкуренты сообразительней и лучше знают историю города. Мы не сможем победить, и тебе это известно.

– Раз наши соперники лучше соображают, просто пойдем за ними. Чем не решение задачи? Предлагаю следить за Ашенбреннерами. Они кажутся опытнее.

– Мы просто теряем время. Пора выходить из игры.

Некоторое время Райан молчал, разглядывая запрокинутое лицо Мишель. Он тщетно гадал, что вызвало эту странную апатию. Неужели его непристойное поведение накануне? Вряд ли. В этом случае Мишель замкнулась бы еще вчера. Должна быть какая-то серьезная причина.

Внезапно Райану показалось, что он догадался. Мишель Нельсон не привыкла проигрывать. Все и всегда происходило так, как того желала она. И теперь Мишель пришлось столкнуться с той стороной жизни, в которой она далеко не самая лучшая, не самая удачливая. Райан даже усмехнулся этой мысли. Он считал, что полностью прав, и почему-то подобное положение вещей ему понравилось. Любому человеку, рассудил он, полезно порой оказаться по другую сторону баррикад.

– Я догадался, – заявил он.

– Догадался? Ты нашел ответ на ребус? – изумилась Мишель.

– Нет, я догадался, что с тобой происходит. Полагаю, эти соревнования оказались не такими, какими ты их себе представляла. Слишком трудно, да?

– Что? – Мишель выпрямилась. Райан обвел рукой площадь.

– Ты рассчитывала появиться как королева, быстренько победить, получить заслуженную награду и уйти, не прощаясь. Это ведь в твоем стиле, дорогуша.

– Что? – У Мишель глаза полезли на лоб. – Ты что, принимаешь наркотики? Откуда этот бред?

– Эти соревнования требуют максимальной концентрации ума и воли. Предполагается, что нужно хорошенько потрудиться, чтобы выиграть. А ты не была готова к труду.

Мишель ткнула пальцем Райану в грудь.

– Неужели ты думаешь, что все, чего я добилась в этой жизни, досталось мне без малейших усилий? Я вкалывала как проклятая, к твоему сведению! Скажу больше, победа, доставшаяся ценой усилий, особенно приятна сердцу.

Райан отпихнул ее указующий перст.

– Так начинай прилагать усилия, дорогуша! И заслужишь свою победу. Наслаждайся трудом, именно за этим мы и собрались.

– Все это просто слова, – отмахнулась девушка. – Я больше не желаю принимать участия в этом безумии, – раздраженно сказала она.

Теперь ее щеки пылали, глаза метали молнии, ноздри раздувались.

– Эк тебя пробрало! – хохотнул Райан. – Именно этого я и добивался. Встряхнулась наконец?

Мишель изумленно уставилась на него, затем потер лицо ладонями.

– Кажется, да… черт, я действительно расклеилась. – Она решительно поднялась со скамейки. – Ладно, давай работать, раз в этом смысл соревнований. Кстати, я поддерживаю твою идею: следить надо за Ашенбреннерами, они старше и опытней. К тому же я не желаю находиться поблизости от Брэнди.

– Итак, решение принято единогласно. Главное, чтобы наши поводыри ничего не заподозрили… – Райан тоже встал и растерянно огляделся. – Так, нам нужен новый план.

– Почему? Что не так со старым?

– А то, что Деннис и Маргарет уже ушли, равно как и Клейтон с Брэнди.

Мишель застонала, но быстро встряхнулась.

– Дай сюда карточку. – Она выхватила белый квадратик и начала пристально вглядываться в печатные буквы. – Итак, «следуй за указаниями Рыцарей на Кладбище».

– Кладбищ в округе немного, – заметил Райан. – Правда, они так далеко друг от друга разбросаны…

– Слово «Кладбище» написано с большой буквы. Полагаю, это означает, что его не надо понимать буквально.

– Великолепно! – с издевкой сказал Райан. – Значит все еще сложнее. Глянь, «Рыцари» тоже с заглавной. Что за рыцари? В округе ничего подобного не существует.

– Значит, это не совсем рыцари. Или какие-то определенные рыцари. Рыцари, рыцари… – Мишель задумчиво смотрела вверх, на плывущие белые облака. – Рыцарь на белом коне? Рыцари Круглого стола? Рыцари Колумба?

Райан замер, глядя девушке в рот. В мозгу мелькнула яркая картинка. Рыцари Круглого стола… это вызывало определенные ассоциации. Круглый стол… Нет, решил он, не может быть. Точно не может!

– Кажется, ты что-то надумал? – заметила Мишель, наблюдавшая за его лицом. – Поделись.

Райан покачал головой:

– Нет, ерунда какая-то в голову пришла. – Но картинка навязчиво плавала перед мысленным взором.

Мишель пристально посмотрела на него.

– Откуда ты знаешь, что это ерунда?

– Знаю, и все. – Райан принялся шагать из стороны в сторону, силясь придумать что-то более дельное.

– Поделись. Вдруг меня озарит?

– Не думаю. Забудь.

– Ну-ка не юли! Выкладывай, а там поглядим.

– Мне пришло в голову одно место…

– Так веди, а потом разберемся.

Мишель в замешательстве смотрела на большую вывеску. Она нахмурилась, подбоченилась и перевела взгляд на Райана. Ей показалось, что он издевается.

– «Пинз энд пинте»? – угрожающе спросила она. Райан почесал затылок, и пожал плечами, словно извиняясь.

– Ну да.

Мишель снова уставилась на вывеску, венчавшую вход в столетнее здание клуба. Ей очень, очень не хотелось заходить туда, где началась вся эта проклятая эпопея с Райаном Слейтером. Она напомнила себе, что эпопея давно в прошлом, поэтому пугаться здания боулинга по меньшей мере глупо.

И все-таки было немного странно увидеть злополучный клуб спустя пять лет. Обычное кирпичное здание, каких полно в Карбон-Хилле.

Девушка всячески избегала визитов в родной город и, даже приезжая навестить родителей на пару дней, старалась держаться подальше от проклятого боулинг-клуба. А он оказался ничуть… не страшным.

Она покашляла.

– И что, в «Пинз энд пинте» водятся рыцари?

– Смотри на задание шире. Ты узко мыслишь. Они направились к входу в клуб.

– Ничего себе! – возмутилась Мишель. – Я весьма… открыта всему новому.

– Да-да, наверняка, – покивал Райан, чтобы не затягивать спор.

Он толкнул высокую деревянную дверь и пропустил девушку внутрь.

– Ого! – только и смогла произнести та.

Проход к основному залу больше не был скучного серого цвета, призванного замаскировать пыль и грязь. Теперь стены сверкали яркими разводами оранжевого и бежевого цветов, спрятанными под стеклами фотографиями игроков и галогенками. Вдоль стен были расставлены кадки с цветами.

– Что случилось с прежним клубом? – спросила Мишель, крутя головой по сторонам.

– Канул в Лету, – ответил Райан, сплетая руки на груди и прислоняясь к двери.

– Я смотрю, здесь все изменилось. А где теперь дверь в игровой зал?

Райан указал туда, где коридор делал поворот. Мишель двинулась вдоль стен, разглядывая фотографии. Ее удивил живой выбор красок и освещения, сделавший коридор как будто шире и выше. Светлая палитра изрядно подняла ей настроение, а за поворотом ждал сюрприз: на одной из стен была масляными штрихами изображена картина – золотое поле колосьев и разбросанные кое-где кусты зелени. И хотя Мишель не узнала место, она была уверена, что на стене нарисовано одно из полей Карбон-Хилла.

– А где же Рыцари, о которых шла речь? – спросила Мишель. Ее голос звучал сухо, она пыталась скрыть тот факт, что неизвестный художник заставил ее расчувствоваться. Художник или талантливый маляр? – Они что, погребены в одной из стен?

– Пойдем со мной.

Райан толкнул дверь и поднялся по крутой лестнице на второй этаж, туда, где располагался игровой зал с дорожками. Когда Мишель нагнала его, он показал рукой на настенную фреску – круглый стол, за которым сидели какие-то джентльмены.

– Эти ребята когда-то владели собственной сетью пивных, но во времена «сухого закона» были вынуждены продать свой бизнес за бесценок.

Мишель непонимающе смотрела в направлении фрески.

– И что, это делает их рыцарями?

– Кем угодно, но только не рыцарями. Хозяева пивнушек были связаны с криминалом.

Мишель вытаращила на Райана глаза.

– Хочешь сказать, что в Карбон-Хилле были эти… как их… гангстеры?

Райан засмеялся, морщинки возле глаз стали глубже.

– Ну, это ты переборщила! Гангстеры, скажешь тоже! Так, мелкий воровской сброд. – И он снова засмеялся.

У Мишель тоскливо сжалось сердце. У нее появилось дурное предчувствие, что этот легкий, заводной смех будет преследовать ее одинокими ночами еще как минимум пять лет.

– «Геральд» частенько писала об их делишках, но никогда не называла имен, опасаясь преследования и давления. Короче, местные репортеры называли их рыцарями за привычку собираться в одной из своих пивных за большим круглым столом. Кстати, этот стол всегда был зарезервирован для них.

Мишель даже не сознавала, что неотрывно таращится на Райана, пока он сам не посмотрел на нее. В его синих глазах отражалось торжество, и у девушки снова сдавило грудь.

– Свечник, Мясник, Пекарь, а теперь еще и рыцари. А в нашем городе жили люди с воображением, – заметила она, опуская взгляд. – Кто еще был? Три поросенка? Семеро козлят?

Райан ничего не ответил, внимательно вглядываясь в изображение на фреске. Мишель ничего не оставалось, как присоединиться к нему. Однако мозаика плыла перед глазами, все больше становясь похожей на размытое пятно.

– Ладно, я поняла, что ты докопался до сути – нашел Рыцарей. Допустим, ты прав. Но мы должны следовать их указаниям, а я пока не вижу табличек с надписями или чего-то в этом роде. – Наконец Мишель удалось сфокусировать взгляд на одном из «Рыцарей». – А что у них в руках? Это не «Карбон-Хилл геральд»?

– Райан? Это ты? – раздался откуда-то из глубины помещения женский голос.

Улыбка, блуждавшая на губах Райана, испарилась, лицо стало озабоченным.

– Черт… – пробурчал он, поворачиваясь к стойке, из-за которой к нему спешила пожилая женщина.

Мишель тотчас узнала мать Райана и искренне улыбнулась. Ей всегда нравилась миссис Слейтер.

– Райан, дорогой, разве соревнования уже кончились? Впрочем, это к лучшему, потому что…

– Мам, – прервал ее сын, – гонка за призом в самом разгаре.

– Да? – Миссис Слейтер смотрела недоверчиво. – Неужели тебя просто выгнали? Ты не справился с каким-то конкурсом? Впрочем, чему удивляться? Я с самого начала была уверена в твоем провале.

– Ты все неверно истолковала, мам. – На лице Райана было написано недовольство. – Я все еще участвую. Кстати, это моя напарница. Помнишь Мишель Нельсон?

– О, Мишель, приветик! – Улыбка миссис Слейтер была искренней и дружелюбной. – Чем занималась после Карбон-Хилла?

– Я повар в итальянском ресторане в Чикаго. – Мишель подошла к стойке и протянула матери Райана руку для пожатия. – А как вы поживали все это время?

– Повар, в самом деле? – Глаза женщины зажглись неподдельным интересом. – А ресторан чей, твой?

У Мишель упало сердце. Никогда, никогда ей не заработать такую прорву денег, чтобы открыть свой собственный ресторан.

– Нет… нет пока…

– Значит, ты прославилась как-то иначе! – с уверенностью воскликнула миссис Слейтер. – Ведешь кулинарное шоу на местном ТВ?

– Э… нет, – смущенно ответила Мишель.

– Выпустила книгу рецептов?

Мишель покачала головой. Был ли смысл объяснять, что в Чикаго полным-полно поваров, желающих засветиться на телевидении или выпустить сборник рецептов в каком-нибудь издательстве? Ей, Мишель, пришлось бы отстоять очередь длиною в жизнь…

– Нет… увы, нет.

– Действительно? – Миссис Слейтер казалась ничуть не обескураженной. – Ничего, детка, ты еще станешь знаменитостью. Будешь вести собственные кулинарные курсы, откроешь поварскую школу и выпустишь уйму методичек. Только погоди немножко!

Женщина похлопала Мишель рукой по ладони, лежавшей на стойке.

– Мама, не стал бы тебя прерывать, но у меня важный вопрос. Организаторы соревнований не заходили к нам в последний месяц? Никто не разглядывал фреску с круглым столом?

– Что-то не припомню. – Миссис Слейтер нахмурилась. – Организацией конкурсов занимались в основном женщины, а к нам приходят все больше мужчины ты же знаешь… а что?

– Ничего. – Райан отступил от фрески и тоже подошел к стойке. На его лице было написано жестокое разочарование. – Просто мы пытались разгадать ребус, и метод дедукции привел меня сюда.

– Надеюсь, к вечеру ты освободишься? Кляйны сняли VIP-зал, собираются праздновать юбилей. – Женщина указала на двойные двери неподалеку от стойки.

– Боюсь, что соревнования к вечеру не закончатся. Видимо, у организаторов весьма богатая фантазия, – с досадой произнес Райан. – Хорошо, если завтра наши мучения прекратятся.

Мишель почувствовала, что Райан говорит с сожалением, словно уже не рад, что вообще ввязался в эту затею. Судя по всему, неудача с фреской лишила его уверенности в себе.

Однако миссис Слейтер, похоже, иначе истолковала тон Райана. Она хитрым взглядом обвела сына и его спутницу, прищурилась, словно что-то для себя взвешивая, а затем кивнула с улыбкой.

– Кажется, я понимаю, почему вам приходится несладко, дорогие мои. Ну, ничего, как-нибудь разберетесь со своими недомолвками.

– О чем ты, ма?

– Я хотела сказать, с ребусами. В общем, справлюсь без тебя.

Райан подозрительно смотрел на мать.

– Ты уверена? Что-то в твоем голосе столько радости, будто ты сама жаждешь сплавить меня подальше.

– Ха-ха, дурачок! Ладно, идите, решайте свой ребус.

– Если это вообще возможно, – пробурчал Райан и повернулся к Мишель. – Ну, какие еще будут варианты?

– Даже не знаю. – Ей решительно ничего не шло на ум. – А где находится Историческое общество?

– В Карбон-Хилле есть Историческое общество? – изумилась мать Райана.

– Нам так сказали, – ответил ей сын.

– Давайте я поищу адрес. – Миссис Слейтер торопливо достала из-под прилавка толстый телефонный справочник и принялась листать страницы.

Мишель вернулась к фреске, которую все же решила напоследок изучить получше.

– Нравится? – спросила миссис Слейтер, не отрываясь от справочника.

– Мама, – предупредил Райан, – не приставай к Мишель.

– Очень нравится, – ответила девушка с усмешкой. – Правда, я плохо разбираюсь в искусстве, но стиль этой фрески такой… европейский, что ли? Если бы у меня был ресторан, я была бы рада украсить его такой же.

Миссис Слейтер оторвалась от справочника и поглядела на сына с укоризной.

– Слышал, дорогой? Мишель разбирается во фресках. И ей нравится.

– Угу. – Райан направился к лестнице. – Ладно, нам пора.

Мишель подошла к стойке, чтобы проститься с его матерью.

– Я же говорила Райану, что у него отлично получилось. – И миссис Слейтер заговорщицки подмигнула.

– Как-как? – Мишель замерла на месте. – Так эту фреску… сделал Райан?

– Да, – с гордостью ответила женщина. – Он и коридор раскрашивал. Правда, у меня талантливый сын?