Запах ванили

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Попрошу всех незамужних дам пройти в центр зала! Невеста будет бросать букет!

Софи Груэбелла перевела взгляд со своего бокала, по краю которого она легонько водила пальцем, на диджея средних лет, а потом — на бросившихся в центр зала женщин. Сама она никуда не побежала, а демонстративно села и откинулась на спинку стула, прошуршав своим шелковым изумрудно-зеленым платьем.

Не-а… Ни за что!

Конечно, она была рада за подругу, которая нашла своего Мистера Правильного Мужчину. Венди и Ноа… Эта парочка смотрелась просто идеально. Особенно сейчас, когда Ноа нежно поцеловал Венди в губы, а та, изящным движением поправив шлейф своего подвенечного платья, приготовилась кинуть букет роз в толпу возбужденных девиц.

А для Софи между тем даже прийти на сегодняшний вечер стоило немалых усилий!

Ее бывший бросил ее не более трех месяцев назад, и практически все присутствующие на сегодняшнем торжестве были более чем осведомлены о случившемся. Теперь по вечерам, в качестве самолечения, Софи принимала что-нибудь шоколадосодержащее, причем в больших дозах, и в одиночестве просматривала романтические фильмы. Но каждый раз благополучная развязка в картинах неизменно портила ей настроение. А еще больше расстраивало собственное отражение в зеркале — Софи набрала не менее трех килограммов, а ее лицо было постоянно опухшим от слез.

Острая боль унижения оттого, что ее бросили ради более юной, более стройной и более привлекательной женщины, со временем стихла, и сейчас Софи больше не считала себя влюбленной в Теда. Зато неуверенность в себе росла, все более снижая самооценку. Во всяком случае, от одной только мысли о том, чтобы снова влюбиться, не говоря уже о том, чтобы поймать букет невесты, Софи становилось плохо.

Обстановка в зале была сказочной: шелковые скатерти покрывали столы, а свечи, горящие в старинных канделябрах, придавали атмосфере еще больше волшебства. Диджей немного приглушил музыку и взял микрофон:

— Последний шанс, леди. Кто поймает букет невесты? Кто из вас пойдет к алтарю следующей?

Софи вздохнула. Будет ли она когда-нибудь так же счастлива, как Венди с Ноа? Сможет ли снова открыть кому-нибудь свое сердце? Чем больше времени проходило, тем меньше ей в это верилось. От невеселых размышлений ее отвлек силуэт человека, который встал напротив нее. Одетый в смокинг, который подчеркивал безупречность его фигуры, он представлял собой образ брутального красавца. Пожалуй, этот тип вполне мог бы сыграть главного героя в следующем фильме про агента 007. Вот мужчина достал сотовый телефон из верхнего внутреннего кармана. Быстро посмотрев на часы и обменявшись парой фраз по телефону, положил его обратно.

Деловой звонок? Странно для субботнего вечера. Софи обвела взглядом зал. Его девушка наверняка где-то рядом. Должно быть, пытается поймать букет… Такие убийственно сексуальные мужчины всегда с кем-то встречаются. Но не с такими неуверенными и легкоранимыми, как она сама.

Вздохнув, Софи поставила бокал на край стола. Сейчас, пожалуй, самое время уходить. Она положила шоколадное сердечко в сумочку и уже собиралась встать, как услышала раздавшийся гул голосов. И в следующую секунду что-то яркое упало на ее колени.

Теперь Софи оставалось лишь гадать, каким образом букет Венди долетел до нее. И что более важно — о господи, где бы ей спрятаться? Все уставились на Софи, отчего она заерзала на месте и криво улыбнулась.

— Отличный бросок, Венди! Давайте дружно поаплодируем стеснительной леди в углу зала! — не унимался диджей.

Софи привстала и неловко помахала возбужденной толпе. Когда этот унизительный для нее момент закончился, все дамы поспешили обратно к своим кавалерам. И тут Софи увидела, что к ней приближаются Пенни Ньюли и Кейт Тайгресс.

Вся в серебристом, и к тому же увешанная серебром, Пенни скривила рот:

— Не могу понять, зачем тебе-то ловить букет?

Кейт дернула Пенни за руку:

— Чего ты злишься?

— Я имею в виду то, что Софи совсем не нужен этот букет, — не смутилась Пенни, — ведь она сейчас одна. Жалко, что букет достался ей.

Еще со школы Пенни выделялась среди подруг — длинные белокурые волосы, аккуратные пухлые губки и… полное отсутствие такта. Хотя…

Софи вздохнула.

— Ты права. Я, пожалуй, последний человек в этом зале, который пригласит гостей к себе на свадьбу.

Кейт присела и взяла Софи за руку.

— У тебя все наладится, Софи. И ты найдешь своего суженого. Такого человека, о котором ты подумаешь, будто его всю жизнь знаешь.

Софи заставила себя улыбнуться.

— А можно организовать мне встречу с таким человеком побыстрее?

Через плечо Кейт Софи наблюдала за тем, как агент 007 разгуливает между гостями. Руки скрещены на груди, вид довольно независимый. Софи нахмурилась. Где же его подруга?

Будучи парикмахером, Кейт не удержалась и убрала выбившуюся прядь из прически Софи.

— Чтобы ты знала: твои каштановые кудри — просто отпад! И если ты их хоть на сантиметр подстрижешь, будешь отвечать в суде! Тебе не стоит их прятать, надо выставлять напоказ такую красоту!

— Да, и как только твоя одежда снова налезет на тебя… — тут Пенни замолчала, поймав неоднозначный взгляд Кейт, улыбнулась и добавила: — Впрочем, ты всегда была хорошенькой, правда!

Снова зазвучала музыка, и кавалеры Пенни и Кейт — братья, с которыми девушки познакомились всего месяц назад, — подошли пригласить их на танец.

Софи подняла глаза к потолку, чтобы удержать слезы и не заплакать на виду у всех. От открытой жалости к ней со стороны Кейт Софи сделалось еще хуже.

Да, ее недавно бросил человек, с которым она длительное время встречалась. Единственный, с кем она встречалась так долго…

И нет, она не Мисс Мира! И возможно, уже никогда не найдет свою любовь, человека, перед которым не сможет устоять. Ведь так много людей остаются одинокими до конца дней! И, может, ей вовсе не суждено услышать звон свадебных колоколов, зато она найдет себя в чем-нибудь другом. И кто знает, что лучше!

Так подбадривала себя Софи, но, увы, ей становилось все хуже и хуже.

Сейчас она не могла не признать, что рядом с Тедом была лишь блеклой версией той Софи, которой ей хотелось бы быть. Она была его тенью, не более того. Но теперь все будет по-другому. Начиная с этой минуты, она всегда будет громко и твердо высказывать свое мнение. И муж, который будет устанавливать свои правила и все время следить за ней, ей не нужен!

Придя к такому выводу, Софи быстро и решительно встала со стула и сделала пару шагов, и в эту секунду кто-то взял ее под руку. Она обернулась и затаила дыхание от неожиданности: на нее смотрела пара голубых глаз, мягкая полуулыбка мужчины придавала им озорной блеск…

Тот самый красавец с телефоном, которого несколько минут назад она высматривала в толпе!

— Вы уронили это, — мужчина протянул ей букет новобрачной.

Она дотронулась до его руки, держащей букет, и невольно насладилась теплом, исходящим от этого человека. Его мягкий и в то же время низкий голос будто обволакивал ее. Все вокруг начало кружиться, Софи была словно пьяная. Она собрала всю свою волю, чтобы не выставить себя полной дурой.

Что, собственно, произошло? Ничего особенно! Мужчина просто поднял букет и, будучи джентльменом, решил его вернуть.

Софи постаралась улыбнуться как можно отстраненнее и протянула цветы обратно.

— Возьмите, отдадите своей подруге. Или жене.

— Я холост. А вообще-то хотел поинтересоваться, не потанцуете ли со мной?

Софи моргнула и отвела взгляд, не веря тому что слышит. Этот мужчина совсем не ее круга. Он что, шутит? Снова исподлобья посмотрев на него, Софи почувствовала, что его вызывающая сексуальность не осталась не замеченной ее телом.

— Я собиралась уходить, — пожав плечами, вымолвила она.

— Тогда мне повезло, что я вас вовремя остановил.

Она почувствовала, как его рука касается ее плеча. И только когда они дошли до середины танцпола, мужчина осторожно опустил ладонь на ее спину. Вел в танце он настолько уверенно, что Софи совсем расслабилась, ее ноги послушно следовали за ним. Будучи так близко к нему, она могла чувствовать мускусный запах его тела. Незнакомец провел большим пальцем по ее спине, и Софи прикусила губу, чтобы не покориться этому чудесному ощущению…

Не поддавайся! Это всего лишь танец.

— Ваше платье великолепно, — прошептал он ей на ухо.

— Я его давно не носила, — ляпнула она первое, что пришло в голову.

Итак, ему понравилось ее платье! Неужели судьба стала к ней благосклонна? Но чтобы настолько… Софи была уверена, что не встречала этого человека раньше. Кто он? Коллега из банка Ноа?

— А вот я, по-моему, перестарался со смокингом, — доверительно сообщил он ей.

— Смокинг на вас безупречно смотрится!

— Тоже давно его не надевал и, вообще, давно не был на свадьбах. Здорово все прошло: и церемония в церкви, и речи, — он заставил Софи сделать поворот, — и… свадебный танец.

— Я уверена, они потратили немало денег.

— Ноа наверняка считает, что все это стоило каждого цента.

— Венди тоже.

У обоих молодоженов родители уже умерли, поэтому все расходы на свадьбу они несли сами.

— Кажется, вы не разделяете эту точку зрения, — мягко заговорил он. — Не считаете, что свадьба со всеми этими традициями стоит того?

— Не мне говорить. Сегодня вообще не мой день, — с этими словами Софи поджала губы.

— А если бы был ваш день?

Ей действительно стоило бы радоваться за друзей. И не забывать о том, что совсем недавно она была уверена, что без мужчины ее жизнь будет лучше.

— Меня не надо сейчас об этом спрашивать.

— Это из-за того, что ваша подруга бездумно сказала вам только что?

Его слова словно пронзили ее.

— Вы подслушивали?!

— Я услышал достаточно, — его бровь изогнулась.

Как только твоя одежда снова налезет на тебя… Ты всегда была хорошенькой, правда… Жалко, что букет достался ей…

Софи подхватила волна унижения, ее щеки загорелись от стыда.

— Вы поэтому пригласили меня на танец? Из жалости? — тонким, срывающимся голосом произнесла она.

— Сначала да, — не стал отпираться мужчина, и его губа слегка дернулась, — пока не разглядел вас.

Софи не могла поверить — это был еще один комплимент…

— А теперь?.. — Она должна все выяснить сразу!

Его рука прижала ее еще крепче.

— Я уже ответил на ваш вопрос. Теперь вы ответьте мне. Каким вы представляете день своей свадьбы?

Он не сводил с нее глаз, и Софи показалось, что все происходит во сне. За исключением того, что изначально этот красавец занялся ею всего лишь из жалости. Невезучая, неуклюжая, неуспешная Софи!

Боже, как она ненавидела себя за это! И за то, что ей было не все равно, что о ней подумают люди.

Да, он ведь что-то спросил… Хочется ли ей традиционной свадьбы?

— До сегодняшнего вечера я, наверное, хотела большую шумную свадьбу, с огромным тортом и с таким же счетом… — выпалила Софи и тут же осеклась.

— И что? Мнение изменилось? — В его глазах загорелись искорки.

— Я, пожалуй, отдала бы предпочтение свадьбе на пляже, — горько делилась с ним своими сомнениями Софи. Пусть уж он поскорее поймет, что ей не светит никакая свадьба. — Чтобы все гости были босиком и ели руками. Если я вообще когда-нибудь выйду замуж…

— Вы наверняка хотите этого. Я имею в виду — семью, мужа…

— А вам что, тяжело поверить, что женщина может не желать этого?

— Если честно, то да. Обычно мужчины — не женщины! — боятся алтаря.

— Это, видимо, основано на ваших личных страхах.

Да, он явно относится к плейбоям. Справедливости ради стоит заметить, что этот красавец имеет на то право.

— Вообще-то я собираюсь жениться. Ну, как это вы описали… Чтобы была свадьба с большим тортом и большим счетом…

— Да?..

— Но у меня есть список требований. Просто надо найти женщину, которая им соответствует.

— Список! — Софи рассмеялась. — Наверное, это шутка, да?

Но его невозмутимый взгляд говорил об обратном.

— Каждый день я вижу несчастные пары, которые поженились, не особо подумав. И несколько лет назад я составил список основных ошибок при выборе своего суженого, чтобы уберечь от них впредь своих клиентов.

И это слова о браке, о семье! Софи стало почти жалко его будущую невесту. Только бессердечный человек может иметь такой подход к любви!

— Кто вы? Психолог?

— Адвокат по разводам.

— Думаю, что никогда в жизни не слышала менее романтичного подхода к этому вопросу.

— А вы пообщайтесь с разозленными людьми, которые воюют за нажитое имущество, манипулируя своими детьми. Импульсивная любовь, легкомысленный брак — все это, как правило, оборачивается разочарованием, сожалением и даже ненавистью.

Софи и сама была не особо романтично настроена, особенно в последнее время, но слушать такое?..

— Простите, но я лучше окунусь с головой в безумную любовь, чем буду сверяться с вашим списком!

— Тогда вы правы, вам не стоит выходить замуж.

Во всяком случае, не за тебя, это уж точно!

— Вы, наверное, ищете кого-то особенного. Я имею в виду — чтобы ваша избранница соответствовала пунктам вашего списка. — Любопытство разбирало Софи.

— В том-то все и дело, — горько вздохнул этот красавец адвокат.

Пока она обдумывала, как бы отстоять свою точку зрения, его бедра плотнее прижались к ней. От смущения Софи опустила голову, пытаясь бороться с соблазном.

Этот человек составил список добродетелей! Стоит ли вообще уважать такую точку зрения? Раньше Софи легко бы убедила себя, что это нормально для адвоката по разводам. Но не сегодня. Сегодня что-то изменилось. Она как будто стала выше, свободнее и теперь, что бы ни случилось, не хотела возвращаться к угнетенному состоянию, в каком пребывала рядом с Тедом. Сейчас она просто не могла не высказаться!

— А что, если вы безумно влюбитесь? И ваша избранница, скажем, не будет соответствовать трем пунктам из вашего списка? Что вы сделаете в таком случае? Выставите ее за дверь?

— Наиболее вероятно, что мы разойдемся, долгих отношений не получится.

Софи задумалась.

У нее и Теда были схожие вкусы. И что получилось? Ее родители тоже сошлись на схожести интересов, а теперь почти не разговаривают друг с другом.

С другой стороны, ее бабушка и дедушка совершенно разные, но до сих пор держатся за руки и влюбленно смотрят в глаза друг другу. Схожесть интересов? Никаких!

Значит, логики в размышлениях этого человека — ноль.

— Я думаю, что это, скорее всего, везение — найти правильного человека. А не научный или системный подход к проблеме.

— Ваше право, — сухо сказал он, еще раз проведя рукой по ее спине.

Софи сжала губы. Нет, не стоит спрашивать. Это его только порадует.

— Что стоит первым в вашем списке? — все-таки не выдержала она.

— Это должен быть человек, не склонный к спору. — Адвокат хмуро взглянул на нее.

Ну что ж, во всяком случае, его ответ покончил с их спором.

И все-таки интересно: где он набрался таких взглядов на любовь и брак? Прочитал в мужском журнале? Теперь его высказывания просто злили Софи. Зачем продолжать такой разговор? Она облегчит жизнь им обоим — сделает вот что.

Софи высвободилась из его объятий и отступила на шаг назад.

— Думаю, что вы пригласили на танец не ту девушку.

— Почему? — спросил он, слегка наклонив голову. — Потому что у нас разные взгляды на то, как люди должны встречаться и какие принимать решения? Проблема в том, что мне понравилось танцевать с вами. — При этих словах он снова приблизился к ней. Его мягкие движения опять подействовали на ее тело — словно теплая волна нахлынула на Софи. — Но это был всего лишь танец. Никакой романтики, никаких разбитых сердец. Никто никому не причинил вреда.

Софи вздохнула. Надо признать, он прав. Весь вечер она как будто ходила по лезвию, и когда подвернулся этот адвокат со своей идеей предсвадебного списка, ей просто надо было выплеснуть эмоции.

Все, что он думает и считает правильным или нет, — это исключительно его дело. Она тут ни при чем.

Выражение его лица смягчилось.

— Хотите правду?

— А кому охота слушать вранье?

Ей показалось или он на самом деле несколько больше дозволенного продержал ее руку в своей?

— Мне очень хочется выйти на свежий воздух. Присоединитесь ко мне на балконе? — Его улыбка разрядила напряженную ситуацию. — На чисто платонических началах, конечно.

Софи сразу же засомневалась, но устоять перед блеском его глаз не смогла. Она вряд ли соответствует его требованиям, поэтому адвокат, наверное, и не рассматривает ее в качестве потенциальной подруги. Как бы там ни было, Софи было приятно в его обществе, и если ему больше нечем заняться, то ей — тем более. И после такого разговора Софи тоже не помешал бы свежий воздух.

Они поднялись наверх по лестнице, и шум вечеринки остался за закрытыми дверями. Пройдя патио, украшенное гибискусом и лимонными деревцами, остановились у края балкона. Перед ними был великолепный вид на сияющий разноцветными огнями мост Сиднея.

Мужчина подошел к перилам, привычно скрестил руки на груди.

Со стороны порта дул легкий осенний ветерок, перебирая волосы на его голове. Челюсти мужчины были крепко сжаты, и было видно, как пульсирует кровь в жилке на виске.

Да, ему, пожалуй, сам Джеймс Бонд бы позавидовал…

Софи убрала выбившийся от ветра локон за ухо.

— И когда же вы решили, что хотите жениться?

— Сегодня.

Ее брови изогнулись от удивления.

— И это говорит адвокат по разводам, который не действует импульсивно?

Его сексуальная ухмылка словно говорила: «Твоя взяла».

— Я знаком с Ноа со школы. Мы не так давно потеряли связь. И теперь, когда увидел, как он обзаводится семьей, я понял, что не становлюсь моложе. Я хочу, чтобы у меня была жена. И сын. В свое время. — Он повернулся лицом к порту. — А вы? Я почему-то не уверен, что вы хотите детей.

Софи облокотилась на перила. Обычно она не обсуждает такие вопросы с незнакомцами. После года, проведенного вместе, Тед и она даже не затрагивали эту тему. А впрочем, что в этом такого? Она столько всего наслушалась от своих друзей и коллег за последнее время, что даже хотелось выговориться.

— Я люблю детей. — Это была основная причина, по которой Софи стала учителем. — Я всегда думала, что когда придет время и правильный человек… — Ее голос дрогнул. Когда? Или она имела в виду — если?

В одном Софи была уверена: она никогда бы не сказала «Я согласна», если бы не была полностью, на сто процентов уверена в своей любви. И, конечно, не потерпела бы никаких компромиссов. А сейчас, как бы это ни было печально, но в обозримом будущем ничего подобного все равно не произойдет…

Софи обняла себя руками, чтобы согреться.

— Думаю, что планы относительно моей семьи я пока уберу подальше.

— А я как раз наоборот. — Его голос стал низким. — У нас снова противоречия.

Софи опустила руки и отошла от перил. Хватит!

— Если мне придет на ум какая-нибудь подходящая кандидатура, сразу же отправлю к вам. Спасибо за танец.

— Вы… ты куда?

— С меня хватит на сегодняшний вечер!

С понедельника необходимо начать все с самого начала. И первым пунктом будет тренажерный зал. Да, и надо выкинуть из сумки шоколадку, которую она прихватила со стола. Безукоризненная фигура — это то, что ей надо сейчас больше всего.

Софи резко развернулась и пошла, но его голос ее остановил.

— Ты позволишь всем увидеть, как уходишь одна?

— Есть предложения?

— Есть альтернатива.

Она прочитала его мысли и ухмыльнулась. Никакой жалости к себе!

— Вам не надо меня провожать только ради того, чтобы все увидели, что я ушла не одна.

— Вообще-то у меня на уме было что-то более интересное, — сказал он и резко выпрямился. Его высокий силуэт на фоне луны в который раз поразил Софи своей безупречностью.

Она покачала головой.

— Что бы это ни было, с меня действительно хватит на сегодня!

Несмотря на ее слова, он уверенно приближался к ней, и Софи невольно попятилась назад, к дверям.

— Что ты задумал?

Он улыбнулся.

— Немного повеселиться.

Когда они вернулись в зал, он легко подхватил ее на руки. Казалось, она совсем ничего не весит. Все было настолько нереально, что походило на сон. С ней никогда такого не случалось.

Софи нервно засмеялась.

— Что ты делаешь?

— Даю твоей подруге шанс поменять свое мнение. Она может записать это в своем дневнике!

— Ты собираешься вынести меня отсюда на глазах у всех?

Он выглядел разочарованным.

— Это только половина плана.

Их импровизированный спектакль, безусловно, впечатлил гостей. Все начали фотографировать, чтобы заснять яркий момент: сильный рыцарь выносит слабую девушку. Пенни и Кейт, которые танцевали со своими ухажерами, прямо застыли на месте. На лице Кейт расплылась улыбка, и она начала хохотать.

После того как они насладились всеобщим вниманием, Софи взглянула ему в глаза. Он не моргнул и не улыбнулся. Не зная, как себя вести, она обвила руками его шею и прошептала:

— Что же я им потом скажу?

Вдруг он остановился и стал целовать ее. Так нежно и одновременно уверенно, что Софи уже не отдавала отчета своим действиям. Когда он оторвался от ее губ, она услышала, как им аплодируют гости. И тут он снова приник к ее рту.

— Скажи им, что ты использовала меня для секса. И что я лучший из тех, с кем тебе приходилось заниматься любовью.