Зарождение тьмы

Дэвид криво усмехнулся.

– В меня никогда не стреляли так много раз за ночь из такого высококалиберного оружия. Чертовски болезненно. – Он кивнул на бумаги в руке Сета. – Раз уж речь зашла о кровавой бойне, что случилось на собрании?

Сет вздохнул, ощущая бесконечную усталость.

– Себастьян сделал невозможное. За исключением двадцати трех, которых уже удалось уничтожить Роланду и Маркусу, под его крышей живут пятьдесят семь вампиров.

Глаза Дэвида распахнулись.

– Чего?

– Он пытается спасти их, – объяснил командир, ощущая такую же грусть, которую продемонстрировала Лизетт, сделавшая заявление ранее. – Заставляет есть еду. Выбирает им на корм педофилов вместо невинных. Но большинство из них уже сходит со стези, которую он для них предназначил.

– Он лично всех обратил?

– Не знаю.

Таинственная незнакомка внезапно вскочила и поспешила к телевизору, указывая на что-то на экране.

– Что такое? – спросил Дарнел, заставив Лару вернуться на несколько шагов. – Надо же, расщелина. А я не заметил. – Лара подпрыгнула, ухватилась за край и заползла внутрь. – Все верно! Аптечка. Спасибо.

Помощница с улыбкой вернулась на место.

– Как тебе нравится? – прошептал Дэвид, сам улыбаясь. – Я должен был догадаться, что если кто и заставит ее улыбнуться, так это Дарнел.

Из всех троих Дарнел был наименее устрашающим. Долговязый, тощий, смуглый, двадцати шести лет, он обладал от природы веселым нравом, перед которым мало кто мог устоять.

Сет понадеялся, что ему удастся вовлечь незнакомку в разговор.

Дэвид отрезвил его:

– Ну, давай выкладывай. Что ты узнал, чего никто еще не знает?

– Проницательный ублюдок, – проворчал Сет.

– До тебя мне далеко. Не томи.

Сет колебался. Было кое-что, что остальные не уловили. Кое-что, отчего он боялся, что, узнай они об этом, это заставит их отказаться брать Себастьяна живым.

– У Себастьяна зуб на Роланда. Причина мне не известна. Но он двести лет пытался настигнуть его, выслеживая и повторяя путь в каждый город, в котором тот останавливался.

– Роланд не знает, зачем?

– Нет. – Сет показал бумаги. – Риордан перечислил много стран, городов и городков, которые посещал Себастьян, вместе с датами… – Так не хотелось об этом говорить. – Он был в Шотландии в год, когда был убит Юэн.

Дэвид выругался.

Бессмертный шотландец был всеобщим любимчиком, и его смерть горько оплакивали.

– В его регионе тогда было всего несколько вампиров, и ни одного не удалось связать с убийством, – продолжал Сет. – Мы всегда недоумевали, как один из них сумел справиться с таким сильным стражем, как Юэн. Нам и в голову ни разу не приходило, что это мог быть другой бессмертный.

– Другим не стоит знать.

Сет был согласен.

– Даже если это была самозащита, они захотят его голову. – И на плечи Сета грузом легло знание, что его собственный прокол послужил всему виной.

Пронизывающий взгляд Дэвида видел гораздо больше, чем Сет хотел ему показывать.

– Ты должен перестать себя корить.

– Это моя ошибка.

– Нет, это не так. Ты не можешь быть повсюду одновременно. Не можешь быть всем для всех.

– Если бы я был там, чтобы помочь ему, Себастьян бы не страдал. Он не начал бы ненавидеть бессмертных и укрывать вампиров. А Юэн все еще был бы жив.

– Нет доказательств, что именно он убил Юэна. Лишь домыслы.

– До сих пор он предпринял три попытки убить Роланда. А если бы почувствовал необходимость, возможно, убил бы и Маркуса с Сарой.

Дэвид мог и не упрекать Сета в этом, но другие станут. Они не произнесли бы этого вслух и не признали умышленно, но все сказало бы их молчание.

Сет скривился. Он всегда поддерживал новых бессмертных после их превращения, а поскольку Себастьяну не помог…

– Разве они возражают против твоего намерения перевоспитать его? – спросил Дэвид, бросив старания облегчить чувство вины Сета.

– Нет.

– Когда выступаете?

– Завтра.

– Ты уверен, что хочешь, чтобы я остался тут? Пять против пятидесяти семи немного трудно.

– Уверен. Хочу, чтобы наша гостья все время была в безопасности, и знаю, что так и будет, пока ты здесь.

Одновременно они посмотрели на таинственную женщину и с удивлением встретили ее пристальный взгляд, словно она слышала каждое слово.

***

– Кто такая леди Бетани?

На рассвете Сара с Роландом лежали вместе в их спальне, лишь тусклый ночник рассеивал полнейшую темноту.

Оба были обеспокоены предстоящей битвой, и сон не шел.

Чтобы отвлечься от мыслей, что Роланд скоро столкнется с опасностью, Сара решила спросить о женщине, которую упомянул Этьен.

Лежа на спине и глядя в потолок, Роланд игрался с ее волосами, а она тесно прижималась к нему.

– Леди Бетани, графиня Вескотт. Также известна как Бетани Беннет.

– Она была женой Маркуса?

– Нет, но она была единственной женщиной, которую он когда-либо любил.

Сара вспомнила, какой скорбью светились глаза Маркуса, когда Этьен принес соболезнования.

– Она умерла?

– Не все так просто.

Что ж, снова загадка.

Передвинувшись, она сложила руки на его груди и опустила на них подбородок.

– Ты мне расскажешь?

Роланд с улыбкой провел костяшками пальцев по ее щеке.

– Не знаю, поверишь ли ты мне. История очень странная.

Сара улыбнулась:

– Более странная, чем про вампиров и бессмертных?

– Знаешь, да. Вот почему она известна каждому бессмертному. Даже менестрели моего времени не могли сочинить столь же печальное сказание.

– Вот теперь ты просто обязан рассказать.

Он кивнул, мыслями в прошлом, но все так же молчал.

– Ну? – подсказала она, ткнув его в бок.

Роланд дернулся и засмеялся, когда она попала в щекотное место, затем скоренько схватил ее за пальцы, чтобы не вздумала снова проделать такое.

– Сейчас. Я просто пытаюсь выбрать, с чего начать – с начала или с конца.

– С начала, – решила за него Сара.

– Как пожелаешь. – Он поднял голову и чмокнул ее в губы, затем откинулся на подушку. – Ты когда-нибудь видела те истории по телевизору о собаке, с которой жестоко обращались, и ее кто-нибудь забирал, хорошо с ней обращался, любил, и собака, как следствие, становилась преданной своему новому хозяину? Настолько, что готова была умереть, защищая или охраняя его?

Сара с любопытством разглядывала его.

– Да.

– Ну, нечто подобное случилось и с Маркусом. Урожденный Брайс, наследник графа Данненфорда, он появился на свет в конце XII века. Отец умер, когда он был еще мальчишкой, а мать быстро заставили снова выйти замуж. Отчим оказался конченым садистом и лупил Маркуса с матерью по малейшему поводу. Когда проявился дар Маркуса, он стал издеваться над мальчиком еще больше. Так продолжалось много лет, пока в конечном счете он не убил мать Маркуса, заявив, что она упала с лестницы.

У Сары стало тяжело на сердце от ужаса, а Роланд продолжал:

– Он и Маркуса прикончил бы, если бы тот не сбежал, не разыскал лорда Роберта, графа Фостерли – человека, которого, как он знал, боялся его отчим – и не стал его оруженосцем. Лорд Роберт был порядочным человеком и относился к Маркусу как к младшему брату, даря дружбу и любовь, которых он был лишен. Так что, естественно, Маркус любил его как отца или старшего брата, которого у него никогда не было, уважал больше всех и с радостью жизнь бы отдал, защищая его.

– И вот однажды, когда Маркусу было около семнадцати – я так думаю, он с Робертом был уже три или четыре года, – тот привез домой женщину, не похожую ни на кого, кто встречался Маркусу.

– Леди Бетани?

– Да. Роберт с тремя своими людьми нашел ее в лесу, всю в крови и в отчаянии ищущую своего брата Джоша. Он рассказал Маркусу, что на тех двоих напали враги, с которыми он тут же разобрался. Но позже Маркус узнал, что она, оказывается, из будущего.

Сара вытаращилась на него, не уверенная, правильно ли расслышала.

– Что, прости?

– Леди Бетани, на самом деле Бетани Беннет, родилась в Хьюстоне, штат Техас, примерно в конце двадцатого века. Я думаю, вы ровесницы.

– Ты меня разыгрываешь?

– Нет.

Сара резко села, покрывало упало до талии.

– Не может быть!

У Роланда потемнели глаза при виде ее груди.

– Я предупреждал, что в это трудно поверить.

– Как она попала в прошлое?

Его руки потянулись к ее талии.

– Если я пообещаю объяснить все позже, ты позволишь мне закончить рассказ, чтобы я снова мог заняться с тобой любовью?

Пульс понесся вскачь. Соски сжались под его слабо светящимся взглядом.

– Идет.

– Длинная история покороче: Бетани и Роберт безумно влюбились, поженились и жили долго и счастливо.

У нее челюсть отвалилась.

– А как же Маркус?

– Маркус влюбился в нее, обожал так же сильно, как Роберт, но никогда не признавался в этом никому из них. Он слишком сильно любил обоих, чтобы мешать счастью, которое они обрели. И, как я говорил, он был неистово верен Роберту. Он бы никогда не предал его, добиваясь женщины, которую любил Роберт.

Сара в ужасе смотрела на него:

– Господи! Это... Это…

– Хреново. Знаю. Хуже всего, что Маркус никогда не переставал любить ее. Когда она умерла в преклонном возрасте, он провел следующие восемь веков, то оплакивая ее, то надеясь снова встретить. А когда наступил двадцатый век… – Роланд покачал головой. – Он был словно ребенок в ожидании Санта-Клауса. Бетани родилась. И Маркус переехал в Хьюстон, чтобы наблюдать за ее взрослением. Он купил дом по соседству, когда ей было шестнадцать или семнадцать, подружился с ней, Джошем, их отцом, помогал ей, когда годом позже отец умер, стал их с Джошем ближайшим другом и дорожил каждым проведенным с ней моментом, пока она не вернулась в прошлое к Роберту, когда ей было двадцать два.

Сара прикусила губу:

– Он никогда не приглашал ее на свидание или…

Роланд помотал головой.

– Как бы сильно он этого ни хотел, она была женой Роберта. Их с Маркусом отношения всегда были платоническими. Даже в будущем – или настоящем, когда было возможно большее.

Сара не знала, что сказать.

– Больше он никого не встречал?

– Нет. Некоторые бессмертные считали, что он сумасшедший – чахнуть по ней столь много лет и воздержаться от близости с ней, когда снова познакомился. Остальные же… немного благоговеют, полагаю. Его любовь никогда не ослабевала за все эти годы. А когда он снова встретил ее и мог соблазнить, то избрал благородную линию поведения и не сделал этого, поскольку преданность Роберту также никогда не ослабевала.

– Ух ты. Он даже не пытался удержать ее от путешествия во времени.

Роланд покачал головой:

– Он знал, что она будет счастливее с Робертом, что они были предназначены друг другу.

– А сейчас она ушла? Вот почему Этьен принес соболезнования?

– Да. Бетани отправилась в Средневековье семь лет назад. Так что Маркус никогда больше не увидит ее.

Сара снова улеглась.

– Неудивительно, что он выглядит таким мрачным, когда не дразнит тебя.

– Он до сих пор горюет. – Перекатившись на бок, Роланд заскользил вниз, пока его лицо не поравнялось с ее на подушке. – Признаюсь, я был одним из тех, кто считал, что глупо не добиваться ее, когда они вновь встретились. – Он коснулся ее лица, нежно провел пальцами по виску и щеке. – Сердце Сары сжалось. Он смотрел на нее, будто видя что-то драгоценное. – Но теперь я понял. Он так сильно ее любил, что поставил ее счастье над своим. – Роланд прижался к ее губам в нежном поцелуе. – Мои чувства к тебе, Сара, такие же. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Вот почему я пытаюсь не давить на тебя, чтобы ты оставалась со мной после того, как мы схватим Бастиена.

Сара прикусила губу. Она вспомнила, что он ни разу не просил ее остаться с ним.

– Я думала, что ты, быть может, сомневаешься.

– Сомневаюсь? – Он прижался к ней лбом. – Я люблю тебя. Я бы вечность провел с тобой, если бы мог. Но это невозможно, и я довольствовался бы каждой минутой до конца твоей земной жизни, а затем молился бы, чтобы ты перевоплотилась, и я мог найти тебя снова.

– Я хочу сделать анализ крови. – Теперь она знала, что ухватится за шанс провести с ним вечность и пока не в силах отказаться от этой надежды.

Он уставился на нее пронизывающим взглядом.

– А если подтвердится, что ты человек?

– Ваши ученые разрабатывают способ заставить вирус мутировать в вампирах и превратить их в бессмертных. Может, они что-то изобретут, пока я не сильно состарюсь.

– Если ты будешь старой, когда превратишься, вирус обратит возрастные изменения твоего тела, и ты снова станешь молодой.

– Круто!

– Но эти ученые начали пытаться превратить вампиров в бессмертных еще до становления современной науки, Сара. Перспективы довольно безрадостные.

Он решительно намеревался лопнуть ее пузырек надежды.

– Тогда я проведу остаток жизни, любя тебя, смеясь с тобой, и изо всех сил буду стараться, чтобы меня не задевало, что ты остаешься горячим, а я сморщилась, как чернослив.

Роланд схватил ее в объятия и так крепко сжал, что она с трудом могла дышать.

– Обещаю попытаться стать меньшим социопатом в будущем.

Сара тоже изо всех сил обхватила его, горло сдавило.

– А я обещаю попытаться не относиться к тебе, как к своей молодой игрушке-любовнику, когда стану похожа на твою бабушку.

Посмеиваясь, Роланд повалил ее на спину:

– Тогда я должен пообещать дарить тебе минимум один оргазм в день до конца твоей жизни?

Сара улыбнулась, когда он устроил свое крупное теплое тело между ее бедер, его возбужденный член дразнил ее сердцевину.

– Только если приступишь прямо сейчас.

Роланд опустил голову, его губы накрыли ее, язык проник внутрь, заставляя Сару гореть. Она задыхалась, когда он чуть отстранился и с ярко светящимися глазами послал ей порочную ухмылку:

– С удовольствием.

В следующее мгновение он скользнул вниз по ее телу, целуя, облизывая и покусывая, пока не достиг ее женской сущности.

Сара запрокинула голову и вцепилась ему в волосы:

– О, да-а-а.

Роланд закрепил липучки бронежилета, затем надел наплечную кобуру с девятимиллиметровым «ЗИГ» Р226. Многочисленные карманы черных штанов-карго он набил дополнительными обоймами и кучей метательных звездочек, свои любимые саи вложил в ножны, закрепленные на каждом бедре. Продев кожаный ремень через голову, страж зафиксировал его на одном плече так, что тот спускался на грудь наподобие патронной ленты, и заполнил небольшие прорези в нем десятком метательных ножей.

Мысли пребывали в хаосе. Холодная рассудительность, обычно находившая на него перед боем, напрочь исчезла.

Согнувшись, он засунул ножи еще и в ботинки.

Роланд чувствовал, что Сара наблюдает за ним, и, даже не поднимая глаз, знал, что все время, пока он собирается, она сидит в изножье кровати, терзая зубами нижнюю губу.

Рассовав столько оружия, сколько возможно без того, чтобы оно стесняло движения, Роланд выпрямился и посмотрел на нее:

– Иди сюда, любовь моя.

Поднявшись, она подошла и стала перед ним.

Роланд поднял кевларовый бронежилет самого малого размера, который сумел найти, и стал застегивать ремешки. За ним последовала наплечная кобура с девятимиллиметровым глоком.

– Ты изменил свое мнение? – с надеждой спросила Сара. – Я иду с тобой?

– Черт, нет. – Он не хотел, чтобы она приближалась к тому дому.

– Ты тренировал меня всю неделю, Роланд. И я отменно стреляю.

– Мы уже обсуждали это. – Несколько раз.

Сара закатила глаза, выглядя отчасти раздраженно.

– Нет, не обсуждали. Я предложила чем-то помочь, а ты мне показал кукиш.

– Я не показывал тебе кукиш.

– С таким же успехом мог. Ты так быстро перебил меня, что у меня не было даже шанса перечислить все за.

Он начал наполнять ее карманы спереди и сзади дополнительными обоймами и метательными ножами.

– Меня не волнует, даже если у тебя сто за. Им не перевесить одного против.

– И это?..

– Тебя убьют, – резко ответил Роланд, теряя терпение. – Проклятье, Сара, ты с нами не идешь, так что можешь перестать?

Регулируя кобуру, он видел, как она насупилась, и приказал себе обрести гребаный контроль. Что, черт возьми, с ним не так? Почему накричал на нее? Она всего лишь пыталась помочь.

– Если я не иду с вами, – мягко начала Сара, – тогда зачем ты вооружаешь меня до зубов?

– Хочу быть уверенным, что ты в максимальной безопасности, пока меня не будет. – Он знал – сражение будет у логова Бастиена, но все еще сильно тревожился при мысли, что оставляет ее.

Она была такой маленькой.

Такой хрупкой.

И очень смертной.

– Люди Криса прибыли час назад, – указала Сара, – и рассредоточились через каждые два метра вокруг дома. Еще десяток патрулирует территорию, и трое расположились у ворот.

Роланд нахмурился.

– Я не знаю, можно ли кому-то из них доверять.

Сара скривилась.

– Ну, Крис должен прибыть с минуты на минуту и останется тут охранять меня лично, пока ты не вернешься. Крису же ты доверяешь?

– Не всецело. – Он проинспектировал ее черную форму. Нужно больше карманов.

Когда он потянулся, чтобы в третий раз поправить ее наплечную кобуру, Сара схватила его руки и удержала.

– Роланд, посмотри на меня, – приказала она тихо.

Он встретился с ее ореховыми глазами.

– Что такое? – спросила она, внимательно изучая его. – Ты обычно не такой враждебный или грубый. По крайней мере не со мной. Так что… рассказывай. Это из-за Бастиена? Ты переживаешь, что сегодня ночью что-то может пойти не так?

– Нет, дело не в этом. – Он крепко сжал ее ладони, впитывая каждую милую сердцу черту любимой. – Просто… в этот раз по-другому. И я вел себя не очень хорошо. Прости.

Лицо Сары немного просветлело.

– Все в порядке. А что по-другому?

Он заставил себя улыбнуться, хоть и знал, что получилось не очень.

– Прежде мне было нечего терять. Думаю, это заставляет меня нервничать.

Ее рот образовал молчаливое «О». Затем она забросила на Роланда руки и крепко обняла.

– Аккуратнее, – повелел он, осторожно сжимая ее в ответ – множество острых как бритва клинков, нацепленных на него, впивались в тело.

Она покачала головой и прошептала придушенным голосом:

– Я люблю тебя.

Он положил щеку на волосы Сары, вдыхая ее притягательный запах.

– Я тоже люблю тебя.

– Со мной ничего не случится.

И так уже слишком много произошло.

– Я не могу не волноваться. Кажется, он всегда находит нас.

– Не в этот раз. Вы ударите в светлое время суток. Сет о нем позаботится, а ты вернешься сюда на закате.

Роланд кивнул, хоть ему и недоставало ее уверенности. Бастиен был хитрым противником, который доказал, что крайне непредсказуем.

– Ты также не позволишь чему-то случиться с тобой, Роланд. Вернись ко мне целым и невредимым.

– Вернусь. – Он прижался к ее губам в нежном поцелуе. – Если появятся прислужники Бастиена – черт, при любом намеке на опасность, – иди в туннели.

Крис наконец обнаружил местоположение потайных ходов, о которых упоминал по телефону. Внутри гардероба, стоявшего в каждой спальне в подземелье, была ложная стенка, скрывавшая вход в туннель, ведший вглубь окружавшего леса. У каждого такого лаза был собственный скрытый выход, позволявший тем, кто следовал по нему, даже зимой выйти на поверхность в полнейшей тени на достаточно безопасном расстоянии от дома, чтобы никто, кто бы его ни осаждал, не мог их увидеть или услышать.

Все осмотрев там, Роланд решил, что каждый свой новый дом – построенный или купленный – оснастит подобным тайным ходом. Если бы у него был такой же в сгоревшем доме, то он, Маркус и Сара смогли бы бежать от огня, не рискуя выйти на солнце, а Саре не пришлось бы подвергаться обстрелу прислужников Бастиена. Последние годы расслабили стража.

– Спасибо, что проверил, есть ли там ползающие гады, – сказала Сара, улыбнувшись ему.

– Все для тебя. – Он знал, что она стеснялась своей боязни жуков, но, безусловно, не думал из-за этого о ней хуже. Она готова была пойти против безумных вампиров и вооруженных мужчин. Кого заботит несчастная насекомофобия?

В этот момент раздался звонок в дверь. Простая вежливость, так как у всех бессмертных в округе были ключи и коды сигнализации. Через секунду стало слышно, как открылась парадная дверь.

Сара вздохнула.

– Должно быть, это Крис.

Роланд кивнул.

– С ним Маркус, Лизетт и Этьен. Пора выходить.

Переплетя их пальцы, Роланд потянул ее за собой в коридор, поднялся по лестнице в гостиную. Оказавшись там, оба остановились и изумленно уставились на представшую перед ними картину.

Крис вырядился в черную солдатскую форму и кевларовый бронежилет, под правой рукой автомат, в кобуре на правом бедре самозарядник сорок пятого калибра. К левому бедру был пристегнут жутко выглядевший боевой нож.

Маркус был одет и вооружен до зубов так же, как и Роланд.

Лизетт и Этьен, однако, облачились во что-то наподобие глухих черных прорезиненных штанов и футболок с длинными рукавами, сидевших на них как вторая кожа. Штаны заправлены в тяжелые ботинки. Горловина верха доходила до самого подбородка. Руки, затянутые в перчатки из того же необычного материала, сжимали маски и широкие солнечные очки.

Два красных меча шото были у Лизетт на спине, пара глоков-18, оснащенных магазинами повышенной емкости на тридцать один патрон, крепились по бокам каждого стройного бедра. Этьен вооружился двумя короткими мечами в ножнах и многочисленными метательными ножами, державшимися на перевязи через грудь, как у Роланда.

Роланд с Сарой продолжали пялиться на их странные костюмы, и Этьен развел руки и поднял брови:

– Они обеспечивают нам полную защиту от солнца.

Интересно. Роланд ничего подобного не встречал, даже на интернет-досках объявлений.

– А я недоумевал, как вы двое ухитряетесь переносить дневной свет. – Чем моложе бессмертные, тем они более чувствительны к солнцу. А этим всего пара сотен лет. – В них удобно?

– Не очень, – ответила Лизетт. Ее длинные черные локоны были аккуратно заплетены в косу, исчезавшую под воротом футболки.

Этьен состроил рожу.

– Чертовски натирают, когда потеешь.

Маркус оскалился:

– Вот почему я не ношу их.

Крис указал на одежду Роланда:

– Не волнуйся. Ты тоже защищен. Вся одежда Дэвида предоставляет 98%-ю защиту от ультрафиолетовых лучей спектра А и Б. А такому древнему, как ты, этого должно быть достаточно. Я захватил еще парочку лишних масок, солнцезащитных очков и перчаток на случай, если вы заинтересуетесь.

Роланд с Маркусом взяли каждый по маске, паре перчаток и очков. Подцепив резиновую лыжную маску, Роланд показал ее Саре.

Она потянулась и пощупала ее, сморщила нос, ощутив текстуру, как у автомобильной шины, затем пожала плечами.

– До тех пор, пока она защищает твое милое личико, я только за.

Усмехаясь, Роланд повернулся к остальным.

Все вытаращились на него. Он нахмурился.

– Что?

Они заморгали.

– Ничего, – промямлил Крис. Выудив из кармана айфон, он передал его Маркусу. – В компьютерах и электронике ты соображаешь немного больше остальных, так что повисишь на нем. Один из моих связных пришлет еще обзорные фото в реальном времени со спутника-шпиона ровно в пять часов, чтобы уточнить, как много людей и вампов внутри. Так как подвал огромный, а планировки мы не знаем, будем надеяться, что это поможет сориентироваться там и отыскать всех. Фото будет всего одно, поскольку он не обязан заниматься этим дерьмом и рисковать задницей, помогая нам.

Позади Криса внезапно появился Сет.

Сара подскочила и испуганно взвизгнула, затем, когда встретилась с довольным взглядом Роланда, вздохнула.

– Не думаю, что привыкну к этому в ближайшее время.

Тот улыбнулся:

– Прошло девять веков, а я до сих пор не привык.

Крис уступил Сету место, чтобы он мог присоединиться к кружку.

– Я уже проинструктировал их.

– Отлично. Приступим.

Когда остальные гуськом направились к двери, Роланд повернулся к Саре.

Ее прекрасное лицо было омрачено беспокойством, она поднялась на носочки и обняла его.

– Будь осторожен.

Он поцеловал ее.

– Буду. – Затем снова поцеловал. – Запомни, первый же намек на опасность…

– В туннели. Я помню.

Страж в последний раз поцеловал ее, глубоко, упиваясь ее вкусом и запахом, затем с неохотой отстранил от себя.

Надев резиновую маску, перчатки и очки, он, как и остальные, вышел через парадную дверь под последние лучи вечернего солнца.

Сара нервно вышагивала по периметру гостиной, живот скрутило. Гул музыки и голосов обрывался на полуслове, когда Крис переключал каналы со своего места на одном из роскошных диванов. Время от времени она чувствовала, как его цепкий взгляд задерживался на ней на несколько секунд, затем возвращался к телевизору.

Все шторы были раздвинуты. Золотые лучи солнца струились через выходящие на запад окна и заливали шикарный кремовый ковер. Сверкающие пылинки кружились и танцевали, когда она тревожила их своей ходьбой.

Свернувшийся в углу мягкого кресла Ницше поднял голову и сонно вгляделся в нее, пока она приближалась к нему. Сара остановилась, чтобы погладить его пушистую голову и почесать подбородок, затем продолжила прогулку. Невозможно оставаться спокойной, когда тревога скручивает внутренности в узлы.

– Давно их нет? – спросила она во второй раз.

Крис сверился с часами.

– Семь с половиной минут.

Сара простонала:

– Всего? – Она могла поклясться, что прошло полчаса как минимум. – Как думаешь, когда они доберутся туда?

– В зависимости от дорожного движения приблизительно через пятнадцать минут.

– Почему Сет просто не подкинул их?

– Ты имеешь в виду – телепортировал?

Она кивнула.

– Он может телепортироваться только в место, где уже был. Если ты не говоришь с ним по телефону. Тогда он найдет тебя, то ли отследив сигнал мобильника, то ли твои собственные волны. Никак не могу определиться, а спросить забываю.

Сара почти улыбнулась.

– Как ты можешь быть таким… расслабленным в такое время?

Чистильщик вовсе не выглядел встревоженным.

– Первое: я варюсь в этом достаточно давно, чтобы увидеть их в действии, и знаю, что они в высшей степени хорошо делают свое дело. И второе: я не влюблен ни в кого из них.

Остановившись возле одного из северных окон, она выглянула в него и увидела спину одного из вооруженных до зубов людей Криса.

– Это так очевидно?

– Так же очевидно, как и его любовь к тебе.

Другое окно. Другой охранник.

– Я собираюсь пройти анализ крови, чтобы узнать, смогу ли обратиться. – Сара не была уверена, отчего рассказала ему. Возможно, чтобы проверить реакцию, поскольку, если Роланд говорил правду, нет одаренного, обратившегося охотно.

Ницше, когда она снова приблизилась, перекатился на спину и принял удобную позу, предлагая почесать животик.

Сара послушно погладила его мягкую шерсть, чуть улыбнувшись, когда кот заурчал от удовольствия. Привыкнув, что она рядом, Ницше начал приходить к ней за угощением и лаской почти так же часто, как к Роланду.

Когда Крис не ответил на ее заявление, она подняла на него глаза и обнаружила, что он развернулся на диване и смотрит на нее с непонятным выражением.

– Ты ведь думаешь, что шансов нет? – Приласкав кота напоследок, она возобновила свой обход большой комнаты. – Роланд тоже так считает.

– Это не невозможно, – тихо сказал Риордан, поворачиваясь вслед ее продвижению, – просто невероятно.

А она считала, что день не может стать более мрачным.

– Роланд рассказал, что у всех одаренных черные волосы и карие глаза независимо от расы. Ни тем, ни другим я не обладаю.

– Если честно, у одной одаренной из Колумбии каштановые волосы.

Резко остановившись, Сара уставилась на него.

– Что?

Крис кивнул.

– Она привлекла мое внимание… почти шесть лет назад, когда ее соседка была убита в их комнате в студенческом общежитии.

– Она одаренная? Ты уверен?

– Уверен. Такая шумиха была, когда полиция обнаружила ее ДНК. Пришлось вызывать Сета, чтобы стереть чертову кучу воспоминаний и объяснить все ей.

– И у нее каштановые волосы? – Сердце заколотилось в груди.

– Всего лишь чуть темнее, чем твои.

– Почему Роланд не знает об этом? – Он бы рассказал ей, если бы знал.

Крис закатил глаза.

– Роланд всех нас сторонится, как чумы, а на сайте бессмертных стражей это не выкладывалось. В курсе не так уж много людей.

Это объясняло, почему Маркус ничего не сказал им, когда понял, что Роланд запал на нее.

– У этой женщины был какой-то особый дар?

Крис кивнул.

– Незначительные экстрасенсорные способности. Она знает, что кто-то собирается позвонить еще до телефонного звонка или что ей должна прийти посылка до того, как явится почтальон. Что-то в этом роде. Недостаточно, чтобы угадывать номера лотереи, но достаточно, чтобы заметить самой.

Здравствуй, суровая действительность.

Сара вздохнула:

– У меня не карие глаза и нет способностей.

Взгляд Криса стал сочувствующим.

– Ореховый – почти карий. И возможно, что ты просто обладательница скромного дара, который пока не заметила.

Такая милая попытка утешения.

– Спасибо, Крис, но… – Она запнулась, устремив взор мимо него в угол, так как Ницше внезапно вскочил на все четыре лапы и уставился в коридор.

Сара проследила его взгляд, но ничего не увидела. Коридор был пуст, дверные проемы, ведшие в библиотеку, спальни и подвал, открыты и пусты.

– Что такое? – спросил Крис, садясь прямо.

– Думаю, ничего.

Ницше припал на лапы – живот практически касается диванной подушки, уши отведены назад – и зашипел.

Ледяная дрожь страха прокатилась по позвоночнику Сары.

Какого черта?

Размытое пятно внезапно появилось из коридора и метнулось к дивану. Кровь брызнула из носа и рта Криса, когда его голова резко откинулась назад. Затем он без сознания повалился на бок на подушки.

Нависавшее над ним пятно замерло, приняло очертания человека и повернулось к ней лицом.

Вот дерьмо. Бастиен.

Он перекинул ее через плечо – ее больно ударило в живот, – а она даже движения не заметила!

Комнату размыло. Желудок взбунтовался. Сара изо всех старалась определиться со своим местоположением, когда свет внезапно потускнел, и ее обжег холодный воздух.

Они спустились в один из туннелей? Откуда ему о них известно?

Сердце колотилось, руки тряслись. Сара залезла под рубашку, вытащила глок, который Бастиен, должно быть, не заметил в спешке, и, прицелившись в темные пятна – предположительно, его ноги, – пальнула дважды.

Туннель неожиданно обрел четкость, когда похититель резко остановился, кровь струей хлестала из обеих его подколенных ямок. Бастиен споткнулся и повалился.

Сара полетела вниз вместе с ним. Первой земли коснулась спина, и от удара бедняжка потеряла способность дышать. Голова отскочила от утрамбованной почвы, Сара перекатилась несколько метров и остановилась. Вокруг нее поднялась пыль, душа ее и заставляя кашлять. Она застонала, когда голова начала пульсировать от боли.

Перевернувшись на бок, Сара сражалась за каждый вздох и игнорировала яркие искры, плясавшие перед глазами. Она медленно встала на ноги и огляделась.

Туннель, в котором они находились, как и все остальные, освещался тусклыми лампочками низкой мощности, активировавшимися датчиками движения. Выход разглядеть она не могла, значит, это один из самых длинных туннелей.

Бастиен вырос между ней и входом, одной рукой зажимая правое бедро сзади.

Сара отчаянно оглядывалась в поисках глока, который выронила от удара. Заметив его в паре шагов справа от себя, нырнула вниз.

Ублюдок схватил оружие прежде, чем она преодолела хотя бы полпути. Когда Сара отскочила назад, он обернулся и отшвырнул пистолет ко входу. Глаза его, когда он повернулся к ней лицом, сверкали янтарем от гнева.

– Очевидно, твои бессмертные друзья не удосужились рассказать, что стрельба не убивает вампиров. – Он растянул губы, обнажив острые клыки, рождая в ее душе страх. – Это нас только раздражает!

Сара завизжала, когда Бастиен бросился к ней, ожидая, что он разорвет ей горло из мести.

Его плечо врезалось ей в живот, и он поднял ее. Туннель размыло. Холодный ветер хлестал ее, а она снова висела вверх тормашками. Кровь прилила к голове, усиливая пульсацию.

Раны от пуль его даже не замедлили.

От страха пульс барабанил у Сары в ушах. Она не могла позволить Бастиену забрать себя. В таком случае он убьет ее или – что хуже – использует, чтобы убить Роланда.

Задыхаясь от паники, она потянулась к одному из все еще доступных в таком положении карманов и извлекла метательный нож. Крепко сжав деревянную рукоять, задержала дыхание, отвела руку, затем изо всех сил всадила лезвие.

Бастиен вскрикнул и встал как вкопанный.

Сара сорвалась и полетела вперед, недолго пробыв в воздухе и врезавшись в стену. Она услышала громкий треск, когда крепко приложилась о грунт или камень. Боль пронзила голову. Приземлившись на насыпь на полу, она закрыла глаза и стиснула зубы.

Ее одолело головокружение. Поднялась тошнота. Когда она открыла глаза, то не могла сфокусироваться. Подтянув под себя колени, уперлась дрожащей рукой в стену и попыталась подняться.

Бастиен казался неясным пятном в нескольких метрах от нее, хотя она думала, что он стоит на месте.

– Ты пырнула меня в задницу? – взревел он.

Боль в голове усилилась. Слезы сорвались с ресниц и потекли по щекам, когда она боролась за то, чтобы оставаться в вертикальном положении.

Бастиен в яростном недоверии уставился на окровавленный нож, который только что выдернул из правой ягодицы.

Эта женщина безумна? Неужели не понимала, с кем и чем имеет дело?

Отбросив нож туда же, куда и ранее глок, он послал ей такой взгляд, который незадолго до того заставил взрослого мужика обмочить штаны. На нее, кажется, это не произвело никакого впечатления, хотя, как с тревогой заметил Бастиен, она плакала.

Черт, он предпочел бы, чтобы она боролась с ним, чем плакала. Никогда не мог выносить женских слез.

– Сколько чертового оружия на тебе? – потребовал он, ожесточая сердце. Она была пешкой, не более. Временная заноза в заднице, которую он использует, чтобы повергнуть своего врага.

Вглядываясь в него мутным взором, она вдруг сползла по стене, тяжело приземлившись на попу. Руки безвольно раскинулись по бокам.

Он нахмурился.

– Сара?

Она не отвечала, так и сидела, тяжело моргая, словно что-то не так было с глазами.

Когда тоненький ручеек малиновой жидкости появился из уха, ледяной озноб прокатился по его позвоночнику.

Вот дерьмо.

Бастиен поспешно покрыл расстояние между ними и опустился перед ней на колени.

– Сара? Ты меня слышишь?

Скользнув рукой под ее затылок, он обнаружил, что тот влажный от крови.

Их скорость была большой, когда она ударила его. Он не хотел выпускать ее из рук, но у него в заднице сидел двадцатисантиметровый клинок.

Она так сильно ударилась об стену, что проломила череп?

Проклятье! Предполагалось, что она не должна была пострадать. Предполагалось, что она покорно последует с ним, слишком испуганная, чтобы сопротивляться, и заманит Роланда в ловушку. А после того, как говнюк умрет, Бастиен освободил бы ее, чтобы она продолжила свой веселый смертный путь.

– Сара, – мягко повторил он, пытаясь заставить ее сосредоточиться на нем. – Сара?

– Что? – прошептала она.

Она была в полной прострации. Через прикосновение он чувствовал ее боль и смятение. Она думала о Роланде. Возможно, хотела, чтобы он исцелил ее, поскольку исследования Бастиена показывали, что тот умел исцелять руками.

Не так он все себе представлял.

Быстро проверив карманы Сары, Бастиен освободил ее от остатков арсенала. Мысли понеслись вскачь, когда из своего переднего кармана он вытащил маску и натянул ее. Хотя она не была такой продвинутой, как те, которые были надеты на бессмертных, когда они уходили, но защищала от наихудших ударов солнца. Тщательно спланированный по глухому лесу путь избавит от остальных.

Одну руку подсунув под спину Сары, а другую – под колени, он аккуратно подхватил ее в свои объятия.

– Роланд? – жалобно прошептала она.

– Тише, принцесса, – утешал Бастиен, приготовившись к выходу. – Скоро ты его увидишь.

Роланд вместе со всеми заглядывал Маркусу через плечо, выжидая, когда на маленьком экране покажется изображение со спутника.

Пять минут назад они оставили фургон Криса в трех километрах отсюда и тихо пошли пешком через лес, из которого просматривался дом Бастиена.

Хоть снимок со спутника должен появиться с минуты на минуту, ожидание было мучительным.

Роланда не отпускала тревога, что он оставил Сару под защитой лишь смертных.

Лизетт с сочувствием улыбнулась.

– Уверена, она в порядке, Роланд.

Она его мысли читает?

Этьен кивнул, разглядывая его словно экспонат на чертовой ярмарке научных проектов.

Сет продолжил внимательно смотреть на логово вампиров через густой подлесок.

– Так, пришло, – сказал Маркус, привлекая всеобщее внимание.

Когда Роланд и остальные сгрудились вокруг него, на маленьком экране появилось изображение, подобное тому, что Крис показывал на собрании. Вампиры отображались фиолетовыми точками, люди – желтыми.

Красной точки нигде не было.

Роланд рассердился.

– Где, черт возьми, Бастиен?

Нахмурившись, Маркус коснулся экрана.

– Я не знаю. Подожди. – Изображение увеличилось в два, затем в три раза.

С растущим страхом Роланд смотрел, как Маркус сектор за сектором изучил снимок и подтвердил отсутствие Бастиена.

– Его там нет. – Маркус взглянул на остальных. – Думаете, он услышал, как мы приближаемся, и свинтил?

Сет покачал головой.

– Я бы его уcлышал.

Чувство, близкое к панике, навалилось на Роланда, сердце словно сжали в кулаке.

– Он ушел за Сарой.

– Нам это не известно, – осторожно сказал Этьен, тогда как Сет резко повернул голову.

– Что такое? – обеспокоилась Лизетт.

Затем они все это услышали.

Одетая в черное фигура выскочила из леса за дальней стороной дома и на ненормальной скорости влетела в заднюю дверь. Хотя лицо человека было закрыто маской, Роланд знал, что это Бастиен.

– Кто-нибудь рассмотрел, что он нес? – спросил Маркус.

До Роланда донесся аромат. Клыки вырвались из десен, все рациональные мысли как ветром сдуло, когда его обуял гнев.

– Это Сара.

И она истекала кровью.

Мгновением позже он сорвал парадную дверь и ворвался в дом. На двух людей, вскочивших с дивана, он не обратил внимания и пронесся мимо вниз по лестнице в подвал.

Большая центральная комната была пуста и предлагала на выбор четыре коридора.

Роланд не сомневался, бросившись через единственный, идущий направо, он погрузился во тьму, но от его глаз ничто не укрывалось. Почти сразу проход разветвился на множество других, формируя запутанный лабиринт, который существенно замедлил бы Роланда, если бы Бастиен не нес Сару.

Ее запах освещал его путь как свеча, безошибочно ведя через бесконечную череду изгибов и поворотов.

– Пробудитесь, вампиры! – заорал Бастиен прямо перед ним. – Бессмертные нас обнаружили!

Сердце Роланда колотилось о ребра, он продолжал нестись вперед на пределе скорости. Вскоре позади него развернулись звуки битвы. Выше зазвучали выстрелы.

Насколько серьезно пострадала Сара? Она умирала? Была напугана? Она знает, что он идет? Простит ли его когда-нибудь?

Как он мог оставить ее? Так рискнуть?

Бастиен ничто для него, Сара – все.

Он убьет Бастиена за то, что причинил ей боль. Что касался ее. Даже если он, черт возьми, косо посмотрел на нее!

Что он делал с ней? Какую ужасную боль причинил? Страдала ли она?

Она не умрет. Он не позволит. Не может ее потерять.

Впереди забрезжил свет.

Там. Вверху и левее.

Пригнув голову и выпустив клыки, Роланд бросился вперед.

***

Лизетт застонала, наблюдая, как Роланд покрывает расстояние до парадной двери дома, срывает ее с петель и исчезает внутри.

– Вся маскировка насмарку.

Все, кроме предводителя, поспешно надели свои маски.

– Пробудитесь, вампиры! – прокричал голос изнутри. – Бессмертные нас обнаружили!

– Сколько ты насчитал? – мрачно спросил Сет.

– Пятьдесят семь вампиров внизу, – ответил Маркус. – Четверо людей на поверхности.

– Постарайся помешать Роланду убить Себастьяна.

Сет помчался к дому первым, за ним Маркус, затем Лизетт и Этьен.

Французы ворвались внутрь в тот миг, когда первые двое исчезли за дверью, ведущей в подвал. Пара людей-прислужников торчали с открытыми ртами у старенького дивана.

Лизетт кивнула брату:

– Иди за ними. Я займусь этими.

Тот исчез размытым пятном.

Когда она повернулась лицом к прислужникам, они вытащили короткоствольные ружья и выстрелили. Лизетт нырнула в сторону, скользнула им за спины и схватила обоих за шеи. Она родилась с умением читать чужие мысли, а их были всерьез садистскими.

– Надеюсь, Бастиен не замечал ваших истинных натур, – прошептала она, – поскольку, в противном случае он не заслуживает спасения.

Третий типчик прибежал из кухни с ружьем наперевес. Тоже умер быстро.

Когда снизу стали слышны звуки битвы, Лизетт помчалась по коридору в комнату, где на снимке со спутника была последняя желтая точка, и пинком распахнула дверь.

Комната – смесь домашнего кабинета и библиотеки. Единственный обитатель – блондин выше метра восьмидесяти, голубоглазый, с прекрасным моложавым лицом и усталыми глазами.

Лизетт прикинула, что ему около тридцати пяти, быстрое сканирование его мыслей определенно показывало, что он стоил спасения.

– Ты кто, черт возьми, такая? – потребовал ответа он, выдергивая из ушей наушники с тяжелой металлической музыкой. Когда звуки боя просочились через дверь, он выхватил девятимиллиметровый и наставил на нее. – Какого черта происходит?

Лизетт стащила маску и глубоко вдохнула. Проклятая штуковина заставляла ее задыхаться.

От нее не укрылось, что мужчина ее оценивал. Улыбнувшись и сверкнув клыками, она заткнула маску за пояс и посоветовала, кивнув на пушку:

– Ты тоже можешь убрать это.

Его глаза расширились, а челюсть едва не отвалилась.

– Существуют вампиры-женщины?

Она хихикнула.

– Ну конечно. Но, к счастью для тебя, я не вампир. Иначе давно бы уже разорвала тебе горло.

Блондин побледнел.

– Ты одна из них?

– Поясни насчет «них», – велела Лизетт, расхаживая перед человеком по длинной, узкой комнате.

– Бессмертных стражей, – презрительно ответил он.

Она покачала головой.

– Вижу, ты в таком же заблуждении, как и твой работодатель. Как скоро узнает Бастиен, мы хорошие ребята.

– Вы убийцы.

Она пожала плечами.

– Мы убиваем лишь тех, кто нападает на невинных. Вампиры, напротив, убивают любого, кого им только стрельнет.

– Это неправда. – Блондин сгреб какие-то бумаги со стола свободной рукой и протянул их. – Вампиры Бастиена убивают только педофилов.

Лизетт склонила голову набок.

– Вроде того, кто убил твоего сына?

У него дернулось адамово яблоко.

– Как ты узнала?

– Вампиры убивают не только людей в этом списке. Еще их жен, сыновей, дочерей, внуков и многих других, кто либо не замечал изъяна тех мужчин, либо сам был жертвой.

– Это… Этого не может быть. Бастиен бы не позволил.

– Бастиен не знает. Вот почему мы здесь. Мы видели полицейские рапорты и намереваемся положить этому конец.

В ее голове откашлялся мужской голос. «Не хотелось бы прерывать твою болтовню, – сказал брат. – Но Роланд пошел убивать Бастиена, оставив Сета, Маркуса и меня один на один с пятьюдесятью семью вампирами, которые все прибывают вниз. Так что, если соизволишь перестать трепаться, нам действительно понадобится некоторая помощь».

Лизетт ухмыльнулась.

Блондин, с опаской следивший за ней, сделал шаг назад.

– Почему ты улыбаешься?

– Боюсь, меня вызвал брат. Время истекло.

Не успел он и глазом моргнуть, как она запрыгнула на стол, ногой выбила у него оружие и выдернула шнур питания компьютера из стены.

– Расслабься, – предложила она, с легкостью удерживая его, пока связывала руки за спиной. – Я не собираюсь тебя убивать. – Пихнув пленника в кресло, она позаимствовала сетевой кабель от компьютера и связала ему лодыжки.

– Ты не можешь просто взять и бросить меня так, – сказал блондин отчаянно, когда она закончила. – Если ты говоришь правду, разве вампиры не убьют меня, если найдут в таком положении, а Бастиена не будет рядом, чтобы остановить их?

– Не волнуйся. – Поднявшись, Лизетт похлопала его по колену. – Когда мы закончим, здесь не останется ни одного вампира.

«Чуть быстрее, пожалуйста», – проскрежетал братец.

«Уже лечу».

Роланд вбежал в квадратную комнату с цементными стенами и с ходом в еще одну, маленькую. В отличие от главного подвального помещения, обставленного наподобие гостиной и игровой, здесь стояло лишь потертое кресло, а в соседней каморке на стене висели толстые цепи и тяжелые кандалы.

Бастиен склонился над Сарой, сидевшей в кресле. В ярости Роланд ринулся на ублюдка и отбросил его прочь.

– Сара! – позвал он.

Она не ответила.

Страж схватил Бастиена за шею и швырнул в противоположную стену с такой силой, что осталась вмятина. Потом рискнул посмотреть, как там Сара.

Она сгорбилась в кресле, зажмурившись. Волосы рассыпались и закрывали большую часть лица.

– Сара!

Роланд не заметил крови, которую учуял, так что вряд ли кровотечение обильное.

Неужели Бастиен выпил ее крови и поэтому она никак не очнется? Неужели этот монстр пытался осушить Сару?

Роланд не видел шею из-за волос, но испугался, что так и случилось. Взревев от ярости, он вытащил саи.

«Не убивай его», – раздался в его сознании голос Сета.

«Он причинил боль Саре, план отменяется».

Как только потрясенный Марстон, явно не ожидавший, что враг так быстро разберется в его лабиринте, встал, страж одним прыжком оказался рядом и замахнулся.

Лезвие застыло всего в паре сантиметров от шеи Бастиена, будто ударившись о щит.

«Я же приказал его не убивать», – сурово проворчал Сет.

«Черт тебя побери!»

Уорбрук зарычал от боли в руках, а противник отшатнулся и вытащил два коротких меча.

«Побей, наставь синяков, рань, если нужно, но оставь его в живых, Роланд. Это не обсуждается».

Бастиен замахнулся, раздался звон металла.

Молодой бессмертный в жизни не выйдет победителем, ведь Роланд на семьсот лет старше, сильнее и быстрее. На один порез, полученный от Бастиена, он успевал ответить четыре раза.

И наслаждался каждым ударом.

Он был беспощаден, постоянно наступая, заставляя обидчика Сары защищаться, не давая ему подобраться к ней.

Увернувшись от очередного выпада, Роланд выбил меч из руки противника и раскроил ему лоб и щеку, едва не задев глаз. Потекла кровь и частично ослепила ублюдка, когда тот вонзил другой клинок в бок стража.

Роланд даже не поморщился, а лишь отпихнул врага и продолжил сражаться, молотя его ногами и нанося раны оружием.

Бастиен уронил и второй меч.

Отбросив один свой клинок, Роланд схватил молодого бессмертного за волосы, развернул его и впечатал лицом в стену.

Поднялось облако пыли, посыпались кусочки цемента.

– Что ты с ней сделал?

Противник сопротивлялся, но страж отвел его голову назад и снова ударил лицом об стену.

Раздался треск цемента и сломанных костей, а из носа раненого фонтаном захлестала кровь.

– Что ты с ней сделал?

– Да пошел ты! – выдавил Бастиен, сплевывая кровь.

Дернув его назад, Роланд швырнул упрямца в другую комнату, где тот, ударившись в стену, проделал зигзагообразную вмятину, а потом рухнул на пол. Страж тут же оказался рядом, поднял врага, прижал к стене, схватив рукой за горло, и поднес кончик меча к груди. Бастиен сжал руку Роланда с оружием и попытался отодвинуть ее. Клинок проткнул кожу и впился в плоть.

– С к-каждой м-минутой нашего боя она все ближе к смерти.

Пронзенный тревогой, Роланд оглянулся через плечо на Сару, которая все еще неподвижно лежала на подушках.

Стараясь не задеть сердце и главные артерии, страж насадил Марстона на меч, раздался душераздирающий крик.

Пусть удар и не смертельный, но уж точно замедлит гаденыша.

Уорбрук вытащил клинок и поспешил в другую комнату к Саре. Бросив сай, он встал на колени и обхватил лицо любимой дрожащими окровавленными руками.

– Сара? – прошептал он. Следов укусов на шее вроде бы нет, но судя по ее быстро колотящемуся сердцу, что-то не так. – Сара, милая, открой глаза и ответь.

Ее веки затрепетали и медленно поднялись. Она свела брови от боли. На стража накатило такое облегчение, когда раненая его послушалась, что он чуть не разрыдался.

– Вот так, любимая, дай посмотреть на твои красивые глазки…

Сара с трудом моргала и, похоже, не могла толком сосредоточить взгляд на чем-то.

– Роланд? – прошелестела она.

– Да, любимая, это я.

Когда она отвела взгляд, он осторожно приподнял сначала одно веко, потом другое, и его сердце ушло в пятки. Правый зрачок был расширен, а левый – нет.

– Моя голова… – Оттолкнув его руку, Сара закрыла глаза.

Уорбрук убрал челку, но шишки не нашел. Осмотрел виски, левую сторону головы, затем отвел волосы на правой, увидел, что из уха идет кровь, и похолодел.

У Эдварда перед смертью тоже шла кровь из ушей.

Проводя пальцами по грязным прядям, Роланд осторожно ощупал кожу головы и обнаружил кровь на затылке.

Сара застонала, как только он прижал руки к ране.

– Прости, – прошептал Роланд, целуя ее в лоб. – Просто не шевелись, боль скоро пройдет, обещаю.

Дар подсказал, что у Сары перелом черепа и внутреннее кровотечение. Если не снизить давление, она умрет. У нее и так повреждение мозга.

Страж подавил вновь закипевшую ярость и с усилием сосредоточился. Он перестал лечить собственные раны и направил всю свою энергию на исцеление Сары.

Его руки нагрелись, а свет ореолом окружил ее голову.

Роланд почувствовал мигрень.

– Любимая, потерпи еще немного.

* * *

Покинув человека и более не оглядываясь, Лизетт спустилась в подвал и остановилась у подножья лестницы.

Такого она никогда не видела.

От главного зала отходило четыре коридора. Один из них был пуст. Этьен, Сет и Маркус, встав возле остальных, боролись с бесчисленным потоком вампиров, которые набрасывались на каждого по двое-трое.

Вытащив глок 18, Лизетт начала стрелять.

Пули рвали главные артерии вампиров, кровь заляпала потолок, стены, пол и стражей. В отличие от бессмертных, которые умели впадать в анабиоз, как тихоходки, вампиры могли умереть от кровопотери.

Вот и многим из этих уже не жить.

Резкие запахи пороха, пота и страха пропитали зал, Лизетт израсходовала шестьдесят два заряда, другие стражи орудовали мечами, саями и катанами.

Опустившись на колени, француженка извлекла пустые обоймы, откинула их прочь и вытащила запасные из карманов на ремне.

Один вампир бросился на нее, забыв об остальных.

Ее прикрыл брат, прирезавший тварь.

– Спасибо. – Лизетт вставила обоймы и поднялась на ноги. – Я в порядке.

Этьен молча вернулся к своему коридору.

Лизетт занялась вампирами, которые пытались добраться до лестницы или напасть на остальных стражей сзади. Количество тел росло. Комната стала красной от крови, а кровососы все прибывали.

***

Бастиен встал на колени и, возможно, упал бы, если бы не схватился за одну из цепей. При каждом вздохе он ощущал фантомное проникновение клинка в грудь.

Он попал впросак, серьезно недооценив Уорбрука, и не понимал, как теперь выжить. Судя по всему, его люди тоже не в лучшем положении.

Почему же Роланд так силен? Бессмертный, которого Бастиен убил в Шотландии, и близко не был таким быстрым и крепким.

Это произошло много лет назад. Бастиен высасывал кровь у женщины, которая продавала маленьких сирот в бордели, собираясь осушить ее, когда на него напал бессмертный шотландец. Сражение длилось намного дольше, чем ожидал Бастиен, а сам он потом отлеживался три дня, но он победил. Убил того ублюдка и решил, что и у Роланда примерно такие же силы.

Но когда со своими людьми напал на него, то осознал, что тот крепче, хоть и не представлял насколько.

Сегодня Уорбрука нельзя было ни остановить, ни победить. Он как хотел кромсал Бастиена, блокировал его мастерские удары и сражался не только острыми саями, но и импульсами телекинетической энергии.

Бастиен, не сводя глаз с пары в соседней комнате, сжал цепь и слегка приподнялся, страдая от боли.

Однако его застала врасплох не только удивительная сила противника. Его дар подсказывал, что тут что-то не сходится.

Он едва не задохнулся, когда Роланд пронзил легкое. Потом вирус забрал энергию, чтобы попытаться исцелить рану.

Бастиен умел читать эмоции других через прикосновение.

В Роланде бурлила ярость.

Неудивительно, ведь Бастиен украл его последнюю забаву.

Однако к ярости примешивался страх.

Страх, сменившийся паникой при известии, что Сара умирает.

Прислонившись к стене, Бастиен смотрел, как Роланд прижался губами ко лбу раненой и осторожно обхватил ее затылок.

Он был нежен с ней. Прикасался, разговаривал, исцелял.

Сара не была его очередной жертвой.

Роланд глубоко любил ее.

Бастиен посмотрел на портрет на стене рядом с собой, который не было видно из смежной комнаты.

Хладнокровные убийцы не испытывали подобных чувств…

И бессмертный не убил его, хоть имел множество возможностей. Даже пронзив легкое, он намеренно не задел ни сердца, ни основных артерий.

Почему? Бастиен не ощутил в Роланде желания помучить его и убить потом.

Если он был бессердечным убийцей, каким Бастиен его считал так долго, то почему же мешкал?

Посмотрев в соседнюю комнату, Бастиен нахмурился.

Руки Роланда ярко сияли. К изумлению Марстона затылок стража повлажнел, а из уха полилась струйка крови.

Бастиен снова посмотрел на портрет.

Роланд разбил себе череп, чтобы спасти Саре жизнь.

Какого черта происходит?

***

Сияющим клинком катаны Сет снес голову противника с плеч, так что та оказалась в руках другого вампира. Кровосос посмотрел на свою находку и с воплем отбросил, как раз когда Сет вторым клинком снес и его голову.

За этим, а точнее за его падающим телом, в проеме коридора обнаружились еще трое, с ужасом смотревшие на Сета.

Радуясь передышке, Сет проверил, как там его подопечные.

Маркус и Этьен по-прежнему держали оборону перед другими проходами, расправляясь с тварями, которые все выскакивали из коридоров.

Лизетт заслоняла лестницу, ведущую из подвала. Несколько минут назад она истратила все патроны и теперь встречала чудовищ, что проскальзывали мимо остальных стражей, смертоносными клинками мечей шото.

Маркус прикончил еще одного вампира, посмотрел на командира и спросил, отбиваясь от очередного нападения:

– Сколько еще здесь этих ублюдков?

Этьен за спиной Маркуса сражался с двумя.

Сет пожал плечами:

– Не знаю, я счет потерял.

Тела множились. Четверо окровавленных бессмертных были по колено в вампирских трупах в разных стадиях разложения.

Вонь стояла до небес.

Сет снова обратил внимание на трех вампиров, которые неуверенно топтались в коридоре.

Блондин, афроамериканец и латиноамериканец. Всем немного за двадцать.

Он вопросительно выгнул бровь, заметив, что те и не собираются шевелиться.

– Ну и что?

Блондин переглянулся с приятелями и громко сглотнул.

– А вы, парни, случаем, не бессмертные стражи?

– Они самые.

Афроамериканец переступил с ноги на ногу.

– Вы убили Бастиена?

– Нет, и даже не собираемся. Он один из нас.

Спрашивающий разинул рот от удивления.

– Бастиен бессмертный?

– Да.

– Он утверждал, что вампир, как мы!

– Потому что сам так и считает. Бастиен… сбит с толку. Тот, кто его обратил, ввел его в заблуждение. Мы здесь, чтобы ему помочь, а не причинить вред.

Вампир-латинос воинственно кивнул на продолжающуюся резню.

– Тогда зачем вы всех нас убиваете?

– Последователи Бастиена питались не только людьми из данных им списков, а убивали невинных. Боюсь, мы не можем этого так оставить.

– Но Бастиен утверждал, что невинных убивают бессмертные, – заспорил блондин.

– Как я уже сказал, его ввели в заблуждение. Бессмертные стражи убивают только тех, кто охотится на невинных, тех, кто угрожает выдать наше существование смертным, и тех, кто хочет нам навредить. Мы защищаем невинных.

Троица скучковалась и начала перешептываться.

Сет вставил в ножны один клинок, вытащил метательный кинжал и бросил в горло вампиру, который собирался напасть на Этьена со спины.

Судя по разговору, который он без труда слышал, блондина звали Джо, афроамериканца – Клифф, а латиноса – Винсент.

Джо хмыкнул.

– А какой у нас выбор?

Умный вампир.

– Как давно вас обратили? – вмешался Сет.

– Шесть месяцев.

– Меня – год и два месяца, – признался Клифф.

– Два с половиной года, – закончил Винсент.

Кажется, их еще не охватило безумие.

– А как с жаждой крови?

– Справляюсь, – ответил Джо.

– И я тоже, – кивнул Клифф.

Винсент заколебался.

– Не очень хорошо. В последнее время… у меня бывали… жуткие мысли.

– Ты им поддался?

– Нет.

– Он убивал строго по списку Бастиена, – поспешно заверил Клифф.

Джо кивнул:

– Мы за этим проследили, один из нас всегда с ним.

Хорошие ребята. Жаль, что им на роду написано стать чудовищами.

– Джентльмены, у вас два варианта: либо мы сегодня сражаемся до смерти – боюсь, что вашей, либо, если хотите, мы можем перевезти вас в исследовательскую лабораторию. Вам дадут отдельное жилье и все необходимое для удобства. Вам будут доставлять кровь в пакетах и еду. Но вы не сможете выйти за пределы здания без сопровождения бессмертного. Мы не станем рисковать благополучием невинных.

Джо нахмурился:

– Исследовательская лаборатория?

– Наши ученые пытаются найти лекарство против вампирского вируса и лечение, которое облегчит или предотвратит безумие, которое преследует таких, как вы. Возможно, вы нам поможете.

Винсент фыркнул:

– Значит, вы хотите, чтобы мы стали вашими подопытными кроликами? Лабораторными крысами?

– Слушайте, если есть шанс, что мы не сойдем с ума, это того стоит, – заметил Клифф.

– Я согласен, – мрачно произнес Джо.

– Но мы станем их пленниками, – возразил Винсент.

Повисло тягостное молчание.

Сет метнул еще один нож.

Джо покачал головой.

– Убивать педофилов – это одно. Но я не хочу потом перейти на женщин, детей и людей, которые ничего противозаконного не совершали. Если камера – единственный способ этого избежать…

Клифф кивнул.

– Да, я не хочу стать таким же, как тот, что меня обратил. Он не только кормился, но и пытал людей.

– Как и тот, что обратил меня, – неохотно признал Винсент.

– И мой тоже, – добавил Джо.

Следующий нож Сета достался одному из двух вампиров, с которыми сражалась Лизетт.

– С вами будут хорошо обращаться. И если мы не сумеем вам помочь, то, когда безумие станет причинять особые неудобства, вы сможете выбрать свой конец. Мы не заставим вас долго терпеть подобное состояние. – Иначе они действительно станут подопытными кроликами и угрозой для местных работников-людей.

Три приятеля серьезно посмотрели друг на друга.

– Ладно, мы согласны, – наконец ответил Винсент.

Сет вложил в ножны вторую катану.

– У меня нет с собой веревки, чтобы вас связать, так что… простите. – Быстро и аккуратно вырубив вампиров, он схватил их за рубашки и осторожно опустил на пол. Осмотревшись и прислушавшись, убедился, что в коридоре позади них больше нет кровососов, эти проснулись последними.

Снова вытащив катаны, Сет переступил через груды тел и направился помочь Маркусу, Этьену и Лизетт.

***

Тиски, сдавливавшие голову Сары, ослабли. Постепенно и пульсация, которая напоминала периодические удары пикой в череп, стала не такой острой.

Вздохнув с облегчением, Сара открыла глаза. Затуманенное зрение постепенно прояснилось, и она увидела Роланда, стоящего на коленях с закрытыми глазами.

Неудивительно, что ее головная боль почти прошла: Роланд прижимал грелку к ее затылку. Благодарно улыбаясь, она протянула руку, чтобы коснуться его лица, и застыла. Кровь медленно вытекала из его уха, ею уже пропиталась задняя часть воротника. От боли линии вокруг глаз и губ обострились, щека подергивалась.

О, нет! Нет, нет, нет, нет, нет!

Роланд ее исцелял! Должно быть, она ударилась головой или…

Без понятия и вспомнить никак не получалось.

Она потянула его за запястья и в панике осмотрелась. Где они, черт побери? Она только что почесывала животик Ницше. Теперь они находились в комнате без окон с заляпанными кровью потрескавшимися стенами и…

Сару охватил страх.

Из другой комнаты на них сияющими янтарными глазами смотрел Бастиен.

Сара потянула стража за руки сильнее, но не смогла вырваться.

– Роланд, перестань. Что ты делаешь?

Лицо Бастиена было разбито. Глубокий порез шел ото лба до подбородка. Нос сломан, подбородок совершенно алый. И множество порезов с ног до головы. Он встал, пошатываясь, однако все равно напугал Сару до жути, когда наклонился и поднял с пола меч.

Она оторвала взгляд от Марстона и начала сопротивляться со всей силы.

– Роланд, прекрати!

Его раны, вероятно нанесенные Бастиеном, истекали кровью. При ее исцелении так необходимая ему, чтобы остановить кровотечение, энергия пойдет в другое русло, а он ослабнет. Судя по всему, страж уже настолько измотан, что рана, бывшая на ее голове, открылась у него и вытягивала последние силы.

Сможет ли он защищаться?

Как бы Сара не старалась, Роланд не сдвинул свои большие ладони.

У нее ком встал в горле, а по щекам потекли слезы.

– Роланд, не надо. Умоляю, перестань меня исцелять. Я в порядке, прекрати.

Он нахмурился и поднял веки. Встретившись с его взглядом, Сара подавила рыдание. Теперь его глаза из янтарных стали карими, а зрачок одного из них сильно расширился.

– Милый, довольно, – хрипло прошептала она, обхватывая его лицо дрожащими руками. – Ради меня, умоляю, остановись.

Он отнял руки, и тепло исчезло.

Сара вскрикнула, когда ее любимый покачнулся и упал на пол. Вскочив с кресла, она встала над ним на колени.

– Роланд?

– Я в порядке, – прошептал он еле слышно. В голосе звучала боль. Уперев руки в пол, он сел и прижался спиной к стене. – Я лишь на мгновение потерял равновесие.

– Что ты наделал?

– То, что необходимо. – Он погладил ее по щеке окровавленными пальцами. – Я не мог тебя потерять.

Она накрыла его руку своими и прижала к лицу.

– Но Бастиен подбирается. – Она слышала шаркающие шаги позади.

Роланд посмотрел через ее плечо и помрачнел.

– Помоги подняться.

– Роланд…

– Сара, помоги мне подняться.

Мысленно ворча, она обняла его за талию и, чувствуя, как напрягаются мышцы, помогла ему подняться.

Роланд прислонился к стене и раздраженно посмотрел на Бастиена.

Сара переводила взгляд с одного на другого: оба выглядят слабыми, как котята. Хотя последний опыт показал, что, когда дело касается вампиров и бессмертных, внешность может быть обманчивой.

– У нее из-за тебя перелом черепа, – к удивлению Сары яростно процедил Роланд.

Неужели поэтому ее голова так жутко болела, а воспоминаний нет?

Неудивительно, что у Роланда ушло столько сил, чтобы ее исцелить.

– Я не собирался ее ронять, – огрызнулся Бастиен. – Я бежал, перекинув ее через плечо, когда она пырнула меня в зад.

Сара потрясенно вскинула брови.

Роланд поморщился и опустил взгляд на нее.

– Ты его пырнула в зад?

Сара пожала плечами.

– Понятия не имею.

Она не знала, зачем Бастиен пустился в объяснения. При этом, все еще одержимый мыслью убить Роланда, подбирался к тому неровной походкой.

Сара подхватила сай стража, заслонила его собой и встала в боевую стойку.

Бастиен покачал головой.

– Отойди, это только между мной и Роландом.

– Что это? Зачем ты это делаешь? – раздраженно спросила она.

Бастиен повернул голову, сплюнул кровь и указал клинком на врага.

– Он убил мою сестру.

Сара потрясенно вздохнула.

– Что? – переспросил Роланд позади нее.

– Ты, чертов ублюдок, убил мою сестру!

Собрав последние силы на подобие сверхъестественной скорости, Бастиен перешел в нападение. Роланд схватил оружие и отпихнул Сару. Клинки скрестились, и драка возобновилась, замедлившись почти до человеческой скорости из-за ран противников.

Через несколько мгновений Бастиен осознал, что проиграет. Противник бил все сильнее, а сам он слабел и отступал. С каждым вздохом его грудь будто пронзал нож.

– Она была прислужницей вампира? – спросил страж сквозь стиснутые зубы.

– Она была невинной, – яростно ответил Бастиен.

Сай столкнулся с мечом, от удара тот вылетел из руки Марстона, приземлившись со стуком в дальнем конце комнаты, где Сара тут же его подобрала.

– Тогда я ее не убивал.

То, что он отрицал свое участие в жуткой гибели Кэт, разъярило Бастиена. Не имея выбора, он стукнул кулаком по виску врага.

Глаза Роланда снова стали блестящими и янтарными.

Наверняка боль невыносимая – вдобавок к черепно-мозговой травме.

Послышался крик Сары.

Секундой спустя Бастиен ощутил жуткую резь в боку, а Роланд прижал его к стене с цепями в другой комнате. Один из кандалов впился в лопатку. Страж держал обезумевшего от горя за горло.

– Это был не я! Я убил за свою жизнь только двух невинных: жену и брата.

– Чепуха! – заорала Сара из другой комнаты. – Эта сука с твоим братцем были виновны. Они передали тебя тому вампиру, что обратил тебя. Черт побери, Роланд, перестань корить себя за это!

Бастиен почувствовал изумление и потрясение своего противника, когда Сара направилась к ним. Затем на смену пришли любовь и веселье, но давнее чувство вины осталось.

– Ладно, признаю, они не невинны, – протянул Роланд.

Как только страж ослабил хватку, Бастиен несколько раз судорожно вздохнул в надежде, что сможет скопить силы на последний удар.

– Моя сестра была невинна. Ничего не знала об этом мире, но ты все равно убил ее.

– Это она? – спросила Сара, указывая на картину.

Потрет Кэт с мужем Блейзом.

– Да.

Он ждал реакции Роланда на портрет, зная, что его дар покажет правду вне зависимости от произнесенной лжи.

– Я ее не знаю.

Бастиен нахмурился. Если только дар ему не изменил, Роланд действительно не помнил, что видел его сестру. А потом… искра узнавания в страже.

– Ты лжешь, я чувствую, ты ее знаешь!

Роланд помрачнел, уставившись на картину.

– Я знаю мужчину, а не женщину. Кто он?

– Ее муж. Был мне как брат. Ты его обратил после того, как вырвал ей горло и заставил смотреть, как она умирает.

Роланд пристально уставился на Марстона:

– Кто тебе такое сказал?

– Он сам.

– Он солгал. За девять с половиной веков я ни разу не обратил человека.

Бастиен потрясенно уставился на стража, который, похоже, говорил правду.

Он не обращал Блейза.

А потом и смысл остальных слов дошел до мстителя.

– Девять с половиной веков?

– Да.

– Это невозможно.

– Возможно. Сейчас против твоих приспешников сражается тот, кто на тысячу лет меня старше. Бессмертные живут намного дольше вампиров.

– Потому что вы их убиваете! – в ярости воскликнул Бастиен.

– Не всех, – возразил страж с раздражающим спокойствием. – Мы не вездесущи. Вампиры всегда были намного многочисленнее, всякий раз находя убежища, где благоденствовали без забот. Однако даже в таком случае самый старый из известных мне вампиров дожил всего до семидесяти девяти.

– А как же я? Меня обратили двести лет назад.

Роланд вздохнул и, разжав руки, отступил.

– Ты не вампир, а бессмертный.

Бастиен почти рассмеялся.

– Теперь я знаю, что ты лжешь. – Он не был бессмертным, ведь они ему ненавистны. Он призирал их с тех пор, как нашел безутешного Блейза, рыдающего над разорванным, окровавленным телом Кэт, и узнал, что ее убил бессмертный.

– Это правда, – тихо произнесла Сара.

Бастиен посмотрел на нее, чувствуя неловкость. Ее взгляд был полон сочувствия.

– Вот почему тебя не убили. Бастиен, ты один из них. Другие просто не знали об этом, пока ты не напал на Роланда.

Марстону стало нехорошо, как только он вспомнил, как Роланд намеренно старался не наносить смертельный удар. Хотя изрядно потрепал в борьбе, ни одна из ран не была фатальной.

– Я вампир, – настаивал потрясенный Себастьян. То, что никто из них никогда не видел второго двухсотлетнего вампира, не значило, что такого не существует. Не могло значить.

– Ты отличался даже когда был человеком, обладая талантами и способностями, которые ты скрывал от других. Твой приятель Блейз был не таким.

Откуда Роланд это знал?

– Возможно, ты… читаешь мысли или можешь прикосновением засечь эмоции других?

Сердце Бастиена заколотилось.

Страж внимательно на него посмотрел.

– Все бессмертные в человеческой жизни выделялись. Без сомнения, у твоей сестры тоже были особые таланты.

Да, психометрия – способность видеть прошлые события, связанные с предметами, к которым она прикасалась.

– Вот только бессмертные никогда не были людьми, – промямлил Марстон. – Их… ваша ДНК отличается от нашей.

Роланд окинул его пристальным взглядом.

– Об этом среди вампиров мало кто знает. Откуда тебе известно?

– Помнишь, я забрал образец твоей крови? Его обработали.

Роланд мрачно переглянулся с Сарой:

– Кто?

– Биохимик, который помогает мне найти лекарство. Он сказал, что вы другие, совсем не люди и никогда ими не были.

– Если он не сказал того же о тебе, значит, не проверял твою кровь.

Верно. Киган нервничал в присутствии Бастиена и сказал, что кровь Кейси сойдет.

– Ты когда-нибудь встречал вампира с теми же способностями, что у тебя?

«Ни одного». Бастиен промолчал.

– Они есть у всех бессмертных, хотя у каждого свои. И они с ними родились, как и ты, а не приобрели в результате обращения.

Сара шагнула к нему, затем остановилась, когда Роланд жестом приказал ей держаться подальше.

– Бастиен, ты даже похож на них: те же волосы, глаза, черты лица.

Она считала, что ему повезло. С чего бы?

Мысленно он встряхнулся.

– Не имеет значения, вампир я или бессмертный. – Черт побери, конечно, имеет. – Роланд убил мою сестру и обратил ее мужа. Он…

– Я эту женщину в глаза не видел! – вскричал страж.

Сара снова махнула мечом, чтобы привлечь их внимание.

– Твой друг сказал, что Роланд его обратил?

– Да.

– Он назвал его по имени?

Роланд раздраженно хмыкнул.

– Бастиен же об этом и говорил.

– Нет, не говорил. Милый, я знаю, что ты не в настроении, но, пожалуйста, потерпи и дай мне закончить.

К изумлению Бастиена Роланд тут же прекратил спор.

– Бастиен, твой зять назвал Роланда по имени, когда рассказал, как его обратили?

– Тогда он не знал его по имени, только в лицо. – Он оскалился и посмотрел на стража с отвращением. – Сказал, что до самой смерти не забудет. Пять лет спустя мы были в Лондоне. Блейз вышел покормиться и вернулся белее снега. Он сказал, что встретил того бессмертного, кто его обратил, а следующие две недели утверждал, что этот негодяй за ним охотится. В ночь, когда Блейз был убит, я появился как раз, когда Роланд уходил, а потом сам выяснил его имя.

– Однако как удобно, – с презрением выпалил Роланд. – Многие годы он не рассказывал, кто его обратил, а потом вдруг решил, что это был я, когда понял, что я охочусь за его жалкой шкурой. Твой друг был тот еще ублюдок. Убивал женщин в трущобах, а когда тела вывели меня к нему, то испугался и указал кровавым перстом, вероятно, надеясь, что ты меня убьешь.

– Чепуха! Ты убивал женщин, а вовсе не Блейз!

И начал с того, что прикончил милую Кэт.

Роланд насмешливо усмехнулся:

– Он тебе и это рассказал?

Бастиен замахнулся на стража, желая стереть пренебрежительную ухмылку с его лица.

Тот увернулся от кулака, затем снова прижал противника к стене. Подняв свой меч, Роланд приставил кончик к груди Бастиена над здоровым легким.

– А Блейз не рассказал тебе, как я нашел его, склонившимся над беременной женщиной, у которой он выдрал горло? У него все лицо было в ее крови. Сердце бедняжки не билось, а ребенок в утробе умер. – Страж окинул Бастиена ледяным взглядом. – Он шептал ей: «Теперь мы сможем снова быть семьей. Проведем вместе вечность, Кэтрин. Ты, я и ребенок». Этот больной ублюдок пытался обратить беременную женщину, но из-за жажды крови слишком повредил ее глотку!

Сердце Бастиен заколотилось.

От Роланда не исходило ни капли обмана, только раздражение от нежелания Бастиена слушать, отвращение к деяниям Блейза и гнев из-за смерти той женщины с ребенком, однако ничто не указывало на ложь.

– Были и другие, – продолжал Роланд. – По крайней мере шесть женщин были убиты за две недели, что я за ним охотился.

В горле Бастиена внезапно пересохло, и он едва выдавил:

– Они были беременны?

– Последние три на поздних сроках. По первым жертвам ничего сказать не могу, не проверял, а на вид ничего такого не заметил.

Что-то внутри Бастиена сломалось: его скептицизм и вера в друга. Ему стало плохо.

«Неправда. Невозможно. Все, что поддерживало меня последние двести лет, не могло быть ложью».

– Что такое? – осторожно спросила Сара.

Он посмотрел ей в глаза, задумавшись, не испытывала ли и она ту же боль и тошноту, когда ударилась головой.

– Кэт была беременна, когда умерла.

Сара закусила губу и опечалилась.

– Твою сестру звали Кэт?

– Уменьшительно от Кэтрин.

Страж тяжело вздохнул и отступил.

Бастиен посмотрел бессмертному в глаза.

– Если ты ее не убивал… то кто же?

Роланд печально покачал головой.

– Ты уже знаешь ответ на этот вопрос.

Блейз.

Сара наблюдала за сменой эмоций на избитом лице Бастиена. Хоть она и злилась на него за похищение и попытки убить Роланда, но все равно чувствовала жалость.

Бастиен пытался отомстить за смерть сестры, но узнал, что его зять и лучший друг убил ее, а его враг учинил правосудие.

Ну и дела!

– Почему? – спросил Себастьян у Роланда. – Зачем ему ее убивать? Он же любил Кэт, я точно знаю.

– Жажда крови поначалу слишком сильна, а у вампиров и подавно. – Страж покачал головой. – Наверное, Блейз собирался всего лишь попробовать и потерял контроль. Вот так же и я убил свою жену.

Саре очень захотелось найти способ стереть неприятное воспоминание.

В соседнюю комнату вошли Сет, Маркус, Лизетт и Этьен. Их лица были испещрены алыми мазками и кляксами, как картины Джексона Поллока. Резиновые костюмы брата и сестры влажно блестели, покрытые множеством разрезов. Одежда Маркуса порвана в нескольких местах, в глаза бросались большие влажные пятна, а вот облачение Сета осталось совершенно целым, хоть и заляпанным. Все четверо, похоже, потоптались в цистерне с кровью.

Стражи остановились на пороге комнатки, в которой находились Сара, Роланд и Бастиен. Последний напрягся и приосанился.

Маркус оглядел цепи на стене и потрепанных окровавленных противников.

Лизетт подошла к Саре.

– Ты в порядке?

Она утвердительно кивнула.

– А ты?

– Душ бы не помешал.

Бастиен уставился на Сета.

– Ты можешь ходить под солнцем.

– Да. – Сет посмотрел на картину с мрачным выражением лица, а потом перевел взгляд на воинственного собеседника. – Я знаю, что непростительно с этим запоздал, но приношу соболезнования в связи со смертью твоей сестры.

Себастьян растерял уверенность. В словах Сета, в выражении его лица и языке тела явно чувствовалось искреннее сожаление.

Он не ожидал доброты от главы бессмертных стражей.

– А где мои люди? – тихо спросил Бастиен.

– Люди, которых ты обратил? – уточнил Маркус.

Бастиен промолчал, но Сет пояснил:

– Нет, их обращали другие и бросали на произвол судьбы, а Себастьян их собирал.

– Где мои люди? – снова спросил хозяин дома.

Маркус, Лизетт и Этьен отвернулись.

– Они мертвы, – бесстрастно ответил Сет.

Бастиен побелел.

– Все?

Сара сразу задумалась, насколько близки они были ему, и считал ли он их своими друзьями.

– Все, кроме одного из людей…

– Ты же сказал, что вы людей не убиваете! – набросился на Роланда Бастиен, не дав Сету договорить.

– Мы не убиваем невинных.

Лизетт кивнула.

– Бастиен, все эти люди были не невинными, а развращенными. Просто хорошо это скрывали.

Бастиен недоверчиво покачал головой.

– А вампиры? Вы и их тоже убили?

– В живых осталось только трое, – признал Сет.

В следующую секунду Бастиен выхватил у Сары меч и с феноменальной скоростью замахнулся на старшего стража.

Сет исчез до того, как его настиг удар. Другие бессмертные бросились на Бастиена, а потом застыли, увидев командира. Тот обхватил юного бессмертного сзади, обездвижив руку с мечом и сжимая шею.

– Этьен, заберите оставшихся вампиров и человека в Сеть. Пусть их там охраняют, но не причиняют вреда. Я потом позвоню для дальнейших указаний.

Сеть.

Сара округлила глаза. Крис!

Она совсем о нем забыла. А ведь чистильщик охранял ее, когда Бастиен явился ее похитить. Неужели…

Неужели Крис и его люди мертвы?

Она не помнила, что произошло.

– Роланд, не убивай Криса, когда его увидишь, – продолжил Сет, обуздывая сопротивление Бастиена так же легко, как родитель ребенка.

Беспокойство сменилось облегчением. Значит, Крис жив.

Роланд явно не обрадовался приказу.

– Никто из нас не догадывался, что Бастиен нашел туннели, иначе Крис был бы готов к нападению.

Этьен нахмурился.

– Он проник через туннели?

– Да.

Роланд сердито посмотрел на Бастиена.

– Как, черт побери, ты о них узнал?

– Вел слежку, придурок, – огрызнулся тот.

Сара вздохнула. Можно понять его злость. Он только что выяснил, что друзья Роланда убили почти всех его соратников, оставив в живых лишь четверых.

Через секунду Сет и Бастиен исчезли, и напряжение тут же спало.

– Ну что, введете меня в курс дела? В отличие от Сета и этой парочки… – Маркус указал на Лизетт и Этьена. – … мыслей я читать не умею. Что случилось с его сестрой?

Роланд кивнул на картину.

– Муж убил ее вскоре после того, как его обратили. Чтобы скрыть преступление, заявил, что убил ее я, а его сделал вампиром. Вот поэтому Бастиен и жаждал отомстить.

Маркус уставился на людей на портрете.

– Она была сестрой Бастиена?

Роланд нахмурился.

– Вы были знакомы?

Маркус замялся.

– Нет.

– Но ты ее знаешь. Откуда… – Роланд замолчал и застонал. – Молчи.

Его друг подтвердил догадку:

– Она была в твоем доме во время пожара и стояла в углу, когда мы вошли сюда.

Все проследили его взгляд в пустой угол напротив портрета.

По спине Сары побежали мурашки. Ее любимый страж рассказал, что Маркус видит мертвецов. Неужели призрак Кэтрин наблюдал за ними все это время?

– Она еще здесь? – поеживаясь, спросила Лизетт.

– Нет, исчезла одновременно с Сетом и Бастиеном.

Устало понурившись, Роланд бросил свой клинок и заключил Сару в объятия. Она прижалась к любимому, радуясь, что все уже позади. Роланд припал щекой к ее макушке, а она – лицом к его груди.

Позади них раздался голос Этьена:

– Маркус, я уже тебе говорил и повторю. Меня от этой хрени в дрожь бросает.

***

Сет перенес Бастиена в большой холл английского замка и отпустил. По инерции пройдя несколько шагов, молодой бессмертный развернулся и поднял меч, горящими глазами оглядывая помещение.

– Что?.. Что ты сделал? Где мы?

– В одном из моих домов, – пояснил Сет.

– Где остальные?

– Все еще в твоем подвале.

– Зачем ты перенес меня сюда?

Сет легко читал мысли Себастьяна, чувствуя легкое чувство вины за вторжение. Его юный подопечный думал, что его убьют, и пытался найти в себе силы сопротивляться.

– Я не собираюсь тебе вредить, Себастьян, а перенес тебя сюда для того, что должен был сделать в первые недели после твоего обращения: помочь тебе понять, кто ты и что ты, и устроить новую жизнь.

Марстон горько рассмеялся.

– Шутишь? У меня была жизнь, цель, близкие люди. Те, которым я пытался помочь, а вы их всех убили!

Дэвид вышел из кухни, жуя яблоко. Выставив клинок, чтобы себя защитить, Себастьян встал так, чтобы видеть обоих стражей.

– Ты вернулся. Как все прошло? – спросил Дэвид, с любопытством рассматривая гостя, совершенно не беспокоясь, что тот вооружен.

– Прошло, – ответил Сет. – Себастьян, знаю, что ты заботился о них, но они плевать хотели на тебя. Пользовались тобой и безопасностью, которую ты обеспечивал. Они не были твоими друзьями.

– И я должен тебе поверить?

Гнев исходил из Марстона волнами.

– Да.

– Я пытался убить одного из твоих. Двоих, если считать Маркуса. Черт, я думал, что собрал достаточно большую армию, чтобы убить вас всех, когда вы бы пришли за Сарой. Однако ты ожидаешь, я просто поверю тебе на слово, что все, с кем я общался последние двести лет, мне лгали?

– Все, кроме четверых, которых мы оставили в живых.

Дэвид посмотрел на Сета.

– Ты нашел четверых, которых можно было спасти?

– Да.

Дарнелл вышел из гостиной, которая считалась и главным залом.

– Что происходит?

Себастьен замешкался, затем поменял положение так, чтобы видеть всех троих противников. Он находился во вражеском логове и пытался не верить их словам, ожидая, что на него в любую минуту нападут.

Сет не удивился, понимая, что заслужить доверие Себастьяна будет очень нелегко. Он постарался коснуться многих вампиров и, до того, как убить их, выудил воспоминания о пролитой ими крови невинных. О том, что они скрыли от своего вожака. Можно сейчас предложить показать Себастьяну эти жестокости, но лучше подождать, пока у молодого бессмертного в голове прояснится.

Себастьян отступал, размахивая мечом и переводя внимательный взгляд с одного стража на другого.

В коридоре позади него раздалось легкое шуршание.

Сердце Сета едва не ушло в пятки, когда он понял, кто это.

Себастьян развернулся, взревел и вскинул меч, чтобы поразить подкравшегося к нему бессмертного.

Время словно застыло.

Сет, как сильнейших из бессмертных стражей на планете, всегда сдерживал свой нрав. Причем так жестко, что немногие видели его в гневе. Однако, заметив загадочную незнакомку с побелевшим лицом, съежившуюся от страха и смотрящую на Себастьяна испуганно округленными глазами, Сет вышел из себя.

Усилием мысли он вырвал меч у Себастьяна и отбросил его так, что клинок вонзился наполовину в крепкую дубовую дверь. Каменная стена потрескалась. Затем старший страж швырнул туда же и обидчика.

От удара Себастьян застонал и повалился.

Со скоростью, которую не развил бы ни один из его подопечных, Сет схватил Бастиена рукой за горло, не дав рухнуть на пол, и поднял так, что ноги оглушенного зависли почти в полуметре над полом.

Сет усилил хватку, перекрыв доступ воздуха и чуть не раздробив трахею. Пол под ними задрожал, словно от землетрясения. Сам замок завибрировал и загрохотал. Где-то упала и разбилась лампа.

Несмотря на красную пелену ярости, закрывшую глаза, Сет удержал взгляд бессмертного, который пытался вздохнуть.

– Слушай сюда, Себастьян Ньюкомб, – проворчал он угрожающим тоном. – Я повторять не буду. Понимаю, что ты в отчаянии. Гнев разъедает твои внутренности, как кислота. Если хочешь наброситься на меня – пожалуйста. Можешь даже подраться с Дэвидом и Дарнеллом. Но если ты когда-либо навредишь женщине, которая здесь живет, я отрежу тебе голову, и ты войдешь в историю как единственный бессмертный, которого я убил. Кивни, если дошло.

Побагровев от недостатка воздуха, Себастьян кивнул. Земля перестала дрожать, а в замке наступила тишина. Овладев собой, Сет опустил пленника. Тот закашлялся и несколько раз судорожно вдохнул.

– Ты как, в порядке?

Он настороженно кивнул.

– Хорошо. А теперь извинись перед ней так, будто угрозы от тебя не больше, чем от новорожденного щенка.

Сет отошел и повернулся к незнакомке.

Она снова была босиком, одетая в свободные небесно-голубые пижамные штаны с желтыми смайликами и желтый топик. Худенькая девушка сгорбилась, обхватила себя руками и с тревогой смотрела на них.

Дэвид с Дарнеллом встали по обе стороны от нее на некотором расстоянии. Сет почувствовал сожаление Себастьяна при виде такой хрупкой малышки. Значит, он раскаивался, что напугал ее. Обнадеживает.

Нахмурившись, Себастьян несколько раз напрасно попытался разгладить одежду и вытереть кровь с лица, затем прокашлялся.

– Простите меня, – взмолился он – хрипло после пережитого удушения. – Я не хотел вас напугать и не желаю причинять боль. Вы меня застали врасплох, и я отреагировал слишком резко. Простите, подобное больше не повторится.

Незнакомка перевела взгляд на Сета, который постарался улыбкой убедить ее. Снова посмотрев на Себастьяна, кивнула.

– Дэвид, проводи, пожалуйста, нашего гостя в его комнату и помоги ему устроиться.

– Будет сделано. – Дэвид обратился к новому бессмертному небрежно, будто к старому приятелю. – Мы не знали, захочешь ли ты жить над землей или под ней, так что приготовили комнату и там, и там. В обеих можно спокойно спать днем.

– Под землей, – неуверенно ответил Себастьян.

– Под землей так под землей. Нам сюда.

Когда они ушли, Дарнелл подошел и осторожно посмотрел на Сета.

– Ты в порядке?

Тот подтвердил и извинился перед незнакомкой:

– Прости, я считал, что он для тебя не опасен, в противном случае не перенес бы его сюда.

Та кивнула и посмотрела на кровь, заляпавшую его одежду. Что же она думает при виде его после всего, что только что произошло?

– Неужели ты пощадил четверых? – с любопытством уточнил Дарнелл.

– Да, человека и трех вампиров, которые еще не погрязли в безумии. Как и Себастьян, они понятия не имели о деяниях остальных.

– Что ты собираешься сделать с этими вампирами?

Сет вздохнул.

– Помочь им, чем сможем.

– Роланд, Сара и остальные в порядке?

– Немного потрепаны, но живы.

Дарнелл посмотрел туда, куда ушли Дэвид и их гость, прибывший не по своей воле.

– Себастьян, похоже, не слишком рад твоей помощи.

– Не слишком.

Сет почувствовал прикосновение маленькой ладони и взглянул на загадочную незнакомку. Она открыла рот и прошептала:

– А я рада. Спасибо за спасение.

Тонкая ниточка довольства пронизала его при звуках ее голоса. Сет улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, закрыла глаза и вдруг обессиленно пошатнулась.

Дарнелл бросился к ней, но Сет успел подхватить бедняжку и поднял ее на руки.

– Что такое? Она больна?

– Понятия не имею. – Хмурясь, старший страж быстро отнес ее в отведенные покои.

Аколит Дэвида тут же подбежал к постели и откинул одеяла. Сет осторожно опустил подопечную и сел на кровать рядом с ней. Положив одну руку на лоб, а другую на грудь незнакомки, он стал искать причину обморока.

И обнаружив, взглянул на обеспокоенного Дарнелла.

– Что такое? Что не так?

Сет улыбнулся.

– Она спит.

Роланд и Сара лежали на диване и смотрели новости, когда раздался звонок его мобильника.

Взяв телефон с журнального столика, страж буркнул:

– Что?

– Вы в благопристойном виде? – протянул Сет.

– А разве ты меня когда-то таким видел? – съязвил Роланд.

– Дай трубку Саре.

Хмурясь, он так и сделал, пояснив:

– Сет хочет с тобой поговорить.

Вскинув брови, она ответила:

– Алло!

– Привет, Сара. Знаю, что ты пугаешься, если я заскакиваю без предупреждения, поэтому решил на этот раз позвонить.

Сара обменялась улыбками с Роландом.

– А, хорошо. Спасибо. Милости просим.

Сет тут же появился на пороге.

Сара положила телефон на стол, они с Роландом встали, и страж спросил:

– Теперь ты звонишь заранее?

– Маркус посоветовал.

– Он рассказал? – выпалила краснеющая Сара.

У Дэвида был настоящий проходной двор. Любой бессмертный, знавший коды безопасности, мог приходить и уходить, когда ему или ей вздумается. Второй по старшинству страж всегда был рад гостям и чувствовал их присутствие задолго до того, как они появлялись, так что стучать не требовалось.

Маркус по привычке заявился на следующий день после зачистки логова Бастиена и тут же наткнулся на Роланда с Сарой, занимавшихся любовью на диване, и та теперь не могла смотреть Маркусу в глаза, не краснея, вот как сейчас.

– Умоляю, скажи, что эта информация не попала в чат стражей, – взмолилась она.

Сет улыбнулся.

– Нет, Маркус рассказал мне и Дэвиду, чтобы мы вам не мешали.

Сара простонала.

– О, чудненько. Уверена, совет как нельзя кстати. «Дэвид, звони до того, как заваливаешься домой. А вдруг они занимаются сексом на твоем диване?»

Роланд рассмеялся и обнял спрятавшую побагровевшее лицо Сару.

Черные глаза Сета весело замерцали.

– Вообще-то, подробностей нам не сообщили. Маркус только обмолвился, что случайно заскочил, когда вы не ожидали гостей.

Опустив руки, Сара печально вопросила:

– Почему ты дал мне раскрыть рот?

Роланд коротко поцеловал ее.

– Потому что я люблю твой рот. К тому же ты говоришь так забавно.

Опустившись на диван, он притянул Сару к себе, а другой рукой стал перебирать ее волосы. Сет устроился в любимом кресле напротив.

Прошло две недели с зачистки вампирского логова. Из-за того, что Бастиен понятия не имел о том, чем занимались его люди, Роланд опасался, что для Сары небезопасно жить в своем доме. На ее жилище два раза нападало множество вампиров, и неизвестно, общались ли последователи Бастиена с теми кровососами, которые ему не подчинялись. Поэтому, хоть Сара пригласила Роланда к себе, он уговорил ее остаться у Дэвида, пока они не найдут новый дом.

Сет заверил бессмертного, что Бастиен никому не проговорился ни о местонахождении жилища Дэвида, ни о туннелях.

– Мы с Крисом пообщались. Бедняга немного переживает о вампирах, которых вы, ребята, спасли, – передала все еще красная Сара.

В комнату забрел Ницше, приветственно мяукнул. Увидев Сета, кот запрыгнул к нему на колени. Командир бессмертных улыбнулся и погладил пушистика.

– Вампирам сложно не иметь возможности выходить и возвращаться по желанию, но, кажется, они неплохо приобщаются. Обжились в новых квартирах и уже надоедают ученым и докторам, желая знать, чем помочь.

«Интересно, сколько сотрудников исследовательского центра встречались с вампиром лицом к лицу? А работавшие в дневную смену вряд ли вообще сталкивались с бессмертным», – рассудил Роланд и спросил:

– Что о них думают доктора?

– Они, понятное дело, осторожны, как и все остальные, но вроде бы ладят.

– А нашли уже того биохимика?

Монтроуз Киган исчез до того, как Сеть до него добралась. Его брат, один из вампиров Бастиена, успел позвонить и предупредить перед тем, как его убили во время нападения на фермерский дом.

– Нет, Риордан прослушивает сотовый ученого, следит, не всплывет ли номер социального страхования, банковский счет и кредитки, но нет никакой активности. Киган скрылся.

Потрясающе.

– А Таннер вписался и всем понравился.

– А кто такой Таннер? – спросила Сара.

– Человек, которого Крис взял на работу в Сеть.

– А, точно.

Сет кивнул.

– Когда они с Себастьяном пройдут обучение, я назначу Таннера его аколитом.

Разумно. Они друзья и отлично работали вместе.

– А как Бастиен? – продолжала расспросы Сара

Роланд все еще злился на него за ранение любимой, поэтому она старалась поменьше упоминать имя нового стража, чтобы не выслушивать очередную тираду.

– Не слишком хорошо. – Сет замолчал, пока Ницше устраивался полежать на боку, затем извернулся головой вниз, а пузом и лапками к потолку, потом старший бессмертный продолжил: – Не ест, не пьет крови, поглощен злостью.

Сара нахмурилась.

– На кого он злится?

– Похоже, на всех.

Роланд погладил ее по плечу, обтянутому черной футболкой.

– Ты показал ему воспоминания, которые забрал у тех вампиров?

Сет кивнул.

– Осознание того, что им удалось обойти его дар и солгать, совершая жуткие убийства, пока Себастьян пытался их спасти, лишь сильнее его разозлило.

Роланд перевел взгляд на руку Сары, опустившуюся на его бедро.

– Возможно, тебе стоит его повидать.

Страж недоверчиво воззрился на нее:

– Что?

Свободной рукой она коснулась его руки на своем плече и переплела пальцы.

– А с кем ему лучше поговорить? Он проходит через то же, что и ты, только в большем масштабе. Возможно, ты мог бы ему помочь.

– Ты с ума сошла?

Сара улыбнулась и сверкнула карими глазами.

– Погоди, Роланд, подумай. Тебя предали жена и брат, а его – зять и лучший друг.

Сет поднял палец.

– Этот же злодей его и обратил. Заявил Себастьяну, что это была случайность, и Блейз не знал, что если будет регулярно от него кормиться, то превратит в вампира, но, принимая во внимание его привычку лгать, я что-то сомневаюсь.

– Вот видишь? – нажала Сара, чтобы доказать свою точку зрения. – Тебя снова предала Мэри, а Бастиена – примерно семьдесят ближайших друзей.

– И чего ты добиваешься? – уточнил Роланд, ожесточая сердце и не желая допускать сочувствия. Наверное, влияние Сары. Обычно он испытывал к Бастиену только презрение.

Она закатила глаза.

– Тебе помогли Сет и Маркус, хоть ты их особо и не ценил, а Бастиен наверняка ощущает себя совершенно одиноким.

Роланд посмотрел на любимую, сохранявшую бесстрастный вид.

– Я ценил их поддержку.

Сет перевел взгляд на Сару.

– Ты слишком хороша для него.

Она дразняще посмотрела на Роланда и сжала его бедро.

– Я в курсе.

– Вообще-то я согласен с этим предложением. Вот за этим, кроме прочего, я и заскочил: разговор с тобой поможет Себастьяну.

– Нет, он ранил Сару.

– Не нарочно и очень раскаивается. Себастьян ожидал, что она послушно отправится с ним, а не выстрелит в подколенные сухожилия и пырнет в зад. – Сет улыбнулся Саре. – Эти сведения попали в чат.

В этом был виноват Роланд: когда в чате появилась тема о роли Сары в битве, он впервые написал пост, в котором похвастался ее находчивостью и смелостью.

– Умоляю.

Просьбе Сары немыслимо сопротивляться.

– Я подумаю об этом, – проворчал страж, зная, что, в конце концов, сдастся. Ей нельзя отказать. – Ты сказал, что пришел сюда не только за этим. Что еще? – уточнил Роланд у Сета до того, как любимая заставила бы его точно согласиться.

Старший бессмертный помолчал какое-то время.

– Крис сказал, что отвел Сару в лабораторию на анализ крови.

Роланд напрягся. Каждый знакомый ему бессмертный обращался против воли или случайно, как Этьен и его брат Ришар. Если Сара, вопреки всему, окажется одаренной, то будет первой, кто попросит об инфицировании.

Намеревался ли Сет запретить обращение?

В ушах стража громко отдавался стук сердца.

– Ну и что?

Сет обратился к Саре:

– Ты хочешь обратиться?

– Да, – нервно призналась она.

– Зачем?

Она крепче стиснула руку любимого.

– Хочу быть всегда с Роландом.

– Ты его так сильно любишь?

– Да.

– Он пояснил негативные нюансы такой жизни?

– Пояснил.

Лидер стражей пристально оглядел ее. Слишком пристально.

– Перестань читать ее мысли, – рявкнул Роланд, непроизвольным оберегающим жестом обняв любимую.

Сара округлила глаза. Сет пожал плечами.

– Мне надо было убедиться, что она все понимает и уверена в своем решении.

– Ну и как? – тут же спросил Роланд, когда Сет замолчал.

– Теперь я убедился и в том, и в другом.

Подхватив Ницше, старший страж поднялся и уложил кота на освободившуюся подушку. Влюбленные тоже встали, будто ожидая вынесения судейского приговора. Сара обняла стража за талию, а он ее за плечи.

Сет усмехнулся.

– Не надо ждать результатов анализов, она одаренная.

На мгновение Роланд потерял способность дышать.

– Что?

Командир улыбнулся во весь рот.

– Сара одаренная, мне не нужен анализ крови, чтобы знать наверняка.

Счастливица вскрикнула, стиснула Роланда и стала прыгать, пока он недоверчиво не рассмеялся.

– Но у нее нет никаких способностей.

– Разумеется, есть. Она видит будущее во сне.

Сара перестала прыгать и уставилась на Сета.

– Правда? – недоверчиво спросила она, прижимаясь к Роланду.

– Да, ты просто не научилась их расшифровывать. Вопреки поверью, пророческие сны буквальны только у самых сильных одаренных и бессмертных. Остальные же видят лишь символы, которые надо понять и расшифровать, а смысл сновидений весьма неясный. Например, за неделю до твоего знакомства с Роландом тебе приснился большой таракан в гостиной, которого ты никак не могла прихлопнуть. Гостиная означала повседневные дела, вроде работы, а таракан, если судить по размерам, представлял серьезную неприятность. На следующий день твой студент пошел к заведующему кафедры и подал на тебя жалобу.

Да, то была серьезная неприятность.

– Несколько дней спустя ты видела во сне торнадо.

– Да, – с изумлением подтвердила Сара. – Будто в фильме «Послезавтра», когда куча торнадо обрушилась на Лос-Анджелес. Они были вокруг меня. А один смерч вообще преследовал. Я так испугалась.

– Торнадо представляют собой сильное эмоциональное потрясение, опасность, а иногда и смерть… Все это вскоре появилось с Роландом в твоей жизни.

Надо же! Она никогда особо не обращала внимания на сны, только удивлялась, почему многие видят черно-белые сновидения, а ее собственные всегда очень яркие и красочные.

– Если хочешь, я помогу тебе научиться их интерпретировать.

Осознав, что таращится на Сета, разинув рот, Сара поспешно сжала губы.

– Да, это было бы чудесно, спасибо. – Она посмотрела на хмурого Роланда. – У меня пророческие сны.

– Я уже знаю. Прости за потрясения, опасность и смерть.

Сара улыбнулась.

– Оно того стоило.

– А как же физические особенности? – не отставал от Сета Роланд.

– За последние лет сто они уже не так сильно выражены. Ничего особенного. Кроме черных волос еще и темно-каштановые, а к карим глазам прибавились еще и ореховые. Но и эти изменения все еще весьма редки.

– Значит, я могу безопасно обратиться? – уточнила Сара, чтобы знать наверняка.

– Да, можешь.

Роланд крепче обнял ее.

– Ты не против?

– Решать Саре, а не мне. Если она хочет обратиться, то сделай это, когда хочешь.

Теперь, зная, что случится, Сара испытывала радостное волнение.

Черты лица старшего стража смягчились.

– Ничего особо ужасного. Роланд иссушит тебя почти до смерти, а потом вольет в тебя свою кровь. Несколько дней ты словно поболеешь тяжелой формой гриппа. Затем все придет в норму. – Сет посмотрел на Роланда. – Ты так же тревожишься, как и она.

При взгляде на любимого Сара согласилась с оценкой. Страж стиснул зубы.

– А если что-то пойдет не так?

– Ничего подобного, с ней все будет в порядке. Если возникнут вопросы или повод для волнений, тебе стоит только позвонить мне. Я поручу ее обучение тебе, если ты не против.

Они оба кивнули.

– Мне пора, надо еще заскочить в Сиэтл по пути домой.

– Сет, спасибо тебе за все, – попрощалась Сара.

Он улыбнулся.

– На здоровье.

И мгновение спустя был таков.

Сара улыбнулась Роланду.

– Я одаренная.

– Знаю. Не могу поверить. Сара… – Он легонько сжал ее руки и посмотрел очень серьезно. – Не надо ничего менять. Тот факт, что тебя можно обратить, не значит, что ты должна через это пройти. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя…

– Я хочу обратиться, – перебила его Сара.

С выражением сильнейшего облегчения Уорбрук обнял ее, приподнял и стал крутить.

– Благодарю, благодарю, благодарю тебя!

Она рассмеялась и, обхватив его за шею, прижала к себе.

– Так ты счастлив?

Роланд кивнул, вжавшись лицом в ее волосы.

– Я бы не любил тебя меньше, если бы ты отказалась. Но, если у меня есть выбор между десятилетиями и веками с тобой, я предпочту последнее.

– И я.

Опустив ее, он чуть отодвинулся, прижался к ее рту губами, сначала страстно, потом нежно. Ее сердечко екнуло при виде его слегка сияющих глаз.

– Сара, я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

О такой любви она и не мечтала.

Он снова поцеловал ее, прижал к себе.

– Решай сама, когда будешь готова.

– Сегодня подходит как ничто иное.

Его лицо просветлело от изумления.

– Сейчас?

– Да.

– Ты уверена?

Сара его понимала. Она ведь не раз беспокоилась из-за того, как быстро все это произошло. Но теперь она ничего подобного не ощущала.

– Уверена, не передумаю. И чем больше мы откладываем, тем сильнее занервничаем.

Роланд печально скривился.

– Ты все-таки заметила.

– Что? Твое беспокойство?

– Да.

Сара пожала плечами.

– Я бы догадалась, даже если бы ты от меня скрыл свою тревогу. Ты никогда никого не обращал и немного помешан на том, чтобы не причинить мне неудобство – Он усилил хватку, на лице отражался страх, и Сара успокаивающе похлопала его по спине. – Вот из-за этого нам и надо поскорее со всем закончить. Я знаю, что Сет сравнил это состояние с гриппом, но чем дольше мы откладываем, тем больше себя накрутим, а станет только хуже.

Роланд глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Ты права, значит, сделаем все сейчас.

Раздался стук.

Страж развернулся, услышав странный шум из кухни. Не успела Сара напрячься, как Роланд с горящими глазами и опустившимися клыками исчез, а секундой позже позвал:

– Все в порядке, иди сюда.

С любопытством она вошла на кухню и застыла на пороге.

На полу стояла громаднейшая подарочная корзина, которую она когда-либо видела. Украшенная лентами и бантиками, такая огромная, что вытащив все содержимое, можно в ней свернуться калачиком, как кот, и поспать.

– Для нас, – пояснил Роланд, открывая белый конверт.

– От кого?

Он вытащил сложенный лист бумаги, а Сара склонилась и начала перебирать содержимое корзины.

– От Дэвида.

Несколько огромных кульков с органическими апельсинами, настолько ароматными, что у новоявленной одаренной потекли слюнки, бутылки газировки, натуральные крекеры с песчинками морской соли, холодные пакеты с гелем…

– Сет, должно быть, рассказал, что я собираюсь тебя обратить. Дэвид утверждает, что пару дней ты не сможешь удержать еду, но свежевыжатый апельсиновый сок и газировка помогут.

– И крекеры?

– Крекеры и чипсы из питы.

И точно, в корзине было несколько пакетов сильно хрустящих печеных чипсов из питы с морской солью.

«Знал ли Дэвид, что это моя любимая марка или просто угадал?»

Сара взглянула на Роланда. Его глаза снова стали карими, а на лице застыло изумленное выражение.

– Очень мило, – Она и сама удивилась. Дэвид даже ее не знал, а с Роландом встречался несколько раз, однако пригласил их к себе в дом, наказав оставаться столько, сколько хотят, и теперь еще и прислал подарки.

Роланд медленно кивнул.

– Да, мило.

Она улыбнулась. Нелюдимый страж не сразу привыкнет к настоящим друзьям, а не просто знакомым.

– Давай положим газировку и апельсины в холодильник, а пакеты с гелем – в морозилку.

Они разгружали подарки несколько минут.

– Так как мы это сделаем? – спросила Сара.

Она нервничала, не желая того, но все равно не в силах сдержаться.

Роланд подхватил любимую, поддерживая под спину одной рукой и под колени – другой.

– Сначала я отнесу тебя в нашу спальню.

– О-о-о, а мне пока нравится, – протянула она, обхватив его за шею, а он вышел из кухни и подкрепил слова действием.

– Затем… положу на нашу постель.

Сара уткнулась ему в шею и почувствовала его дрожь.

– Продолжай.

– Я сниму с тебя одежду зубами.

Сара растаяла при этих словах. Роланд спустился в подвал и прошел к их спальне.

– А что еще?

– Медленно исследую твое тело языком.

«Язык, у него потрясающе умелый язык», – думала она, пока страж шел к кровати.

– А потом?

– А потом, когда твое тело сожмется от одного из множества оргазмов, которые я собираюсь тебе подарить… – продолжил он, осторожно положив ее на покрывала, встал на колени на матрас, склонился и поцеловал ее в шею там, где под кожей бился пульс, – … я укушу тебя вот здесь и сделаю своей навечно.

Сара выгнулась, стоило Роланду провести языком по коже.

– Хм. Не забудь снять с меня одежду зубами.

Страж усмехнулся тепло и хрипловато, тем самым вызвав в ней радостное волнение.

– Ни за что.

Роланд сдержал слово. Зубами, языком и руками он довел Сару до точки кипения, не обращая внимания на собственное желание и осторожно пресекая ее попытки доставить удовольствие и ему. Обязательно нужно сохранить трезвую голову, а значит – проигнорировать свои потребности и сосредоточиться только на ее наслаждении.

А когда ее тело задергалось в оргазме в третий раз, Роланд осторожно вонзил зубы в ее горло и, наслаждаясь жизнью, что вливалась в его организм, жадно поглотил ее, как чудовище, каким его часто называли.

Похоже, что Сет никогда не болел гриппом.

Первый день трансформации прошел примерно так, как и ожидалось. Придя в себя – Сара потеряла сознание, когда Роланд пил ее кровь, и не помнила, как он ее укусил, – она постепенно почувствовала себя нехорошо. Сначала легкое повышение температуры, озноб, тошнота, которую апельсиновый сок и газировка иногда успокаивали, а иногда вызывали.

Сара пыталась запретить Роланду ходить за ней в ванную – не хотелось, чтобы он стал свидетелем некоторых процедур, например, тошноты, но ее любимый настаивал, а вскоре она уже слишком ослабла, чтобы сопротивляться. Поэтому он убирал ей волосы, поддерживал ее, когда надо, и выдавливал пасту на зубную щетку, когда в желудке больше ничего не оставалось. А когда у нее во рту снова была мятная свежесть, Роланд относил Сару обратно в постель.

Он перетащил в их спальню телевизор и DVD-проигрыватель, играл с ней в карты, читал ей, потчевал рассказами о своем изумительном прошлом. Роланд выжимал сок из дюжин апельсинов, чтобы Сара достаточно пила, успокаивал ее головную боль пакетами со льдом.

Он был замечательным, терпеливым, прекрасно за ней ухаживал.

Сара еще больше полюбила его.

Затем все вроде как… ухудшилось на второй день. Температура возросла. И росла. После этого Сара мало что помнила, все происходило словно в дымке. Временами она видела обеспокоенное лицо Роланда, когда он заставлял ее пить сок. Слышала, как он кричал: «Хренов грипп, как же!» и «Если ты через пять долбанных секунд не явишься сюда!..». Роланд, сидя с ней в ледяной ванной, поддерживал и не давал ей вырваться, шепча сдавленным голосом на ухо снова и снова, что любит ее. Над ними склонился мужчина с самой черной кожей, которую она когда-либо видела, с дредами, опускающимися до ягодиц и лицом фараона.

Затем очень долго ничего не было, пока ее температура, похоже, не спала. В середине третьего дня она очнулась. Желудок успокоился, а зубы очень болели.

Роланд, устроившийся в кресле у кровати, сжимал ее руку. Таким изможденным Сара его еще не видела. Щеки и подбородок покрывала черная щетина. Новые морщины пересекали лоб и уголки рта.

Когда Сара стиснула его руку и слабо улыбнулась, его облегчение было просто душераздирающим. Забравшись в постель, он лег сзади нее, погрузился лицом в ее волосы и крепко обнимал около получаса.

– Ты меня чертовски напугала, – с надрывом прошептал он.

– Извини, не хотела.

Он коснулся губами ее затылка.

– Я люблю тебя, Сара. – Он прижался еще ближе, словно желая проникнуть ей под кожу, если бы мог. – Я так сильно тебя люблю.

Улыбаясь, она закрыла глаза, чувствуя, что дремота накатывает на нее.

– Я тоже тебя люблю.

* * *

Сет и Дэвид готовили ужин, когда осознали, что к кухне идет Дарнелл. Дэвид застыл, собираясь полить подливкой органических корнуоллских куриц. Сет перестал нарезать морковь для салата.

Оба чувствовали сильное беспокойство в человеческих эмоциях своего друга и встревожено переглянулись прежде, чем повернулись к двери.

Дарнелл показался на пороге с пачкой распечаток и выглядел донельзя изумленным.

– Что такое? – спросил Дэвид, откладывая ложку и вытирая руки ближайшим полотенцем.

Дарнелл громко сглотнул.

– Я наконец сумел расшифровать файлы на одном из лэптопов, которые вы украли, когда спасли Амириску.

Таинственная женщина наконец назвала им свое имя, когда проснулась после того, как спала почти два дня.

Сет бросил нож и морковь, а Дарнелл подошел ближе.

– И?

– Они все об Ами, – сказал тот, произнося имя бывшей пленницы, как сокращение от Амелии. – Сколько они ее продержали. Тесты и эксперименты, которые над ней проводились. Ужасные опыты и пытки. Столько боли.