Я, мой бывший и...

Глава 8

Мишель подумала, что самым мудрым решением будет просто молчать. Именно это она и делала на протяжении последних двадцати минут. Она молча шла рядом с Райаном к офису Исторического общества, молчала, пока ее спутник что-то узнавал у сухощавого работника клуба, молча слушала, как тот вещает о прошлом Карбон-Хилла.

У мужчины была весьма экстравагантная прическа: он явно старался скрыть обширную лысину, зачесав длинную жиденькую прядь волос от одного уха к другому. Прибавьте к этому еще и клетчатый пиджак с заплатами на локтях, и вы сразу поймете, с каким франтом им пришлось иметь дело.

Разглядывая этого чудаковатого человека, Мишель почти не слышала, о чем он говорит. Ей хотелось прервать его радостным тоном, возвестив что-то вроде:

– Вы знаете, что в Карбон-Хилле есть весьма талантливый художник?

Как бы то ни было, Мишель продолжала молчать. Она знала: стоит ей произнести нечто в этом роде, и Райан придушит ее своими могучими ручищами.

И правильно сделает! Как получилось, что она, Мишель Нельсон, уроженка Карбон-Хилла, много лет хранившая в сердце… да, влюбленность в Райана Слейтера, ничего не знала о его художественном даре? Они посещали одну школу, она провожала его взглядом, вздыхала по нему втайне, но даже не подозревала о его таланте…

Мишель и теперь тихонько вздохнула. Перед глазами стояла фреска с круглым столом и «рыцарями»…

– То есть, – уточнил Райан, – бродяг называли рыцарями? Вы ничего не путаете? Это точная информация?

Мишель очнулась и стала прислушиваться к разговору.

– Да, – монотонным голосом, словно на лекции, бубнил мужчина. – Бродяги, или, как тогда говорили, скитальцы, назывались Рыцарями Дорог. Романтика времени, если хотите.

Райан повернулся к Мишель.

– Ни за что бы не подумал! – озадаченно произнес он.

– Значит, нас уже двое. Я тоже не знала, – улыбнувшись, заметила она.

– О, Рыцари Дорог имели собственную систему ценностей, – воодушевился рассказчик, сообразив, что его лекция вызвала довольно живой отклик. – У них была коммуникационная система. Для своих последователей бродяги оставляли метки и предупреждения, например о том, где дают бесплатные обеды, или о наличии во дворе злой собаки.

– «Следуй за указаниями Рыцарей», – процитировала Мишель. Она достала из кармана карточку, внимательно посмотрела на нее и добавила: – «На кладбище».

– Что ж, похоже на верный след, – кивнул Райан. – Скажите, – обратился он к мужчине, – а где можно найти расшифровки символов, использовавшихся Рыцарями Дорог?

– В Интернете, но я сделаю для вас копию методички. – С этими словами мужчина направился к двери. – Подождите пару минут.

– Итак, мы нашли Рыцарей, – сказала Мишель. – А где будем искать указания? На каком из кладбищ?

– Не забывай, это не просто Рыцари. Значит, Кладбище – не просто кладбище. Рыцари Дорог… может, это связь с железной дорогой, на которой орудовали Уэрты?

Мишель поразмыслила и кивнула.

– В этом есть смысл. Кстати, Уэрты могли пользоваться той же символикой для связи со своими сообщниками.

– И все же что это за Кладбище?

– А вот и я! – возвестил лысый мужчина, появляясь из-за двери с распечаткой.

– Как быстро, – порадовалась Мишель, принимая листы, сворачивая и убирая их в карман.

– Просто файл уже выведен на печать. Я сделал это сразу после первого запроса, – пояснил мужчина.

Мишель застыла и беспомощно глянула на Райана. Его лицо омрачилось.

– Первого запроса? – переспросил он.

– Кто приходил до нас? – подхватила Мишель.

– Клейтон. Он один из самых активных наших членов. – Мужчина снова вернулся к своему обыденному состоянию, голос его вгонял в дремоту. – С ним была рыжеволосая красотка. Я ее раньше здесь не видел.

– Еще один вопрос, – сказал Райан, направившийся было к двери. – Как могут быть связаны Рыцари Дорог и Кладбище? Это один из символов? Место встречи?

Мужчина задумчиво нахмурил лоб и почесал голову, сбив жидкие прядки в кучу.

– Даже не знаю, чем вам помочь.

– Ладно, спасибо и на этом, – поблагодарила Мишель.

Они с Райаном вышли на улицу. По брусчатке шуршали колесами машины.

– Знаешь что? – сказала Мишель, сунув руки в карманы и покачиваясь на пятках. – Мне бы хотелось хоть раз разгадать загадку раньше остальных.

– Один раз мы это уже делали, – заметил Райан. – С первым ребусом, про Франклина.

Мишель сморщила носик.

– Это не считается, потому что нас обогнали еще до того, как мы закончили собирать конструктор. К тому же это было вчера. А я бы хотела победить и сегодня.

– День еще не кончился.

– Ха! Тогда пора двигать. Куда направляемся?

– К железной дороге. Полагаю, ближайшее полотно вон там. – Райан махнул рукой налево.

– Что ж, раз других вариантов пока нет, идем. – Мишель решительно зашагала в указанном направлении, через дорогу, не обращая внимания на машины.

Райан схватил ее за руку, опасаясь, что на нее наедут, и этот заботливый жест показался девушке очень трогательным. Сердце тотчас запрыгало в груди, даже глаза увлажнились, и Мишель резко отвернулась, чтобы себя не выдать.

Они пересекли проезжую часть и двинулись вдоль улицы. Яркий блеск в одной из витрин заставил Мишель остановиться.

– Погоди минуту, – попросила она.

– Мишель, – укоризненно произнес Райан, – мы и без того потеряли уйму времени. Не самый подходящий момент для шопинга.

– Знаю, знаю. – Мишель уже прижалась носом к стеклу. – Просто хотелось полюбоваться на кольцо, которое является частью приза. Интересно, стоит ли оно борьбы?

Только теперь Райан сообразил, что они стоят у витрины ювелирного магазина «Бриллианты Дагуэя». На мягкой подушечке в самом центре стойки красовалось платиновое кольцо с тремя бриллиантами. Кольцо казалось достаточно массивным и тяжелым и ослепительно отражало солнце, заглядывавшее сквозь стекло.

Мишель пристально изучала кольцо. Вправленное в подушечку из черного бархата, оно было великолепным. Ни одна женщина не отказалась бы носить на пальце такое необыкновенное украшение.

Райан тоже наклонился к стеклу, почти прижавшись к спине девушки. Коричный запах ее духов, соблазнительный и волнующий, снова стал испытанием для его носа. Он видел, как дыхание Мишель оставляет на стекле круглые туманные облачка, которые тотчас тают.

– Какое… солидное, – заметил Райан.

– О да! – Мишель потерла рукавом стекло, пытаясь скрыть смущение, вызванное близостью его тела.

– Тебе нравится? – Мишель расслышала в вопросе Райана нотки неуверенности, как если бы он сомневался, что подобное украшение ей подойдет.

– Неплохое, – хрипловато ответила она. – Не совсем в моем вкусе, правда. – Она кривила душой, но не могла отвести взгляд от сверкающих бриллиантов. – Мне больше по душе цепочка с подвеской из рубинов, что лежит правее.

Райан перегнулся через ее голову, и девушка ощутила, как напряжено его тело, да и ее собственное тоже. Ей было мало подобной близости. Хотелось, чтобы Райан обнял ее, придавил к витрине своим весом, позволил тереться о себя…

– А как тебе то кольцо с треугольным камнем? – спросил Райан шепотом прямо на ухо.

– Великолепное, – отозвалась Мишель таким же шепотом.

– Мне тоже так кажется, но оно не такое роскошное и дорогое, как кольцо с бриллиантами.

– Да, зато сделано с большим вкусом. – Мишель вздохнула и сделала шажок в сторону, отходя от витрины и от Райана. – Ничего, однажды… – Она смущенно умолкла.

– Однажды… что? – переспросил Райан, не дождавшись продолжения.

– Однажды у меня будут деньги на такое кольцо или на такую цепочку.

– А разве повара мало зарабатывают? – спросил Райан с хитрой усмешкой. – Ты же работаешь в Чикаго, в известном ресторане!

– Да что с вами со всеми? – возмутилась Мишель. – Подумаешь, Чикаго! Я работаю в маленьком заведении, которое приносит владельцам стабильный, но небольшой доход. И зарплата у меня не бог весть… Почему все мои знакомые считают, что это так просто – попасть на телевидение, выпустить книгу и прославиться? От меня ждут, что я стану новой Джулией Чайлд!

– Джулия Чайлд прославилась, хотя тоже родилась в провинции, – заметил Райан. – Люди мыслят стереотипами.

Он взял Мишель за руку и потянул за собой.

– Джулия – исключение, которое подтверждает правило, – вздохнула девушка. – Везет единицам. И только единицы остаются в истории. Как Хоумер и Ида.

– Что-то не вижу связи, – признался Райан, продолжая пробираться сквозь толпу спешащих людей. Он свернул на углу Мейнстрит и Восьмой.

– Попробую объяснить. В истории ведь были случаи, когда простые люди находили клады? – Мишель осторожно вытянула ладонь из хватки Райана, поскольку ее смущало его прикосновение. – И если есть легенда о спрятанном сокровище, люди начинают бесноваться и метаться в его поисках. Они думают так – раз кому-то повезло, мне тоже может повезти.

– Но ты так не считаешь? – Райан бросил на Мишель короткий взгляд. – Ты слишком занята тем, что объясняешь всем и каждому, будто сокровищ не существует.

– Я никогда этого не утверждала! – Мишель растерянно покачала головой. – Сокровища… существуют.

Райан остановился как вкопанный и сплел на груди руки. То, что он мешает прохожим, его не беспокоило.

– Значит, сокровища существуют? Даже в Карбон-Хилле?

Мишель по инерции тоже остановилась, в замешательстве разглядывая его.

– Ну… это… вероятно.

– Ого-го! Вот это прорыв! – Райан воздел ладони к небу. – Мы перескочили от «невозможно» к «вероятно». Гигантский, уму не постижимый шаг. В следующий раз ты ответишь «точно существует»?

– Ну, уж это вряд ли! – заявила Мишель и ринулась вперед. – Я не столь наивна.

– О, опять цинизм, – хмыкнул Райан, с трудом нагоняя ее. Они уже оказались в старом районе. – Мне кажется…

– Рельсы! – взвизгнула Мишель как-то чересчур воодушевленно. Ей явно не терпелось закончить разговор.

Дорогу действительно пересекали рельсы, по сторонам огороженные шлагбаумами. Мишель покрутила головой.

– И в какую сторону пойдем?

– Хм… – Райан пригладил волосы ладонями. – Ты выбирай!

Мишель укоризненно покачала головой. Понятное дело, ее спутник решил снять с себя ответственность на случай, если выбранное направление заведет их в тупик.

– А если я выберу неверно? Райан сверкнул улыбкой.

– С тебя и спрос будет. – Заметив обиду во взгляде девушки, он хохотнул. – Шучу, шучу! Каждый имеет право на ошибку. Обещаю не сваливать вину на тебя.

– Уж сделай милость. – Мишель снова покрутила головой и кивнула направо. – Идем туда.

Они зашагали вдоль рельсов.

– Как я уже говорил, ты очень цинична, – продолжил рассуждать Райан. – Даже если бы Ида восстала из мертвых и лично нанесла тебе визит, чтобы поделиться местоположением тайника, ты бы ей не поверила.

– Меня больше всего озадачил бы сам визит. С чего-бы это Иде приходить и делиться сокровенным именно со мной? Не ловушка ли это? А еще я бы засомневалась в том, что это настоящий призрак.

– Однако самое смешное не это…

– А что же?

– Из желания докопаться до сути вещей ты даже последовала бы указаниям призрака Иды, нашла тайное место и принялась бы копать. Но ты до последнего бы не верила, что отроешь клад.

Мишель помолчала, размышляя над этим заявлением.

– Пожалуй, ты прав, – вынуждена была согласиться она. – Помнится, я стояла на сцене, ожидая вердикта жюри по поводу того, кому вручить титул «мисс Редьки». Я не верила в свою победу, хотя сильно обошла других девушек по очкам. Даже когда назвали мое имя, я решила, что ослышалась. За титул давали приличный денежный приз, и мама заставила меня участвовать. Она надеялась, что я выиграю и смогу оплатить себе обучение.

– Вот видишь, – назидательно сказал Райан.

Внезапно он остановился, повернулся и зашагал назад. Добравшись до железнодорожного знака, он принялся внимательнейшим образом его изучать.

– Полагаю, мы на верном пути, – заявил он уверенно.

– С чего ты взял? – Мишель подошла к нему.

– На знаке нацарапан символ. Достань распечатку. Так… все верно. Символ означает «Следуй этим путем».

Мишель с сомнением разглядывала нацарапанные на знаке крест и два зигзага.

– Ну… раз ты так считаешь. По мне, так это просто царапины, оставленные временем.

Они возобновили путь. Мишель шла, глядя себе под ноги.

– Кстати, Райан, – внезапно заговорила она. – Если я циник, который все подвергает сомнению и не уверен в собственной победе, то ты – полная моя противоположность.

– Как это?

– Ты ведь веришь в то, что где-то в окрестностях Карбон-Хилла спрятаны несметные сокровища? Тебе даже признания призраков были не нужны, чтобы принять эту мысль на веру. Правильно я говорю?

– Да. И что дальше? – Райан слушал вполуха, озабоченный поисками нового символа Рыцарей Дорог.

– Ты не собирался искать клад. Даже если бы тебе дали карту с описанием маршрута и места, ты бы не взял лопату и фонарь и не отправился бы на раскопки, правда? Ты ждал бы момента, когда клад сам свалится тебе в руки.

– Это совсем не так.

– Но ты веришь, что Хоумер и Ида спрятали награбленное в окрестностях нашего городка?

– Ага. А почему бы и нет?

Мишель попыталась идти по рельсине, балансируя руками.

– И что ж ты даже не пытаешься найти клад, который только этого и ждет? Ты считаешь, что он сам тебя найдет, если такова твоя судьба. Я права?

– Ладно, ладно. – Райан махнул рукой, отказываясь спорить. – Ты права – я не прав. Довольна?

– Кстати, в случае со мной ты выбрал тот же путь.

– Я снова не понимаю, о чем ты.

– Ты выказал интерес ко мне. Ты хотел добиться моего расположения, но не слишком старался, чтобы добыча кинулась охотнику в руки. – Мишель продолжала идти по рельсу, балансируя, как акробатка. – Ведь это я потащила тебя в постель.

– А если меня устраивает подобный вариант? – медленно произнес Райан, устремляя в лицо Мишель пронзительный взгляд. – Что ты на это скажешь?

– Но ведь это касается не только… влечения, – торопливо выпалила Мишель, краснея. – То же самое я могла бы сказать о твоем таланте. – Она спрыгнула с рельса.

Райан остановился. Его взгляд внезапно стал совершенно непроницаемым, подбородок угрюмо выдвинулся вперед. Он злился на себя за то, что сразу не оборвал опасный диалог. Ему следовало сообразить, куда клонит собеседница.

– Не бесись. Ты действительно талантлив, но почему-то старательно скрываешь свой талант. – Мишель очень осторожно коснулась пальцев его руки. – Что ты намерен делать?

– Я собираюсь прекратить этот разговор. – Райан отвернулся и снова зашагал вперед.

– Угу, – пробурчала девушка себе под нос. – Почему-то я так и думала.

Теперь Райан несся рысцой, и Мишель едва за ним поспевала. Должно быть, подумала девушка, он решил из мести загнать ее до смерти. Хотя, на ее взгляд, не из-за чего было так переживать.

Райана душила бессильная ярость. Конечно, он был уверен, что вопрос с пейзажем и панно на стене всплывут, но не ожидал, что это будет сделано так расчетливо. Мишель обвинила его в неспособности доводить дело до конца. Зря, зря он потащил ее в боулинг-клуб. Он надеялся, что вопрос об авторстве вообще не встанет, но на беду в клубе оказалась его мать, которая любила похвастаться талантом сына.

Проклятые рыцари и проклятый Круглый стол! Мало того, что догадка оказалась неверной, а путь – ложным, так еще и поставил себя в нелепое положение!

Нет, он кривил душой. На самом деле Райан искал повод привести Мишель в клуб, показать, что ему удалось создать собственными руками, увидеть блеск в ее глазах, когда она оценит творение… однако вместо того, чтобы признаться в авторстве, он струсил. Пока Мишель разглядывала фреску, он делал вид, что тоже внимательно изучает ее, хотя знал каждый кусочек панно наизусть. Он надеялся, что Мишель задаст вопрос сама, а он скромно ответит, словно речь идет о пустяках.

Идиот, вот идиот! Надо было заранее взвесить все «за» и «против», прежде чем тащить Мишель в боулинг. А ведь он знал, чем кончится дело! Райан мог заранее предсказать ее реакцию. Он был уверен, что именно так она и поступит: будет давить, ковыряться в причинах, жать в больное место. Что за дурацкий характер у этой настырной девицы! Райан не выносил, когда на него давили! Не выносил, и все тут!

Он заметил под ногами очередной символ в виде причудливого зигзага и торопливо достал из кармана распечатку, которую забрал у Мишель. На сей раз знак был вырезан чем-то острым (может, перочинным ножом) на деревянной шпале, и для большей приметности покрыт красной краской.

– Что он означает? – спросила Мишель, останавливаясь рядом. На этот раз она не стала размышлять над тем, рукотворное ли происхождение имеет знак.

Она дышала неровно, даже схватилась за грудь, и Райану стало стыдно.

– Этот символ обещает пищу. – Его желудок издал отчетливое ворчание. – Надеюсь, организаторы не планировали посмеяться над нами? Ясно же, что мы голодны как волки.

– Может, нас и правда покормят? – с надеждой спросила Мишель. – Ведь Анни нас кормила, да и комнаты у нее отличные. Надо сказать, что постоялый двор Уэртов, если его можно так назвать в наше время, – одна из лучших находок Карбон-Хилла. Я даже не знала, что тут есть подобные места.

– Кстати, Анни надеется, что после соревнований народная молва станет для ее заведения отличной рекламой, – поделился Райан. – Этакий маркетинговый ход. Уверен, уловка сработает.

– Она чем-то напоминает Ванессу, – с придыханием пробормотала Мишель. Она все еще хватала воздух ртом. – Большие планы, крохотные вложения, а впоследствии – отличная отдача. Думаю, в рекламе или политике в большом городе Анни могла бы сделать карьеру.

– Да? – Райан внезапно посмотрел на нее с осуждением. – Вовсе не обязательно подаваться в большой город, чтобы осуществить свои мечты.

– Ты прав, однако в большом городе и возможностей больше.

– Если тебе не по душе провинция, это не означает, что и остальные в ней задыхаются.

Мишель отступила назад и подняла руки, словно сдаваясь.

– Ладно, как скажешь, не надо меня осуждать.

– А может, и тебе не стоит осуждать мое нежелание подаваться в художники и устраивать выставки? Может, мне достаточно славы доморощенного маляра, – веско сказал Райан и снова пошел вперед.

Он слышал, что Мишель что-то бормочет себе под нос, и какое-то время пытался игнорировать этот фон, но он становился все громче. Райан легко мог представить, как Мишель размахивает руками, словно ведет дискуссию.

– Что еще? – не выдержал он и обернулся. Мишель тотчас умолкла.

– Ничего, – ответила она, горделиво вздергивая голову.

Однако Райан знал, что так легко он от нее не отделается. Если Мишель Нельсон что-то вбила себе в голову, то так просто не отступится. Поэтому Райан шагал в ожидании очередной бури каверзных вопросов.

– А какой вид искусства тебе нравится больше всего? – спросила наконец Мишель.

«Начинается, – подумал Райан. – Даже до десяти досчитать не успел». Подобная настойчивость граничила, на его взгляд, с нахальством.

– Никакой, – мрачно буркнул он.

Столь краткий ответ мог отбить желание задавать дальнейшие вопросы у кого угодно, но только не у Мишель.

– Любишь рисовать маслом?

Райан промолчал. Он решил сменить тактику и выбрал полное игнорирование. Ему очень, очень хотелось, чтобы его спутница прекратила назойливые расспросы.

– Или предпочитаешь акварель? А может, лепку?

– Мишель, прекрати потрошить меня, – не выдержал Райан. – Я не художник.

– Значит, мозаика на стене и тот пейзаж в коридоре – твои первые творения? Не похоже! Сразу чувствуется, что рисовали уверенно.

Райан подумал о подвале в доме родителей, забитом набросками и полотнами. Некоторые из них он не показывал никому, и его вполне устраивала подобная безвестность его произведений.

– Я не желаю продолжать этот разговор.

– А я бы хотела взглянуть на твои работы.

– Нет, не хотела бы… – Райан схватился за голову, сообразив, что совершил ошибку. Следовало соврать, что никаких работ нет! А теперь эта нахалка душу из него вынет.

– Вот что я думаю, – заявила Мишель, словно только ее мнения все и ждали. – Тебе надо пообщаться с владельцами галерей в Чикаго и походить по музеям.

– Не имею ни малейшего желания, – соврал Райан.

Он очень бы хотел оказаться в Чикаго вместе с Мишель. Они ходили бы по картинным галереям и музеям, рассматривали шедевры и чувствовали себя абсолютно счастливыми.

– Это помогло бы тебе раскрыть свой потенциал, – продолжала рассуждать Мишель.

– Еще бы! Я бы стал еще талантливее, прославился и заработал кучу денег, да? – процедил он раздраженно.

– Не обязательно. Раскрыть потенциал – значит взглянуть в лицо своим страхам, преодолеть их, раскрепоститься.

– О чем ты говоришь? – Райан замедлил шаг, чтобы Мишель поравнялась с ним, и уставился на нее недовольным взглядом. – Нет у меня никаких страхов!

– Есть. Точно есть! – Мишель закивала. – Ты боишься, что тебя не оценят.

– Погоди минутку. – Райан пожалел, что снова позволил втянуть себя в диалог. – Значит, если человек не пытается превратить хобби в дело всей жизни, он просто боится? Так, что ли?

– Бинго! – Мишель захлопала в ладоши, вызвав у Райана этим еще более сильное раздражение. – У нас есть победитель!

– Но я не хочу делать карьеру в искусстве. Меня устраивает та жизнь, которой я живу, неужели не понятно? Тебе не приходило в голову, что пытаться навязывать другим свой образ мыслей – пустое и не очень красивое занятие? Пусть рисование будет моим хобби, я не собираюсь соваться с ним в мир искусства, понятно? – Черт, он только что признал наличие у него хобби!

– Я принимаю твою точку зрения, – миролюбиво сказала Мишель. – Но в данном случае речь идет вовсе не о хобби.

Прекрасно зная, что не стоит хватать наживку, Райан все равно попался на крючок:

– А о чем же?

– Если рисование – просто хобби, человек не вкладывает в него всю душу. А в твоих произведениях чувствуется пылкость, страсть, настоящий огонь.

У Райана застучало в висках. Мишель слишком близко подобралась к его тайнам. Он не был готов к таким откровенным разговорам.

– А ты? – Он криво усмехнулся. – Ты вкладываешь страсть и пылкость в свою работу?

– Разумеется, – кивнула Мишель. – Иногда это единственное, что помогает мне держаться на плаву. Моя работа не слишком хорошо оплачивается, поэтому я хватаюсь за нее лишь из любви к кулинарии.

– А ты… – Райан поколебался, но все же спросил: – А ты заглядывала в лицо собственным страхам?

– Я делаю это с завидной регулярностью. Обычные вопросы, которые мучают каждого. Такой ли уж я талантливый повар? Могу ли я готовить лучше? Смогу ли я пробиться наверх, выдержать жесткую конкуренцию? Есть ли будущее у кулинара вроде меня? Оценят ли посетители мой новый рецепт? И так каждый день.

– Звучит ужасно.

И очень похоже. Похоже на его страхи. У Райана был и свой собственный фантом. Он боялся чистого холста. Белый холст без единого мазка всегда издевался над ним, дразнил, убеждал, что нет смысла даже пытаться. И всякий раз Райан переступал через себя снова и снова. И никогда никому не рассказывал о своих страхах, ни единой живой душе.

– Да не так уж и ужасно, – задумчиво продолжала Мишель. – Это всего лишь часть рабочего процесса. Хотя… – Ее голос оборвался, и Райан внимательно взглянул ей в лицо. – Хочешь, открою секрет? – спросила девушка шепотом.

Райан остановился и наклонился ближе. Он чувствовал гордость оттого, что Мишель готова доверить ему тайну, и ему здорово не нравилось это чувство.

– Ты был прав насчет меня. – Девушка прикусила губу. – Я вернулась в Карбон-Хилл не только по просьбе подруги.

– Я в шоке.

– Прекрати! – Мишель пихнула его в плечо. – Просто я не находила себе места. Знаешь, я поняла, что давно бегу по кругу. Из меня словно выпустили весь воздух, как из воздушного шарика. Я решила, что выдохлась.

– Выдохлась?

– Ну… – Мишель пыталась подобрать нужное слово. – Словно у меня пропал запал.

– Угу… – Райан нахмурился. Неужели, думал он, все люди с воображением обязаны выражаться так витиевато?

Тогда он самый простой ремесленник, а не человек искусства, каким его настойчиво пыталась представить Мишель.

– В общем, я подумала, что самые сильные чувства в жизни я испытывала здесь, в Карбон-Хилле. Так что решение ненадолго приехать пришло само, без помощи Ванессы. Соревнования стали лишь удобным предлогом. Я надеялась набраться сил в родном городе.

– Думаешь, тут что-то особенное в воду добавляют?

– Я серьезно! Пока я жила здесь, мной владели кураж и ощущение, что мир может оказаться у моих ног, понимаешь?

– Я бы назвал это наивностью. Или, помягче, юношеским пылом.

– Не думаю. Я ведь и сейчас ощущаю нечто похожее. Не такие сильные эмоции, как раньше, но ощущаю. Словно тлевшая во мне искра вот-вот вспыхнет.

– Если хочешь знать мое мнение, дело не в родном городе, который якобы помогает тебе восстанавливать силы. То, что ты сейчас испытываешь – эти сильные эмоции, общую приподнятость настроения, – объясняется очень легко. Тебе давно требовался отпуск, и теперь, когда ты сменила обстановку, окружающее воспринимается острее и ярче.

– Да, романтик из тебя никудышный… А мне все равно кажется, что Карбон-Хилл обладает какой-то особой властью над своими жителями. Он помогает им прийти в себя после долгого пути. Мишель внезапно остановилась и указала рукой на деревянный забор, подходивший почти вплотную к железной дороге.

– Эй, погляди, еще один знак!

Райан подошел к частоколу, на котором значился символ, и заглянул в щель. За изгородью когда-то находился трамвайный парк, но теперь он был заброшен и целиком заставлен старыми ржавыми вагонами.

– Полагаю, это и есть Кладбище, – решил Райан, отодвигая в сторону одну из досок забора, висевшую на одном гвозде.

– Очень на то похоже, – кивнула Мишель, и полезла в открывшуюся дыру.

Не успела девушка оказаться за изгородью, как Райан услышал ее полузадушенный вскрик.

– Что? – Он торопливо пролез в дыру. – Что такое? Зацепилась за гвоздь?

– Там… – Мишель боязливо указала пальцем вглубь парка. – Видишь, на том оранжевом вагоне? Это что, кровь?

Райан посмотрел в нужном направлении. На боковине вагона, как раз на высоте его плеч, расплывалось огромное красное пятно, весьма походившее на настоящую кровь.

– Не думаю, что это кровь, – уверенно сказал Райан, направляясь к оранжевому вагону и принимаясь придирчиво оглядывать пятно. – Это краска.

– Ты уверен?

– Ты же сама обзывала меня художником, – криво усмехнулся он. – Плох тот художник, который не сможет отличить краску от крови.

Райан решительно направился вглубь трамвайного парка; Мишель старалась не отставать от него. Красные пятна были повсюду, они были разбросаны по растрескавшемуся асфальту, по остовам трамваев. Зрелище было пугающим и в целом напоминало декорации к какому-нибудь фантастическому фильму.

– Это что, новый вид граффити? – спросила Мишель. – Не слишком красиво, хотя, надо признать, впечатляет.

– Думаю, люди играли здесь в пейнтбол. Я слышал, что поблизости есть какое-то место вроде свалки, куда ездят играть. Только не знал, что это здесь.

– Пейнтбол?

– Ну да! Две команды охотятся друг на друга с ружьями, заряженными краской двух цветов…

– Знаю, знаю. Я тоже слышала об этом раньше. Просто не предполагала, что… поле битвы выглядит так ужасно. – Мишель огляделась. – Не знала, что в Карбон-Хилле популярны какие-либо увеселения, кроме боулинга в «Пинз энд пинте». Думала, что именно туда идут, если хотят немного… развлечься.

Райан даже не пытался скрыть нахальную ухмылку.

– Да уж, – подхватил он, – некоторые предпочитают развлекаться в «Пинз энд пинте», хотя существуют местечки поудобнее.

– Эй, кто здесь? – раздался голос Анни, частично скрытой за ржавым погрузчиком. Она выглянула и поманила Райана и Мишель к себе.

Оказалось, что перед Анни стоит стол, буквально ломящийся от еды. Вокруг него были расставлены стулья, причем два из них были уже заняты.

– Я вижу Брэнди с Клейтоном, но Ашенбреннеров нигде нет, – сказал Райан, в то время как его желудок буквально совершил восторженное сальто.

– Хорошо, что мы не пошли за ними, – подхватила Мишель.

Райан приветственно помахал рукой Анни, которая указала на свободные стулья за столом. Пока все ели, Анни то и дело поглядывала на Мишель и выглядела немного смущенной. Приблизительно такой же вид у нее был и накануне вечером, когда она потчевала гостей ужином.

Внезапно Райана осенило: все блюда, которыми был уставлен стол, были домашними, а значит, готовила их опять-таки Анни. Присутствие за столом шеф-повара, то есть Мишель, заставляло бедняжку робеть и смущаться в ожидании суровой оценки. Похоже, Мишель истолковала поведение Анни точно так же, потому что изобразила на лице восторг и подняла большой палец вверх. Лицо Анни озарила улыбка, и она вздохнула с облегчением.

– Кстати, дорогая, я обыскала весь дом, но так и не нашла твоего телефона, – вспомнила она.

– Спасибо за заботу, – кивнула Мишель, стараясь не смотреть на Брэнди. – Уверена, что он найдется.

Райан успел заметить короткую злую усмешку, промелькнувшую на губах Брэнди. Пожалуй, решил он, Мишель была права в своей догадке: рыжеволосая фурия точно знала, где искать пропавший мобильник.

Кстати, Брэнди и Клейтон не слишком обрадовались их появлению, но как раз этого Райан ожидал. Между собой соперники общались тоже довольно холодно, видимо, не слишком были довольны партнерством.

Впрочем, нет. Клейтон всячески пытался угодить своей напарнице, тогда как Брэнди лишь изредка удостаивала его репликой или взглядом. Видимо, бедняга был по уши влюблен, а предмет его страсти не отвечал взаимностью. Очевидно, Клейтон сильно рассчитывал принести Брэнди долгожданную победу в соревнованиях и тем самым заработать признание.

– Каким будет следующий конкурс? – спросила у Анни Мишель, передавая Райану стакан с ледяной водой. От подобной заботы у него потеплело на сердце, ведь, мучаясь жаждой, он даже не успел попросить пить.

– Мы должны дождаться Денниса и Маргарет, – предупредила Анни, но затем хитро улыбнулась. – Впрочем, если я раскрою вам секрет, большого вреда не будет. Вы, ребята, будете играть в пейнтбол.

– Так и думала, – сказала Мишель и покачала головой.

– Вам придется воссоздать схватку между Уэртами и представителями полиции.

Пластиковая вилка Райана замерла над куском припущенной телятины.

– Воссоздать что?

– Вы должны будете прорваться из одного конца трамвайного парка в другой. – Анни указала сначала туда, откуда пришли Мишель с Райаном, а затем в противоположную сторону. – Вас не должны подстрелить и пометить краской.

– А кто будет изображать наших соперников? – с сомнением спросил Клейтон.

– Местная команда по пейнтболу. Они вызвались участвовать добровольно и скоро будут здесь.

Клейтон схватился за голову руками и с брезгливостью посмотрел на ближайшее пятно краски. Видимо, ему очень не нравилась перспектива запачкать свою аккуратную одежду.

– Если проберетесь в конец парка и при этом вас не подстрелят, получите новое задание.

– А если кого-то из нас все же… подстрелят? – спросила Брэнди.

Анни поморщилась.

– Ну… в этом случае вы все же останетесь в игре, но…

– Но?.. – поторопила ее Брэнди.

– Поверьте, дорогие мои, вам не захочется, чтобы вас подстрелили.