Зарянка для вождей орков

Глава 3

В центре переговорного круга — богатые ковры.

Никаких стульев, никаких столов. Именно так ведут переговоры орки.

Только земля, небо и люди, что говорят друг с другом.

Дикие полулюди с непривычным зелёным цветом кожи опускаются на ковры. Не спеша. Без суеты.

Но даже сидя, орки сохраняют осанку. Их спины идеально прямые — словно две скалы вросли в землю. Они не приваливаются к подушкам — степь не терпит слабости.

Только сила, только власть, только терпеливое ожидание.

Около второго вождя скользит тёмная тень, будто степной ветер шепчет под его ногами. Кисти его рук легко лежат ладонями вверх на согнутых, раскрытых по сторонам коленях.

Всё-таки это должны быть мирные переговоры…

А потом садится глава королевского отряда гвардейцев, лорд Вельдрик. И всё становится… смешным.

Железо гремит, стягивает его движения. Лорд дёргается, припадает на одно колено, потом на второе и…

С кряхтением переваливается через бок. Вынужденно остаётся сидеть на коленях, согнувшись и сутуля плечи.

Он пытается сохранить достоинство. Но слишком зажат, скован бронёй и собственной важностью.

Какой разительный контраст.

Орки — свободны, легки, даже в своей массивности: в открытой кожаной броне, с местами оголёнными внушительными торсами.

Лорд Вельдрик же — в плену собственного тела и доспехов из металла.

И никто не смеётся. Но молчание весит тяжелее любого смеха.

А вот я с трудом сдерживаю нервный смешок. Наверное, кончики губ всё-таки дёргаются и выдают меня. Я ещё не отошла после взгляда первого орка, как…

Меня ловит взгляд второго вождя. И он — совсем другой. Он тянет в себя, в глубину, в неизвестность.

Его глаза — не просто тёмные, в них мерцают тени.

Моё сердечко пропускает один удар, а потом резко подскакивает вверх, бьётся в горле. Как будто с горки на скорости только что скатилась.

Орки же не умеет читать мысли… правда?

О, боги. Мне бы только на ногах устоять.

Наконец, второй вождь тоже отводит взгляд. Я перевожу дух.

— Лорд Вельдрик, наместник короля в западных землях, — голос главы отряда разрывает воздух.

Он обращается к оркам. Переговоры начались?

Инициативу перехватывают орки.

— Надеюсь, нам нет нужды представляться?

Вельдрик склоняет голову на минимально возможный угол.

— Вожди степи, — смотрит прямо на орка с огненным взглядом, обращается к нему, выказывая дань уважения:

— ВарРок?

Тот смотрит на него с бесстрастной маской на лице, лишь одними глазами подтверждая, что это он.

У меня руки немеют, а ноги становятся ватными. Я слышала легенды об этом вожде. Грозный воин, отвечает за армию, охрану земель, защиту от внешних угроз. А ещё поговаривают, что он умеет управлять зверями, ходит с огромным саблезубым тигром.

Зверь ВарРока — убийца людей.

Невольно оглядываюсь. Вроде бы никаких хищников не наблюдается вокруг. Кроме самих орков. Которые, возможно, пострашней.

Тем временем Лорд Вельдрик переводит взгляд на второго орка, называет по имени и его:

— ГрэйТан.

Получает такое же спокойное подтверждение невозмутимых глаз, словно видящих сквозь мир.

Неужели сам Шаман ГрейТан?

Говорят, что он слышит голоса духов. Знает, как разговаривать со степью, как утихомирить бурю и укротить стихии. Или скорее уж наслать их на людей!

Да ну… не может быть. Такое могущество не под силу никому.

А ещё говорят, что орки хоть и звери, но у них поразительно развиты инстинкты. Поэтому орки чувствуют ложь. И не доверяют чужакам.

Голос ВарРока разрезает повисшую тишину, как раскат грома над степью.

— Наместник? — он слегка качает головой. — Твои титулы ничего не значат в наших землях.

Тишина. Словно сам воздух перестаёт двигаться.

Гвардейцы напряжены, сжимают рукояти мечей.

ВарРок продолжает:

— Вы зовёте нас дикарями, но дикари — это те, кто приходит грабить чужую землю. Это те, кто думает, что может купить степь, как покупает золото. Но степь не продаётся.

Каждое слово — удар, точный и резкий.

ГрейТан не вмешивается. Молчит. И отчего-то кажется, как будто его тень движется по земле.

Как будто он здесь и одновременно — где-то за гранью.

Лорд Вельдрик кашляет, чуть подаётся вперёд. Пытается сохранить спокойствие, но я вижу напряжённую жилку на его шее.

— Мы пришли не за войной, а за диалогом, — делает паузу, смотрит в глаза Вар'Року. — Если в степи сокрыта магия, мощный источник силы, вы не имеете права оставить его только себе. Природа принадлежит всем.

Губы Вельдрика кривятся в подлой ухмылке:

— Мы знаем про Сердце Степи, ваш магический источник!

Тишина давит на виски.

ГрейТан медленно говорит:

— Сердце — на то и сердце.

От его голоса по коже разбегаются мурашки. Никак не могу решить, кто из орков страшней.

Шаман смотрит прямо на Вельдрика.

— Вы не можете оторвать сердце от тела, надеясь, что оно будет жить отдельно. Без Сердца земля перестанет дышать.

Его слова…

Как песок, утекающий сквозь пальцы.

Они пугают меня. Потому что в них есть правда. Вельдрик хочет забрать то, что людям не принадлежит.

ВарРок бьёт наотмашь словами:

— Вы уже ведёте разработки рудников в спорных землях. Пытаетесь выкачать магию. Без всяких договоров.

Вельдрик не отрицает.

— Люди нуждаются в силе. Вы не можете держать её только для себя.

Шаман чуть склоняет голову.

— Но магия степи — это магия свободы. Её нельзя посадить в клетку, — он делает паузу. — К тому же, своими действиями вы разбудили духов. И это не к добру.

Они говорят не просто о магии. О чем-то куда более древнем. Или они всё придумывают и лгут?

Вельдрик переводит взгляд с одного вождя на другого.

— Вы сильны, горды… но зачем вам война? — Лорд делает паузу. — Может, нам стоит обсудить это в… более личной обстановке?

Я сжимаюсь. Я знаю этот голос. Этот тон — скользкий, как жир, который невозможно смыть с рук. Именно таким голосом он разговаривал и со мной… когда угрожал, заставляя согласиться поднести кубок оркам.

А Лорд ещё и зыркает на меня.

Жар ударяет в лицо. Но это не степной огонь, не магия. Это грязь. Грязь от его скрытых помыслов и бесчестной игры.

Меня передёргивает. Я сжимаюсь, будто могу стать меньше, слиться с ковром под ногами.

Лорд Вельдрик кивает — это приказ. Мне.

Поднять кубок и поднести. Дать им испить вина. По обычаю орков. Как велят древние традиции.

Но орки чувствуют ауру, своими дикими хищными инстинктами. И только чистая душой может вручить чашу.

Так говорит Вельдрик.

А чувствуют ли орки ложь?

Ведь, я знаю, что в вино что-то подмешали. Не знаю, что именно, но точно ничего хорошего.

Это же предательство. И если у меня светлая душа, как говорит Лорд…

Разве я могу так бесстыдно обмануть? Пусть и орков.

Они не возражают. Не затыкают Вельдрику рот.

Ждут. Хотят принять этот дар? От меня.

Вельдрик думает, что выиграл. Что всё идёт по его плану.

А у меня в мыслях опять звучат его слова… Грязные, обесценивающие.

«Орки — звери. Они жестоки. Они забирают то, что хотят.»

Они звучат в ушах, давят, словно клеймо. Но…

Разве я имею право решать, кто плохой, а кто хороший?

Я беру чашу. Пальцы чуть дрожат. Внутри тёмная жидкость плескается, как пойманная в ловушку ночь.

Я поднимаю кубок. Всё замедляется. Как в дрёме, как в рассветном тумане. Как будто воздух стал вязким, густым, как будто время потекло иначе.

Снова ловлю взгляды орков на себе. Заинтересованные, изучающие.

Взгляд ГрэйТана — тёмный, глубокий, словно бездонное небо, наполненное шёпотом духов.

И второй взгляд ВарРока — раскалённый, от которого вспыхивают искры под кожей. Тяжёлый, жаркий, как степной воздух в зной.

Я вижу блеск рассвета в его глазах — отблеск Зарянки. Степной цветок, что расцветает только для избранных. По рассказам дедушки.

Цветок, который должен был помочь ему.

Цветок, который мне обещали. И я, как маленькая дурочка, повелась.

Когда сегодня утром мне предложили его искать.

Поверила.

Хотя знала, что его не существует.

Меня провели. Заманили. Соседка Клара! Привела прямо в лапы Вельдрика. Меня, а заодно и моих подруг.

Я иду к оркам.

Кубок в руках кажется невыносимо тяжёлым, словно степь вложила в него всю свою силу.

Орки не сводят с меня глаз.

Почему они так смотрят?

Они должны быть насторожены, как хищники перед прыжком. Должны ожидать подвоха, ведь эти переговоры — всего лишь фарс. Они не могут быть настолько глупыми, чтобы поверить в добрые намерения людей…

Но выражение их лиц…

Спокойствие. Железное терпение. И даже… удовлетворение?

Я не понимаю.

ВарРок — воин, тот, что с глазами рассветного огня, — чуть прищуривается. Взгляд его скользит по мне так, будто он уже знает, что я сделаю. Или будто уже принял какое-то решение…

Моё дыхание сбивается. Я чувствую это слишком остро, слишком неправильно.

ГрэйТан, шаман, мягкий, но пугающий, наклоняет голову, изучая меня так, будто я — нечто интересное. Глаза его глубоки, как ночь без звёзд.

Почему их это развлекает? Или… мне только кажется?

Мои пальцы дрожат. Сердце стучит в груди, как пойманная птица, мечущаяся в клетке.

Я могу сказать им. Могу предупредить. Здесь и сейчас.

Я почти решаюсь — ведь они напротив меня, а за спиной Вельдрик и его воины, которым не видно моего лица.

И я даже открываю рот. Но не могу вымолвить ни слова. Ни единого.

Губы не двигаются.

Глаза расширяются от ужаса. Когда Вельдрик успел? Когда он успел наложить на меня заклятие молчания?

Страх пронзает вспышкой холодного жара.

ГрэйТан первым тянет руку. Открытая ладонь вверх — знак принятия дара.

Но почему я чувствую, будто это не просто ритуал?

Тёплая дрожь пробегает по коже. Я чувствую… себя странно. Как будто под этим взглядом внутри меня загорается искра, маленький огонёк.

Глупости. Это всего лишь степной зной.

Но дыхание сбивается.

Мне бы бояться их. Мне бы отшатнуться. Но я не могу. Думаю о девушках, запертых в шатре. Хочу попросить орков… помочь?

Святые духи!

Что же мне делать, раз я не могу предупредить?