Я, мой бывший и...

Глава 4

Райан слепо помигал глазами, перед которыми плыли зеленые круги. Давненько он не бывал в столь полной темноте. Он попытался вспомнить, на каком расстоянии от него расположен стол – выходило, что достаточно протянуть руку. Кажется, рядом должен быть и стул, хотя этой детали Райан точно не запомнил.

– Просто не верится! – сварливо воскликнула Мишель. Стены крохотного полупустого кабинета отозвались коротким эхом.

– Почему от нас требуют выполнения задания в темноте? – подхватил Райан. – Кому нужна эта чушь? Лично я не вижу никакого смысла в подобном усложнении.

– Это же так сексуально, – саркастически ответила Мишель. – Чего и добивались организаторы.

Руки Райана дрогнули, и мелкие детали едва не посыпались с подноса на пол. Найти их в полной темноте было бы невозможно.

– Чего-чего? – произнес он хрипло.

– Я сказала, что темнота – это сексуаль… – Девушка осеклась.

Райан представил, как она недовольно поджала губы, словно поражаясь его тупости. Но он все равно не понимал, как связаны соревнования и секс.

Повисло напряженное молчание. Даже воздух, казалось, странным образом завибрировал, волнами порхая от Райана к Мишель и обратно.

Райан чувствовал себя полным идиотом. В темноте, с подносом в руках, да еще и в непосредственной близости от девушки, которую всего полчаса назад он целовал на площади. По его телу пробежали мурашки. Еще не хватало! Теперь недавний поцелуй заполнял все мысли, мешая сосредоточиться и вспомнить, куда именно надо шагать, чтобы водрузить поднос на стол.

У него проблемы, и проблемы немаленькие!

– Полагаю, организаторы желали усложнить конкурс, – глухо сказала Мишель.

– Им это удалось. – Райан вспомнил, как хвалился, что способен собрать конструктор с закрытыми глазами. Кажется, ему придется ответить за свои слова. А ведь он просто преувеличивал! Нет, он откровенно врал, рисовался перед Мишель!

Но зачем он это делал? Вероятно, ради того, чтобы набить себе цену, подумал Райан, мысленно вздохнув. С последней встречи с Мишель он не слишком многого добился в жизни и теперь желал доказать, что у него все же имеются некоторые таланты. Ему хотелось стать для Мишель незаменимым на этих соревнованиях. Пусть у малышки появится повод его благодарить!

И что делать теперь?

– Дело не только в желании усложнить конкурс, – медленно, словно с трудом подбирая слова, продолжала Мишель. Ее голос звучал чуть ближе, и Райан замер, гадая, не сделала ли девушка шаг ему навстречу.

– Небось, решили поставить на нас эксперимент, – мрачно пошутил он. – Узнать, каковы пределы человеческих возможностей.

Теперь он ощущал запах Мишель – легкий, еле уловимый. Возможно, это были даже не духи, а какой-то лосьон для тела или шампунь. Аромат обволакивал, заставлял интенсивнее втягивать воздух, ловить зыбкие оттенки. Кажется, в составе присутствовала корица, но он мог ошибаться.

– Не совсем так. Поговаривали, что Уэрты выходили на охоту и грабили поезда в темноте, когда все сельскохозяйственные работы были окончены. А мы вроде следуем их путем.

Райан едва понимал, что говорит Мишель. Тонкий аромат корицы кружил голову, заставлял жадно двигать ноздрями, словно Райан был диким животным, идущим на запах. Он понял, что пора делать ноги. Бежать, прежде чем его покинут остатки силы воли, прежде чем он швырнет на пол поднос и схватит девушку в охапку…

– Они дали нам невыполнимое задание! Этот стон отчаяния отрезвил Райана.

– Нет ничего невыполнимого…

– Но это невозможно! – Мишель возмущенно взмахнула руками и кончиками пальцев коснулась щеки Райана. – О, прости! – Она попыталась коснуться его плеча. – Не оцарапала?

– Вроде нет. – Пальцы Мишель прошлись по его шее.

– Но ты со мной согласен? Согласен, что ребята перестарались с заданием? Оно невыполнимо!

– Да, согласен. Давай выбираться отсюда.

– Что? – не поняла Мишель.

– Ты же сама пришла к выводу, что задание невыполнимо. – Райан осторожно ощупывал ногой пол, продвигаясь к двери. Свободной рукой он водил в темноте, надеясь коснуться крашеной стены или дерева, однако помещение словно увеличилось втрое. Рука хватала пустоту. – Чего ради торчать здесь, если мы все равно провалим конкурс?

– Мы не можем так просто сдаться! – В голосе девушки отчетливо слышалось отчаяние.

– Можем. Слушай, ты не проголодалась? На площади есть хороший ресто…

– Хоть я вообще не завтракала, но мы никуда не пойдем, – с нажимом произнесла Мишель.

Райан забыл о попытках добраться до двери и повернулся на голос.

– Почему?

Мишель поколебалась.

– Ну, причин несколько… не стану вдаваться в подробности. Просто давай начнем строить.

Райан недовольно покачал головой, забыв, что Мишель не видит его жеста.

– У нас ничего не получится без света.

– Ну… не так уж здесь и темно, – неуверенно пробормотала девушка. – Мы уже немного освоились.

– Неужто? Вот скажи, сколько пальцев я показываю?

– Один, причем средний.

– Очень смешно, – буркнул Райан и вновь повернулся к двери.

Не успел он сделать и шагу, как Мишель вцепилась в его локоть.

– Хотя бы попытаемся!

Райан обреченно вздохнул. Разумеется, он хотел поговорить с Мишель, чтобы извиниться. Для разговора идеально подходили уютный бар, пара пинт пива и смачный поцелуй в итоге. Но объясняться во мраке, складывая пластиковые детальки?!

– Райан, прошу тебя…

К черту! Придется расстараться. Разве можно игнорировать настойчивые женские мольбы?

– Ладно, ладно, – согласился он. – Я пытаюсь вернуться к столу. Смотри, чтобы я на тебя не наткнул… о, черт!

Случилось самое страшное: он не только наткнулся на Мишель, но еще и выронил поднос с деталями!

Мишель не произнесла ни слова. Тишина, последовавшая за падением подноса, казалась оглушающей. Райан превратился в статую. Мишель лихорадочно пыталась придумать, как поступить. Шагать нельзя – есть риск раздавить хрупкие частицы конструктора.

– Куда они разлетелись? – почему-то шепотом спросила она.

– Полагаю, по всему помещению.

– Ценная информация, – буркнула девушка. – Лучше напряги мозги и придумай, как будем собирать их. Нашел время для сарказма! Это ведь не я уронила поднос.

– Тогда вставай на четвереньки.

Мишель обомлела. Кровь пронеслась по венам раскаленной волной, колени задрожали.

– Что?

– Вставай на четвереньки, только очень осторожно. Я тоже встану. Будем шарить вслепую, пока не соберем все детали.

Мишель с энтузиазмом закивала, словно Райан мог ее видеть. Произнести что-либо вслух она не решилась, поэтому молча опустилась на колени, и принялась водить ладонями по полу. Если бы только Райан знал, какие мысли закружились в ее голове!

Под ладонью оказалась одна деталь, разумеется, с достаточно острыми краями, чтобы больно впиться в кожу.

– Одну нашла.

– Хорошо. – Голос Райана звучал глуховато, но близко, очень близко.

Мишель осторожно покрутила головой, пытаясь сообразить, где находится голова Райана. Девушка в агонии шарила пальцами по полу. Она ожидала, что их с Райаном руки могут в любой момент соприкоснуться, и это станет для нее настоящим крахом. Она точно себя выдаст! Даже в полной темноте выдаст! Именно поэтому Мишель старалась двигаться в противоположном от Райана направлении – по крайней мере, ей так казалось.

Почему-то ей стал безбожно натирать лифчик, словно грудь набухла вдвое и не умещалась в тесных чашечках. Хорошо еще, что пол был ледяным, это немного охлаждало пылающее тело. Ледяной пол… в памяти немедленно всплыла сцена в боулинге. Тогда тоже был ледяной пол. И темнота.

Мишель едва не застонала и изо всех сил стиснула зубы. Она чувствовала себя беззащитной. Определенно ей требовалась хорошая встряска, чтобы прийти в себя.

Видимо, Бог услышал ее молитвы, но истолковал их по-своему. Двинувшись вперед, Мишель изо всех сил врезалась головой в какой-то острый угол.

– Ай! – Она схватилась руками за макушку.

– Что случилось? Ты ударилась?

– О, у меня даже звездочки перед глазами затанцевали, да так ярко! – простонала Мишель. – Пожалуй, темнота все же предпочтительнее. Обо что это я так?

– Полагаю, об стол. Стул бы от такого удара точно упал.

На бедро Мишель опустилась мужская рука. Она так сильно дернулась от неожиданности, что едва не пробила стол головой.

– Это мой зад, – буркнула она.

– Черт, я был уверен, что ты где-то правее, – удивился Райан. Рука на пару мгновений переместилась на ягодицу Мишель, затем испарилась. – Я пытался нащупать стол.

– Неужели у меня зад такой же жесткий, как ножка стола? – Под возмущением девушка пыталась скрыть волнение, охватившее ее в тот момент, когда рука Райана коснулась ее тела.

Неожиданно ее снова схватили, уже в другом месте.

– На сей раз ты нашел мою талию. – Теперь тон у Мишель был угрожающий.

Она опасалась, что если следующей станет ее грудь, то Райан сразу поймет, как сильно она возбуждена. Соски так и ныли от напряжения.

Вместо того чтобы убрать руку, Райан попросту повел ею вверх. Его нахальству не было предела! Мишель перехватила мужские пальцы, впившись в них ногтями.

– Какого черта ты меня щупаешь? – возмутилась она.

– Меня осенило. Я ищу твой мобильный. От изумления Мишель выпустила его руку.

– Решил кому-то позвонить? А своего телефона что, нет?

– Оставил дома. Просто включи аппарат, – велел Райан. Судя по голосу, он улыбался. – Его подсветки хватит для поисков.

Поначалу Мишель обрадовалась, затем испугалась.

– Нам нельзя этого делать!

– Почему это?

Почему? Мишель вздохнула. Мальчишки вечно нарушают правила! И им плевать на то, что это может повлечь за собой наказание.

– Потому что нам объяснили правила конкурса. Никакого света! Нас точно поймают на обмане!

– Речь шла о верхнем свете. О подсветке с мобильного ничего сказано не было.

– Все равно это нечестно, – упрямо стояла на своем Мишель.

– Да ничего подобного!

– Нечестно! – сквозь зубы прошипела девушка. – Нечестно.

Судя по звуку, Райан тяжко вздохнул. Видимо, он начинал терять терпение.

– Тебе что, нравится сидеть в этой бетонной коробке, в кромешной темноте? Может, останешься здесь жить?

Спорить дальше было глупо. Мишель мысленно обругала Райана ужасными словами и зашарила по карманам джинсовки в поисках телефона.

– На, держи! – Она протянула трубку в темноту.

– Сама держи.

Ну, разумеется, она еще и доказательства нарушения должна держать в руках!

– Нас застукают и точно дисквалифицируют, – зловещим тоном предсказала она.

– Если мы не будем хитрить, то не справимся с конкурсом и проиграем в любом случае. И потом, разве для тебя важна победа, а не участие?

Крыть было нечем.

Мишель нажала первую попавшуюся клавишу аппарата. Свет от маленького экрана был слабым, поэтому приходилось водить телефоном у самого пола, чтобы что-то разглядеть.

– Я нашла поднос.

Райан одобрительно хмыкнул.

– Теперь бы еще заполнить его деталями.

– А сколько их было?

– Понятия не имею, но желательно отыскать все до единой. Слава Богу, помещение крохотное.

На сбор деталей ушла, казалось, целая вечность. У Мишель ныли колени, а между пальцами набились целые комки пыли. Кажется, пол здесь не мыли с момента постройки школы.

– А теперь свети на поднос, а я буду собирать здание, – велел Райан. – Надеюсь, это не займет много времени. Интересно, две другие пары уже закончили задания номер пять и шесть?

– Твой оптимизм заразителен, – недовольно хмыкнула Мишель.

– Я шучу. На самом деле у нас такие же шансы, как и у остальных. – Райан торопливо складывал детали вместе.

– Хотелось бы верить, что это так.

– Свети ровнее!

– Что? А, ну, да… – Мишель отвлекали пальцы Райана, такие ловкие, торопливые, уверенные. И ладони. Они были большими, мужественными.

– Ты как-то рассеянна.

– Что? Разве?

На мгновение пальцы Райана прекратили двигаться, затем снова принялись колдовать над конструктором.

– Не важно…

– Почему не важно? – Мишель совершенно потеряла нить разговора. Ее поражало, как на глазах из груды бесполезных деталей вырастает здание, с дверями и окнами.

– Я сказал, что ты кажешься рассеянной. А это на тебя не похоже.

– Правда? – удивилась Мишель. – Ты так хорошо меня знаешь?

– При чем тут я?

– Ты сказал, что быть рассеянной не в моем стиле.

– Ты всегда была оптимисткой и очень настойчивой девушкой.

– Настойчивой? – Мишель прищурилась. Она надеялась, что Райан говорит не о том вечере, когда она настойчиво стремилась забраться на него сверху.

– Да. Любимица Карбон-Хилла, у которой все получается. Ты всегда добивалась того, к чему стремилась.

Мишель чуть не выронила мобильный.

– Это я-то любимица Карбон-Хилла? – Значит, со стороны кажется, будто ей все дается легко? – Ты сам не знаешь, какую глупость сказал! Все, чего я добилась, досталось мне ценой великих усилий, а не само упало к ногам. – Она замолчала, решив, что это неудачная тема для разговора. – Ты уверен, что правильно строишь?

Райан пониже наклонился к постройке, его лицо показалось в бледном свете мобильного.

– Ну, по крайней мере, мы близки к оригиналу, – констатировал он.

– Близки к оригиналу? И это все? – ужаснулась Мишель. – А если окажется, что ты все построил неверно?

– Если я и ошибся, то ненамного. В крайнем случае, нас снова отправят в эту каморку, и я внесу в постройку коррективы. Не волнуйся, я справлюсь.

Мишель покачала головой.

– Ты ужасно самоуверенный тип.

Райан пропустил этот комментарий мимо ушей.

– Так, а теперь проводи меня до двери. Только смотри не подставь подножку! – Он ухватил поднос двумя руками. – Прежде чем постучать в дверь, отключи и спрячь телефон.

– Чего ради я должна его прятать, если ты утверждаешь, будто телефоном можно пользоваться? – поинтересовалась Мишель, осторожно двигаясь к двери перед Райаном. Однако перед выходом она убрала трубку в карман.

Щелкнул замок, и в помещение ворвался яркий свет, заставивший Мишель и Райана на секунду зажмуриться. В дверях стояла миссис Филдинг.

– Итак, вы закончили, – вынесла вердикт женщина, оглядев поднос. – Осталось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы уже начали о вас беспокоиться.

Райан одарил женщину улыбкой.

– Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, – велела она.

– С остальными? – одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.

И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина Франклина.

– Две другие команды перешли к следующему заданию, – пояснила миссис Филдинг.

Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужие произведения. Мишель закусила губу.

– Не может быть! – в отчаянии прошептала она.

– Увы, моя дорогая. – Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые до этого болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.

– А на сколько нас опередили? – Мишель и сама не знала, хочет ли слышать ответ, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое преимущество.

Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.

– Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, – сказала она, многозначительно поведя бровями.

Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказать разочарования.

Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно надеялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось, миссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.

А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную каморку и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на это! А уж убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством будет еще труднее, чем выполнить задание без ошибок.

Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на конкурсантов.

– Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку, там вас введут в курс дела.

Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил ее за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря на жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его прикосновение было приятным, внушающим доверие.

– Скорее же! – процедил Райан, прыгая через ступеньку.

Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Ноги весьма ощутимо ныли.

– Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? – спросила она на бегу.

– Ты не можешь знать наверняка.

– Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил часами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже встроенный фонарь.

– И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, – веско заметил Райан. – Не забывай об этом. Так что у всех были равные условия.

Мишель скисла.

– Но тогда… наверное… они раньше додумались использовать источник света.

– Значит, они сообразительнее, чем мы.

– Слушай, куда ты так несешься? – возмутилась наконец девушка, едва не подвернув ногу. – Не похоже, что у нас остались шансы на победу.

– Ты утомила меня своим нытьем. – Райан оглянулся через плечо. – Или тебе известно что-то, чего не знаю я?

Мишель резко остановилась и выдернула руку.

– Ты поставил себе цель выиграть клад? – осенило ее.

– Просто я не люблю проигрывать, – поправил Райан. – Не хочется, чтобы потом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха! Впрочем, от клада я бы тоже не отказался. – Он наклонился к Мишель. – В общем, я по-прежнему надеюсь выиграть.

Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того злополучного «первого раза» в боулинге. Казалось, она давно забыла о Слейтере, выкинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других, более интересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотела с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечтала заслужить его внимание, как женщина…

Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком умелой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин не любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя ошибка довлеет над их жизнями!

И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почему, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприятный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и молчал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неудачу?

Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромную тему, как первый секс.

Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не было? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!

Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное право злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное вожделение, не так ли?

Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэтому Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.

– Вы из последней команды? – поинтересовался мужчина.

– Кажется, да, – вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс дастся им легче.

– Хорошо. Вот новое задание. – Старик протянул девушке конверт.

Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достала карточку.

– Только не говори, что это еще один ребус, – взмолился Райан.

– «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем и Свечных Дел Мастером, или Свечником». – Мишель нахмурилась и еще раз прочла прозвища про себя. – Как оригинально! – фыркнула она. – И что нам надлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.

– Для начала вы должны выяснить, кто скрывался под этими прозвищами. Затем вы нанесете визиты в те дома, где они проживали, и получите кусочки карты.

Мишель закатила глаза. Она и не предполагала, что ей придется весь день носиться по городу из конца в конец, повинуясь воле организаторов.

– А что потом? – полюбопытствовал Райан.

– Хороший вопрос, – усмехнулся старик. – Вы сложите из кусков карту и узнаете, в чем состоит главное задание.

– Спасибо, – мрачно буркнула Мишель.

– Радуйся, ведь это не очередной ребус, – произнес Райан. – Мы справимся!

Мишель посмотрела на него. Ей не нравилось, что он пытается ее приободрить. И как раз после того, как она решила держаться с ним официально! Улыбка Райана вызывала трепет наравне с неприязнью.

– Чего зубы скалишь? – невежливо спросила девушка. – Нам придется тащиться через весь город пешком! Мы и до завтра не закончим с этим конкурсом!

– О, на этот счет не волнуйтесь, – вмешался старик. – Организаторы предоставляют транспорт специально для этого задания.

– Слава Богу! – с облегчением воскликнула Мишель. – Уф-ф!

– Позвольте вам представить… Люцифер! – Старик показал куда-то в сторону.

Повернувшись за его рукой, Мишель увидела огромную черную фыркающую лошадь. Она побледнела.

Райан заметил перемены в ее лице.

– Что с тобой? – озабоченно спросил он шепотом. Девушка попятилась.

– Я не поеду верхом на этой штуке. Ты только посмотри, как у этого… Демона Ада ноздри раздуваются. – Мишель не сомневалась, что конь сбросит ее, едва она попытается на него забраться. То, что животное нетерпеливо переминалось с ноги на ногу, она тоже приняла за проявление неуживчивого нрава.

Райан осторожно обнял Мишель за плечи, наклонился к самому уху и тихо шепнул:

– Не волнуйся, мы с ним поладим. Она упрямо помотала головой:

– Даже не думай об этом! Я лучше сожру три ведра редьки, чем влезу на него. Я боюсь лошадей…

– Мишель!

– Нет, нет и нет! – Девушка уперла руки в бока. – Я и на шаг не подойду к этому монстру, и тебе меня не заставить. И знаешь что? Я выхожу из игры!