Загадай желание

11

Они уже приблизились к крыльцу флигеля, поэтому Маклейн остановился, внимательно вглядываясь в лицо Вив. Ветерок шумел листвой деревьев. Освещенное луной и звездами небо казалось более светлым по сравнению с очертаниями кленов, вязов и елей. Вив подняла к Джеймсу лицо, не выдержав его продолжительного взгляда.

— Кажется, я пробудил в тебе демона, медленно произнес он. — Перед тем как расстаться с девственностью, ты вела себя иначе.

Его замечание еще больше раззадорило Вив.

— А, так тебе нравятся тихони?

Он лишь скрипнул зубами, ничего не ответив. Тогда Вив продолжила, играя глазами:

— Кажется, я понимаю, откуда вдруг у тебя взялось желание проводить меня до самого флигеля. Опасаешься, что Эдвин предпримет дополнительные шаги в выражении своей благодарности?

— А ты бы приняла ее? — в свою очередь спросил он.

Разумеется, Вив не стала бы делать ничего подобного, но занимать оправдательную позицию ей не хотелось. Поэтому она картинно зевнула, прикрыв рот ладонью, и сказала:

— Поздно уже. А завтра рано вставать. Пожалуй, я пойду…

— Хорошо, — кивнул Джеймс, а затем неожиданно добавил:

— Но, раз уж я здесь, может, пригласишь меня на чашку чаю?

В голове Вив сразу завертелось множество мыслей, самой главной из которых было: что он задумал? Неужели хочет остаться у меня?

Словно поняв, о чем она думает, Джеймс лучезарно улыбнулся.

— Клянусь, я лишь попью с тобой чаю и сразу уйду!

Его тон был настолько обезоруживающим, что Вив невольно подпала под его воздействие.

Впрочем, ей и сопротивляться-то особенно не хотелось. Это голос здравого смысла требовал, чтобы она держала марку и не становилась для Джеймса легкой добычей. А голос плоти призывал к другому.

— Так и быть, идем, — сказала Вив, направляясь по ступенькам к двери. — Только ненадолго, мне пора спать.

— Да-да, что же я не понимаю! — с готовностью подхватил Джеймс. — Собственно, мне только хотелось проследить за тем, чтобы Эдвин не беспокоил тебя. Знаю я таких субчиков, — добавил он вполголоса и как будто только для себя. — Им бы лишь своего добиться, а, что женщина устала, их не волнует.

Вив отперла дверь и жестом пригласила его следовать за собой. Когда в небольшой гостиной он сел на диван, она сказала:

— Значит, ты беспокоился обо мне?

— Ну не об Эдвине же! — усмехнулся Маклейн. — Если бы вновь застал его за приставаниями к тебе, ему бы не поздоровилось.

— Правда? — не без удивления произнесла Вив. — И что бы ты сделал?

Он состроил презрительную гримасу.

— А такие ребята понимают лишь одно — силу.

Что сделал бы, говоришь? Помял бы ему слегка физиономию и выпроводил бы отсюда на все четыре стороны.

— А как же Хелен, свадьба? — Для чего я здесь стараюсь? — чуть не брякнула Вив.

Он махнул рукой.

— Тебе известно мое отношение ко всему этому фарсу. Я только и жду, когда все кончится.

Все кончится, повторила про себя Вив. Все.

И наш мимолетный роман тоже.

Ее сердце болезненно сжалось, душа стала стремительно наполняться тоской, и, чтобы как-то замедлить этот процесс, Вив произнесла:

— Прости, я оставлю тебя на несколько минут, приготовлю чай. — Удалившись на кухню и ожидая, пока вскипит вода в электрическом чайнике, она немного успокоилась, но, когда вернулась в гостиную с двумя чашками чая, Джеймс продолжил начатую ранее тему.

— Хелен словно обезумела с этой свадьбой.

Бегает с гостями по комнатам, показывает новую отделку. Родственников наехало… Потом еще этот Эдвин… Откуда он только взялся на мою голову?.. Скорей бы всему конец!

И вновь будто игла вонзилась в сердце Вив.

Чашки задребезжали в ее руках на блюдцах, и она поспешила поставить их на столик.

— Да, конечно… Я тебя понимаю. Кхм… свадьбы дело суматошное. Но хороши они тем, что продолжаются недолго. — А по завершении этой свадьбы мы с тобой вряд ли еще когда-нибудь увидимся, разве что случайно, грустно добавила она про себя. Она взглянула на Маклейна и подумала, что его, кроме текущих неудобств, больше ничего не волнует. Ах да, еще воображаемое соперничество с Эдвином! Но тут, конечно, дело не во мне. Речь идет о мужском достоинстве Джеймса Маклейна!

— Разве ты не присядешь? — удивленно спросил он.

Кроме дивана в гостиной находилось кресло, но стояло оно слишком далеко.

Если сяду там, Джеймс, чего доброго, решит, что я его боюсь, подумала Вив, опускаясь на диван, хотя и на значительном расстоянии от него.

Он внимательно проследил за ее действиями, и его губы медленно изогнулись в понимающей улыбке. Заметив ее, Вив опустила взгляд.

Между ней и Джеймсом установилась странная связь: порой они словно читали мысли друг друга — как, к примеру, сейчас, — но иногда он становился для нее совершенно непроницаем.

— А чай ты не будешь пить? — лукаво произнес Джеймс.

Вив прикусила губу. Намек был весьма прозрачен — со своего места ей трудно было дотянуться до стоящей на столике чашке.

— Буду! — Она переместилась на диване — оказавшись гораздо ближе к Маклейну, чем хотелось бы, — и взяла чашки.

— Если позволишь? — обронил он, берясь за узел галстука с намерением ослабить его. — Эта штука изрядно надоела мне за день.

Вив безразлично пожала плечами, и тогда он расстегнул верхние пуговицы рубашки. Заметив показавшиеся в ее разрезе волоски, Вив вновь поспешно отвела взгляд. Боже правый, что со мной происходит! Ведь прежде я не была такой возбудимой. Может, прав Джеймс и во мне действительно проснулся демон?

Это все красивые слова, моя милая, ответил ей внутренний голос. На самом же деле речь идет о банальных животных инстинктах. Просто прежде ты не знала их силу, поэтому сейчас излишне романтизируешь их.

Вив покосилась на сидящего рядом Маклейна, и у нее пересохло во рту. Она поспешно отхлебнула глоток чая, к счастью успевшего немного остыть, что помогло ей слегка успокоиться. Впрочем, и после этого она еще несколько раз непроизвольно облизнула губы.

— Перестань нервничать, — сказал наблюдавший за ее действиями Маклейн. — Неужели ты думаешь, что я не способен контролировать себя? Или ты видишь во мне неандертальца?

Так это скорее относится к Эдвину, чем ко мне.

Дался ему этот Эдвин! — с досадой подумала Вив. А относительно неандертальца… Что ж, это даже интересно. Представляю, каким в те времена был секс? Наверняка неистовым, бурным, безудержным… Мужчины набрасывались на женщин и овладевали ими. Вероятно, случалось, что и силой.

По телу Вив пробежала дрожь желания, на этот раз настолько ощутимая, что она едва не уронила чашку. В эту минуту ее больше всего беспокоило, что Джеймс заметит, в каком состоянии она находится.

Еще немного — и я сама на него накинусь! вспыхнуло в мозгу Вив. То-то он удивится. А может, и нет… Скорее всего, сразу включится в игру и мы расположимся на этом самом диване.

Или прямо на ковре.

Устремив взгляд на пол, она сглотнула.

— Поверь, брать женщину силой — это не мой стиль, — произнес Маклейн. — Тем более тебя.

Его замечание настолько шло вразрез с ощущениями Вив, что неожиданно для себя она издала хрипловатый смешок.

— Напрасно ты так, — с оттенком обиды сказал он. — Мне известно, что как личность я не вызываю у тебя особых симпатий, но против твоего желания никогда не стал бы ничего делать.

Вив едва не рассмеялась. Не стал бы? Как жаль! Ведь она настолько полна желанием, что оно грозит перелиться через край.

Стоит ему только дотронуться до меня — и все, я пропала! — с ужасом подумала она.

— Не понимаю, почему ты отказываешься от близости, — продолжил Джеймс. — Вернее, я учитываю твою усталость, но мне кажется, что дело не только в этом. — Он всем корпусом повернулся к Вив, и ей захотелось спрятаться от его внимательного взгляда. — По-моему, я догадываюсь в чем дело. И даже не в чем, а в ком.

Его последние слова сбили Вив с толку.

— В ком? — следом за ним повторила она. — В Эдвине?

Он нахмурился.

— Почему в Эдвине?

— Ну, ты ведь из-за него очутился сегодня здесь.

— Э-э… дело не в этом. Я говорю о парне, в которого ты была влюблена. Помнишь, ты сказала…

— Помню, — поспешно произнесла Вив, чувствуя, что заливается краской. Ведь она тогда подразумевала самого Маклейна.

— А может, я не прав? — еще больше помрачнел тот. — Может, не была влюблена, а любишь до сих пор?

— Я…

— По сей день грезишь о недоумке, который оказался не в состоянии оценить тебя по достоинству?

— Послушай…

— И который стоит сейчас между мной и тобой, мешая доставить удовольствие друг другу?

Вив вспыхнула.

— У меня нет ни малейшего желания говорить сейчас об этом!

— Ладно, — вздохнул он. — Я лишь скажу, что чувствую в себе силы помочь тебе выбросить того парня из головы. Ты ведь не станешь отрицать того, что нам с тобой было очень хорошо вдвоем?

О да, отрицать это было бы по меньшей мере нечестно!

— Хм… в физическом смысле мы друг другу подходим, — сдержанно произнесла Вив.

— Вот видишь! — горячо воскликнул Джеймс. Даже ты это признаешь.

Его тоже терзают первобытные инстинкты, — с горечью констатировала Вив. — Как и меня. Мы пара сгорающих от страсти людей. Только я к тому же еще влюблена в него, и это для меня самое страшное. Потому что, если Джеймс узнает о моих чувствах, случится одно из двух: или он сразу перестанет общаться со мной, или начнет использовать это против меня. В том смысле, что ему будет проще всякий раз добиваться своего. Ведь он будет знать, что я против него безоружна, потому что страстно желаю того же, что и он. Сам же Джеймс никогда меня не полюбит, это чувство ему, похоже, неведомо.

Он лишь нуждается в сексе. А так как в постели между нами действительно полная гармония, то он будет стремиться вновь и вновь испытывать знакомое удовольствие.

Не успела Вив додумать мысль до конца, как предмет ее размышлений оказался в непосредственной близости от нее.

Быстро переместившись на диване, Джеймс одной рукой обнял Вив, другой забрал у нее чашку и поставил на столик. Затем, не давая опомниться, прильнул к губам в жгучем поцелуе.

Вив затрепетала. Происходящее сейчас являлось ярким примером того, о чем она думала минуту назад. Причем Джеймсу ничего не было известно о ее чувствах. А если бы он о них знал?

Его руки скользили по ее телу, порождая импульсы пронзительного наслаждения. Вскоре Вив оказалась вся окутанной блаженством, потому что ощутила горячие ладони под своей блузкой, на спине и груди. Ни одна женщина не сможет противиться мужским ласкам, будучи в подобном состоянии.

— Я захотел тебя с первого взгляда… — горячо шептал Джеймс в перерывах между поцелуями. — Как только увидел на своем крыльце… — Его глаза искрились в свете люстры. — С тех пор ты стала для меня наваждением.

Этого Вив не ожидала. Во время первой встречи Джеймс обдал ее таким холодом, что у нее даже мысли не возникло о какой-либо симпатии с его стороны. Зато сама она действительно испытала всплеск чувственности во время их первого — впрочем, «и единственного — делового рукопожатия.

Пока она вспоминала день, когда они с Джеймсом впервые увиделись, он успел расстегнуть на ней блузку, высвободил из бюстгальтера груди и принялся покрывать их поцелуями.

— Что ты делаешь?.. — простонала Вив, попытавшись отстранить его.

В конце концов ей это удалось, и он поднял лицо.

— Ты даже не представляешь, что я испытал, увидев тебя в объятиях Эдвина! — тихо сказал он. — Я… готов был прикончить его на месте! Ему очень повезло, что рядом находилась Хелен с тетушками. Если бы не они… — Он скрипнул зубами. — До того как я встретился с тобой, у меня никогда не появлялось желания свернуть кому-нибудь шею. Даже тот мерзавец, который явился к тебе, чтобы забрать «бьюик», не вызвал в моей душе подобных эмоций. Можешь ты это понять?

Вив могла. Она даже знала ответ на все мучившие Джеймса вопросы. Просто ему, скорее всего, никогда не попадалось женщины, которая держалась бы независимо и не бегала бы за ним, как это делает, скажем, Летти. Но объяснять все это Джеймсу у нее не было ни желания, ни, главное, сил. Все они уходили на сдерживание разбушевавшегося демона страсти.

Впрочем, Джеймс и не ждал ответа. Он вновь принялся покрывать поцелуями грудь, плечи, шею Вив, постепенно приближаясь к губам. А потом последовал новый поцелуй, еще более пылкий, чем предыдущие.

Глаза Вив непроизвольно закрылись, и она полностью отдалась блаженству сладостных мгновений. Ей безумно хотелось, чтобы ласки продолжались как можно дольше, а потом плавно перетекли в нечто гораздо более интимное.

Это желание было настолько сильным, что порождало физическую боль внизу живота, но отказаться от мучительного наслаждения было невозможно.

Я больше никого не смогу полюбить! — вдруг вспыхнуло в мозгу Вив. Эта неожиданная, ставшая для нее своего рода откровением мысль ужалила Вив в самое сердце.

Никого и никогда… Никого и никогда…

Эти слова горели в ее голове бенгальскими огнями, разбрасывая во все стороны брызги пламени и порождая тоску. Ведь она понимала, что, несмотря на все знойные поцелуи и жаркие объятия, Джеймс Маклейн никогда не полюбит ее. Не способен полюбить. Уж такой он человек.

Собрав воедино остатки самообладания, Вив уперлась руками в плечи Джеймса и резко отстранила его от себя.

— Все! Довольно. Ты попил чаю? Теперь оставь меня… пожалуйста.

— Вив! — потянулся было к ней он.

Однако она поспешно встала с дивана.

— Нет. Ты сам сказал, что ни на чем не будешь настаивать. Уговор нужно соблюдать.

На его лице отразилась борьба, которую он вел с самим собой. С одной стороны, он понимал, что Вив права и нужно уходить, но как же ему хотелось остаться!

А как самой Вив хотелось, чтобы он остался! Пламя чувственности пожирало ее изнутри, и она держалась из последних сил, стараясь не показать своего состояния. Если только Джеймс поймет по выражению ее лица, что она блефует, это будет началом конца. Ей больше не удастся удерживать ситуацию в равновесии.

— Ты… настаиваешь? — медленно произнес он.

Подавив вздох, Вив как можно мягче произнесла:

— Ведь тебе прекрасно известно, что мне необходимо отдохнуть перед последним рывком.

— Да. Что ж, не буду мешать. — С этими словами он направился к выходу, быстро, будто боясь, что передумает, если задержится хоть на миг.

Вив вздрогнула от звука захлопнувшейся за ним двери и со вздохом подумала: ох, как я только выдержала! Еще немного — и Джеймс остался бы у меня до утра.

Она подошла к столику, взяла свою недопитую чашку и залпом опрокинула в рот остывший чай. Но и это не помогло ей избавиться от сухости во рту. Джеймс ушел, но порожденное его страстными ласками желание осталось.

И как его утихомирить, Вив не знала.

А не нужно было выпроваживать его! — прокатился в ее мозгу смешок, донесшийся откуда-то из глубин сознания. Уж ему бы не составило труда утолить твое вожделение. Теперь же пеняй на себя. Упустила такую возможность!

Когда еще подвернется подобный случай…

Вив провела рукой по пылающему лицу. Подобный случай… Теперь уже с уверенностью можно сказать, что его не будет никогда. Завтра последний день приготовлений, а еще нужно столько всего успеть. Неизвестно даже, придется ли Вив спать в ночь перед свадьбой. Да и обслуживание праздничного обеда требует особого внимания.

Так что, если бы даже Вив захотела пригласить к себе во флигель Джеймса, из этого ничего бы не получилось — просто из-за отсутствия свободного времени. Поэтому действительно получалось, что это свидание с ним было последним. Ведь после свадьбы Хелен и Эдвина они вряд ли увидятся. Работа в Уайд-холле будет завершена, Вив уедет в город, а услуги ее фирмы Маклейн, разумеется, оплатит через банк.

Выходит, встречаться лично им вовсе не нужно. А для Вив даже опасно — примерно как бередить едва зажившую рану. Зачем устраивать свидания с человеком, которого необходимо забыть? Полная бессмыслица. Прекращение всяческих контактов — вот единственно верное решение проблемы. Насколько оно окажется действенным — другой вопрос. Однако ничего лучше Вив придумать не могла.

Значит, только что я определила свое дальнейшее существование, уныло проплыло в ее голове. Кроме Джеймса Маклейна, я никого не полюблю, следовательно, остаток жизни мне придется провести в одиночестве. Ее сердце сжалось от тоски. Как быстро и просто все решилось… Я даже не заметила, как своими руками, если можно так выразиться, завершила отношения с Джеймсом. Вернее, общение, потому что отношений у нас никогда и не было.

Взаимное желание близости не подпадает под эту категорию. С губ Вив слетел прерывистый вздох. Итак, все кончено. Отныне никаких иллюзий, сомнений и надежд. Одно только спокойствие и безмятежное расположение духа.

Ох, как же это выдержать?!

Но даже подкатившая к сердцу волна тоски не смогла подавить возбужденность Вив. Напротив, ощущение утраты странным образом еще больше подстегивало желание. Это новое для нее сочетание несовместимых, по ее мнению, вещей повергало Вив в растерянность.

Некоторое время она в смятении ходила по комнате, ломая пальцы. Порой останавливалась у окна и долго всматривалась в темноту, будто ожидая, что из мрака возникнет Джеймс.

Но он, держа слово джентльмена, ушел в особняк — к гостям, Хелен и столь не полюбившемуся ему Эдвину.

Что уж теперь метаться?! — звучал в ее мозгу знакомый насмешливый голос. — Упустила момент — пеняй на себя. Не так надо было сделать. Сначала прощальная ночь, потом конец всему! Вот как бы поступила на твоем месте опытная женщина. Почему бы не потешить себя напоследок? Кому от этого вред? Тебе — нет, Маклейну — тем более.

Это твоя дурацкая романтичность помешала тебе попрощаться с Джеймсом. А если бы ты подошла к решению данного вопроса с прагматичных позиций, то только представь, каким красивым и запоминающимся получилось бы прощание! Разумеется, Джеймс ни о чем бы не догадался, но потом бы все понял и оценил твой жест. А так у вас получилось сказочное, феерическое начало и жалкий, серенький конец. Отныне тебе всю жизнь останется вспоминать не то, что могло бы произойти нынешней ночью, а свои метания по этой самой гостиной. Короче, большую глупость ты нынче совершила, дорогуша!

Наконец Вив решила принять душ и лечь в постель. Сна у нее не было ни в одном глазу, однако она надеялась, что постель нагонит на нее дрему. Но и в ванной, и спальне ее не покидали грустные раздумья. Она уже жалела, что не уступила желаниям Джеймса, и, в первую очередь своим собственным.

Вместе с тем Вив было ясно, почему она поступила именно так, а не иначе. Потому что любит Джеймса Маклейна. Если бы он был для нее лишь сексуальным партнером, все было бы проще. Тогда ею двигали бы только требования плоти. А когда затронута душа, ситуация оказывается значительно сложнее.

Глупо, очень глупо! — продолжал звучать в мозгу Вив вкрадчивый шепот. Прежде всего потому, что ты не использовала свой шанс до конца. Всегда нужно смотреть в будущее. Если бы ты позволила сегодня Джеймсу остаться здесь, впоследствии он еще не раз вспомнил бы нынешнюю ночь. И как знать, не появились ли бы в его голове мысли о том, что он не может жить без тебя? И тогда, если позволить себе смелое предположение, не прозвучало ли бы из его уст предложение руки и сердца?

Джеймс не хочет жениться, ему претит сама мысль о потере свободы.

Это сейчас, а что будет дальше, неизвестно, твердил незримый собеседник. Может, прямо в момент разлуки он вдруг понял бы, что теряет. Вот как ты сейчас. И тогда в ваших отношениях мог бы произойти головокружительный поворот. Но, чтобы ситуация сложилась подобным образом, ей следовало немножечко помочь.

А заодно, кстати, испытать удовольствие, на которое так щедр Джеймс. Но ты почему-то сдрейфила, принялась настаивать на каких-то дурацких принципах и в результате лежишь сейчас в одиночестве. Счастье просто так не дается, милая моя, его наступлению нужно способствовать. И между прочим, Летти знает что делает. Вот с кого тебе стоит взять пример! Она не пускает дело на самотек, а строит свою судьбу собственными руками. Можешь ты вообразить, чтобы Летти, подобно тебе, выставила Маклейна за дверь? Нет? И правильно. Потому что она. никогда бы не сваляла такого дурака. Причем, заметь, так поступила бы девушка, имеющая почти официальный статус невесты. То есть, если следовать твоей логике, Летти вообще беспокоиться не о чем. А она делает все возможное, чтобы привязать Джеймса к себе. Ты же, имея замечательный шанс сдвинуть ситуацию в нужном направлении, не только не использовала удачу, но лишь навредила делу.

В таких размышлениях Вив провела немало времени. Было уже около полуночи, когда она, так и не выключив ночник, наконец смежила веки и погрузилась в дрему.

Но уснуть по-настоящему ей не удалось. Как только ее начал окутывать сон, раздался негромкий стук в дверь. Вив даже не сразу услышала его. Но, когда спустя минуту стук повторился, она вскинулась на постели с гулко бьющимся сердцем.

Джеймс! Он не выдержал и вернулся. Наверное, гости и будущие супруги разошлись по своим комнатам, а Джеймс, не в силах совладать со страстью, вновь направился сюда!

Вив соскочила с кровати и, не дав себе труда накинуть халат, бросилась в прихожую. К этому времени стук повторился в третий раз.

Какой он нетерпеливый! — подумала Вив, распахивая дверь.

— Ты пришел? — радостно воскликнула она, не видя больше смысла скрывать свои эмоции.

— Да, золотце! Хелен ушла к себе спать, и я решил воспользоваться удобным случаем, чтобы наведаться к тебе. Ведь мы с тобой сегодня прекрасно поняли друг друга, верно?

Вив попятилась, машинально стягивая половинки ночной сорочки на груди. Перед ней стоял Эдвин!

— Вижу, куколка, ты поджидала меня, — заметил он, перешагивая порог и скользя по фигуре Вив жадным взглядом.

Она почувствовала приближение паники. Они с Эдвином сейчас отрезаны от остальных — всех тех, кто находился в Уайд-холле. Флигель стоял в уголке парка, больше походившем на лес.

Расстояние до особняка было таково, что, вздумай Вив кричать, ее никто не услышал бы.

— Ну, я уже здесь, иди ко мне, — продолжал Эдвин, наступая на Вив, которая растерянно пятилась, не зная, что предпринять в возникшей ситуации.

Эдвин появился слишком неожиданно, чтобы она успела сориентироваться. Разумеется, не следовало открывать дверь, не спросив, кто пожаловал среди ночи, однако Вив была абсолютно уверена, что к ней вернулся Джеймс.

— Куда ты, киска? — удивленно спросил Эдвин, видя, что она не останавливается. А, понимаю! Хочешь для начала немного поиграть со мной. Что ж, я не прочь, только покажи, где здесь находится спальня… — И он вновь двинулся к Вив.

Но они даже не догадывались, что не так уж одиноки в этот неурочный час. Когда Эдвин, оставив дверь открытой, зашел в дом, от ствола растущего напротив крыльца старого вяза отделилась тень, в которой явственно угадывался мужской силуэт. Несколько мгновений неизвестный смотрел на тускло освещенный дверной проем, прислушиваясь к тому, что говорят находящиеся во флигеле, затем вынул мобильник и набрал номер.

— Хелен? — спустя пару секунд произнес он. Да, это я. Скажи, тебе известно, где сейчас находится твой жених? Хм… а вот я готов биться об заклад, что в своей комнате его нет. Да… Да, у меня есть все основания так думать. Разумеется, можешь проверить. Даже рекомендую тебе сделать это. Причем незамедлительно. Хорошо, жду. — Спустя минуту разговор продолжился:

— Ну удостоверилась? А теперь скорей беги во флигель… да-да, в парке… увидишь кое-что интересное.

— Ну куда же ты?! — начиная терять терпение, воскликнул Эдвин — Постой!

Одним прыжком сократив расстояние между собой и Вив, он схватил ее за руку и рывком притянул к себе. В его дыхании ощущался запах виски, вероятно выпитого за ужином.

— Эдвин! — пискнула Вив, упершись свободной рукой в его торс. — Что ты делаешь?!

Он ухмыльнулся. Его красивые синие глаза сладострастно поблескивали в полумраке.

— Брось, рыбка! Как будто ты не знаешь. — Он отпустил руку Вив, но лишь затем, чтобы обнять и еще крепче прижать к своей груди. — Таким красоткам, как ты, должно быть прекрасно известно, зачем мужчины приходят к женщинам по ночам!

Теперь можно не сомневаться, прав был Джеймс, а вовсе не я, — мельком подумала Вив, задыхаясь в объятиях Эдвина. Этот верзила вовсе не так сильно влюблен в Хелен, как я думала. Жаль только, что мне приходится убеждаться в правоте Джеймса подобным образом.

Тут Вив с ужасом обнаружила, что Эдвин наклоняется к ее лицу и тянется губами ко рту.

Только этого недоставало! — промчалось в мозгу Вив.

К счастью, в последнюю минуту ей удалось увернуться от поцелуя.

— Какая ты игривая! — тяжело выдохнул Эдвин. По-видимому, сопротивление Вив лишь распаляло его. Видя это, она приуныла. Как же быть? Если так пойдет дальше, Эдвин просто изнасилует ее, пользуясь тем, что она гораздо слабее его и не сможет всерьез постоять за себя.

О боже, ну почему я не позволила Джеймсу остаться?! — с горечью подумала Вив. Нежилась бы сейчас в его объятиях, и все было бы замечательно, а так получается какая-то пародия на интимную близость.

Склонившись еще ниже, Эдвин принялся покрывать поцелуями ее шею, затем сдвинул ночную сорочку и припал губами к обнажившемуся плечу. Вив тем временем оглядывалась, ища пути спасения. И пока она этим занималась, Эдвин неожиданно поднял лицо и вновь потянулся к ее губам.

На этот раз ему удалось коснуться их, однако поцелуя не получилось. Собрав силы. Вив вырвалась из его объятий и шмыгнула в спальню.

Она собиралась закрыть за собой дверь и ей даже удалось захлопнуть ее перед самым носом бросившегося вдогонку Эдвина, но на беду замок был сломан, зафиксирован или просто подвел в нужный момент. Как бы то ни было, подвижный язычок не вошел в паз, и затея провалилась. Раздался металлический лязг, дверь тут же отскочила обратно, и Эдвин с торжествующим возгласом ворвался в комнату.

В следующую минуту он подхватил Вив на руки, и не успела она опомниться, как оказалась на кровати, придавленная весом его тела.

Дальше Эдвин обращался с Вив, как какой-нибудь средневековый воин с одной из жительниц взятого штурмом города. Бесцеремонно сдернув с ее плеч ночную сорочку, он мгновение любовался вздрагивавшей от усилий борьбы обнаженной грудью, затем так же нахально задрал до самой талии подол. Еще через минуту Эдвин ловко протиснул колено между ног Вив и тут же разместился в образовавшемся пространстве.

Тем временем на пороге спальни неслышно возник тот самый темный мужской силуэт, который в свете ночника приобрел вполне узнаваемые черты. Разумеется, это был Маклейн!

Первым его порывом было броситься к кровати, но он вовремя услышал за спиной поспешные женские шаги и чуть отступил в сторону, чтобы та, которая приближалась, смогла увидеть картину во всей красе.

Дальнейшие события развивались следующим образом. Переступив порог спальни, Хелен в наспех накинутом поверх пеньюара шелковом халате остановилась как вкопанная и будто онемела. В то же время не ведающая о прибытии третьих лиц Вив предприняла очередную отчаянную попытку освободиться. Вцепившись в густые темные волосы Эдвина, она потянула его голову вбок, а сама всем корпусом двинулась в противоположную сторону. Но единственным ее достижением было то, что, не сместившись ни на дюйм, Эдвин взревел от боли. Вдобавок он — видимо, чисто машинально — размахнулся, чтобы ударить Вив в отместку за то, что она сделала… но закончить действие ему не удалось.

В следующую минуту Вив почувствовала значительное облегчение, так как Эдвин почему-то оторвался от нее и полетел куда-то в угол.

Потом невесть откуда взявшийся Джеймс склонился над ней с вопросом:

— Ты в порядке?

Едва она успела ошалело кивнуть, как в спальне раздался звук, чем-то напоминающий визг разъяренной макаки. Вздрогнув, Вив с изумлением увидела, как Хелен фурией набросилась на поверженного жениха и принялась с нечленораздельными возгласами терзать того.

Лишь спустя пару минут удалось разобрать отдельные слова: «мразь», «кобель», «потаскун», а также множество непечатных выражений.

— Идем отсюда, — сказал Джеймс, и Вив поспешно удалилась с ним в гостиную, захватив висевший на спинке стула халат.

Вскоре до них донесся обрывок фразы Хелен —..И посмей только хоть раз попасться мне на глаза, недоносок! — после чего громко хлопнула входная дверь. Затем в гостиную заглянула сама Хелен. — Джеймс? Ты здесь? Я уезжаю!

Свадьбы не будет. — Глаза ее горели злостью. — Радуйся, Уайд-холл остается у тебя! — В следующую секунду Хелен повернулась к Вив, которую Джеймс обнимал за плечи, и презрительно процедила сквозь зубы:

— Поздравляю!

Через минуту входная дверь хлопнула вторично. Потом наступила тишина.

— Какая суматошная сегодня ночь, — вздохнула Вив, кладя голову Джеймсу на грудь.

— Наконец-то мы одни, — в тон произнес он. — Эдвину повезло, что сюда подоспела Хелен. Я готов был разорвать его на части.

— Кажется, она почти сделала это вместо тебя, — усмехнулась Вив. — Знаешь, я весь вечер жалела, что не позволила тебе остаться здесь.

Джеймс погладил ее по все еще растрепанным волосам.

— А я ругал себя за то, что не сказал тебе о своей любви. И даже вернулся, чтобы исправить ошибку, но долго медлил, не решаясь постучать в дверь. Потом услышал чьи-то шаги и спрятался в тени, чтобы посмотреть, кому еще пришло в голову навестить тебя. Впрочем, я заранее знал, кого увижу, и поэтому…

— Постой! — перебила его Вив. — Повтори, что ты только что сказал.

— Я догадывался, что увижу Эдвина.

— Нет, — нетерпеливо покачала она головой. — Что-то про любовь.

— А… Ну, мне сразу следовало сказать, что я тебя люблю, и тогда…

— Ты меня любишь? — Вив смотрела на него во все глаза.

Он вздохнул.

— Да, но тебе ведь это безразлично. Ты до сих пор влюблена в какого-то… кхм… Словом, я тебя интересую только как постельный партнер. Ты с самого начала хотела меня физически, но всерьез наши отношения не воспринимала.

Вив не верила собственным ушам.

— Но ведь ты сам всячески показывал, что любовь вызывает у тебя презрение!

— Это была бравада. Просто я уже начал понимать, что полюбил тебя, и старался убедить себя в обратном. Но, видимо, я обладаю такой же страстной натурой, как мой отец, только до поры это было скрыто… как и у него. Я полагал, что всегда сумею справиться с собой, однако…

— Что? — взволнованно спросила Вив.

— Я ошибался. — С его губ слетел прерывистый вздох. — Поэтому когда ты рассказала о том парне, в которого была влюблена…

— Я люблю его и сейчас, — сказала она. И поспешно добавила, видя, как на глазах мрачнеет Джеймс:

— Этот парень — ты. Я подразумевала тебя, только не могла сказать прямо.

— Что? — недоверчиво произнес он. — Ты любишь меня?

— Ох, какой ты глупый… Не представляю, как ты стал преуспевающим банкиром. Конечно, я люблю тебя, иначе никогда бы не легла с тобой в постель!

— Вив!

Он наклонился, Вив подняла лицо, и они надолго слились в поцелуе.

— Как жаль, что все так получилось, — чуть задыхаясь, заметила потом она. — Такая работа проделана, гости приглашены, праздничный обед заказан, священник предупрежден… Белые тюльпаны распускаются на клумбе! И все напрасно.

При ее последних словах в глазах Джеймса промелькнуло странное выражение.

— Напрасно, говоришь? И тебе действительно жаль? Тогда… выходи за меня замуж!

— Как? Я… Ты…

— Я люблю тебя, солнышко. И буду счастлив прожить с тобой до конца своих дней. Я только что это понял.

— Брось, — усмехнулась она. — Ты просто ловко маскируешь свой прагматизм. Не возражай! Я не потерплю, чтобы муж перечил мне по пустякам.

— Муж? — серьезно повторил Джеймс.

— Да. А я твоя жена. Вернее, стану ею через… — Она взглянула на тикавшие на каминной полке часы. — Так, двадцать четыре плюс… э-э… Словом, через сутки с хвостиком. — Неожиданно Вив нахмурилась. — Постой, а как же Летти? Ведь она твоя невеста?

Джеймс усмехнулся.

— Все это существует лишь в ее воображении. Не представляю, почему она вбила себе в голову подобную чушь. — Он заглянул в глаза Вив и вкрадчиво произнес:

— Все, успокоилась? Тогда… кхм… То есть я хочу сказать, мы ведь не станем ждать, пока наши отношения будут оформлены официально?

Вив обвила его шею руками.

— Ну и хитрюга ты!

Потом была пышная свадьба, море цветов, множество гостей, поздравления, счастливые улыбки, слезы умиления, роскошный праздничный обед, танцы и, разумеется, вальс новобрачных…

Наконец наступил момент, когда молодожены оказались наедине в той самой супружеской спальне, которая изначально предназначалась совсем другой паре…

— Это что же получается, дорогой? — произнесла Вив, вынимая шпильки из высокой замысловатой прически. — Я так старалась, мои сотрудники месяц работали день и ночь, готовя эту свадьбу… а теперь ты мне не заплатишь?

Пальцы Джеймса замерли на галстуке-бабочке, который он в тот момент развязывал. Несколько мгновений он смотрел на Вив, потом картинно возвел взгляд к заново отделанному потолку и воскликнул:

— Боже мой, я женился на скряге!

Вив хихикнула, но тут же дала понять, что ждет ответа.

— Успокойся, я еще вчера перевел деньги на указанный тобою ранее счет, — сказал Джеймс. — За вычетом сумм, уплаченных за ремонт твоего «бьюика» и аренду «пежо». Все, как ты хотела.

Вив приблизилась к нему и нежно поцеловала в губы.

— Спасибо, дорогой!

— С ума сойти, — проворчал он, заключая ее в объятия. — И эта женщина обвиняет меня в прагматизме!