Загадай меня, ведьма (СИ)

Эрен Брэйк

Он был зол, просто неимоверно зол. У короля явно старческое слабоумие! Но спорить с его величеством оказалось бесполезно. Кондор III всегда был излишне упрям и категоричен, что не красило его как монарха, и делало просто невыносимым как человека в принципе.

И вот теперь, по воле этого престарелого самодура, ему — магистру Эрену Брэйку, предстоит притворяться преподавателем. Да не где-нибудь в боевой академии, что было бы ещё вполне сносно, а в общей магической, где с недавних пор обучаются и юные ведьмочки, которые явно не будут в восторге от встречи с ведьмоборцем.

Но Эрен не привык отступать перед трудностями. От ведьмочек он экранируется, есть способы. Однако следует поторопиться, как можно быстрее отыскать утерянный королевский родовой артефакт и вернуться к привычной работе, подальше от ведьм и прочих раздражающих мелочей.

Король, не изменяя себе, ничего объяснять не стал. Сказал только, что древнее колечко должно всплыть в Общей Магической Академии и ему, Брэйку, необходимо отыскать некогда пропавшую из родовой сокровищницы реликвию, пока не случилось непоправимое.

Что именно непоправимое — его величество уточнять отказался. Что Эрена даже порадовало, это снимало с него всяческую ответственность в случае каких-то непредвиденных обстоятельств. Он не артефактор, и даже не королевская ищейка. Артефакты, как и поиск утерянных реликвий не его профиль. Вот если бы речь шла о ловле какого-нибудь преступника или устранении врагов короны… Но нет, Кондор III с чего-то решил, что будет отличной идеей привлечь его к поиску королевских цацек! Издевательство, да и только!

Эрен шёл быстро, всё ускоряя шаг, хотя и вышел просто прогуляться по городу, осмотреться. Этот городишка нравился ему всё меньше. Многолюдный, шумный, яркий. Все готовились к празднику. Брэйк не отмечал праздники, уже давно.

Когда из-за угла на него налетела какая-то девчонка, Эрен тут же подхватил её, заскользившую по заледеневшему тротуару, но в следующее мгновение пришло осознание — ведьма. И на ногах он не удержался, отвык.

Это всегда накатывало волной покалывающего жара, и оседало зудящим теплом где-то между лопаток. Пьянящее ощущение, вызывающее жажду… Столько лет Эрен экранировался от этого, отгораживался, стараясь выбросить из головы прошлое, которое вызывало лишь неприязнь и сожаления. А сейчас не сумел отгородиться, по какой-то неведомой причине щиты слетели, как только он столкнулся в этой юной ведьмочкой.

Она вскочила, напряжённая, испуганная. Тоже почувствовала. И сбежала, они всегда бегут… Бежали. Эта же ещё и оставила после себя лёгкую заинтересованность. Она почему-то показалась смутно знакомой и какой-то… необычной что ли. И помимо желания узнать её получше, девушка оставила ещё кое-что. Она обронила кошелёк, но на окрик не отреагировала. Слишком испугалась. Значит, сталкивалась ранее с подобными ему…

— Ну что ж, — тихо проговорил Брэйк, подкидывая на ладони маленький, сверкающий бусинками мешочек с монетами, — вот и повод ещё раз встретиться.

Вычислить по личной вещи, где в ближайшие часы будет находиться её хозяйка, не составило труда.

— До вечера, ведьмочка, — усмехнулся Брэйк, пряча кошелёк в карман.

«Чёрная шляпка» была любимым заведением большинства адептов. Причин для этого было несколько. Первая и очень значимая для вечно спешащих студентов — она находилась недалеко от академии. Вторая, не менее важная для каждого грызуна гранита магических наук — цены тут были вполне адекватные. Третья, немаловажная причина — в Шляпке было несколько просторных залов, которые можно было полностью арендовать на вечер, вот прямо как мы. Ну и да, кормили тут неплохо.

На счёт аренды зала мы договорились ещё осенью, зная, что потом на все праздники всё занято будет. Так что теперь, в канун праздника Перводенства, имели удовольствие гулять на всю катушку, и даже никто не помешает, потому что у нашего зала отдельный вход, с боковой, тихой улочки. Это у главного всегда толпится народ, а тут никого. Красота!

Об этом я и думала, поднимаясь по ступеням. Большинство наших уже прибыли, мы, как всегда опаздывали. Есть у Медины одна неимоверно раздражающая черта — если мы куда-нибудь торопимся, то она обязательно забывает что-то очень важное и вспоминает в последний момент, а то и на полпути. Приходится возвращаться, причём всем вместе, потому что «Ну не бросите же вы меня одну в беде?!».

А когда тебе заявляют такое, глядя широко распахнутыми, яркими и глубокими, как летнее небо, голубыми глазами, как-то язык не поворачивается ответить «Да достала ты уже, копуша! Сама разбирайся». Признаться честно, мысленно я это проговаривала уже раз сто, но озвучить ещё ни разу не решилась. Даже Аяла, самая эксцентричная, жёсткая и вспыльчивая в нашей компании, поджимала губы, ворчала, но неизменно разворачивалась и топала помогать Медине.

Вот и сегодня Медина, вдруг, совершенно неожиданно и «очень вовремя» — мы как раз вышли за ворота академии, вспомнила, что забыла достать из усиливающего раствора ростки змеистой мандрагоры. А если этого не сделать до полуночи, то росточки перенасытятся и мутируют. И плакала тогда Мединина курсовая, вернее её практическая часть, без которой, собственно, курсовую не засчитают.

В общем, нам пришлось возвращаться, нестись через всю территорию академии к теплицам, расположенным в самой дальней части заднего двора, и топтаться едва ли ни по колено в снегу, ожидая, пока Медина со своими травками разбирается. В теплицу заходить не было ни малейшего желания. Медина будет работать с мандрагорой, а это магическое растение с характером, причём премерзким, так что лучше подальше держаться.

В общем, мы с Ялой замёрзли и обозлились, как все порядочные ведьмы. А Медина выпорхнула из теплицы… с грязными, изгвазданными в земле руками, и с придыханием выпалила:

— Девочки, не поверите! Я такое нашла!

— Подержишь? — меланхолично поинтересовалась Аяла.

— Ну, уж нет, я сама крови жажду, — помотала я головой.

— Да ну вас, — надулась Медина, пряча что-то в карман переливающейся в лунном свете чёрной шубки.

— Руки, — зловеще прорычала Ялка.

Медина тут же нагнулась, обтёрла испачканные ладошки снегом и подула на них. Грязи как не бывало. А подруга прошла мимо нас, обернулась и невозмутимо проговорила:

— Ну, чего встали? Опоздаем же опять. Какие же вы у меня копуши.

— Я её всё-таки когда-нибудь подушкой придушу, — шепнула мне Аяла, когда мы последовали за, гордо пробирающейся по снежным заносам, подругой.

— Не трави душу, — простонала я в ответ, чувствуя, как в ботинках становится зябко и мокро от попавшего вовнутрь и подтаявшего снега.

— Зато к нашему приходу все уже соберутся, и у твоего эпического появления будет аншлаг, — покосившись на меня, поддела вредина Ялка.

Собственно, чтобы не пропустить моё эпичное появление, эти гадины, уже на подходе к «Чёрной шляпке» отвлекли меня и убежали вперёд. Чтобы, так сказать, наблюдать за представлением из первых рядов, а не из-за кулис.

И вот теперь, поднимаясь по ступеням в гордом одиночестве, я радовалась хотя бы тому, что на входе давки нет. А платье… У меня с собой, за пазухой обычное, чёрное ведьминское. Войду и сразу в уборную, там переоденусь, и все дела.

Ступенек тут было всего семь, и я уже занесла ногу над шестой, когда сзади кто-то окликнул:

— Девушка, это не вы обронили?

Неужели платье посеяла? — была моя первая мысль. Я резко развернулась и взгляд упёрся в висящий на тесёмках прямо перед моим лицом, на расстоянии вытянутой руки, мой кошелёк.

— Это ваше, — вкрадчиво произнёс окликнувший меня, протягивая мне кошелёк.

А я замерла, как мышка перед диким котом, округлив глаза от ужаса. Ведьмоборец! Выследил! В ужасе отшатнулась от его руки, споткнулась о последнюю ступеньку и начала заваливаться назад. Маг попытался схватить ускользающую жертву, но успел ухватиться только за отворот шубки. Послышался треск отрываемых пуговиц, и я таки ускользнула… из шубы. И ввалилась в двери спиной вперёд, уже в процессе падения вдруг почувствовав, что, кажется, ошиблась…

Зажмурилась в ожидании удара о небольшой, но коварный порожек, не сулящий моей бедной спине ничего хорошего. Без травм точно не обойдётся, и это накануне Перводенства. Ыыы…

Но удара не случилось! Я зависла в воздухе, отчётливо ощущая чьи-то ладони обнажённой кожей спины. Открыла глаза и натолкнулась на пристальный и какой-то завораживающий, восхищённый взгляд.

— Поймал, — прошептал, нависающий надо мной и, собственно, удерживающий на весу в полу-лежачем положении, ведьмоборец.

Или не ведьмоборец? Странно, но я больше не ощущала той вызывающей оторопь и ужас опасности, которая исходит от ведьмоборцев. Неужели и правда ошиблась?

— Вот это да!

— Какой мужчина!

— Какие ножки!

Послышались реплики из зала, в дверях которого мы с магом и застыли живописной композицией. Мои глаза округлились от удивления. Чего это они его ножками восхищаются?

Мужчина каким-то образом расшифровал причину моей недоумённой гримасы и доверительно поведал:

— Это они про твои ножки.

И сам покосился… не на ножки. Его взгляд застрял в районе моего более чем откровенного декольте. Ну и платье!

А из зала продолжали сыпаться реплики, одна другой красочнее. Девчонки восхищались «моим спасителем», парни собственно моими ножками и прочими достоинствами. И я, не выдержав, вороватым жестом потянула на себя край плаща незнакомца, в стремлении хоть как-то прикрыться.

Он усмехнулся, сразу вычислив мой манёвр, выпрямился, заодно и меня возвращая в вертикальное положение, и одним ловким движением перекинул свой плащ на мои плечи. Ещё и поправил его, запахивая с небольшой заминкой, будто притормозил, чтобы напоследок полюбоваться… декольте.

Я стояла, как громом поражённая, а маг отступил на крыльцо и спустя мгновение вернулся с моими вещичками.

— Прошу, — протянул он мне шубку, кошелёк и, с лёгким недоумением запасное платье.

— С-спасибо, — пролепетала я, всё ещё пребывая в ступоре от всего этого стремительного происшествия.

Мужчина посмотрел на меня, на мои вещи, которые я так и не взяла, вцепившись в полы его плаща, чтобы не распахнулся, опять на меня, снова на вещи, приподнял бровь, как бы намекая — бери. И тут пришла беда, как говорится, откуда и следовало ожидать.

На нас налетели мои распрекрасные подруги, подхватили обоих под руки и поволокли в зал, заливисто щебеча о том, что мой спаситель просто обязан присоединиться к нашему небольшому торжеству. Я осоловело переставляла ноги, почему-то не сопротивляясь и не возражая. Мой так называемый спаситель пытался вежливо отказаться от приглашения. Но это он зря. От Медины, и тем более Аялы никто ещё не уходил. Эти, если вцепятся, не отпустят, пока своего не добьются.

В результате я и сама не поняла, как так получилось, что мы с мужчиной оказались сидящими рядышком, за столом. В руки нам всунули бокалы с шампанским и провозгласили тост… за нас же. М-да…

Мой незнакомец как-то быстро освоился и затеял скучный, на мой взгляд, разговор с парнями с факультета магии земли. Что может быть тоскливее обсуждения каких-то там магических потоков на празднике?! Но им было интересно и это хорошо. На меня меньше коситься стали.

А потом и вовсе закрутилось — музыка, веселье, громкие разговоры, смех, кто-то даже танцевал, и про наше фееричное появление все быстро забыли. Все, но не мои подруги!

— Карочка, золото ты наше, а пойдём ка освежимся, — коварно прошептав на ухо, потянула меня из-за стола Аяла.

Идти не было никакого желания, сейчас же набросятся с расспросами, а мне и рассказать им особо нечего. Но не отстанут же, так что лучше согласиться, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Но как только я приподнялась, мне тут же галантно отодвинули стул и лёгким движением руки поправили плащик, сползший с плеча. И всё это как-то так ненавязчиво естественно, даже не взглянув на меня и продолжая обсуждать с Эваром и Майком какие-то маговские примочки.

Уходила я под мечтательные вздохи Медины и Аялы. Девчонки определённо были очарованы этим престранным типом. Я же, невзирая на то, что он уже не казался опаснейшим из магов, всё равно не могла смотреть на него спокойно.

Ведь было же! Было ощущение, что он ведьмоборец. Не могла я так ошибиться, слишком яркими были страшные воспоминания из безрадостного прошлого, когда нам с мамой приходилось бежать, порой по несколько суток подряд, прячась, где придётся, на короткие передышки и вновь срываясь в путь, как только ощутим этот пробирающий до костей ужас приближения ведьмоборцев. Или всё-таки ошиблась? Странный маг…

— Ну, рассказывай! — потребовали подруги, надвигаясь на меня, как только мы оказались в уборной.

— Да нечего рассказывать, — максимально безразлично пожала я плечами, делая вид, что всецело занята поправлением слегка растрепавшейся причёски перед большим настенным зеркалом.

— Каррра, — натурально зарычала Аяла.

— Ну, в самом деле, — присоединилась к ней Медина. — Видно же, что вы знакомы.

— Какая ты глазастая, — улыбнулась я подруге, поглядывая на неё в отражение. — Разглядела то, чего и в помине нет.

— Но вы же не впервые встречаетесь? — закинула удочку Ялка.

Рассказывать или не стоит? Наверное, лучше рассказать, чтобы отстали уже.

— Хорошо, — вздохнула, разворачиваясь к подругам, — именно из-за него я сегодня не купила себе платье и поэтому теперь вот в этом…

Многозначительно распахнула маговский плащ, демонстрируя куцый клочок красной ткани.

Девчонки оценили… плащ. Медина даже наощупь материал проверила, прицокнув «дорогой». А потом они потребовали подробностей. Пришлось рассказать всю историю полностью, и про мои ощущения тоже.

— Ну и вот он меня по кошельку, видимо, выследил, чтобы вернуть, — развела я руками, заканчивая свой короткий рассказ.

— Но он же не ведьмоборец, — нахмурилась Аяла.

— Точно нет! — уверенно покивала Медина. — Мы бы почувствовали.

Так-то оно так, но девчонкам не приходилось спасаться от этих кошмарных магов, как мне. За ними не устраивали настоящую охоту, загоняя, словно дичь. Им повезло больше, они и их родные только прятались, а не попадали в списки ведьмоборцев, в отличие от моей мамы. Им не понять того ужаса, который до сих пор прячется в тёмных уголках моей души от одного только слова «ведьмоборец». А тут не просто слово, я это почувствовала.

— Не нравится он мне, — категорично отрезала я. — От него нужно поскорее избавиться. Принесите мои вещи, пожалуйста. Переоденусь, верну ему плащ, и пусть уходит.

— Неблагодарная ты, Кара, — посетовала Аяла.

— Он же спас тебя! Как благородный рыцарь пришёл на помощь. И ты просто обязана отблагодарить его соответственно! — с жаром заявила Медина.

— Это как? — не скрывая скепсиса, поинтересовалась я.

Ялка хмыкнула, похоже, как и я уже догадываясь, что сейчас выдаст наша романтичная подруга. Так и оказалось!

— Поцелуем, — мечтательно закатив глазки, с придыханием протянула Медина.

И тут распахнулась одна из туалетных кабинок, из неё выплыла Матильда, звезда нашей группы и не только. Высокая, стройная, огненно рыжая (не то, что я, у меня цвет волос темнее, скорее с бронзовым отливом) и неимоверно красивая ведьма, что не мешало ей быть язвой и стервой.

Матильда давно и прочно нацелилась как можно скорее инициироваться поудачнее, но вот всё подходящей партии не попадалось. Её критериями были магическая сила, власть и богатство, а подобные экземпляры от ведьмочек стараются держаться подальше. Сила у них и своя есть, так что инициация их не прельщает, власть отнимает много времени, а юная ведьмочка будет требовать внимания, ну и да, не обделённые финансово мужчины в курсе, что на них ведут охоту вот такие молодые да прыткие.

И вот эта охотница, бессовестно подслушав наш разговор, теперь стояла, облокотившись на косяк и отставив ножку, и с высокомерной усмешкой смотрела на нас.

— Так и быть, отблагодарю твоего «ведьмоборца» за тебя, — в итоге проговорила она и хорошо отработанной походкой уверенной в себе богини направилась к выходу.

И мы сразу всё поняли. Вот так, разом до нас и дошло, что мой незнакомец сильный и как минимум небедный маг. Просто у Матильды глаз на это дело намётанный. И если она на него стойку сделала, значит, как минимум два критерия из трёх имеются.

— Ну, чего встала? — шикнула на меня Медина.

— Беги давай, пока она твоего рыцаря не спёрла! — подтолкнула меня к двери Аяла.

И я… побежала. Сама не знаю почему. Он же мне и даром не сдался, маг этот! У меня от него вообще мурашки. Но тут, видимо, сыграли роль азарт и пара бокалов шампанского на голодный желудок. Хоть и самой даром не нать, но и другим не отдам! Так что да, Матильду я обогнала уже на подходе к моему незнакомцу, показала ей язык, сама не знаю зачем, и плюхнулась на стул рядом с магом, тяжело дыша от забега.

Мне протянули уже вновь наполненный бокал шампанского, лишь мельком мазнув взглядом по раскрасневшемуся лицу и вновь переключившись на увлекательную для магов беседу. Взяла и выпила, залпом! Запыхалась просто.

Матильда хмыкнула, сменила траекторию движения и поплыла к Дрэйку Снайсу, выпускнику стихийнику, которого, кажется, по её инициативе и включили в число приглашённых. А от приглашения ведьмочек редко кто отказывается. Маги нас любят, в основном за простоту общения и отсутствие чопорного налёта высокомерия, свойственного магичкам. Весело им с нами, короче. За что магички нас и недолюбливают.

Но сейчас речь не об этом. Сейчас мне было интересно другое, а именно — поведение моего незнакомца. Он вёл себя так, будто пришёл сюда со мной. Нет, по сути да, мы вместе ввалились, едва ли не в обнимку. Но парой-то не были! Так с чего он за мной ухаживает? Стул отодвигает, плащик свой презентовал, шампанское вот подал. Покрутила в руках пустой бокал и поставила его на стол.

— Ещё вина? — чуть наклонившись ко мне, спросил мой незнакомец глубоким, приятным полушёпотом.

По позвоночнику пробежалась стайка мурашек. Дёрнула плечом, прогоняя несанкционированные забеги, от чего плащ опять пополз с обнажённой кожи. Плащик на мне тут же заботливо поправили, и на груди запахнули, собственнически как-то, будто не хотят, чтобы всякие посторонние на мои прелести глазели. Э-э-э…

Так и сидела, недоумённо поглядывая на увлечённого беседой мага, пока девчонки не пришли и не утащили меня танцевать. В длинном плаще это было не очень удобно, да и настроения, если честно, не было. Какой-то странный сегодня день, всё кувырком, и самое обидное, без моей инициативы, само всё происходит.

— Ну, ты чего киснешь?! — попыталась растрясти меня за плечи Аяла. — Праздник же!

— Праздник завтра будет, а сегодня так, репетиция, — отмахнулась я. — И мне бы переодеться. Где мои вещи?

— Там где-то, — махнула в сторону небольшой гардеробной Аяла.

И я пошла искать нормальное платье, потому что плащ рано или поздно нужно будет вернуть владельцу, а красоваться в том, что на мне сейчас, нет никакого желания. И так насмотрелись уже все, кому не лень, когда ввалилась сюда, в обнимку с совершенно посторонним мужчиной к тому же.

В гардеробной, по обыкновению, царил полный бардак. Гардеробщик это дополнительные траты, да и ни к чему нам посторонние. Поэтому вещи валялись как попало, мало кто пользовался вешалками. В основном плащи и шубки или были просто переброшены через стойки с вешалками, или лежали сваленные кучами на скамьях у стен. Мою одежду, как последней прибывшей, кто-то из девчонок швырнул поверх уже приличной груды остальных вещей.

Тут же лежали и шубки Медины и Аялы. А у Медины такая шикарная новая шубка, с длинным, переливающимся мехом, жаль будет, если помнётся. Отложив своё запасное платье, я взяла её шубку, встряхнула, чтобы расправить примявшийся мех и послышался тихий звон. Из кармана выпало что-то круглое и покатилось под скамью.

Повесив шубку, вздохнула и полезла добывать оброненное. Не знаю, что она там с собой таскает, но вдруг что-то ценное. Длинный плащ не по размеру жутко мешал, пришлось откинуть полу в сторону, чтобы, встав на колени, заглянуть под широкую скамью. Там, у самой стены, в полумраке поблескивало что-то очень похожее на кольцо. Чего это Медина украшения так небрежно в карманах носит?

Чтобы дотянуться до колечка, пришлось частично забраться под скамью. А как только я с трудом подцепила его самыми кончиками пальцев, будто разряд по руке прошёл. И колечко я мгновенно выронила. Артефакт!

Где эта безголовая откопала артефакт?! Да ещё и таскает его с собой!

Прислушалась к ощущениям — вроде ничего страшного не случилось. Если это и артефакт, то не особо опасный, по крайней мере, пока не наденешь. Надевать колечко я не собиралась, а потому, потянувшись, сграбастала его в ладонь и…

Стук распахнувшейся двери указал на то, что в гардеробной я больше не одна… стою на четвереньках, головой под скамейкой. И сквознячок по голым ногам, плащ-то я в сторону откинула, чтобы не мешался.

Молчание затягивалось. Или мне это только показалось?

Пыхтя, выбралась из-под скамьи и, зажимая кольцо в ладони, выпрямилась, продолжая стоять на коленях. Оборачиваться жуть как не хотелось. Почему-то уже знала, кого увижу.

Так и оказалось.

— Хм, показалось, — задумчиво произнёс мой незнакомец.

Нервно одёрнула его же плащ, поднялась с колен и, отчаянно краснея, повернулась. Смотрела исключительно себе под ноги. И думать не хочу, что там ему показалось, когда я тут, на четвереньках, в этом платье коротюсеньком…

— Вам помочь? — явно борясь со смехом, поинтересовался мужчина.

— С-спасибо, не нужно, — выдавила я. И дальше скороговоркой: — Я сейчас переоденусь и верну ваш плащ.

— Не спешите, я никуда не тороплюсь, — ответил маг и вышел, прикрыв за собой дверь.

Стыд-то како-о-ой!

Нервно забросила треклятое кольцо обратно в карман Медининой шубы, схватила своё повседневное платье и рванула в уборную, переодеваться. Ни за что больше, никогда, не надену ничего подобного, даже под страхом смерти!

По крайней мере, я в этом была уверена, ещё не зная, какой сюрприз ожидает меня уже на следующий день…