Зарянка для вождей орков

Глава 11

Моя деревня на горизонте кажется игрушечной — такой крошечной и далёкой. Но чем ближе, тем сильнее сжимается сердце.

Я здесь родилась. Здесь каждый камень знаком, каждая изгородь, каждый поворот тропинки. А сейчас всё кажется… другим. Или это я стала другой?

В волосах — лепестки Зарянки. Её свет мерцает в моих локонах, как отблески зари. Он настоящий. Живой. И я несу его — как надежду, как ответ, как доказательство того, что чудо существует.

Для дедушки. Ради него.

С каждой минутой лошадь идёт всё быстрее. Я не просила. Но ВарРок чувствует — и сам ускоряет шаг.

Справа от нас скачет ГрейТан. На его лошади я проехала полпути, а на вторую половину ВарРок забрал меня к себе. Так они поделили меня на этот раз.

Я чувствую, как они оба смотрят на меня. Чувствую, как хотят защитить. Я — их.

А они — мои.

Орки хотели сразу забрать меня к себе в земли, но из-за дедушки нам приходится задержаться.

Чем ближе моя деревня, тем больше я начинаю волноваться. Дедушка, ведь, заболел. Совсем ослаб. Как он там без меня? Спешу порадовать его тем, что мне удалось найти цветок Зарянки. Или вернее, что цветок нашёл меня… Теперь с дедушкой точно всё будет хорошо!

А ещё… я возвращаюсь не одна. С двумя вождями орков, которые потом заберут меня в степь. Как дедушка к этому отнесётся?

Деревня встречает нас сначала тишиной. Потом — гулом голосов. Люди выходят из домов. Останавливаются. Смотрят. На меня. На них.

И я не слушаю, что они там говорят. Все мысли заняты лишь тем, как бы скорее повидаться с дедом.

Соскальзываю с коня — ВарРок мягко помогает, придерживает, прежде чем отпустить.

Я бегу. Почти лечу. Трава щекочет ноги, сердце грохочет в ушах.

— Дедушка! — голос рвётся из груди, срывается, становится детским. — Я вернулась!

Влетаю в дом, почти не дыша.

Дедушка лежит в кровати. Осунулся, и ещё больше ослаб. Но у него ясный взгляд.

Он улыбается. Смотрит не на меня — а внутрь меня, как будто видит насквозь. Только мой дедушка так умеет. Он очень меня любит и понимает лучше, чем я сама себя.

Он всё замечает: моё волнение, зарянку в моих волосах, орков… которые заходят следом за мной. И сразу кажется, что наш домишко слишком мал. Для них. Они заполняют всё пространство.

А я жду… как отреагирует дедушка.

— Ты… нашла, — шепчет он, и глаза наполняются слезами. — Моя девочка… цветок всё же расцвёл.

Киваю, не в силах говорить. Бросаюсь и прижимаюсь к нему. Горячие слёзы катятся по щекам.

— Я вернулась, — шепчу. — С Зарянкой. И… не одна.

Сзади стоят вожди. Мои.

Они ждали. Не торопили. Но теперь ВарРок, наконец, делает шаг вперёд.

— Старейшина, — говорит он слишком серьёзно, чуть хрипло. — Мы пришли не забрать её. А попросить. О её руке. Как принято у вас, у людей.

— И если ты позволишь… — добавляет ГрейТан, мягко, — мы хотим увезти тебя с нами. Чтобы ты был рядом. Чтобы она не волновалась.

Дедушка улыбается. Медленно, устало, но счастливо.

— Я всегда знал… что у неё глаза зарянки. И теперь моя внученька расцвела, — он переводит мягкий взгляд больных глаз на меня. — А что думаешь ты, Златушка? — голос дедушки, как сухой ветер над травами. Тихий, почти неуловимый… но всё ещё сильный в своей сути. — Это твоя судьба, не их. Ты готова разделить её с ними?

Я поджимаю губы, чтобы не расплакаться, но чувства переполняют изнутри. Сердце будто не вмещает — столько всего.

— Я люблю их, дедушка, — говорю пылко, с хрипотцой, но совершенно искренне. — Это безумно и неожиданно. Но я… не могу иначе. Они — как воздух. Как степь. Как солнце. С ними я чувствую себя живой.

ВарРок опускается на одно колено. Его рука ложится на сердце.

— Клянусь охранять её. Любить. Принять такую, как есть, — с её огнём, её мягкостью и её силой. Пусть земля рассыплется подо мной, если нарушу это слово.

ГрейТан опускается на колено рядом, но в его глазах — будто сама вечность степи.

— Я связан с ней духовно. Через магию. Через зов. Через то, что нельзя разорвать. Я не отниму её свободу. Но если она выберет нас — я отдам всё, что у меня есть.

Дедушка смотрит на них. Глубоко. Внимательно. Долго. А потом — улыбается. Усталой, чистой улыбкой.

— Свой век я уже отжил, внученька. И знаешь… мне ничего не нужно. Даже Зарянка — я знал, что она не для меня. А для тебя. Я хотел, чтобы ты её нашла. Чтобы нашла свою дорогу. На самом деле Зарянка не поможет мне.

Он кашляет. Долго. Хрипло. Я хватаю его за руку, сжимаю, будто это удержит его здесь, в этом мире.

— Не говори так. Пожалуйста.

— Я знал, что ты особенная. С тех самых пор, как увидел в твоих глазах рассвет. Я верил, что однажды Зарянка расцветёт для тебя. И я хотел быть рядом в этот день. И я с тобой. В этот день, когда ты встретила свою судьбу. Теперь мне нестрашно покинуть этот мир. Потому что я спокоен за тебя.

Мои слёзы падают на его ладони. Горячие, как утреннее солнце. Но ВарРок вдруг делает шаг вперёд, и его голос вибрирует у меня в груди:

— Мы не позволим тебе уйти.

ГрейТан кивает, и в его взгляде — не просто уверенность, а нечто большее.

— В наших землях есть магия. Живая. Настоящая. Духи предков помогут. Я попрошу у них за тебя.

— Если духи благоволят нам, — продолжает ВарРок, — они услышат. Мы отнесём тебя в сердце степи. И она даст тебе силу. Если ты готов жить.

Дедушка смотрит на них. Потом — на меня. И я вижу в его глазах не страх. А удивление. Надежду.

— Если вы и правда можете это… тогда, — он закрывает глаза, — я пойду с вами. Пусть степь сама решит мою судьбу.

Мои чувства к оркам расцветают в груди ещё сильней.

Только, вот, если внутри нашего с дедушкой домишки — уют, спокойствие и лад, то, снаружи доносится необычный шум. Сначала, как отголосок — глухо, будто кто-то роняет тяжёлые ведра, суетится. Но уже через пару мгновений я понимаю — там происходит что-то странное.

Крики людей становятся громче. Как будто бы толпа собирается у нашего порога. Я слышу рокот недовольных голосов.

Я вскидываюсь, прижимаю ладонь к груди.

— Что это?

ВарРок и ГрейТан уже напряглись. ВарРок бросает быстрый взгляд на дверь, его пальцы чуть сжимаются в кулак. ГрейТан, наоборот, замирает, как натянутый лук, прислушивается.

И вот уже в окно летят крики:

— Орки! Они вернулись!

— Они пришли нас всех убить!

— За девушками! За кровью!

— Убирайтесь! Убирайтесь отсюда, твари степные!

Стук. Шорох. Звон металла. Кто-то выбежал на улицу с вилами. Я вижу краем глаза через окно — соседи. Те, кто мне кивал утром. Кто брал травы у дедушки. Теперь у них ненависть в глазах.

— Нет… — выдыхаю. — Нет, вы ошибаетесь! Вы не понимаете!

Я бросаюсь к двери, распахиваю её.

Толпа. Напряжённые, перекошенные лица. Кто-то уже держит факел. Кто-то с лопатой. С киркой.

Но как же им объяснить, что орки не враги? Что они… не такие, как их рисуют и описывают в страшилках?

Клара стоит в первых рядах. Покалеченная, с повязкой на лице и подбитой губой. Опирается на палку, но глаза горят злой победой.

Святые духи! Кто мог сотворить такое с ней?

Хотя, что за глупый вопрос. Наверняка, Лорд Вельдрик постарался. Хорошо, если он сам, один, а не отдал Клару на растерзание гвардейцам…

— Ты! — кричит она, указывая на меня. — Ты с спала с орками, да⁈ Ты с ними заодно! Они звери! ВарРок хотел убить меня!

Вдалеке, и остальные девушки, мои бывшие подружки, жмутся в стороне. Перепуганные, бледные. Но с ними всё в порядке. Они пристыженно отводят от меня глаза, кусают губы и смотрят в землю. Не смеют выступить против Клары… И против толпы.

— Она врёт! — Я делаю шаг вперёд, дрожу, но не от страха — от негодования. Как Клара смеет так нагло врать? — Всё, что она говорит — ложь! ВарРок спас нас! Всех нас! — указываю на подруг.

— Девочки! Что же вы молчите? Расскажите правду!

Кто-то из девушек… пытается что-то сказать.

Но их никто не слушает. Все кричат. Подхватывают ложь за Кларой. Из толпы летит камень. Он пролетает мимо, ударяется в стену.

ВарРок тянет меня, задвигая себе за спину. Высокий, напряжённый, как буря перед грозой. Его тень падает на людей.

— Не надо, — шепчу, хватаю его за руку. — Пожалуйста. Не дай им повода. Прошу.

ВарРок не двигается. Ни шагу. Он смотрит поверх толпы. Смотрит, как хищник, которого разбудили зря.

ГрейТан встаёт рядом с ним, ещё больше отгораживая меня своим телом от беснующейся толпы. Он не издаёт ни звука, но воздух сразу плотнеет. Становится… колким. Его взгляд цепляет каждую душу в толпе, и, многим сразу становится не по себе.

— Не время, — произносит он тихо, но голос его расходится волной. — Мы не пришли за вашей болью. Мы пришли забрать ту, которая нашла свой путь.

— Нет! — Клара истерит. — Златка продалась! Они её заколдовали! И девочек тоже! Чтобы никто из них не смог вам рассказать правду! А на меня не подействовала их ворожба. Вот мне и досталось! Я сопротивлялась, не захотела их добровольно ублажать, как делали все остальные.

— Хватит! — я кричу, протискиваюсь между двух мощных тел. — ВарРок спас тебе жизнь. Ты должна ему поклониться. А ты…

В этот момент появляется дедушка, взмахом руки он прерывает меня, а заодно и успокаивает крики в толпе.

Он держится за косяк, осунувшийся, бледный, но взгляд — ясный, твёрдый.

— Люди, — говорит он, — это вы заблудились. А не она. Цветок у неё в волосах — Зарянка. И если вы хоть что-то помните из старых легенд, то знаете, что он расцветает лишь для избранных. Для тех, кто нашёл свой путь. И эти благородные орки — теперь её мужья. Не вы судьи.

Толпа замирает. Кто-то опускает вилы. Кто-то отводит взгляд. Но крики продолжаются. Толпа бурлит, как с цепи сорвалась.

И громче всех кричит Клара:

— Посмотрите, что орки сделали со мной, — в голос воет она. — Потому что я не поддалась на их колдовство!

— Не верьте им! — отчаянно пытаюсь её перекричать. — ВарРок и ГрейТан спасли нас! Всех нас!

— Спасли? — раздаётся гнусавый голос.

Вперёд протискивается гвардеец. В знакомых доспехах. А за ним ещё двое. Один с повязкой на руке, другой с шрамом от ожога.

— Ты называешь магию страха спасением?

— Мы были там. Мы видели, — продолжает второй. — Орки напали. Мы слышали, как они нашёптывали заклинания, а наши стражники падали на землю и бились в судорогах!

— Король уже знает, — говорит третий. — Он собирает армию. Чтобы очистить степные земли от дикарей.

Толпа замирает… а потом взрывается новой волной. Бешеной. Ужасающей. Паника смешивается с ненавистью, с тем, чему их учили годами: орки — зло, орки — угроза, орки — не люди.

— Мы не подчиняемся оркам! — кричат.

И перекидываются на меня:

— Это она привела их к нам!

— Ведьма!

И даже девушки… даже спасённые, не могут перекричать всех. Одна из них пытается, хватает Клару за руку, но та резко отдёргивает, и кричит:

— Видите⁈ Девочки под их контролем! Они не в себе, совсем не свои!

Рука ГрейТана ложится на моё плечо, успокаивая, призывая не лезть в пекло.

— Бесполезно. Паника глуха к разуму, — говорит тихо, так что слышно только нам.

ВарРок — как камень. Неподвижен, но я чувствую, как в нём начинает пульсировать ярость.

А я согласна с шаманом и шепчу:

— Они не услышат… Они не хотят слышать…

Смотрю на ВарРока — в нём бушует гнев, сдерживаемый усилием воли. ГрейТан — как безмолвная глубина, в которой тоже зарождается буря.

— Прошу, — мой голос дрожит. — Не надо крови. Не здесь. Не сейчас.

Оборачиваюсь обратно к толпе. Смотрю прямо в лицо деду Игнату, мельнику, который держит в руках вилы. В лицо Марте, которая всегда давала мне лепёшку на ярмарке. Они боятся. Того, что не понимают.

— Люди не поймут, — говорю тише, обращаясь своим оркам. — Но если вы ответите яростью, они никогда не научатся вас понимать. Дайте им шанс… хотя бы один. Ради меня.

Порыв ветра взлетает в воздух, поднимая золотую пыль, окутывая нас всех лёгкой вуалью. Как будто само солнце заговорило степным языком. И в этом вихре я слышу древний шепот, но не могу разобрать слова.

ГрейТан прикрывает глаза. Лёгкая улыбка касается его губ.

— Они слышат, — говорит. — Духи. Они… соглашаются. Сегодня не будет крови.

В этот момент за спинами людей появляется огромная фигура зверя. Тотош? Пришёл нам помочь?

Зверь медленно, но уверенно направляется к нам, не обращая внимания на страх в глазах людей. Его зубы сверкают в лучах вечернего солнца, а тяжелые шаги сотрясают землю.

Люди в ужасе отступают.

И кони орков поднимаются на дыбы у порога, бьют копытом землю, громко ржут.

Дедушка берёт слово:

— Я старейшина, — говорит он громко. — И я выбираю не страх, а веру. Внучка моя нашла свою судьбу. И я иду с ней. В земли, где степь ещё поёт. Где магия жива. Где у людей есть шанс научиться видеть сердце, а не цвет кожи, ложь и страх.

Воцаряется молчание. Внезапная тишина оглушает. Кто-то опускает вилы. Кто-то вытирает лоб. Кто-то отводит глаза.

ВарРок усаживает дедушку к себе на лошадь. Меня забирает ГрейТан.

Тотош рядом. И духи. Я чувствую их присутствие. И цветок Зарянки у меня в волосах всё ещё горит алым отблеском, как капля солнца.

Толпа медленно расступается. Неохотно, затаив дыхание. Но расступается. И я уже хочу сделать нормальный вздох, понимая, что последние минуты не дышала… когда нам в спины летят хриплые, переполненные ядом, злые слова:

— Далеко не уйдёте. Король уже собрал армию. Она на подступах к степи.