Я сдержу свое слово!

Глава 9

Кейтлин вернулась на ранчо и сразу же включила автоответчик. Она знала, что Флинн будет звонить, а говорить с ним не желала.

Он звонил ежедневно, иногда по несколько раз. Его последний звонок показал, насколько он зол.

— Черт возьми, Кейтлин, это просто нелепо! Я прекращу тебе звонить, — прозвучал его голос.

Шли недели. Кейтлин работала, как обычно, наравне с ковбоями, а вечерами, склонившись над кухонным столом, занималась расчетами. Она начала сводить концы с концами, и у нее появилась надежда, что финансового краха удастся избежать.

Флинн держал слово и пока не требовал оплаты по закладной, но отсрочка могла кончиться в любой день.

Как-то поздним вечером Кейтлин уже засыпала и, не подумав, ответила на телефонный звонок.

— Ты, конечно, не ожидала, что это я, — услыхала она в трубке насмешливый голос Флинна. От этого грудного, мелодичного звука она вся затрепетала.

— Мне следовало этого ожидать, — безразлично ответила она.

— Почему ты ни разу не перезвонила?

— Я была занята.

— Настолько, что не могла выделить и пары минут? Ясно, что ты просто не хочешь со мной разговаривать.

— Ты очень сообразителен, — Что случилось, Кейтлин? Почему ты превратилась в ледышку после той ночи?

У Кейтлин свело желудок.

— До свидания, Флинн, — прошептала она.

— Подожди! Я должен знать, что произошло. Ты была такой пылкой и страстной, но вдруг в одну секунду сделалась холодной и враждебной. Почему? — Я не хочу об этом говорить.

— Я должен знать.

— Я не могу ответить на твой вопрос, так что прощай.

— Послушай, помнишь — я сказал, что ты можешь мне пока не платить?

— Помню, но тем не менее время оплаты приближается, — решительно сказала она.

Он помолчал, затем произнес:

— Кейтлин, тебе больше не надо этого делать.

— Вот это да! Тебе нужна новая услуга от меня?

Он пропустил мимо ушей ее колкость.

— Я хочу, чтобы ты упаковала вещи в чемодан.

— В чемодан?

— Да.

— И что я должна туда положить?

— Одежду. Чтобы хватило на две недели.

У Кейтлин зашумело в голове.

— Самое необходимое, остальное мы купим. К тому же тебе не придется тепло одеваться.

— И куда я поеду на две недели?

От смеха Флинна у Кейтлин закружилась голова.

— Это сюрприз, — заявил он.

Что он задумал на этот раз? Ей не терпелось узнать. Но тут она вспомнила, что планы Флинна относительно нее всегда небескорыстны.

— Я не могу оставить ранчо на две недели. Это невозможно, независимо от того, какие у тебя на мой счет намерения.

— Если тебе не хватает ковбоев, чтобы содержать ранчо в порядке, то я помогу.

— Мне не нужна твоя помощь.

Он снова засмеялся.

— Независимая Кейтлин к тому же еще и обидчива. А тебе не приходит в голову, любовь моя, что мои планы могут тебя обрадовать?

Любовь моя…

— Не называй меня так, Флинн. Скажи, имеется в виду, что я должна буду спать с тобой в течение этих двух недель?

Очень чувственным голосом он подтвердил:

— В мои планы это входит.

Сплошное блаженство провести две недели любви с Флинном, но она не поддастся искушению.

— Нет, Флинн, — ответила Кейтлин.

А он, как будто не слыша ее, уточнил:

— Две недели — это лишь начало.

Кейтлин душил гнев. Да как он смеет обращаться с ней, словно она — продажная женщина?

— И как долго это будет продолжаться? — спросила она.

— Очень долго.

Ну и хладнокровие у него! Но ей надо еще кое-что у него разузнать. Стараясь говорить спокойно, Кейтлин спросила:

— Что я за это получу?

— А ты как думаешь?

— Судя по прошлым услугам, ты позволишь мне какое-то время не платить.

— Никаких плат больше не будет.

— Вообще? — не поверила она.

— Ты же слышала, что я сказал.

— Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?

— Разве я это говорил?

— Что же тогда ты имеешь в виду?

— Как насчет того, чтобы стать моей женой?

— Женой? — Кейтлин побледнела.

— Я прошу тебя выйти за меня замуж.

Она с трудом обрела дар речи.

— Ты не в первый раз предлагаешь мне это.

— Правильно.

Кейтлин хорошо помнила его план стать во что бы то ни стало владельцем ранчо и потому снова ответила «нет».

— Ты отказываешься, не подумав, — заметил он. — Тебе не придется больше ни за что платить, и ты сохраняешь ранчо.

— И должна спать с тобой.

— Насколько я помню, тебе это понравилось.

— Мне жаль, что это тогда произошло.

— И поэтому ты не отвечала на мои звонки?

— Да.

Помолчав, Флинн сказал:

— Подумай о моем предложении, Кейтлин.

— Тут не о чем думать. Я не стану ни твоей любовницей, ни женой.

— Зачем же тогда ты спросила, что за это получишь?

— Простое любопытство. Интересно было узнать, что ты предложишь.

Неожиданно резко он сказал:

— Понятно.

— Наконец-то. Я скорее потеряю ранчо, чем выйду за тебя замуж. Что касается платежей, то я найду возможность заплатить.

Голос Кейтлин звучал твердо, хотя она вся была во власти сомнений и страхов. Быстрее, Звездочка, быстрее! Вот умница.

Лошадь следовала командам Кейтлин и, послушно обойдя вокруг трех бочек, которые были поставлены в загоне, ни разу не сшибла ни одну из них.

Они закончили очередной круг. Кейтлин натянула поводья, посмотрела на часы и увидела, что побила собственный рекорд. Она была в восторге — их контакт с лошадью был удивительным, а скорость и ловкость улучшались с каждым днем. Осталось подсократиться всего на пять секунд, и она поклялась, что добьется этого. И как можно скорее, так как до родео оставалось десять дней.

После последнего телефонного разговора с Флинном Кейтлин провела бессонную ночь. Он предложил ей выйти за него замуж! И ей этого хотелось больше всего в жизни. Но какой ценой! Брак с человеком, который не может питать к ней ничего, кроме презрения за то, что она позволила купить себя. Она не жалела, что отказала ему. Но как быть с закладной? Где достать деньги?

Вдруг ее осенило. Родео! Раз Флинн смог заработать там деньги, то и она сможет. Правда, женщины, выступающие на родео, намного опытнее ее, но не следует пугаться — она превосходная наездница, только надо потренироваться. Кейтлин решила, что будет выступать на скачках с препятствиями на неоседланной лошади.

Она сделала еще один круг внутри загона, заставляя Звездочку огибать расставленные бочки, затем повела лошадь в конюшню.

— Привет, — услышала она знакомый голос.

— Флинн! Ты давно здесь?

— Порядочно.

— Зачем?

— Интересно, что здесь происходит?

— Извини, но пока что это мое ранчо, и никого не касается, чем я занимаюсь.

Он схватил Звездочку за поводья.

— Что ты задумала?

Он догадался, заволновалась Кейтлин, но голос ее не дрогнул:

— Развлекаюсь.

— Развлечение для родео?

— Ты лучше в этом разбираешься.

— Надеюсь, ты не собираешься там выступать?

— А тебе не все равно?

Выражение его лица сделалось угрожающим.

— Я уже предупреждал тебя, что родео небезопасно. Ты можешь покалечиться.

— А я уже говорила и снова повторяю: даже если и так, тебя это не касается.

— Касается, — заявил Флинн.

— Почему? Твои проблемы сразу разрешатся, если я погибну.

— Гибель любой женщины мне не безразлична, — не глядя на Кейтлин, сказал он. У нее с болью сжалось сердце от такого ответа. — В общем, на родео ты не выступаешь.

— Кто может мне в этом помешать?

— Я, к примеру.

— Нет, Флинн. — Кейтлин вызывающе посмотрела на него. — Ты не сможешь этого сделать.

Он тихонько выругался.

— Ты хочешь таким образом собрать деньги для оплаты по закладной? Я запрещаю тебе это.

— Запрещаешь?

— Да. Если тебе нужна отсрочка, ты ее получишь.

— До сего момента ты на это не соглашался.

— Теперь соглашусь.

Но Кейтлин не желала принимать подачек от Флинна. Сверкая глазами, она сказала:

— Я не нуждаюсь в отсрочке.

— Понятно. Где же ты найдешь деньги?

— Не скажу.

— Дай слово, что не примешь участия в родео.

— И не подумаю. Не понимаю, почему тебя это настолько волнует.

— Я объяснил.

— Но другие женщины участвуют в скачках.

— У них есть опыт, а ты ни разу этим не занималась.

— Вот и займусь. — Она одарила его дерзкой улыбкой. — Послушай, Флинн, не устраивай бурю в стакане воды. Ты почему-то решил, что я приму участие в родео, но я ведь этого не говорила.

— Ты и не скажешь.

— Не скажу. Кстати, зачем ты приехал? По-моему, сегодня еще не день оплаты.

— Я хотел как раз поговорить с тобой об этом.

— Мы уже говорили. Ты, вероятно, прибыл с новым выгодным предложением?

— Оно у меня все то же.

Она жаждала очутиться в объятиях Флинна. Предательский голос нашептывал ей, что совсем не плохо принять его предложение о замужестве… даже если он и не любит ее. Кейтлин стало стыдно — как можно помышлять о подобном? Ей надо поскорее от него избавиться, пока она окончательно не потеряла разум. Огромным усилием воли она заставила себя говорить твердо:

— Ты понапрасну теряешь время. Мое решение окончательно.

— Окончательно?

— Ты слышал, что я сказала.

— И ничто его не изменит?

— Ничто. Повторяю — я потеряю ранчо, но тебе не уступлю.

Сидя на Звездочке, Кейтлин заставила себя расслабиться. Кругом гремела музыка, громкоговорители передавали объявления. В воздухе пахло опилками и сеном. Повсюду были ковбои в «стетсонах» и облегающих джинсах, с гордостью демонстрирующие свои шрамы, а также девушки-ковбои, участвующие в скачках. Все держались очень дружелюбно, несмотря на то что соперничали.

Кейтлин передалось царящее кругом возбуждение. Она заполнила необходимые документы и прогарцевала на Звездочке по арене вместе с остальными участниками парада.

Соревнования шли своим чередом: скачки на оседланном жеребце, загон скота и стреноживание бычка. Огромная толпа зрителей с восторгом аплодировала и победителям и побежденным.

Наконец настала очередь состязания, в котором принимала участие и Кейтлин. Одна за другой всадницы преодолевали препятствия из бочек. Кто-то делал это безупречно, а кому-то не везло, и бочки оказывались сбитыми. Кейтлин была последней в списке. Она наблюдала за соперницами, и волнение ее росло.

Последняя из участниц заканчивала выступление. Ее показатели были самыми высокими, и Кейтлин подумала, не выжила ли она из ума, решив соревноваться с такими опытными наездницами, и не уйти ли ей, пока не поздно. Но на кон поставлена участь ее ранчо, и она должна всех превзойти.

Объявили фамилию Кейтлин. Она уже готова была дать команду Звездочке, как раздался крик:

— Кейтлин!

Она оглянулась — через ограду перескочил Флинн.

— Слезь с лошади! — заорал он.

— Нет!

— Кейтлин Маллинз, — гремел громкоговоритель.

Флинн ухватился за поводья Звездочки.

— Отпусти, Флинн! — крикнула Кейтлин.

Два охранника кинулись на арену и стали оттаскивать Флинна. — Кейтлин Маллинз, — гудел диктор.

— Я вас арестую, — заявил охранник Флинну.

Тот с легкостью отпихнул его.

— Не валяй дурака, Джим. Ты же меня знаешь.

— Что за черт… — Охранник запнулся. — Да это Флинн Хендерсон! Господи, что ты здесь делаешь?

— То, что надо. Не трогай меня, Джим. И ты. Мел, тоже.

— Кейтлин Маллинз! — снова, на сей раз нетерпеливо, прокричал в микрофон диктор.

— Дама должна начать заезд, — сказал Джим.

— Она не начнет.

— Но она в списке соревнующихся, Флинн.

— Это ей показалось.

— Арестуйте его! — закричала Кейтлин.

— Не обращайте на нее внимания, ребята. Мы с дамой — друзья. Я не хочу, чтобы она состязалась на родео, и она это знает.

— Последний вызов Кейтлин Маллинз!

Кейтлин понимала, что если сейчас не будет ее выхода, то все пропало. Она пришпорила Звездочку и сбила Флинна с ног. Он жутко выругался, поднялся с земли, но не успел ее остановить.

С бешено бьющимся сердцем Кейтлин выехала на арену. Ей все же удалось подавить страх и собраться с духом. Она должна победить. Ради родителей, ради своего родового гнезда, да и ради того, чтобы не потерять самоуважения. Кейтлин миновала первую бочку и поскакала к следующей. Звездочке передался импульс ее хозяйки — она неслась, как бывалая скаковая лошадь, мгновенно реагируя на все команды. Они одолели второе препятствие и устремились к третьему. У Кейтлин в ушах звучал рев толпы. Ее езда была безупречной, как никогда прежде, она не ощущала ни малейшей боязни и неслась вперед, неудержимая, словно ветер.

Когда она миновала последнюю бочку, то точно знала, что превзошла всех и победила. Громовые аплодисменты подтвердили это.

Гордая и счастливая, Кейтлин откланялась и выехала с арены. Спешившись, она крепко обняла Звездочку.

— Звездочка, дорогая, мы с тобой были одним целым, — шептала она лошади.

А в некотором удалении от них стоял человек, который так много значил для нее. Лицо его было искажено гневом.

Кейтлин подбежала к нему.

— Флинн! Флинн, я победила!

— Видел, — равнодушно ответил он.

— Как ты меня обнаружил?

— Это было нетрудно. Я просмотрел списки участников родео в штате.

— Ты не хотел, чтобы я выступала, и ошибся.

— Ты могла сломать шею.

— Но я не сломала!

— Удача новичка, — холодно заметил он.

— Может, ты и прав и больше мне не повезет, но сегодня я победила. Ты не рад за меня?

Он смерил ее ледяным взглядом. Кейтлин видела, как напряглись мышцы у него на шее.

Радость улетучилась.

— Я ценю твою заботу… — проговорила она.

— Нет, не ценишь. Тебе нужна слава.

— Нет! Разве ты не понимаешь, что я была вынуждена это сделать?

— Понимаю, — хриплым голосом сказал Флинн.

— Почему же ты сердишься?

— Раз сама не соображаешь, то нет смысла тебе объяснять.

С этими словами он ушел.