Я сама призову себе принца!

Глава 7. Весёлые грибы, злые волки и очередная встреча, о которой хотелось бы никогда не вспоминать

— Пять пархов за всё, — с дерзкой улыбкой возвестил наглец.

— Вы в своем уме? Максимум три и не пайром больше, — наградив его презрительным взглядом, я, не дожидаясь ответа, развернулась и бодро, с гордо поднятой головой, направилась в сторону другой лавки.

И метод, отработанный на торговцах из южных стран, с которыми я некогда, во времена безденежья, до хрипоты торговалась на рынках, сработал, как и на тех, безотказно, а мне в спину донеслось:

— Четыре парха и пятьдесят пайров?

— Нет! — не останавливаясь и даже не оборачиваясь, крикнула, а на лице у меня мелькнула довольная улыбка.

— Твоя взяла, красотка… — простонал торговец так жалостливо, будто он сейчас расплачется от того, что я его так бессовестно обкрадываю. Однако, когда я вновь к нему обернулась, его взгляд явно выражал, что он, пусть уже и немного, но всё равно останется в выигрыше от этой сделки. А меня и это устраивало — я пока ещё слишком плохо разбиралась в здешнем ценообразовании. Хотя сегодня я пару часов специально потратила на это: перед тем, как начать совершать покупки, бродила по рядам большого рынка, уточняя цены, но осложнялось дело тем, что нигде не было ценников. И что-то удалось подслушать, где-то стать свидетелем покупки аналогичного товара. Однако только у этого торговца, у одного единственного среди нескольких десятков, если не сотни других, продавались легкая, небольшая сковородка и пузатый крошечный котелок, которые мне подходили просто идеально для путешествия. И пришлось вспоминать голодную молодость, импровизировать и выкручиваться.

Вернувшись к его прилавку, я ещё раз внимательно оглядела утвари, но, не найдя на них ни единого изъяна, тем самым лишив себя возможности выторговать ещё скидку, спокойно отсчитала три небольшие серебряные монеты.

Аккуратно сложив блестящую посуду на самое дно удобной сумки, очередной моей обновки, я направилась в сторону постоялого двора. Мне осталось только разжиться провизией. Точнее, нужно забрать готовую, что утром, перед выходом, попросила приготовить повара дешевой гостиницы, в которой я остановилась сегодня на ночь. И после этого сразу отправлюсь в путь. В этом городе мне уже делать нечего, да и задерживаться дольше было просто опасно.

В крайне приподнятом настроении я шла по чистым вымощенным улочкам небольшого городка. Светило ярко солнышко, всё складывалось просто замечательно, ещё я хорошо выспалась на мягкой кровати, хорошенько искупалась, купила всё, что хотела, для более комфортного путешествия. И даже обзавелась приятными для любой девушки обновками — одеждой. Приобрела дорожное платье из плотной, но легкой тёмно-синей ткани, удобные ботиночки из мягкой кожи и приталенную курточку. В общем — я стала похожа на обычную и нормальную путешественницу. К этому наряду мне бы ещё коня, но, увы, мой путь снова лежал через лес. Этот город, в котором я сейчас была, Жастан, был приграничным. И, чтобы попасть в соседний, уже расположенный в другом королевстве, минуя патруль на тракте и предъявление документов, которых у меня нет, придется опять по чащобам побегать пару дней.

Однако даже эта мысль о предстоящем «отдыхе» в лесу не смогла испортить мой благостный и в то же время боевой настрой…

Напевая себе под нос одну веселую песню, я свернула на улицу, на которой располагалась гостиница. И резко замерла. А шикарное настроение сразу рухнуло вниз. На самое дно.

Испуганно вздрогнув, я юркнула за угол здания и, выглядывая одним глазом, стала напряженно наблюдать за происходящим.

До боли знакомая большая чёрная карета с тёмными бархатными занавесями на окнах и с впряженной четверкой существ, похожих на лошадей, но раза в полтора их крупнее… Именно она стояла пару дней назад у главного входа дома «моих» родителей. И сейчас она же была припаркована у постоялого двора, где я остановилась.

Рядом с экипажем суетились мужчины, облаченные в черные плащи, как у Ледышки, однако самого поверенного не было видно — его я даже среди кучи однотипных смогла бы узнать: он был значительно выше ростом… И только мне стоило о хладнокровном подумать, как он величаво, медленно вышел из кареты и произнес зло, отрывисто:

— Шах та, а шиа! Нашш’а ха! — и мужчины в плащах, глубоко ему поклонившись, сразу убежали в таверну, а он, оглядевшись по сторонам, остался стоять на улице.

— Фиг вам, а не ваша… Ишь, что удумали! «Наша»… — недовольно фыркнув, я на цыпочках вернулась обратно на другую улицу и, уже не таясь, подобрав подол, побежала в сторону городских ворот.

Жалко, конечно, книги, которые я оставила сушиться на подоконнике, но их купить можно. А вот сбежать ещё раз мне точно не позволят. Да и кроме книг им достанется только нарядное платье да нижнее белье. Всё остальное, что посчитала ценным и побоялась оставлять в дешевой таверне, я забрала утром с собой, когда пошла за покупками…

— Пускай подавятся этими трусами, — всё-таки сильно расстроившись из-за книг, которые так хотела прочитать, прошипела зло и припустила ещё быстрее.

Максимум минут через пять я уже проносилась мимо ошарашенных моей прытью стражников, стоящих у ворот. И, уверена, куда больше они удивились, когда я и дальше пешком понеслась по тракту, поскольку тут даже не сильно обеспеченные жители, как я могла заметить, передвигались между городами и деревнями на повозках или небольших лошадках, которых я про себя назвала осликами…

А я… Ну что же — здоровее и стройнее буду!

Пока я бежала по тракту, всё думала о том, как же меня смогли так быстро догнать, и не могла этого понять. Судя по карте, их путь должен был занять минимум пять суток. А они управились за двое. Но как? Дело в их странных лошадях? Не иначе… Тогда я в ещё большей опасности! И теперь я точно знаю, что меня преследуют, да ещё с огромным энтузиазмом, и мне нужно быть абсолютно всегда настороже.

Когда дорога сделала крутой изгиб и скрылась за густыми деревьями, я сразу свернула в лес, с громким треском ломая сухие ветки и царапая о них ладони.

Попутно споткнувшись и едва не упав, зло шикнула под нос и почему-то вновь припомнила недобрым словом того хама с длинным языком и ещё более длинными руками. Подумала, что если ещё раз его встречу, и он распустит свои клешни, точно оторву их с корнем, и, удовлетворенная этой мыслью, поскакала дальше.

Примерно через час я окончательно выдохлась и остановилась, чтобы перевести дыхание и сделать пару глотков воды из удобной бутылки, которую тоже прикупила себе и благоразумно сразу наполнила прохладной и кристально чистой водой из фонтанчика…

И тут, наконец, ко мне пришло осознание, что я осталась не только без книг и нижнего белья, но и без еды. Вообще! Я-то рассчитывала, что два дня буду питаться едой, которую мне приготовят, и её нужно будет только разогревать…

А утробное, наполненное невыносимым отчаянием урчание, более походящее на злобное рычание, моего пустого желудка разнеслось далеко по окрестностям…

До самого вечера я шла по лесу и полыхала негодованием.

Злилась на Надин, которая решила покончить с собой, а не сопротивляться. На её родителей, что оказались такими гадами. На того, кто, возможно, стал мне «мужем», да на его прихвостня, Ледышку. На то, что все мои планы постоянно рушатся. На себя. Однако почему-то больше всего на языкастого гада с «шаловливыми ручонками». Встреться он мне вот прямо сейчас на моем извилистом пути — я бы точно его голыми рукам в узел скрутила.

Когда начало темнеть, злость моя поутихла, зато расшумелся и разворчался живот.

Утром-то я не стала особо сильно его набивать: никогда не любила я плотно завтракать, и сейчас мне это решение аукалось. Нестерпимо сильно хотелось есть. Но в этом лесу, сколько бы я не смотрела по сторонам, пока ни разу не попался ни куст с ягодами, ничего, что можно было бы отправить в рот. Про мелкую живность, которую я иногда встречала, даже не думала — это не окорочок в магазине купить, не смогу я поднять руку и убить кого-то.

Так я и легла, недовольная и жутко голодная, спать. Соорудив лежанку под поваленным стволом дерева из сухих листьев, укутавшись в камзол, который не решилась продать, хотя именно с этой мыслью и брала с собой, смежила веки да и уснула, измотанная, практически сразу.

Утро в очередной раз, как и все предыдущие в этом мире, началось не со звонка будильника и не с чашечки ароматного кофе, а осознания, кто я и где я. И корректировки планов.

Пока я вытаскивала из волос листья и причесывалась, размышляла о том, что в соседний город мне идти опасно. Первым делом Ледышка туда и отправится. И в этот раз у него будет более чем достаточно времени, чтобы добраться туда ещё до меня. Значит, придется огибать городок, а за провизией заходить в деревню. Там же и переночую, если пустят на постой. И, если я ускорю темп, должна буду успеть добраться туда затемно.

Решив это, собравшись, я бодро пошла вперед. А чувство уже нестерпимого голода и мечты о том, как я буду вкушать горячий суп с мясом, сильно прибавляли скорости.

Однако, увы, мечтам сбыться не удалось.

Видимо, немного изменив траекторию, я слишком сильно углубилась в лес и прошла не только город, но и нужную деревеньку…

И очередная ночь в лесу далась мне с огромным трудом: я выпила всю воду, желудок сводило от голода, и несколько часов я ворочалась и безуспешно пыталась уснуть. Поэтому снова я гневалась на весь мир, однако в этот раз больше всех перепало мне самой за то, что совершила ошибку в прокладке маршрута. Мне нужно было с самого начала бежать по другой дороге. Пусть и путь был бы не такой простой, но с Ледышкой мы бы не пересеклись. И как он, вообще, понял, куда я побегу? Почему из трех направлений выбрал тот же?! Не благосклонна ко мне судьба, не иначе…

Уставшая, обессиленная, я брела по лесу и прекрасно понимала, что голодать мне придется ещё пару суток. Примерно столько, если я вновь не ошибусь, займет дорога до небольшой таверны, стоящей на перекрестке крупных трактов. И я уже не знала, куда мне следует идти дальше. Вообще, я планировала обосноваться в столице королевства Найжи: судя по вычитанному, там были самые либеральные взгляды по отношению к женщинам — им разрешалось всё, что и мужчинам. Учиться, работать, создавать своё дело. Но если и Ледышка отправится туда же? Как жить в состоянии постоянной тревоги и быть всегда готовой бежать дальше? Как делать бизнес, зная, что придется всё бросать?..

Я бы отправилась учиться — в Академии он бы меня точно не достал, да вот только существовала пара нюансов. Во-первых, учебный год уже начался. И, во-вторых, брали туда только одаренных магией. Я же была, как тут говорили, пустышкой. Что для знатных людей было хоть и редкостью, но всё же случалось, как и в случае с Надин. Вот такая вот «попаданка» из меня получилась. Однако в моем случае это слово означало, что я крупно попала, причем влипла везде и увязла крепко…

Желудок простонал грустно, вторя моим мыслям, и я тяжело вздохнула. Нет, конечно, сдаваться и отдаваться на милость судьбы и Ледышке я не собираюсь, но и оптимизма мне ничего не предавало. И даже мне стало грустно.

Отодвинув ветки, я выбралась на очередную полянку и замерла от непередаваемого восторга, от которого даже перехватило дыхание.

А виной тому была увиденная сказочная картина, что развернулась прямо передо мной.

Посреди густой сочной травы росли грибы… Много грибов. Очень-очень! Практически вся полянка была ими сплошь усеяна! С тёмными мясистыми шляпками и на пухленьких ножках они выглядели невероятно аппетитно.

Захотелось побежать вперед, нарвать целую кучу, развести костер и, пожарив хорошенько, наесться вдоволь… Но я была не настолько глупа — прекрасно понимала, что они могут быть ядовитыми. И уже хотела пройти по краю поляны и, не оборачиваясь, как можно скорее уйти от таких, даже выглядящих вкусно грибов, однако я внезапно заметила, что на другой стороне полянки пара животных, напоминающих наших зайцев, с огромным аппетитом грызут шляпку. Подумав немного, села да стала наблюдать дальше за ними. Потрачу час, даже если выяснится, что ядовитые — ничего страшного. Зато если окажутся съедобными — и наемся вдоволь, и с собой нажарю…

Не знаю, сколько я просидела в засаде, однако это точно того стоило! Не только «зайчики», но и другие животные приходили на эту полянку и, съедая несколько грибов, спокойно себе удалялись. А, значит, шанс, что я не отравлюсь, очень большой. Ну а если их ещё и пожарить…

И, конечно, я приготовила! Целую сковородку. Собрав костерок из сухих веток прямо рядом с поляной, подожгла их хитрой магической зажигалкой. Набрала грибов вдоволь и прожарила их хорошенько. Мой желудок ликовал. Оптимизм ко мне вернулся, причем с лихвой. Вооружившись вилкой и неимоверным терпением, я откусила крохотный кусочек. И только когда заветное лакомство остыло, а я, не дождавшись негативной реакции от организма, подогрев грибы, с остервенением набросилась на них. Прекратила я жевать, когда сил есть уже не осталось. Блаженная нега растеклась по телу. Ушел не только голод, но и терзающая жажда. А жизнь-то, пусть и потихоньку, но налаживается!

Поскольку я занималась добычей пропитания довольно долго, начало темнеть, и смысла идти дальше сегодня не было, я обустроила рядом с костром себе лежанку да улеглась.

Подложив руки под голову, счастливо улыбаясь, я смотрела, как голубое небо медленно, но неотвратимо чернело. Появились первые яркие точки на небе. «Млечный путь» становился всё ярче, а у меня в голове всё сильнее путались мысли… Однако мне было так хорошо, что я не обращала на это ни то что должного внимания — вообще никакого внимания! Улыбаясь, я продолжала радоваться спокойствию и умиротворению царящему вокруг. Когда я поднялась, чтобы размяться, и странный шум в голове вместе с искрами перед глазами усилились, то не придала этому значения. Мне было так хорошо! Хотелось петь и плясать! Смеяться. И даже увидь я сейчас хама с длинными руками — вместо того, чтобы придушить, обняла бы и расцеловала. Дабы уже в следующий миг закружиться в танце с ним под чудесную музыку, что играла в моей голове…

Однако мужчины поблизости не было, не то что того красавчика вредного, но и даже самого завалящего, а сил терпеть уже не хватало, поэтому, раскинув руки в стороны и подняв голову к яркому небу, я завертелась одна. Широкая юбка взметнулась ввысь, разгоряченного лица коснулась приятная прохлада. А я, не выдержав, довольно рассмеялась…

«Жизнь прекрасна и удивительна!» — хотелось закричать мне.

— Р-р-р… — донеслось откуда-то глухое рычание, но я всё смеялась. Мир казался таким ярким и волшебным, чтобы внимание обращать на какие-то глупости…

— Р-р-р! — злой рык послышался уже совсем рядом, а я, воскликнув радостно:

— И кто же там рычит? — опустила взгляд. И со скоростью гепарда буквально взлетела на ближайшее дерево.

Я даже не поняла, как смогла это провернуть так быстро, ещё и в длинном платье. Вот я весело кружусь на полянке, вижу красные и огромные глазища, а в следующий миг уже сижу на толстом суку, обхватив крепко ствол, громко стуча зубами от ужаса.

— П-п-помогите, — прошептала, покрываясь липким потом от страха, завидев, что алых глаз становится всё больше, и целая стая огромных, с коня размером, черных волков медленно подбирается ко мне. Пристально глядя на меня, они зло рычали, обнажая длинные острые зубы, с которых капала вязкая слюна.

— С-спас-сите… — онемевшими губами выдохнула и закрыла глаза, понимая, что меня сейчас сожрут. Допрыгнут, схватят за ногу и плотно закусят Надеждой, туго нафаршированной жаренными грибами…

— Да запросто! — возвестил радостно знакомый до зубовного скрежета, тягучий голос, заставив вздрогнуть от неожиданности. — А что я получу за твоё спасение? И от кого спасать-то надо?

Не веря своим ушам, распахнула глаза и уставилась на мужчину.

Сегодня он выглядел ещё более элегантно в темно-бордовом камзоле, отшитым золотом по воротнику-стойке, волосы убраны в красивую косу… Однако совсем не это и его неоспоримая красота занимали все мои мысли, а то, что он почему-то пришел и сейчас стоял в окружении жутких волков.

Пусть и не нравился он мне, но он ведь живой, разумный. Меня пришел спасать! Жалко-о ведь беднягу! И поэтому я заорала, что есть мочи:

— Б-беги, глупец!

А, чтобы отвлечь внимание хищников на себя, вмиг поборов свой страх, отлипла от дерева. Поднялась. И, сорвав большую шишку с ветки, бросила со всей силы в волка, который посмел недобро посмотреть на мужчину.

Однако мой увесистый снаряд полетел почему-то не в волка, а прямиком хаму в лоб.

Недоуменно посмотрев сначала на меня, потом на шишку, мужчина ловко схватил её и, пристально глядя на неё, изогнув тёмную бровь, изрек задумчиво:

— Что-то я уже ничего не понимаю. То ты призываешь меня каким-то непонятным образом, просишь о спасении. То потом внезапно кричишь, чтобы я бежал и называешь глупцом. А следом бросаешься в меня всем, что под руку попадется. Это выше моего понимания, — он обреченно покачал головой. — Но я и правда уже считаю себя самым настоящим идиотом.

— Волки. Волки, — дрожащим пальчиком я показала на огромного хищника, который почему-то к хаму был равнодушен, будто его не было, или же он был не вкусным.

— Волки? — мужчина нахмурился. — Что ещё за волки? Это что, вообще, такое?

— Смеешься?! Вон, прямо рядом с тобой! Ты что, не видишь?! Хищники, здоровые такие, черные, с красными глазами и такими клыками.… — я на мгновение отцепилась от дерева и, разведя руки в стороны, растопырила пальцы, чтобы затем сомкнуть ладони в замок, дабы наглядно показать, какая у волков пасть, и как она сомкнется у хама на его мягком месте. — Клац-клац… — пробормотала, озвучивая этот процесс.

Внимательно меня дослушав, посмотрев на то, как я опять крепко обняла ствол, ставший уже таким родным, мужчина тяжело вздохнул:

— Не знаю, что с тобой творится. Про каких волков бормочешь и что за «клац-клац» такой неведомый изображаешь. Слезай давай, моя чумазая… Кстати, а ты моешься по расписанию раз в неделю, или как случай подвернется, и в лужу угодишь? Я бы хотел на тебя чистую хоть разок посмотреть.

— Какое слезай? — проигнорировав его гадкие инсинуации про то, что я грязная, прошипела, ещё сильнее прильнув к дереву. — Ты в своем уме?.. — неожиданная мысль яркой вспышкой пронеслась в абсолютно пустой голове, и я злобно ощерилась: — А! Так это твои волки! Да?! Ты их на меня натравил, поэтому на тебя они и не нападают! Ну ты и гад! И зачем тебе это, а?

— Проклятье! — выругался пошляк. — Да какие волки? Нет тут никого и ничего! Оглянись ты наконец!

И развел руки в стороны, словно призывая меня оглядеться по сторонам. Я уже хотела продолжить свои возмущения, но, когда узрела, как его ладонь проходит сквозь волка, застыла с открытым ртом. И где-то на грани сознания промелькнуло воспоминание о вычитанном в «путеводителе», что в этих лесах ничего опасного не водится.

— Хм-м… — добавила через мгновение, вглядываясь в волка, что казался до этого настоящим, осязаемым, однако неожиданно, будто по щелчку пальцев, просто испарился. — Иллюзия, да?! — жалобным тоном прошептала новую догадку.

— Волки… иллюзия, — пошляк втянул воздух носом и, нахмурившись, нагнулся, чтобы сорвать один гриб. Покрутив немного его в руке, почему-то ухмыльнулся: — А, так вот оно что. Как интересно…

— Что? — заинтересованно уточнила, пытаясь понять, что такого интересного он там углядел.

Проигнорировав мой вопрос, мужчина, отбросив гриб себе за спину, вытащил темный платок из нагрудного кармана. Вытер тщательно ладонь и, сделав пару шагов, остановился прямо подо мной и вытянул руки:

— Слушай, красотка ты моя расписная. Давай я просто помогу тебе спуститься, ты скажешь мне спасибо, да я пойду. У меня снова, к огромному сожалению, срочные дела.

— Нет! — вспомнив, какое «спасибо» было в прошлый раз, я отчаянно замахала головой. — Я не знаю, кто ты. Не знаю, зачем ты пришел. Как ты, вообще, меня находишь?! А ещё ты в прошлый раз меня лапал. Так что я сама спущусь! И со всем сама справлю-ю-юсь!

Последнее слово я проорала, потому как ветка подо мной, толстая и крепкая, внезапно подломилась, а я полетела вниз, прямо в руки мужчины.

— Вот это я понимаю — плод. Спелый, сочный, как я люблю! — схватив меня, промурлыкал он, проигнорировав полностью мою пламенную речь и вопросы, сжимая покрепче. — Отмыть бы тебя только…

— Я не плод! И не гря… — я резко замолчала, потому как, когда подняла руки, чтобы ухватиться за воротник камзола мужчины, увидела, что все мои ладони перемазаны какой-то странной сажей. — Ох… — выдохнула ошарашенно и, проведя наружной частью запястья, которая была чистой, по щеке, увидела ту же черную грязь.

— Дерево тоодур, если память меня не подводит, — пояснил пошляк, наблюдая за моими телодвижениями. — Таким образом оно бережет свои плоды от настырных мелких хищников. Запах пыльцы отпугивает их. А сама эта пыльца, как видишь, насыщенного черного цвета и крайне прилипчивая. Угораздило же тебя… — закатив глаза, в очередной раз вздохнув, он аккуратно опустил меня на землю и пробормотал: — И меня.

И, вновь достав платок, начал активно оттирать с рук пыльцу. А затем, увидев, что и его пиджак весь в разводах, махнул обреченно рукой, вложив свой платок мне в грязную ладошку.

Я же, пребывая в состоянии невероятной благодарности к нему за то, что пришел, снял с дерева, пробормотав:

— Я сейчас, — умчалась к костру, чтобы накормить своего спасителя. Ну а чем мне было его ещё отблагодарить? Да и… вроде, получается, он как бы «в гости» ко мне зашел, спасти даже вызвался. А широкая русская женская душа просто требует накормить мужчину!

Схватив уже давно остывшую сковородку, я со счастливой улыбкой вернулась к нему:

— Угощайся! Они вкусные, свежие, я их совсем недавно пожарила… И… — подавив желание высказать, что думаю по поводу его неподобающего поведения в прошлый раз, произнесла: — И спа…

Договорить мне не дали. Мужчина неожиданно оглушительно расхохотался:

— Ещё и пожарила! Ты ж моя умница! Девочка-припевочка из волшебной страны! — и продолжил громогласно хохотать.

Смех у него был невероятно приятный. А мне вот было совсем не приятно. И чего он, вообще, веселится? Почему он надо мной смеется?!

— Не хочешь, не надо. Мне больше достанется, — поджав недовольно губы и нахмурившись, я отвернулась. Расправив гордо плечи, уже собралась вернуть сковородку на костер, но в этот момент хам схватил меня за плечи, прижал к своей груди и, перестав смеяться, хрипло, с невероятными рычащими интонациями, прошептал на ухо:

— Сколько ж ты их съела, раз разум твой так затмился…

— Затмился?

— О да! Грибочки-то твои волшебные, вызывающие галлюцинации, девочка.

— Какая я тебе девочка?! Мне…

— Странная… — тембр стал ещё более глухим, волнующим и невероятно притягательным. Даже у меня от такого что-то внутри словно перевернулось…

И снова это длилось лишь мгновение. Потому что этот гад опять взялся за своё!

Ладонями, которые до этого лежали на моих плечах, мужчина обхватил меня за талию, прижал к своим бедрам сильнее.

— И сладкая, — горячее дыхание обожгло мою обнаженную кожу, заставив задрожать, а сковородка вместе с платочком, что я до сих пор сжимала в другой руке, выпали из почему-то ослабевших рук. — Я буду ждать нашей следующей встречи, девочка. Хочу наконец увидеть, что скрывается под грязью. И одеждой…

Та ладонь, что находилась на талии, начала медленно скользить вверх, тягуче и невероятно настойчиво лаская меня, а моя нога в ботинке уже готова была опуститься на его ступню, когда мужчина снова испарился. Так и не дождавшись заслуженной «благодарности» и моего убойного «спасибо»!