Заветные слова

Глава первая

Кейти Прентисс быстро шла по вымощенной дорожке Ботанического сада, и лишь длинное сиреневое платье стесняло ее движения. Внезапно из кустов выскочил какой-то человек и вцепился в сумочку Кейти. Осознав, что ее пытаются ограбить, девушка инстинктивно подалась назад, оступилась и упала на клумбу с геранью. Не ожидавший такого поворота событий, налетчик свалился туда же вслед за ней. Несмотря на испуг, Кейти успела заметить на лице бандита шерстяную маску лыжника — и это-то при тридцатиградусной жаре!

Незнакомец яростно зарычал и рванул сумочку на себя. Кейти следовало бы подчиниться ему, отдать сумку, а самой броситься наутек, но Тесс Дюпри, героиня популярных детективов, никогда бы не сдалась без боя, а для Кейти она была во всем примером, и девушке хотелось стать такой же смелой. Стиснув зубы, Кейти еще крепче ухватилась за ручки изящной сиреневой сумочки, купленной в комплекте с сиреневым же платьем. В этом наряде она собиралась прийти на свадьбу к сестре…

— Слушай, подруга, — угрожающе завопил грабитель, — отдай сумку, не то хуже будет!

— Караул! — закричала Кейти. — Помогите!

Нет, теперь-то она ни за что не расстанется с этой злосчастной сумкой, стоившей ей добрых двести долларов.

— Да отдай же! — рявкнул бандит.

Он никак не ожидал такого яростного сопротивления со стороны хрупкой девушки. Воспользовавшись замешательством противника, Кейти вскочила на ноги и принялась вырывать сумку у вора. В эту самую минуту за ее спиной раздался стук копыт и резкий свисток. Затем чей-то громовой голос скомандовал:

— Ни с места! Полиция!

Кейти обернулась, руки девушки чуть разжались… Грабитель не растерялся — схватил сумочку и исчез в зарослях шиповника. Кейти успела только заметить, как мимо нее пронесся полицейский верхом на лошади. Через пару секунд все стихло. Девушка осталась одна. Только сейчас она обратила внимание на то, что ее платье порвано и все в пятнах от травы и земли. В таком жутком виде нельзя появляться на людях.

Кейти едва не расплакалась. Какой ужас! Она уже давно должна находиться в уникальном дендрарии Эймона Картера в полумиле отсюда, ведь именно ей выпала честь пройти к алтарю перед невестой — таков обычай. А вместо этого она стоит здесь — грязная, оборванная и несчастная…

— И как можно быть такой идиоткой! — в сердцах воскликнула девушка. — Кейти Прентисс, так тебе и надо!

Конечно, если бы она приехала вовремя на свадьбу сестры, то, возможно, не все места на стоянке перед входом в Ботанический сад были бы заняты, и ей не пришлось бы делать крюк и останавливаться у противоположного входа в парк. Словом, опять накладка. В таких случаях отец Кейти, известный в городе психолог, обычно говорил, что своей не пунктуальностью его дочь пытается доказать окружающим собственную незаменимость, однако мать девушки искренне признавалась, что Кейти всего лишь страдает отсутствием хороших манер.

Даже сейчас, при одном воспоминании об этом, Кейти Прентисс поежилась. Она считала, что родители глубоко заблуждались. Причина ее постоянных опозданий крылась совсем в другом: на самом деле Кейти ненавидела общепринятые условности и, подобно своему идеалу Тесс Дюпри, специально нарушала правила. Что ж, по крайней мере, сейчас Тесс могла бы ею гордиться.

Совсем рядом раздался цокот копыт. Кейти подняла глаза и застыла на месте. Над ней возвышалась фигура всадника. Из-за того, что в глаза девушке светило солнце, она различала только силуэт человека, сидящего верхом на лошади. Кейти поднесла ладонь ко лбу и прищурилась, пытаясь разглядеть лицо своего спасителя. «Боже мой, — пронеслось у нее в голове, — да ведь этот парень как две капли воды похож на Зака!»

Заком звали мужа легендарной Тесс. И если Тесс была для многих идеалом женщины, то отважный, мужественный Зак Дюпри, несомненно, являлся образцом настоящего мужчины — умен, красив, с чудесной улыбкой, сводившей всех женщин с ума. Герои нашумевших детективов Зак и Тесс были опытными сыщиками и вывели на чистую воду не одну банду злоумышленников…

Полицейский подъехал ближе, и Кейти увидела, что у него в руках ничего нет.

— Где же моя сумочка? — выпалила она.

— Простите, — покачал головой бравый страж порядка, — этот парень оказался не промах.

— То есть?

— Он припарковал мотоцикл прямо у ворот.

— Господи! — Кейти беспомощно развела руками. — В сумочке были деньги, ключи от машины, документы!

Полицейский слез с лошади и неторопливо подошел к девушке. На нем были черные джинсы и черная форменная рубашка с короткими рукавами. На шее висел серебряный свисток, переливавшийся на солнце, к поясу была прикреплена кобура, из-под стетсона[1] выбивались непослушные волосы цвета опавших листьев.

Кейти задумалась, пытаясь вспомнить, кого помимо Зака — героя детективов — напоминает ей этот полицейский.

— У вас что-нибудь болит? — участливо поинтересовался он.

— Нет, — покачала головой Кейти. — Меня всего лишь тошнит от самой себя.

— Напрасно вы оказывали сопротивление тому парню. Вы могли пострадать.

— Ненавижу быть жертвой, — буркнула девушка и отвернулась.

— Значит, вы скорее лишитесь жизни, чем дурацкой сумочки? А что, если бы мерзавец убил вас? — Полицейский снял шляпу и возмущенно тряхнул головой.

И вдруг раздался возглас удивления:

— Труман Уэст?! — Кейти не верила своим глазам.

— Да, — удивился он. — Разве мы знакомы?

Разумеется, он ее не узнал. Да и кто бы на его месте запомнил черты невзрачной пятнадцатилетней толстушки, безнадежно влюбленной в красавца из старших классов? Труман был королем школы. Он пользовался непререкаемым авторитетом у одноклассников, был дважды чемпионом юношеского родео, прекрасным наездником и, естественно, никогда не смотрел в сторону неуклюжей девчонки.

— Это я… — неуверенно произнесла Кейти, — Кейти Прентисс. Я раньше жила рядом с тобой на Ли-стрит в Уэзерфорде.

— Кейти?! — изумился Труман и неожиданно широко улыбнулся. — Малышка Кейти Прентисс?

— Да, я.

— Боже мой! — Взгляд Трумана скользнул по ее точеной фигурке. — Не могу поверить! Ты была такой…

— Толстой, — подсказала Кейти и мрачно ухмыльнулась.

Действительно, в пятнадцать лет она тщетно боролась с лишними килограммами и, помимо того, носила скобки и круглые очки. Никто не обращал на нее внимания, разве что одноклассники иногда хихикали за спиной и дразнили четырехглазой коровой с железными зубами. И даже теперь, десять лет спустя, жестокие насмешки все еще звучали у нее в ушах.

— Потрясающе! — Труман беззастенчиво разглядывал ее. — Ты изменилась… Я бы ни за что не узнал тебя, если бы встретил на улице.

Кейти спокойно отреагировала на комплимент. Если бы Труман только знал, чего ей стоили подобные метаморфозы! В течение нескольких лет она каждый день по часу тратила на тренировки в фитнес-клубе, соблюдала строгую диету, а когда желаемый результат был достигнут, немедленно выбросила ненавистные очки, купила контактные линзы, изменила прическу и почти полностью обновила гардероб. Теперь бывшие одноклассники, которые насмехались над ней в прежние времена, не находили слов, чтобы выразить свое изумление. Кейти нравилось смотреть, как вытягивались их лица, когда эти ребята встречали ее.

— Благодарю за комплимент, — невозмутимо произнесла она.

— Кейти Прентисс… — словно во сне повторил Труман. — Невероятно!

Он вновь ослепительно улыбнулся, а по спине Кейти пробежали мурашки. Возможно, она и превратилась в красавицу, но в душе оставалась все той же неуверенной в себе, забитой, закомплексованной пятнадцатилетней девчонкой, находившей единственное утешение в чтении. И если бы не Тесс Дюпри, главная героиня детективных романов, по которым позже сняли сериал, Кейти никогда бы не нашла в себе силы побороть страх и сейчас бы стояла, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что сказать.

А Труман был все так же неотразим — широкоплечий, сильный, по-мужски красивый… Любая женщина мечтает о таком возлюбленном. Труман возмужал еще больше с тех пор, как учился в школе, и, конечно, притягивал к себе взгляд.

— Так как насчет того, чтобы найти мою сумочку?

— Я напишу рапорт, но сначала ты должна ответить на несколько вопросов.

— Вообще-то… — Кейти замялась. — Я, как бы это сказать, немного опаздываю на свадьбу Дженни…

— На свадьбу Дженни? Твоя крошка сестра выходит замуж? Ты, наверное, шутишь…

— Вовсе нет. Дженни двадцать три года, она давно уже не маленькая девочка. А ее жених, Марк Баррингтон, — мировой парень! — Кейти взглянула на изящные серебряные часики, застегнутые у нее на запястье. — Черт побери! Должно быть, они уже муж и жена. Что ж, теперь мне, очевидно, устроят публичную казнь. Как раз все собрались…

— Где проходит церемония?

— В дендрарии Картера.

— Далековато. Не возражаешь, если я тебя подвезу?

Кейти подозрительно прищурилась и покосилась на стоявшую рядом лошадь, которая, воспользовавшись тем, что никто не обращает на нее внимания, с удовольствием поедала герань. Десять лет назад Кейти отдала бы все на свете, лишь бы прокатиться на лошади вместе с Труманом Уэстом, но сейчас подобная перспектива нисколько не прельщала ее. К тому же это было весьма проблематично — ее платье, доходившее до пят, не давало нормально двигаться.

Труман, кажется, угадал причину се колебаний.

— Просто приподними платье и завяжи его на поясе, — посоветовал он.

Почему бы и нет? Тесс не стала бы ломаться.

— Ладно, — согласилась Кейти, подобрала длинный подол и ловко завязала его большим узлом на талии, превратив платье в некое подобие мини.

Неожиданно Труман взял ее за руку. Кейти задрожала. Его прикосновение взволновало девушку. Кейти сразу же вспомнила, как когда-то часами лежала на диване в своей комнате, плакала и просила Бога сделать так, чтобы Труман влюбился в нее.

— Ты что, никогда не ездила верхом? — поинтересовался Труман, списав ее волнение на боязнь перед лошадьми.

— Почему же? В детстве пару раз каталась на пони.

Труман подвел ее к лошади и сказал:

— Поставь левую ногу в стремя. Молодец! А теперь ухватись рукой за луку, оттолкнись правой ногой от земли и постарайся сесть… Давай, Кейти, ты же такая смелая… У тебя все получится.

Кейти поморщилась. Мало того, что ее платье похоже на грязную тряпку, так теперь еще и ноги будут в царапинах. «Мама сойдет с ума, — с горечью подумала девушка. — Остается лишь надеяться, что все будут наблюдать за Дженни и не заметят меня».

Она оттолкнулась ногой от земли и удивительно быстро устроилась в седле. Лошадь, почувствовав на себе незнакомого ездока, обеспокоено заржала и подалась вперед. Кейти испугалась, разжала руки и, совершив какой-то странный маневр, соскочила на землю.

— Ух ты! — воскликнула она.

— Не дергайся, — успокоил Труман. — Лошадь чувствует, как ты напряжена.

— Я растерялась, — призналась Кейти, — думала, она сейчас понесет…

— Что ж, — протянул Труман, — похоже, тебе понадобится моя помощь.

О, нет! Неужели он снова собирается к ней прикасаться! Кейти открыла рот, чтобы возразить, но в ту же секунду Труман подхватил ее на руки и усадил в седло.

— Вот так.

Обескураженная произошедшим, Кейти беспомощно огляделась.

— Подвинься вперед, — сказал Труман и, когда девушка повиновалась, вскочил в седло позади нее. Чтобы взять поводья, ему пришлось обнять Кейти, у которой от всего этого закружилась голова. Труман громко цокнул языком, дернул за поводья, и лошадь спокойно поскакала в нужном направлении.

— Как поживают твои родители? — осведомилась Кейти, пытаясь справиться с охватившим ее волнением. — Моя мама жалеет, что потеряла связь с твоей матерью. Но ведь это случилось после того, как твои родители развелись и вы переехали.

— Папа умер семь лет назад.

— О, Труман, мне так жаль! От чего?

— Какой-то наркоман выстрелил в него.

— Боже мой, ужасно! А как твоя мама?

— Она переехала во Флориду сразу после развода и живет там вместе со своей сестрой. Я почти ничего сейчас о маме не знаю, — бесцветным голосом ответил Труман.

Кейти почувствовала, как напряглись его мускулы. Неужели он до сих пор винит мать в разводе? Кейти вдруг захотелось обнять Трумана и успокоить. Да, она все еще неравнодушна к нему. Однако, молодой человек никогда не говорил ей, что у нее есть шансы, в этом плане он вел себя честно. Да Кейти и сама знала — Труману она совершенно безразлична. Ведь он встречался с Роундой Макнайт, самой красивой девушкой школы… Кейти украдкой бросила взгляд на его руки и не увидела обручального кольца.

— Разве вы с Роундой не поженились?

— Нет, — как-то резко ответил Труман. — Роунда разорвала помолвку. Одна мысль о том, что она будет женой полицейского, сводила ее с ума. А я… я не представлял себе другой жизни. Я должен был стать полицейским, должен был пойти по стопам отца. Особенно после того, как его убили. Я чувствовал себя обязанным ему.

Кейти попыталась скрыть неуместную радость, охватившую ее, когда она узнала, что Труман так и не женился на Роунде.

— Со стороны Роунды это просто малодушие, — заметила она.

— Ты спешишь с выводами. Мы с Роундой просто не подходим друг другу.

«Ты прав, черт возьми, — подумала Кейти, — тебе нужна такая женщина, как я, которая бы уважала тебя и твое дело, которая бы восхищалась тобой».

— Что же касается работы, — продолжил Труман, — это и есть вся моя жизнь. Вся.

Должно быть, так оно и было, иначе почему в двадцать девять лет такой красавец до сих пор оставался холостым? Видимо, ценил службу гораздо больше, чем любовь. Впрочем, он наверняка не обделен женским вниманием. Разве может кто-то устоять перед этим парнем?

Кейти готова была поспорить, что он метлой отгоняет надоевших поклонниц. Хотя Тесс Дюпри вряд ли смутило бы такое препятствие, как метла. Эта женщина добивалась всего, чего хотела. Разве Зак не был закоренелым холостяком, когда Тесс завоевала его сердце? Возможно, ей, Кейти, тоже стоит попробовать очаровать Трумана…

— А как ты, Кейти Прентисс?

— А что я?

— Чем ты занимаешься?

Кейти вдохнула побольше воздуха и выпалила:

— Может, я и не специалист по связям с общественностью, не владею собственной компанией и не юрист, но я горжусь тем, кто я!

— И кто же ты?

Кейти очень не хотелось говорить ему правду, она с бо´льшим удовольствием сочинила бы какую-нибудь захватывающую историю, назвалась бы шпионом, агентом ФБР или частным детективом. Но…

— Я — библиотекарь.

— Неудивительно, ты всегда была книжным червем, — ласково улыбнулся Труман. — Помню, как ты часами сидела под вишневым деревом и читала, читала, читала…

«Господи, — промелькнуло в голове у Кейти, — неужто я и вправду была такой скучной?»

— Вообще-то я как раз размышляю о том, чтобы сменить профессию, — быстро сказала она.

— Да? И кем же ты собираешься стать?

— Не знаю, возможно, займусь исследовательской работой… или частным сыском…

— То есть ты хочешь стать детективом?

— Да. Глупость, я знаю.

— Это не глупость.

— Ты действительно так думаешь?

— Конечно. Но для того, чтобы стать детективом, тебе придется немало потрудиться.

— Понимаю.

— Вот я — детектив.

— Серьезно? — удивилась Кейти. — С каких это пор детективы патрулируют парки верхом на лошади?

— Это всего на пару недель. Что-то вроде эксперимента. Мой начальник перевел сюда меня и еще нескольких детективов специально для того, чтобы мы раскрыли шайку карманников. Когда нужно, я перевоплощаюсь в мошенника.

— Значит, ты «подсадная утка»?

— Можно сказать и так. Я втираюсь в доверие к жуликам, иду с ними на дело, а затем вывожу их на чистую воду. А ты, похоже, неплохо разбираешься в некоторых терминах… Никто прежде не называл меня «подсадной уткой».

— Я много читаю.

— Могу себе представить.

Труман будто бы нарочно наклонился вперед, и Кейти почувствовала на шее его дыхание. Девушка едва не вскрикнула от неожиданности. Ей показалось, что ее мечты внезапно осуществились. Когда-то она обнимала по ночам подушку и представляла, что это Труман Уэст, а по утрам в субботу намертво прилипала к окну и наблюдала, как Труман поливает из шланга свой старенький пикап. Краска залила лицо Кейти, когда она вспомнила все это.

— Спасибо, что подвез, — пробормотала она, не зная, что еще можно сказать человеку, в которого она была без памяти влюблена в юности.

— Я получил от нашей поездки ни с чем несравнимое удовольствие. К тому же должен был я хоть как-то искупить свою вину перед тобой, ведь я так и не смог вернуть тебе твою сумочку. — Он как будто невзначай заправил ей за ухо выбившуюся из французской косички прядь.

Кейти была на верху блаженства. «Господи, Прентисс, — велела она себе, — прекрати вести себя как идиотка!» Ее руки предательски дрожали, дыхание участилось. Кейти усмехнулась. Тесс Дюпри назвала бы ее трусихой. Но что, если она повернет голову, а Труман не поцелует ее? Что, если его не влечет к ней?

«Пока не попробуешь, не узнаешь», — проговорил внутренний голос. «Да, — возразила ему Кейти, — но ведь десять лет назад я не нравилась ему…» — «Десять лет назад ты никому не нравилась».

Чтобы хоть как-то отвлечься, Кейти решила осмотреться. Все вокруг цвело. Дженни выбрала чудное место для церемонии. Кусты дикой розы были окружены великолепными ирисами — желтыми, белыми, пунцовыми, лиловыми… Рядом красовались тюльпаны, нарциссы и гладиолусы. Созданный микроклимат давал возможность распускаться этим цветам одновременно. Кейти даже рот открыла от восхищения. Названия других цветов были ей просто неизвестны. Но больше всего девушке понравилась клумба с незабудками и маргаритками, расположенная прямо под раскидистой ивой.

Наконец они въехали на мостик, построенный над узенькой речушкой, затем двинулись по дороге дальше. Сердце Кейти выпрыгивало из груди. Ей казалось, что сам Принц из сказки сошел со страниц книги, чтобы завоевать ее сердце. Однако она не была Белоснежкой, так что Труман Уэст наверняка забудет о ней, как только они распрощаются.

Несколько минут спустя они подъехали к дендрарию Эймона Картера. На лужайке был установлен алтарь, украшенный белыми цветами, перед алтарем в несколько рядов стояли стулья. В проходе толпились многочисленные родственники и друзья. Кейти поморщилась, ее мучили угрызения совести. Должно быть, бракосочетание уже состоялось, а значит, Кейти невольно испортила самый важный день в жизни своей младшей сестренки.

Наконец мистер и миссис Прентисс заметили дочь и немедленно бросились к ней навстречу. Труман остановил лошадь и слез с нее.

— Кейти! Почему ты приехала верхом? — ужаснулась Грейс Прентисс, подбегая к дочери.

Труман почтительно снял шляпу, галантно поклонился и проговорил:

— Миссис Прентисс, боюсь, ваша дочь стала жертвой уличного воришки. К сожалению, я не смог догнать преступника.

— Какое счастье, что вы оказались поблизости, офицер! — воскликнул Роджер Прентисс, пожимая руку Труману.

— Кейти ограбили! — возмущалась миссис Прентисс. — А мы-то думали, она, как всегда, опаздывает. Кейти, милая, ты в порядке?

— Мы знакомы? — поинтересовался отец Кейти, пристально глядя в лицо Трумана.

— Да, сэр. Когда-то я жил в Уэзерфорде по соседству с вами. Труман Уэст.

— Да это же юный Труман! — Грейс слегка похлопала «юного» Уэста по плечу. — Как же я рада тебя видеть!

Кейти неловко кашлянула.

— Простите, что мешаю вашему воссоединению, но, интересно, кто-нибудь поможет мне спуститься на землю?

Труман повернулся, его глаза сияли. Он ослепительно улыбнулся и произнес:

— Сделаю это с превеликим удовольствием.

Он снял девушку с лошади и, слегка помедлив, отпустил. Кейти потупила взгляд, избегая встречаться с Труманом глазами.

— Что у вас стряслось? — Откуда ни возьмись появилась Дженни.

— Кейти ограбили, — трагическим голосом ответила миссис Прентисс.

— О, Кейти! Ты жива?

— Как видишь! — буркнула Кейти, каждый раз дивясь тому, какие иногда глупые вопросы задает ее младшая сестра. — У меня в сумке лежали ключи от машины и дома, кредитки, документы…

— Я сейчас же сообщу о происшествии в участок. Кейти, тебе придется сделать официальное заявление.

— Ты ведь помнишь Трумана Уэста, Дженни? Он спас меня от грабителя.

Дженни внимательно посмотрела на Трумана, и ее глаза от удивления стали огромными.

— Труман Уэст! — воскликнула она. — Кто может забыть Трумана Уэста?! Милый Труман, Кейти сохла по тебе, по меньшей мере года два. Она каждый день по несколько часов просиживала у окна, дожидаясь твоего возвращения домой. Да она налюбоваться на тебя не могла!

— Неужели? — загадочно улыбнулся Труман.

Смущенная бестактностью сестры, Кейти покраснела и угрожающе проговорила:

— Джен, Марк уже заждался. Да и священник, по-моему, куда-то торопится.

— Да, — согласился Роджер Прентисс, — пойдемте занимать места.

— Подождите, — возразила Дженни, — давайте пригласим Трумана на прием! Ты придешь, Труман? Или ты на дежурстве?

— Я освобожусь через час.

— Вот и замечательно! Прием состоится в пять часов в клубе «Риджли». Можешь даже прийти в форме и сделать Кейти предложение. Думается, именно об этом она мечтала всю свою жизнь.

— Спасибо за приглашение, — ответил Труман, не замечая уничижительных взглядов, которые Кейти бросала в его сторону. — Я с радостью приду.

Он попрощался с мистером и миссис Прентисс, с Дженни, кивнул Кейти, сел на лошадь и исчез за поворотом. А Кейти послушно поплелась за родителями. И тут же на нее набросилась главная распорядительница свадеб. Дама развязала узел на платье Кейти, поправила девушке прическу и показала специально обустроенный для невесты шатер. Там перед зеркалом стояла Дженни. Увидев ее, Кейти тихо произнесла:

— Прости, пожалуйста, я не хотела причинять тебе столько хлопот.

— Что за глупости? Ты же не виновата в том, что тебя ограбили.

Дженни украдкой выглянула наружу. Распорядительница уже усадила всех гостей и теперь давала последние указания другим подружкам невесты. Зазвучал марш Мендельсона, и девушки по очереди медленно двинулись но проходу. Кейти повернулась к сестре. Глаза Дженни блестели, губы дрожали, и все же, несмотря на волнение, она была невероятно красива. В душе Кейти шевельнулось чувство, похожее на зависть. Она тряхнула головой, словно пытаясь прогнать дурные мысли. Ей некуда спешить. Очень скоро и она найдет достойного парня. Впрочем, сначала нужно сделать карьеру.

— Эй, детка, — ласково проговорила Кейти, заметив одинокую слезу, скатившуюся по щеке Дженни, — не смей плакать. Ты вот-вот станешь миссис Баррингтон. Разве это не чудесно? А я… Я буду ужасно по тебе скучать.

— Но я всего лишь выхожу замуж, а не уезжаю на край света.

— Да, однако теперь все изменится…

— О, Кейти, если еще ты заплачешь, я развернусь и уйду отсюда!

— С чего бы я стала плакать, дорогая?

— О, Кейти! Я так счастлива! Я очень люблю Марка…

Кейти улыбнулась. «Интересно, — подумала она, — что значит найти человека, который будет для тебя всем и, который будет знать каждый сантиметр твоего тела…» Кейти даже поежилась при мысли об этом. По «неизвестной» ей причине у нее перед глазами вдруг возник Труман Уэст.

«Черт побери, — мысленно воскликнула она, — а ведь он придет на прием!» Неужели ей снова придется столкнуться с ним лицом к лицу? Десять лет назад она была пятнадцатилетней глупышкой-зубрилкой, а он, неподражаемый Труман Уэст, не желал ее замечать. Хвала Небесам, он не помнил, как однажды она унизила себя перед ним…

Кейти направилась к алтарю, сразу следом за ней шла сияющая Дженни. Церемония началась. Кейти встала справа от сестры вместе с другими подружками невесты. Она улыбалась, но ее мысли были далеко отсюда. Она вспомнила, как написала Труману Уэсту любовное письмо.

Это было очень личное, проникновенное послание, в котором Кейти признавалась Труману в любви. Она рассказывала ему о своих мечтах и надеждах. На самом деле Кейти писала это письмо для самой себя, девочка не собиралась передавать его объекту обожания, но каким-то образом злосчастный тетрадный листок исчез из ее сумки во время перемены. Возможно, кто-то выкрал его. Или Кейти сама выронила письмо, когда доставала пакет с завтраком. Как бы там ни было, спустя буквально час весь класс, включая и подругу Трумана Роунду Макнайт, находились в курсе дела. Письмо пошло по рукам. Над Кейти открыто смеялись.

Даже сейчас при одном воспоминании об этом Кейти сильно покраснела. Тогда же она готова была провалиться сквозь землю. Девочка прибежала домой вся в слезах, но ее мать и слышать ничего не хотела о том, чтобы Кейти перешла в другую школу. Она велела дочери взять себя в руки и на следующее утро отправила ее на растерзание одноклассников.

Никогда Кейти не было так больно, как в тот день. О письме уже знала вся школа. Когда Кейти шла по коридору, вслед ей летели едкие реплики. Кто-то, скорее всего Роунда, сделал копии письма и распространил их среди школьников. Этот же человек, по-видимому, пришпилил один экземпляр к шкафчику Кейти. Униженная и подавленная, девочка стала всячески избегать общения со сверстниками, перестала посещать внеклассные собрания и окончательно погрузилась в свой собственный выдуманный мир.

«Да забудь же об этом! — сказала себе Кейти. — Дженни выходит замуж, вот о чем надо думать!» Но как бы она ни хотела сосредоточиться на церемонии, не могла думать ни о чем, кроме тех чудовищных дней. Смешно. Ведь теперь Кейти Прентисс была тоненькой и красивой, блестяще закончила университет, жила бурной жизнью. Возможно, не такой насыщенной, как у Тесс Дюпри, но все еще было впереди. Почему же старые раны никак не хотят затягиваться?

Правда, Труман тогда был очень добр к ней. Даже слишком добр. Именно из-за его человечности Кейти еще сильнее полюбила молодого красавца. Она прекрасно понимала, что Труман Уэст никогда не полюбит «серую мышку». Но он был достаточно милым с девочкой, признавшейся ему в любви и таким образом опозорившей себя на всю школу.

Труман подошел к ней в школьном кафетерии. Его друзья сели за соседний столик и все время, пока он разговаривал с девочкой, громко смеялись и издевались над ней.

— Могу я присесть? — спросил Труман Уэст.

Кейти промолчала. Она старалась не смотреть на него, делая вид, что изучает узор на кофейной чашке.

— Я очень польщен тем, как ты относишься ко мне, — начал он.

Сердце Кейти билось так сильно, что ей казалось, будто она сейчас потеряет сознание от страха.

— Тебе очень нелегко пришлось в последние дни. Из-за этого письма.

Слезы застилали глаза Кейти, и она закусила нижнюю губу, чтобы не разрыдаться на виду у всех.

— Не огорчайся, Кейти, — с нежностью в голосе произнес Труман. — Ты умная и очаровательная. Ты обязательно встретишь замечательного парня, который будет сильно тебя любить. Но понимаешь, лично я влюблен в Роунду…

— Я знаю, — прошептала она.

И тогда Труман вдруг потянулся к ней и поцеловал в щеку.

— Ты необыкновенная девушка, Кейти Прентисс, не забывай об этом. Когда-нибудь ты сразишь нас всех.

«Что ж, — не без удовлетворения подумала Кейти, — это время, наконец настало». Она вздохнула и поглядела на счастливую Дженни, дающую брачную клятву. Но создана ли Кейти для семейной жизни? Внезапно по ее спине пробежал холодок. Странное чувство охватило девушку. Поддавшись импульсу, Кейти слегка повернула голову и увидела его!

Неподалеку от алтаря за кустом дикой розы стоял Труман и пристально наблюдал за ней. Кейти вздрогнула и на секунду прикрыла глаза. Неужели это правда? И неужели после всех этих лет, наполненных страданиями, она все еще любит Трумана Уэста?