Зеркало чудовищ

И всё же вот я — напротив ещё одного, который сыграл на мне, как на скрипке.

— Понимаешь, что это значит? — начал Эмрис, оборвав мой неприятный спуск в память.

— Не терпится послушать, — пробормотала я.

— Ты ведь ни разу не была внутри имения? — уточнил он, будто нарочно соль на рану.

— Кажется, мы только что это выяснили, — огрызнулась я. Дом Уирма был и жилищем, и штабом гильдии. Нам навсегда запретили там появляться.

— А я был. И, кажется, знаю, где точно держат зеркало, — в его взгляде сверкнуло торжество. — Так что от меня ты пока не избавишься.

Я приоткрыла рот, выискивая контраргумент. Воздух вокруг холодел с каждой секундой, будто пытаясь удержать меня на месте.

— Думаешь, мы сами не справимся?

И всё же внутренний голос, редко подающийся, шепнул: Это ради Кабелла.

— До зимнего солнцестояния осталось девять дней, — напомнил он. — А ты понятия не имеешь, каковы планы Лорда Смерти. Ты…

Он резко осёкся, откинул голову. Воздух прорезал такой холод, какой я чувствовала лишь однажды, когда Белая Дама явилась в снежном ослеплении. Инстинкт и ужас толкнули меня бежать, но метка смерти вспыхнула такой острой болью, будто мне воткнули нож прямо в сердце.

Я не могла двигаться, не могла дышать, и тени за моей спиной зарычали.

Эмрис перехватил меня за куртку и рванул через стол к себе, как раз когда призрак сложился из пыли и мрака там, где я стояла мгновением раньше.

У меня едва кости из кожи не выпрыгнули при виде.

Длинные пряди её волос плавали вокруг, мерцая прозрачным светом. Даже тусклая лампа будто шарахалась от неё, скользила по лицу и отводила взгляд от его жуткой, голодной гримасы.

Белые, светящиеся глаза узнали меня; губы беззвучно сложили слово: Ты.

— Что… это вообще… такое? — выдохнула я.

Жар его тела был единственным спасением от ледяной пустоты в воздухе.

— Это чародейка, которой принадлежало это хранилище, — сказал Эмрис, отводя нас назад. — Энора, что на тебя нашло?

Её черты заострились, как лезвие, больше призрак, чем человек. Пыль, копоть, обрывки бумаги, лоскуты ткани и осколки плитки поднялись и облепили её, словно глина в руках скульптора. Они облекли её в мерзкую кожу из гнили и мусора. Даровали тело.

По подвалу пронёсся фантомный ветер, звякнули цепи на Имморталиях, а дверь наверху с шумом захлопнулась. Я вздрогнула от грохота и сморщилась от внезапной вони золы и кислой гнили. Комья мёртвой земли и щепки ещё тянулись к ней, царапая нам кожу, когда резали воздух.

Призрак раззявил пасть, показав клыки из камня и осколков плитки.

Ревенант, заорало сознание. Она становилась ревенантом.

Её руки вытянулись, сплетаясь, как лианы; когтистые ногти полоснули воздух, прямо к моей груди.

Эмрис, отпустив одной рукой меня, нащупал в ящике стола какой-то предмет — глиняный талисман, со знаком защиты от мёртвых.

— Нееееет, — завыла сущность, наполняя воздух тухлой скорбью. Она кинулась к нам, но когда пальцы приблизились к талисману, их разнесло — комья земли и золы с камина дождём посыпались на стол.

— Ты знал, что это здесь бродит? — выдавила я.

— Она — тень, — растерянно сказал Эмрис. — Она всего лишь тень…

Тень — это душа, оставшаяся в мире живых, отказавшаяся уйти дальше. В ней не было той злобы и исковерканной боли, что рождают страшные призраки — вроде Упырей или Белой Дамы. Тени упрямы, но не чудовищны.

По крайней мере, должны быть.

— Никогда не видел её такой, — сказал Эмрис. — Прежде она помогала мне в исследованиях. Она была очаровательной.

— Прелестно, — сказала я. — Теперь это прелестный ревенант, который мечтает нам разодрать лица.

Он бросил на меня тревожный взгляд. Когда он подтолкнул меня за свою спину, я поняла, что он всё ещё держит меня. Я была слишком взбудоражена и отвлечена гулом метки, чтобы возражать, пока мы дугой обходили стеллажи, держась к лестнице.

Ревенант шёл за нами, оставляя за собой кляксы сажи и грязи.

— Хорошая Энора… стой-стой, — сказал Эмрис, вытягивая талисман перед нами щитом. Она рычала и щёлкала зубами, как раненый зверь. Её руки застылa в дюймах от моего горла, гладя пустой воздух, будто примеряясь, каково будет распороть мою мягкую кожу.

— Нееееет, — выла она почти в рыданиях, пока мы пятясь поднимались по лестнице, не решаясь повернуться к ней спиной.

Её тело выворачивалось в безобразные формы; позвоночные дуги вздымались, как колючки. Челюсть отвисла, как у змеи.

— Нееееет!

Слова Нэша дрогнули во мне, стуча в такт с меткой смерти:

Как весна, ты проклята умереть молодой.

— …син? — Эмрис что-то говорил мне. — Тэмсин!

Я заставила себя откликнуться:

— Что?

— Сможешь закрыть дверь? — спросил он. — Она не вырвется, обещаю.

Мне было стыдно оттого, как сильно дрожала рука, пока я нащупывала за спиной ручку. Пришлось ещё мгновение, чтобы добиться толкового хватa потной ладонью.

Я фактически вывалилась назад в мраморный атриум библиотеки. Удар пришёлся в разум как пощёчина; я отползла. Статуи стояли на страже, пока Эмрис возился с дверью, пытаясь накинуть талисман на ручку.

От крика ярости и кипящей магии ревенант распахнула створу, швырнув Эмриса в ближайшую статую Афины с такой силой, что у меня сердце остановилось. Талисман отлетел в другую сторону коридора и звякнул о пол. Сознание отметило, куда он упал, заорало мне — поднять! — даже когда я бросилась к распростёртому Эмрису.

Крови нет, подумала я, захлебнувшись облегчением. Я схватила его за спинку куртки, встряхнула:

— Эмрис!

Он застонал, но звук утонул в траурном вое ревенанта; она рыдала и кричала, и мне пришлось закрыть уши. Меня вывернуло, когда её плач ударился о холодный белый камень — неизбежный, как её шаги к нам.

Ко мне.

Вонь гнили повалила от неё, когда её взгляд снова вцепился в моё лицо; дрожащие когтистые пальцы тянулись ко мне.

— Тэмсин! — крик Невы прокатился по коридору за миг до того, как она показалась, с лицом, исчерченным страхом.

— Беги! — крикнула я в ответ.

Ревенант развернулась к ней, защёлкала зубами, увидев, как Нева складывает заклинание. По мере того как зазвучала её неземная песнь, вокруг чародейки собрался бело-голубой свет. Слова из моего сна отозвались эхом — нездешним, жутким: береги её, береги её…

Ревенант застыла, как будто угодила в невидимую паутину. Когда она заговорила, в голосе не осталось бездумной ярости — лишь ужас:

— Нет… нет… только не ты!

Нева отпрянула, шагнула назад, ошеломлённая, с неё на белоснежный мрамор осыпались пепел и грязь, что стекали с ревенанта. Рядом со мной Эмрис заставил себя сесть, мотнул головой, словно очищая её от гула.

Пепел, грязь, обломки сыпались с её тела, пока оно оседало, и вот остался лишь эфирный контур призрака.

— Не ты, только не ты… прости меня!

Дух рванул обратно к дверям в подвал, воздух резанул запах «сырой» магии. Шум уже поднял Кайтриону и Олвен; вид их за плечом Невы, наконец, сдёрнул меня с тормоза. Я выпустила Эмриса и бросилась за талисманом.

— Что это было? — выдохнула Нева, пока я захлопывала дверь и накидывала талисман на ручку.

Будто чуя меня, дух снова ударил вперёд, дверь задрожала, заскрипела на петлях. На миг я испугалась, что талисман треснул при падении.

Но он выдержал. Сигил засветился лазурным светом, наложил печать на дверь, запер её, но не её голос.

Эмрис медленно поднялся, и наши взгляды встретились, пока крики ревенанта переливались в отчаянную жалобу:

— Великая Мать, я не видела! Я не знала! Прости меня… прости!

Ошеломлённое лицо Невы отражало моё; она подняла руку к груди — к кулону под рубашкой. Я знала, о чём она думает.

Я думала о том же.

Кто ты?

Но когда тишина, наконец, опустилась, ответов в ней не оказалось.

Глава 13

Поместье Ривеноак оказалось таким же невозможным по размаху, как я его помнила, и ещё более невозможным из-за лёгкой пудры снега и мерцания огней на его высокой фасаде.

Этот дворец возводили под диктовку мании величия какого-то елизаветинского вельможи, который и представить не мог, что его потомки станут торговать крадеными реликвиями, а не властью.

Мы были не единственными гостями Ривеноака в тот вечер. Освещённые факелы вдоль длинной подъездной аллеи и череда лакированных машин, тянущихся к дому, стали первым тревожным знаком. Дальше было только хуже.

В прихожую втащили дугласовы пихты. Их сладкий запах наполнил грудь, когда я глубоко вдохнула. Сияние праздника трепетало в окнах, как золотые крылья. Шагнуть в этот свет было всё равно что перейти в Иную землю — маняще и запретно.

Всё моё внимание свелось к мужчине в белом смокинге, который собирал приглашения у подножия мраморной лестницы, в самом центре круговой подъездной площадки. Прибывающие гости были при полном параде, искрились драгоценностями и грелись в шкурах мёртвых животных. Настоящий приём в дресс-коде black tie.

Я смерила Эмриса взглядом сквозь бархат ночи, отодвинувшись так, чтобы самшитовая изгородь больше не колола щёку:

— Ты знал об этом?

— Ага, конечно, — прошептал он. — Я всегда стараюсь приходить в тот момент, когда меня точно поймают.

— Может… вернёмся позже? — рискнула Нева, осмелившись выглянуть из-за кустов, за которыми мы прятались. Мы как раз дошли до конца живой изгороди, которой пользовались как щитом от фар.

— А нельзя просто обойти к задней части дома? — спросила Кайтриона.

Эмрис на миг задумался:

— Нет, в библиотеку можно попасть только изнутри или через вон то окно, — кивнул он на третье с конца. — С окном шансов больше. Надо дождаться, пока приедет последний гость…

Нева тихо взвыла тоненьким «ммм», уставившись на одно из декоративных деревцев слева от дверей. Через секунды оно вспыхнуло, как лучина.

Пока распорядитель в белом и несколько охранников, повернувшись к нам спиной, ринулись тушить пожар, Нева, не колеблясь, неуклюже перемахнула через изгородь. Нам оставалось только рвануть следом.

— …или сойдёт и отвлекающий манёвр, — болезненно прошептал Эмрис.

Пока где-то зашипел огнетушитель, мы впятером успели втиснуться в узкий промежуток между стеной и диким поясом розовых кустов, хоть и не без потерь.

— Почему именно розы? — прошептала Олвен, осторожно вытаскивая шипы из ладоней и рукавов. У меня же шея выглядела так, будто я проиграла драку библиотечным котам.

— О-о, — прошептала Нева, просунув руку под куст и выудив что-то с земли. — Вестник зимы!

Эмрис извернулся насколько позволял тесный зазор:

— Серьёзно?

Нева показала ему маленький гриб с жёлтым тельцем. Я щёлкнула пальцами, возвращая их внимание:

— Грибы потом. Сейчас — дело.

Сверху тонко поплыли ноты «Greensleeves», щедро разложенные струнным квартетом. Обернувшись, я поняла, что потеряла не только Неву: и Кайтриона с Олвен приподняли головы, чтобы заглянуть сквозь лоснящееся стекло в мир огромного каменного зала и искристые контуры свечного праздника внутри.

Несколько завсегдатаев загородили обзор, их хохот подпрыгивал в свете, как пузырьки шампанского. Бокалы глухо сталкивались, тостовали самих себя.

Из журналов Нэша я знала: западное крыло этого загородного дворца принадлежало Уирму и его семейству, восточное — членам его гильдии, а нас с Кабеллом когда-то заставили стоять на улице, как дворняг, и поросёнком-мордоносом дворецкий не давал даже заглянуть в фойе. И всё же безупречный фасад был лишь закуской к пиршеству, что ждало глаза внутри.

Я перевела дух, когда гости разошлись, и открылась головокружительная высота зала.

Охватить всё сразу было невозможно. Иней на стекле придавал всему сновидческую нереальность. Гости кружили вокруг пенных башенок из бокалов, спрятанных под вычурным каменным ажуром, подпирающим зал, как рёбра. В камине догорало рождественское полено, языки пламени прожёвывали последние ленты и засушенные ягоды.

— И всё это — для одной семьи? — прошептала Олвен.

Я понимала её ужас и изумление. Башня Авалона была громадной, но несла службу сердцу острова и к концу приютила десятки семей. Здесь же размер дома был призван лишь заставить остальных почувствовать себя меньше.

Тут и там мелькали знакомые лица — из нашей гильдии и Лондонской, — но куда интереснее были коллекционеры, чёрные дилеры и аукционисты — связки между находкой Опустошителя и выплатой.

Я заметила фонари и сиденья, укутанные мехами, но взгляд прочно прилип к столу с угощением: почти во всю длину зала, уставленный гигантскими блюдами фруктов и сыров, праздничным печивом и яркими сладостями. Желудок жалобно вспомнил о себе, когда повар разделывала шеренгу запечённых индюков. Она вручала свежий ломоть каждому в очереди; гости с тяжёлыми тарелками уходили к маленьким круглым столикам.

Большинство, однако, пренебрегло едой и сгрудилось у сияющего витрины посреди зала.

Как и в библиотеке нашей гильдии, лондонцы выставляли реликвии, сданные при вступлении. Дюжина витрин тянулась вдоль стен, перемежаясь окнами и полными латами. У меня скривилась губа, когда я узнала в одной Придвен, щит короля Артура; в другой — пояс Брунхильды; в третьей — то, что считали друидической ложкой Мерлина. Но всё меркло рядом с капюшон-плащом.

Его бережно развернули на безликoм манекене так, чтобы был виден вытканный олень в цветущем лесу. Ткань казалась невероятно хрупкой, тонкой, как паутина. В свете кое-какие нити вспыхивали серебром и золотом, словно подмигивала магия.

— Мантия Артура? — прошептал Эмрис. Он встретил мой недоверчивый взгляд своим. — Они её нашли? Уирм её нашёл?

— Зачем вообще искать один из «старых плащей» Артура? — спросила Олвен. — Если только… ты про тот, что подарила Моргана?

— Самый что ни на есть, — вздохнула я. — Делает носителя невидимым. Якобы.

— Полагаю, понятно, ради чего весь праздник, — сказал Эмрис. — А я-то думал, просто весёлый вечер, а это дорогая отговорка, чтобы покрасоваться последней добычей.

— Тьфу, — пробормотала я, едва не отводя глаза. — Чёрт побери. Ненавижу, что нашёл её именно он.

— Я думала, тебя «крупные» реликвии не волнуют, — многозначительно заметила Нева.

— Не волнуют, — ответила я, с трудом удержавшись, чтобы не ударить кулаком по земле, как ребёнок. — Но и ему я это тоже не желаю. Он отвратителен, и это не только по моим меркам. В первый раз, когда мы встретились, он сказал: «Подрастёшь — найди меня, устрою тебе весёлую жизнь». Мне было семь. Дальше, поверь, становилось только хуже.

Углубляться не имело смысла, этого хватило, чтобы всех достаточно передёрнуло. Я постаралась не замечать, как тень легла на лицо Эмриса, и как его пальцы вцепились в промёрзшую землю.

Прекрати, сказала я мысленно. Себе. Ему. Как только у нас будет Зеркало, и я удостоверюсь, что Эмрис не умыкнёт его из-под носа, как кольцо, — я больше никогда не увижу его лицо.

— То есть, — подытожила Нева спустя паузу, — при случае ты заперла бы его в Зеркале. — Увидев моё выражение, она подняла ладони. — Просто отмечаю.

Толпа разошлась у витрины, и явился он сам.

Эдвард Уирм протаранил гостей, как пушечное ядро, раскидывая руки и расписывая, как он всё это нашёл, — история, судя по жестам, была щедро приукрашена. Музыка гремела так, что слов не разобрать. Белая рубашка смокинга натягивалась на бочкообразной груди, но осанка была образцовый, словно столетия вымуштрованной «породистости» и осаждённых нянь готовили его именно к этой минуте.

Лицо стало ещё круглее и краснее, а когда-то рыжий венчик волос поредел и выцвел, как линяющий ковёр. Зато глубокий шрам на переносице был точно таким, как я помнила. Повернувшись к огню, он блеснул серебряной булавкой на лацкане.

Глядя, как праздник кружится, сияющий и беззаботный, я вдруг ощутила странную меланхолию. Вот, наверное, как чувствовала себя Дама из Шалот, вынужденная смотреть на жизнь сквозь стекло.

— Пошли, — сказал Эмрис, ведущий нас цепочкой. — И постарайтесь не касаться стены: под карнизом вырезаны парочка сигилов — защита от непрошеных гостей.

Мы шмыгали вдоль фасада, как мыши, пока он не остановился под тем самым окном. Оно было выше и меньше остальных. Я оглянулась: поток прибывающих иссякал, почти вся прислуга вернулась внутрь.

Небольшой мешочек на поясе у Эмриса прятался под курткой, пока он не отстегнул его и не порылся в кристаллах. Разложив аметист, кварц и турмалин в узор, который Кабелл проделывал сотни раз, он откинулся, положив ладони на колени. Нева склонилась над его плечом, желая разглядеть лучше.

— В нужной решётке кристаллы часть магии впитывают, а основную — отводят, — прошептал он ей.

— Угу, — сказала она. — У меня есть глаза.

Кабелл — единственный за многие века Изгоняющий. Он мог собственной магией размыкать проклятия в хранилищах чародеек. Хотя работа выматывала, и он тоже опирался на кристаллы.

Держись, Каб. Как только у нас будет Зеркало, мы сможем напрямую столкнуться с Лордом Смертью и поставить точку.

Защитная магия так плотно облегала белую каменную стену, что была почти невидима — даже при Ясновидении. Лишь когда она вспухала над кристальной решёткой, я увидела радужный отлив.

Я не скрывала самодовольной улыбки. Какая-нибудь чародейка наверняка содрала с Уирма втридорога за это посредственное плетение. Если кто и заслуживал, чтобы его «находки» вывернули из лап, так это он.

Бросив последний взгляд к парадному входу, Эмрис перевёл глаза на меня:

— Замки вскрывать умеешь?

— А ты — нет?

Он вздохнул всем видом:

— Подсаживать-то меня ты будешь?

Было искушение подсадить его прямо в середину розовых кустов, хотя, зная его, ему бы и это понравилось.

— Мы с Олвен поможем, — прошептала Нева. — Воздухом поднимем, ведь можно?

Она повернулась к жрице в поисках подтверждения, но Олвен смотрела на длинную подъездную дорогу, в темноту меж факелов. Её пальцы теребили плетёный браслет.

— Олвен? — я коснулась её руки. — Поднимешь нас заклинанием к окну?

— Да, но… — она запнулась. — Мы в этом уверены? Может, подождём ночи потише, когда глаз поменьше?

— Времени нет, — сказала Кайтриона. — До зимнего солнцестояния девять дней.

Олвен глубоко вдохнула, беря себя в руки:

— Ты права. Смотри, Нева: если сосредоточиться на восходящем ветре…

Олвен начала тихую песнь, выпуская звук из груди, будто показывала самой магии, чего просит. Кайтриона осталась на коленях, вжав ладони в землю; голос Невы подхватил и вплёлся.

Их песни будто затанцевали, гармония была бы завораживающий, если бы воздух внезапно не подбросил меня к окну, как пружина.

Рёбра уже почти не болели, но тупая боль снова кольнула, я ахнула. Внизу смотрели остальные; Кайтриона с Эмрисом заняли позиции подо мной, словно боялись, что я рухну так же быстро, как взлетела.

— Предупреждать неплохо бы! — прошипела я вниз. Чувствовалось, как сильное морское течение: остаётся только сдаться и поймать покачивающий ритм. Наклонившись, я разглядела верхушки стеллажей по ту сторону пыльного стекла.

Старое окно в Англии обычно означает старый замок; этот, похоже, не меняли с установки. Ухмылка вернулась: ломать почти нечего. Уирм явно полагался на охранные печати.

— Идиот, — буркнула я.

Убедившись, что библиотека пуста, упёрлась ладонями в стекло и потрясла раму. На третий раз защёлка подалась.

Окно было такое же длинное, как узкое, распахнулось внутрь и вверх. На пронзительный скрип я застыла, ожидая топота ног.

Никто не прибежал. Я обернулась и показала большой палец. Кайтриона с Олвен уставились непонимающе; Олвен подняла палец в ответ, явно не зная, что это значит.

Как-то извернулась в горизонталь и втащила себя в проём. Воздух отпустил, и я тяжело бухнулась на верх стеллажей, отколов кусочек ажурного цветочного карниза.

Я поморщилась, прижимая ноющее ребро, и осторожно спустилась.

За мной один за другим полезли остальные.

Я скользнула вдоль ряда Имморталий и книг преданий. Все четыре стены заняты полками, и ещё несколько рядов поставлены в центре.

Их библиотека была меньше, чем я ожидала, примерно вдвое меньше нашей; у холодного камина всего один рабочий стол. Над цветочным рисунком каминной полки висела витрина с ржавыми мечами.

С первого взгляда — всё как в обычной гильдейской библиотеке: ореховые стеллажи, зелёные бархатные подушки, витрины с гордо украденными реликвиями. Но Лондонская гильдия старше нашей на сотни лет и численно вдвое больше. Если только они не распродали большую часть книг и Имморталий, или члены держат их по домам — коллекция выглядела подозрительно скудной.

Подозрение кольнуло. Эта библиотека чувствовалась скорее музеем, чем рабочим местом.

Реликвий в зале немало — может, основное держат там, а столы ставят под лучшее освещение, где просторней?

Я провела ладонью по полке и нахмурилась: рука вернулась в пыли.

— Великая Мать, — выдохнула позади Олвен, разглядывая статую Венеры Милосской — подлинную. Какой-то бесхребетник из их гильдии подменил её во время эвакуации Лувра в годы Второй мировой, и даже после того как Нэш — наверняка из зависти, не из рыцарства — донёс, никто за ней не вернулся.

Кайтриона склонилась над большим планшетом с одной из самых ранних карт Британии. Я тоже нависла, не удержавшись, запоминала каждый изгиб. Сквозь стену ровно дрожал гул праздника — неизменное напоминание о близости провала.

— Что ищем, Мажор? — прошептала я Эмрису.

— Экземпляр Теннисона, «Идиллии короля», с изумрудным корешком, — сказал Эмрис, всё ещё воюя с упрямым окном, пытаясь закрыть. Нева, преданная своей доброте, полезла обратно по стеллажам помогать.

Именно в этот момент дверь библиотеки распахнулась.

Глава 14

Тьма библиотеки дала нам всего миг передышки, чтобы найти укрытие, и тут щёлкнул свет.

Кайтриона и я нырнули за витрину с картой, уткнувшись в её громоздкую стойку. Олвен скользнула за статую, прижалась к стене ниши.

— …буквально на секунду… — донёсся мужской голос. Из коридора с ним вплыли музыка и смех. Интонация мгновенно переменилась: — Какого чёрта вы здесь делаете?

Кайтриона вцепилась мне в запястье, встретилась взглядом — молчаливый вопрос. Я рискнула: сместилась и выглянула из-за стойки.

— А на что это похоже? — протянул Эмрис.

Сердце подпрыгнуло к горлу; пальцы вжались в пушистый ковёр под нами.

— О… боги, простите, я не понял… — по акценту Опустошитель был из лондонской гильдии. — Я не сразу узнал вас, мистер Дай.

Тот чуть не блеял почтительностью — ещё удар сердца, и он бы пал ниц.

— Уирм в курсе, что вы здесь? — продолжил он, голос осел от ледяного молчания Эмриса. — Он мне сказал, что ваш отец не прислал отказ, так что мы не были… уверены.

Эмрис вышел из-за стеллажей, обняв Неву за плечи. Она склонила к нему голову, обвив его за талию.

— Держать чуть-чуть тайны — всегда весело, правда? — сказал он.

— Ну… да, — сказал мужчина, оглядывая их — Эмрис в одежде для вылазки, Нева в джинсах, свитере и тёмно-пурпурной куртке, никак не black tie, указанному в приглашении.

Я едва удержалась, чтобы не прыснуть: они специально растрепали волосы и одежду, будто их застукали в полутьме библиотеки «на полпути». Опустошитель был то ли слишком вежлив, то ли слишком напуган, чтобы это комментировать.

— Это… — Эмрис прикрыл заминку обожающим взглядом на Неву, и смеяться мне расхотелось. — Это Вайолет.

Вот его игра, подумала я. Притворяться.

Нева подхватила момент ледяно-уверенно: срезала протянутую руку одним разрушительным взглядом.

— Очарована. Уверена.

Когда Опустошитель опустил глаза, подбирая слова и явно забыв, зачем пришёл, Нева метнула на Эмриса взгляд. Дёрнула подбородком на куртку, беззвучно: Вайолет? Серьёзно? Он беспомощно пожал плечами.

— Провести вас к хозяину? — спохватился мужчина. — Уверен, он будет… рад снова видеть вас. И плащ, конечно, захочет показать…

— Отлично, — сказала Нева с показным раздражением. — Мне уже наскучило.

Брови Эмриса поползли вверх; он сдержал смешок.

— Тогда прошу, — сказал Опустошитель. Серебряной вспышкой блеснул значок на лацкане, когда он распахнул дверь, — и Эмрис дёрнулся. Он прижал Неву ближе, пальцы сильнее стиснули её плечо.

— Ничего себе у вас значок, — сказал он на полтона громче. С подчеркнутым смыслом.

Я вгляделась, щурясь, когда мужчина в удивлении повернулся к Эмрису. На значке была ладонь с голой ветвью, отлитая из серебра.

Дыхание застыло в груди.

Тот же самый знак, что я видела у отца Эмриса и у Септимуса Ярроу за недели до нашей дороги в Авалон.

Но и значок, и нарастающая тревога отступили на второй план, когда Нева поймала мой взгляд через плечо. Дверь закрылась за ними, впуская их в праздничный водоворот, и она едва качнула головой: Идите.

Свет автоматически погас, снова окунув нас во тьму. Через миг Кайтриона рванулась следом, но я перехватила её руку.

— Пошли, — прошептала я. — Сейчас наш шанс.

Кайтриона круто обернулась, зашипела:

— И оставить её с ними одну?

— Придётся, — ответила я. — Мне это тоже не по душе, но она справится.

Кайтриона не дрогнула.

— Чем скорее найдём Зеркало, тем скорее вернёмся за ними, — рассудила Олвен, хотя и звучала не вполне убеждённо.

— Эмрис сказал искать Теннисона, «Идиллии короля», — добавила я. Увы, мы понятия не имели, зачем.

Кайтриона резко выдохнула носом, но всё-таки заставила себя присоединиться к нам у полок.

— О, здесь! — окликнула Олвен. Она стояла у шкафа справа от камина; пальцы скользили по старым тканевым корешкам. И почему-то ещё до того, как она дёрнула книгу, я знала, что будет дальше.

С чудовищным скрежетом камин — вместе с мечами, полкой, со всем — ушёл вниз, и за ним открылись совсем современные серебристые двери лифта.

— Великая Мать, — выдохнула Олвен, заглядывая из-за шкафа, широко раскрыв глаза.

— Ладно, — признала я нехотя. — Это было слегка круто.

Кабинка оказалась крошечной — максимум на двоих — и с одной кнопкой.

— Встретимся внизу, — сказала я и буквально запихнула колеблющихся Кайтриону и Олвен внутрь. Отступила, чтобы держать вход библиотеки под контролем. Двери лифта закрылись.

Зачем он указал на значок? — вернулась мысль. В ту минуту — неподготовленный, настоящий испуг на лице Эмриса.

Двери снова распахнулись. Кайтриона и Олвен стояли там, сбитые с толку. Я уставилась на них и поняла промах.

Кайтриона топнула:

— Вниз!

— Пожалуйста? — добавила Олвен, задрав голову к потолку, на случай, если так сработает.

Я щёлкнула книгу на место и успела перепрыгнуть через каминную нишу прежде, чем тот снова отрезал бы лифт от комнаты.

— Простите, забыла, — прошептала я, втискиваясь к ним, к чёрту ограничение по весу, и подалась вперёд, чтобы датчики приняли двери. На ощупь перебрала кнопки аварии и вызова и нажала ту, что с надписью Cellar.

Кайтриона выставила руки, удерживая нас, когда лифт затрясся и пошёл вниз.

— Это называется «лифт», — пояснила я, наблюдая, как их страх сменяется любопытством. — Альтернатива лестницам. Он ещё и поднимается.

— О, — сказала Олвен, слишком явственно соблазнённая пультом с кнопками. — Чудесно!

Кайтриона выглядела готовой разжать двери силой:

— Ненатуральная штука.

— Но удобная! — сказала я, пожалуй, слишком бодро.

По счастью, спуск в подвал был коротким. Прежде чем мы вывалились в узкий каменный коридор, я обернулась к Олвен:

— Достанешь из переднего кармана моей куртки маленький бархатный мешочек, красный?

— Что это? — прошептала Олвен, поднимая мешочек. — Оно… на ощупь…

— Тёмное, — закончила Кайтриона.

Я взяла мешок, высыпала истощённые кристаллы на ладонь. Заперттая в них магия вибрировала кожей.

— Возьмите по одному.

Олвен поднесла свой кристалл к глазам, разглядывая рябь света, пойманную внутри кварца.

— Они впитали магию проклятий, — объяснила я. — С собранной «грязью» будут мешать электронной системе охраны внизу, в том числе камерам.

Будто говорила на непонятном языке.

— Электронной… камерам? — переспросила Олвен, смакуя непривычные слова.

— Обещаю, потом всё объясню, когда мы не будем на грани кражи, — сказала я. — Держитесь у меня за спиной и сразу зовите, если увидите какие-нибудь странные знаки на стенах…

Кайтриона немедленно ткнула в светящийся знак аварийного выхода: человечек бежит от огня к открытой двери.

— Уточню: странные сигилы — такие, как вы уже видели в проклятьях.

— Поняла, — шепнула Олвен и с воодушевлением принялась искать.

Кристаллы сбивали поле, автоматические датчики света не срабатывали, и нас накрыла тьма, пока Олвен не издала мягкое «м-м» и щёлкнула — на кончике пальца вспыхнул крошечный синеватый огонёк. Мы прошли по короткому коридору в главный зал подвала.

Нас встретили бочки виски и стеллажи с вином. Я медленно обошла помещение, просканировав каменные стены в поисках дверей или сигилов. Нахмурилась ещё сильнее.

— Мы точно в нужном месте? — спросила Кайтриона.

— Даже близко не уверена, — буркнула я, заново раздражаясь на то, что Эмрис ухитрился подставить и себя, и Неву. Вот так «польза».

— Зато тут тепло, — сказала Олвен, потирая руки.

На самом деле — нет. Никаких вентиляционных каналов: зимний холод сочился через фундамент. Но, обойдя её, я и сама ощутила: воздух потеплел, словно кто-то дышит нам в лицо.

Я попятилась к ближайшей стене, вытянув ладонь, чтобы не потерять тёплую струю. Проверила пол — и на этот раз заметила упущенное: половина сигила была вырезана как раз у стыка пола со стеной и подкрашена под плитку.

— О, — сказала я. — Какой же ты хитрец, Уирм.

— Что там? — спросила Олвен.

Я не устояла перед желанием показать. Подошла к стене, вытянула руку, и вместо камня ладонь прошла насквозь, словно там был воздух.

Так и было. Переступив «порог», я увидела вторую половину сигила миража и шагнула в настоящее хранилище.

— Господи боже, — прошептала я.

Это был не зал, а склад — и не только реликвий: произведения искусства, статуи античности, мебель, как будто снесённая из дворца очередного обезглавленного короля.

После пыльных старых хранилищ и архивов вывалиться в такое современное — почти футуристичное — пространство было непривычно. Вокруг гладкий металл и чистые линии. Витрины с реликвиями мягко подсвечены и с поддержанием температуры, сверху стальные решётки и поверх охранные чары.

Пока глаза привыкали к полумраку, я снова проверила стены и пол: нет ли ещё сигилов, что сработают как сигнализация, ловушка — или хуже.

— По коврам не ступать, — велела я. — Под ними могут быть сигилы.

— И что это всё? — спросила Олвен, подняв огонёк выше. Ряды столов и стульев тянулись вдоль проёмов.

— Их настоящая библиотека, — ответила я. — И склад находок. Большинство гильдий держатся легендарных, «волшебных» реликвий, не распыляясь на бесценный антик и человеческие «сокровища». Лондонцы, похоже, распахнули сетку шире.

— Эй?

Голосок был тихий и сладкий, как у певчей птицы. На миг я подумала, что он сверху — из зала вина, — но Кайтриона вскинула ладонь, останавливая нас.

— Эй? Здесь кто-то есть?

— Да, — отозвалась Олвен раньше, чем я успела остановить. — Где ты?

— З-здесь.

Голос тут же стал таять, будто его засасывала мгла. Мы двинулись на звук: мимо решётчатых витрин, мимо стеллажей с Имморталиями в тёмный конец зала, где высокий предмет скрывала толстая ткань. Кайтриона ухватила её и одним рывком сорвала.

Зеркало пред нами разверзлось во всей высоте: серебряная рама, увитая зверями всех видов — драконами, единорогами, львами, соколами, оленями. Но мы не увидели ничего этого. По крайней мере, сразу.

Когда по ту сторону стекла на нас глядела бледнолицая девочка, дрожащая от страха.

Глава 15

Девочка казалась призрачной; каждый луч, касавшийся посеребрённого стекла, заставлял её образ переливаться радужной рябью. Она была маленькой, но не ребёнком: волосы — чёрные, как воронье крыло, кожа — белая, как кость. Держали же меня её глаза. Большие, круглые, бледно-голубые, кажется, бесконечные, как небо.

Она отняла ладони от стекла, обхватила себя руками. Крой её бледно-зелёного платья уместнее смотрелся бы в Авалоне, чем в нашем мире — кусок прошлого, который теперь видишь разве что на костюмах и портретах.

Первой взяла себя в руки Кайтриона:

— Кто ты?

— Меня зовут Элейн, — сказала она. Голос охрип, будто всю жизнь звала на помощь, и никто не пришёл. — Пожалуйста, помогите мне. Выпустите. Меня держат здесь так долго…

— Великая Мать, — прошептала Олвен, ужаснувшись. — И никто не помог все эти годы? Как такое возможно?

Да, подумала я. Как?

Пока шок сходил, появилось место для подозрений. По настороженной стойке Кайтрионы я поняла: её мысли идут тем же, более холодным путём.

— Элейн из… Шалот? — рискнула я.

— Да! — Девушка опять приблизилась, дыхание запотело на стекле. — Ты слышала обо мне?

Олвен повернулась ко мне, глаза просили: нужно её вытащить?

— Можно, — сказала я, стараясь держать нейтральный тон. — Но как тебя вообще загнали в зеркало?

Я достаточно насмотрелась на лица клиенток в «Мистик Мэйвен», чтобы читать этот быстрый жест — сжатые губы, наклон головы. Раздражение. Нетерпение.

— Колдунья по имени Лавина заманила меня, когда я не склонилась перед её волей, — сказала Элейн. — Молю вас, освободите. Семья, должно быть, без меня иссохла от горя — я так тоскую по дому.

Я склонилась к раме, разглядывая звериный узор.

— Сигилов не вижу…

— На раме их и не будет, — сказала Олвен. — Металл — не органика.

Ах да. Верно.

— Стекло тоже, — проговорила я, прикидывая. Накрыв ладонь полой куртки, ухватила бок зеркала. Как и ожидала, сзади — дерево. Наклонившись ближе, увидела, что «стекло» вовсе не стекло, а пленка магии, которую под него стилизовали.

— Кэйт, поможешь отвести от стены?

— Постойте, что вы имеете в виду «это»? — спросила Элейн.

Кайтриона подалась, и ей выпрямить тяжёлое зеркало оказалось куда проще, чем мне. Но и этого зазора хватило, чтобы увидеть руны, выведенные алой краской на обороте. Кровь, похоже, — чтобы усилить силу чар.

— Они там? — спросила Олвен, пытаясь заглянуть через моё плечо. — Да, — выдохнула я. Под метками было написано пять слов. Кайтриона встретилась со мной взглядом с другой стороны. Мы бережно, очень бережно, прислонили зеркало обратно.

— Почему же вы их не снимете? — сказала Элейн. — Разве не хватит поцарапать ножом?

Я отошла от стекла на несколько шагов. Кайтриона вместе со мной.

— Что вы… что вы делаете? — спросила Элейн, переводя взгляд между нами. Дёрганье губ вернулось, и от волнения её глаза потемнели до чёрных.

— Видишь ли, Элейн, — сказала я. — Первый прокол — имя. Настоящую Даму из Шалот освободили столетия назад. Там были несколько колдуний, и они записали свои воспоминания.

Теперь уже Олвен попятилась.

— Нет…

— Второй — имя колдуньи, — сказала я. — Даму из Шалот заточила Онора.

— Ты ошибаешься, — возразила девушка. — Это была Лавина, клянусь.

— Третий — и мой любимый — то, что на обороте есть предупреждение. Угадаешь, какое?

— «Эта женщина — создание опасной красоты»? — прошептала она с надеждой.

— Нет. «Внутренний зверь пожирает всё». Итак, кто ты на самом деле?

Девушка втянулась в туманную тень мира за стеклом, пока не стала самой тьмой. Лицо вытянулось в рыло, глаза загорелись, не мигая, следя за нами.

— Это было не всё, — прошипела она, не без жеманства. — У меня тонкий вкус на мужскую плоть, знаешь ли.

— Не сомневаюсь, — сказала я.

— Создания магии всегда заманчивее простых смертных, — продолжила она. — Не моя вина, что тех становилось всё меньше, а этих — всё больше. Смертные плодятся, как блохи.

Черты вновь поплыли: чёрные волосы посеребрились, лицо округлилось и смягчилось, глаза обрели чужой, узнаваемый цвет и разрез.

На миг показалось, будто наши отражения слились в одно.

— Прекрати, — рявкнула Кайтриона.

— Что — прекратить? — невинно спросило создание. Оно покосилось на Олвен и упёрло руки в бока — отзеркалив её позу.

Я в памяти перелистывала тысячи страниц, проглоченных годами: кто питается плотью и копирует чужие облики? Пука, может быть, всеядные, но редкие в нашем мире; кто не служит чародейкам, те сидят в лесах и на утёсах.

Почувствовав, как взгляд существа лег на меня, я подняла глаза. Прежде чем озвучить догадку, вопрос задала она:

— Чего желает твоё сердце? — слова завершились шипением. Она скользнула взглядом по Олвен и вернулась ко мне — в глазах вспыхнуло жалостливое, моё же. — Тяжело, должно быть, ходить рядом с такой красавицей, как она. Знать, что пока она поблизости, тебя никто не пожелает.

— Ах, вот беда, — сухо сказала я. — Как же я теперь выживу?

— Дивно, — с сочувствием согласилась тварь. — В мои времена с такими, как ты, не раздумывая отправляли в монастырь, чтоб на вас не приходилось смотреть.

— Бить по чувствам срабатывает, только если они есть, — ответила я. — Начинать торг стоило с «несметных богатств» или «вечной жизни».

— Отпусти меня, и я сделаю тебя тем, кем ты хочешь быть, — глаза её блеснули. — Твои волосы перестанут напоминать высохшую пшеницу. Твоё жабье личико расцветёт красотой.

— Нам Тэмсин нравится такой, какая она есть, — вмешалась Олвен, раздражённее, чем я когда-либо её слышала. Слово нам приятно согрело. — И вообще, если уж выбирать объективно самую красивую среди нас — это Нева.

Мы с Кайтрионой синхронно кивнули.

— Но ты тоже очень хороша, Олвен, — добавила я, — по любым меркам. И невероятно умна и смела.

Тварь захлопала глазами, переводя взгляд с одной на другую.

— О, Кат куда смелее, — щёки Олвен тронулись румянцем.

— Это неправда, — возразила Кайтриона. — Ты смела. И, что важнее, у тебя открытое сердце.

— Послушайте меня… — прорычала тварь.

— И с магией ты чертовски талантлива, — добавила я.

— А твоя хитрость спасала нас не раз, — сказала Кайтриона мне.

— Довольно!

Слово разнеслось по хранилищу, заглушив даже далёкий шум праздника наверху.

— Нечего хамить, — заметила Олвен кипящей твари.

— Вы немедленно меня освободите! — взревела она. — Сию же минуту! Или… или я выпью вашу кровь и выточу из костей зубочистки!

— А как ты это сделаешь, сидя за стеклом? — поинтересовалась Кайтриона.

Последовавший визг был столь жалок, что мне почти стало её жаль.

Почти.

— Олвен, сможешь придумать, как уменьшить это, чтобы мы унесли? — кивнула я на зеркало. — Не хочу оставлять Неву наверху дольше, чем нужно.

— Я с тобой полностью согласна, — сказала Олвен. Приложила ладонь к щеке, обдумывая. Сущность скользнула к ней и так же прислонилась щекой к руке — зеркалом.

— Что вы задумали? — спросила она. — Вы ведь пришли за моим Зеркалом, не так ли? — Губы растянулись шире, перекосились в змеиный оскал. — Хотите запереть там кого-то ещё?

— Тебе не нужен напарник? — спросила я. — Ну или… сытный перекус?

Тварь потекла за стеклом ко мне:

— Невозможно. Магии зеркала хватает лишь на одного.

— Лжёшь, — сказала Кайтриона.

— В самом ли деле? — пропела сущность. — Хозяин дома пытался, ох, как пытался. Прижимал врага к стеклу, мечтая подарить мне ту аппетитную крошку… — Она чуть не причмокнула. — Но если один входит — один должен выйти.

Остальные посмотрели на меня, но ответов не было.

— Кто твой враг? — спросила тварь. — Отпустите меня, и я съем его за вас.

— Король Аннуна. Лорд Смерть. Всё ещё голодна?

Лицо сущности закружилось, выплеснув отвращение.

— Самозванец?

— Да, — сказала я, хоть и не понимала, о чём она. Давать ей зацепки я не собиралась. — Самый что ни на есть.

— Так он пришёл? Новый Король Остролиста и его ненасытная свора охотников? Он вырвался из Авалона? — спросила сущность.

Король Остролиста — воплощение зимы в старых сказаниях. Если верить легендам, его сила на пике в зимнее солнцестояние, самую длинную ночь. Потом убывает день за днём — до лета.

Но… разве это вяжется с тем, что я знаю о смерти-магии Аннуна?

Я присмотрелась к ней ещё раз. Достаточно высокомерна, чтобы моя удочка сработала…

— Да, он останется в нашем мире до солнцестояния, — сказала я уверенно. — Пока его силы не взлетят и он не перебьёт врагов.

— Бедная пустоголовая смертная, глотающая любую ложь, — презрительно протянула сущность, поправляя меня, как я и надеялась. — Это лишь день, когда грань между миром смертных и Аннуном тоньше всего, и путь можно открыть. День, когда Дикая Охота несёт свой улов тёмных душ в темницу.

Осознание сомкнулось так стремительно, что у меня перехватило дыхание. Рискну, но иначе не сходится. Угроза не в том, что он войдёт и пройдёт… а в том, что он оставит врата открытыми, выпустит злобных мёртвых в наш мир. А когда они начнут убивать живых, как жаждут, это только приумножит силу Лорда Смерти.

Кайтриона вопросительно хмыкнула, но я не смогла вымолвить ни слова.

— Они охотятся не только на тёмные души, — сказала Олвен твари. И, уловив игру, добавила: — Ах да, ты же заперта тут так ужасающe давно, откуда тебе знать, чего он на самом деле добивается и что отчаянно ищет.

— Я была при заре мира и буду при его конце, когда погаснет последний свет Богини и вы, смертные, вернётесь в пыль звёзд и глину, что вас слепила, — оскалилась сущность. — Я несу знание веков и понесу, когда время сотрёт память о вас.

— Ты ничего не знаешь, — сказала я, скрывая дрожь в пальцах. Во мне расползался тошный, безымянный страх.

— Я знаю, чего ищет Лорд Смерть, как и все, кто видел пролившуюся тогда кровь, кто слышал последние причитания Богини, — произнесла тварь.

Мир вновь стих. Странные глаза засветились — приманкой, тянущей меня ближе к колышущейся глади между нами.

— Он ищет то, что было отказано ему столетия назад, — сказала она наконец. — Он ищет душу своей утраченной возлюбленной.

Глава 16

Я поняла, что моя маленькая игра кончилась, когда победная ухмылка скользнула по её лоскутному «нашему» лицу.

Его утраченная возлюбленная. Я расслышала ясно, но слова никак не укладывались в голове. Возлюбленная. В этом контексте слово казалось мерзостью. Невозможным.

— О? — пропела она. — Значит, можно заключить сделку? Вы, похоже, даже не знаете, с кем именно имеете дело.

Её слова стали пауком в моей голове: ткали паутину, пытаясь связать разрозненные сведения, что я носила с собой со времён Авалона.

— Он не способен на любовь, — прорычала Кайтриона. — Ему нужны только власть и боль.

— Возможно, Лорд Смерть и не способен, — уколола тварь. — Но так звали его не всегда. Он не родился королём.

— Тэмсин? — неуверенно подала голос Олвен. Я знала, о чём она подумала. Любая сделка означала выпустить это создание в мир, а дальше понесутся новые смерти.

— С чего нам верить хоть одному её слову? — потребовала Кайтриона.

Существо выпрямилось, лицо перекосила ярость. По поверхности стекла рванула синяя молния, магия взвилась мгновенно и отбросила её назад.

Она жалобно завыла, забарабанив кулаками по тёмному воздуху.

Но вопрос Кайтрионы подкинул мне идею. Я облизнула пересохшие губы, пряча улыбку.

— Так и быть. Я выпущу тебя, если ты расскажешь правду о том, кого зовут Лордом Смертью…

— Тэмсин! — вскинулась Кайтриона.

Я подняла ладонь, надеясь, что взгляд скажет всё: поверь мне.

— Расскажешь всё, что знаешь о нём, — продолжила я, — и о душе, за которой он охотится.

Когда тварь улыбнулась, сверкнули все её рваные зубы.

— Сначала — каплю твоей крови. Крошечную. Скрепим обещание, чтобы я могла выследить тебя и твою родню, если не освободишь меня.

Будучи единственной кровной, о которой мне известно, я легко согласилась. Достала перочинный нож из заднего кармана, надрезала кончик указательного пальца, дала крови стечь в ладонь.

Кайтриона схватила меня за запястье:

— Подумай…

— Вместе до конца, помнишь? — сказала я.

Через миг она кивнула.

Подойдя к зеркалу настолько близко, насколько осмелилась, я встряхнула ладонью — капля брызнула на стекло. Я с мерзким зачарованием смотрела, как кровь просачивается сквозь магию на ту сторону, и существо жадно слизывает её, тихо вздыхая от удовольствия.

Я сморщила нос, но и её лицо скривилась, рот поморщился от вкуса.

— Она… слаще, чем я помню, — сказала тварь, проводя языком по зубам, будто смывая привкус.

— Сама просила, — обиделась я. — Прости, что не дотянула до твоих стандартов.

На пародии её лица промелькнул странно задумчивый взгляд. Она ещё раз лизнула серые губы — словно выискивая последние следы.

— Информация? — отсекла Кайтриона.

Что бы там ни вертелось у неё в голове, рассеялось, как туман на солнце.

— Итак. Лорд Смерть, король Аннуна.

— Надеюсь, единственный, — сказала я сухо.

— Он второй с таким именем, — протянула тварь, лениво покачиваясь за стеклом. — Он убил первого и украл его венец… но это мы забегаем вперёд.

Пока она говорила, в памяти поднялась другая, чужая волна. Мужской голос — шёпотом, неразборчивый, лёг поверх её слов. Мелькнул призрачный образ — постель, свеча на тумбочке у изголовья. Тень мысли скользнула из темноты: я это знаю.

Нет. Не знаю.

Я опустилась на пятки, обхватив себя руками. У основания позвоночника заныло колючее, поползло вверх и стиснуло шею.

— Его истинное имя — Гвин ап Нудд, — сказала тварь, — сын Нудда Ллау Эрейнта, чей отец был одним из Перворождённых Богини.

Нудд Сереброрукий. Древний король Британии, герой преданий.

— Не довольствуясь щедростью, что выпала ему, — продолжала она, — Гвин видел лишь, что даровано другим, слышал лишь похвалы, что отец отпускал братьям, и вкушал только горечь любого плода. Нет ничего удивительного, что он возжелал девушку, уже обещанную другому…

Тёмная сцена — спальня, хилая свеча — проступила ярче, отказываясь уходить. На кровати двое детей: светловолосая девочка и мальчик с такой чёрной шевелюрой, будто чернила расплескались по подушке. Мужчина на краю постели, укрывает их одеялом; на нём кожаная куртка, взгляд серьёзен.

Это была я. Это был Кабелл. Это — Нэш. Но такого не случалось. Я бы помнила. Помнила бы раньше. Когда это Нэш нас укрывал? Похоже на маленькую постоялую, но я её не узнаю.

— Кто? — голос Олвен прорезал мой вихрь.

— А кто же ещё, — сказала тварь. — Это была не простая девушка, а божественное дитя Богини. Дочь, которую та сотворила для себя одной. Её звали Крейддулад.

Я это знаю. Паника хлынула, странная. Я знала эту историю, но откуда? Не могла вызвать в голове страницы, где её читала. Не помнила, где мы были, кто рассказывал. Только впечатление комнаты, Нэш на краю постели, мерцающая тьма.

— Дочь? — переспросила Олвен, не веря.

— Невозможно, — сказала Кайтриона. — О таком существе мы бы знали…

Я вцепилась в образ, удержала его на самом краю сознания, не отпуская.

Я это знаю. Откуда?

Колючее в затылке подскочило, боднув кость у основания черепа. Я резко вдохнула, плечи вздрогнул и, будто старый замок провернули ключом.

Сквозь нарастающую тупую боль у виска, сквозь опавшие листья обрывков и полувоспоминаний, что засыпали мою память, я рылась и рылась в слоях Хаоса, пока не нащупала ясный драгоценный камень, зарытый внизу.

Я вспомнила.

Ту самую гостиницу в Хелмсли, Йоркшир: ещё один день впустую, мы искали кинжал Артура в руинах замка. Мороз целовал окно. Холод въелся в кости за целый день на улице — ни огонь, ни плед его не брали. Я поджала колени к груди, удерживая тепло, молча кипя и делая вид, что сплю.

— Расскажешь сказку? — шепнул Кабелл.

Его сторона узкой кровати прогнулась, когда Нэш сел. Я так и осталась спиной к ним, с зажмуренными глазами. После такого дня мне не спалось.

— Какую, мой мальчик? — пробурчал Нэш, в голосе тепло эля из бутылки в руке.

Кабелл подумал:

— Зимнюю.

— А, — я почти почувствовала, как Нэш скосил взгляд на меня. Помолчал. Обычно история уже сидела у него на кончике языка, готовая развернуться, но сейчас он выбирал дольше. — Про того старого пройдоху Отца Рождества, как он подкатывается к домам на мягких подошвах и шпионит за детьми?

Я прекрасно представила, какую мину состроил Кабелл.

— Нет. Новую — ту, которой ты нам ещё не рассказывал.

Я вздёрнула плечо. Нэш вечно делился с Кабеллом тем, чего не говорил мне: уходили вдвоём, оставляя меня, твердя, что я не пойму.

— Думаю, стоит дождаться, пока проснётся твоя сестра, — сказал Нэш, отпив добрую тянущуюся глотку. — Иначе нечестно.

Кабелл не сдавался:

— Тэмсин не любит страшилки. Тогда расскажи страшную.

Я уставилась в окно. Да он не смелее меня. Кабеллу тоже не понравится, если чудища полезут в сны.

— Знаю одну, — ответил Нэш вполголоса и начал ткать рассказ. — Давно, до того как Артур правил людьми и Прекрасным Народом, Богиня принялась за великое творение. Сначала были её дети — Вельможные, затем звери всех мастей, затем человек… но мало кто знает историю ребёнка, которого она родила для самой себя…

Настоящее вернулось, когда тварь провела длинным ногтем по щеке, будто вспоминая, и продолжила, снова настигая свою нить:

— Как ни желала Богиня держать дочь при себе, Крейддулад была любопытным дитём — попросилась жить среди смертных, узнать их мир. Богиня доверила её Нудду, а тот поклялся вернуть ребёнка через год.

Певучая речь Нэша вплелась речкой в общий поток моей памяти:

— В доме Нудда Крейддулад полюбила юношу из Прекрасного Народа, и хотя матери тяжело было отпускать собственное сердце, она позволила им обручиться…

— Гвин, живший при отцовском доме вместе с ней, воспылал её красотой и положил глаз на девушку, — подхватила тварь.

— Ночью Гвин, ослеплённый гордыней, тайком увёз её, — звучал в моей голове Нэш. — Хотел принудить к браку. Но жених настиг их, и завязался поединок. В конце концов, любимый Крейддулад пал под клинком Гвина.

— Бедняжка Крейддулад, — прошептала Олвен, вот-вот расплачется своим добрым сердцем.

— О да, — усмехнулась тварь. — Видите ли, Крейддулад отказалась от божественной природы ради смертной жизни. И прежде чем Гвин присвоил «награду»…

— …она подняла клинок возлюбленного к собственному сердцу и заколола себя, чтобы не покориться.

Кабелл вздохнул.

— И я так же ахнул, парень, — шепнул тогда Нэш. — Но её конец — не конец этой повести.

— Богиня была убита горем, — продолжала тварь, элегантно взмахнув пальцами, — но убивать не в её природе.

— Она наказала Гвина, сослав в Аннун узником; а скорбь её была столь велика, что Богиня сама ушла в тень, приняв последний облик божества — бестелесную душу созданного ею мира, — звучал в памяти Нэш, и рассказ существа совпадал с ним так точно, будто они говорили в унисон. — И легло на Леди Озера — из Прекрасного Народа, первую жрицу Авалона — оберегать эту душу до дня, когда та родится вновь. Таков был её удел: хранить сердце Богини — святой остров её культа — и ребёнка, рождённого из её существа.

— И она возродилась? — спросила Олвен.

— Это сокрыто от нас: Леди Озера наложила чары, чтобы та осталась тайной, — сказала тварь. — В этом и суть — быть потерянной, дитя. Ибо в душе Гвина в тот день пустили корни тьма и желание: ему отказали в том, что он счёл добытым честно — в смертельном поединке.

— Он кипел от ярости, что брошен в мир мёртвых, — звучал в памяти Нэш. — Будучи знатного рода, втерся в доверие к Арауну, истинному королю Аннуна. Завидев могущество смерто-магии при дворе, он решился на ужас: убил Арауна и занял трон.

— Предприимчиво, — услышала я собственный голос.

— Гвин царствовал, когда Артур с рыцарями явились в Аннун, — тварь потянулась за стеклом. — Он осыпал их дарами в обмен на любую крошку сведений о той душе. Так началась новая охота.

— В своём отчаянии отыскать душу Крейддулад Гвин крушил Иные Земли вместе с Дикой Охотой — раздирал их мечом и когтями, — голос Нэша мерк, память утекала туда же, откуда я её вытащила. — Всё потому, что он верил: душу спрятали там. А потом, в один год, когда зима снова пришла бродить по миру, Дикая Охота не пришла с ней. Многие решили, что охота кончилась навсегда, но есть те, кто знает лучше: Лорд Смерть однажды вновь оседлает коня…

Кабелл уснул задолго до конца, унесённый темнотой сна. Я чувствовала, как выровнялось его дыхание, так же верно, как Нэш наклонился и коснулся моих бровей, шепнув: «А ты не думай об этом…»

Холод ужаса пробежал по коже, покалывая. Я была уверена, остальные видят, как бьётся жилка у меня на шее, слышат грохот пульса, как свой собственный. Но Олвен с Кайтрионой только переглянулись, безмолвно примеряя правду на себя. Историю, которой им никогда не рассказывали.

А мне — да.

Нэш знал её и говорил вслух. Он гордился своей коллекцией редких сказаний и преданий, но это… Я не встречала записей. И не смогла бы вспомнить, пока слова существа не треснули по запертому во мне, и память не хлынула наружу.

Откуда Нэш знал эту историю?

И почему я её забыла?

— Итак, я поведала вам всё — от головы до хвоста, — заключила тварь. — А теперь отпустите меня…

— Постойте! — голос Эмриса поднял по позвоночнику тёплую дрожь. Тело само повернулось к нему, пытаясь догнать нестерпимое трепетание в груди.

Рядом со мной Кайтриона едва заметно распрямилась, вдохнула, когда Эмрис и Нева перебежали через хранилище.

— Мы его ненавидим? — шепнула мне тварь. — Его мясо жилистое от жадности? Злоба у него в костном мозге? Кто из них тот «красивый», о котором ты говорила? У обоих такая сочная плоть и хрупкие косточки…

Я не слушала, скользя взглядом по Неве — цела ли? Жрица уставилась на тварь во весь рот, губы удивлённо приоткрылись.

— Нельзя её выпускать, — выдохнул Эмрис.

— И почему же? — фыркнула тварь, спрашивая за двоих.

— Это Росидд, Колдунья Топей, — сказал он.

Мы с Олвен и Кайтрионой разом уставились в зеркало, на тварь, вспыхнувшую негодованием. Как ни странно, то, что мы говорим с первозданным чудищем, оказалось не самым неожиданным.

— Колдунья Мшар, — зарычала тварь. — Мшар!

Момент был не тот — и публика не та — чтобы объяснять, что болота по сути те же заболоченные пустоши.

— Откуда знаешь? — спросила Олвен.

— Один из Опустошителей нам рассказывал… ну, хвастался, если честно, — сказала Нева, закатив глаза. — Там наверху все пьяны в дрова.

— Звучит аппетитно, — заметила тварь самой себе. — Мясцо промариновали.

— Нельзя выпускать колдунью, — повторил Эмрис, и в голосе проступил новый оттенок — подозрительно похожий на страх. — Она нас тут всех сожрёт.

— Я и не собиралась, — ответила я.

— Что? — взревела хаг. — Ты поклялась! Кровной клятвой!

Я оглянулась: десяток лет торга с колдуньями научили кое-чему о скользких формулировках.

— Да, я пообещала тебя освободить. Но ты не попросила уточнить — когда.

Брови Эмриса поползли вверх:

— Неплохо, Ларк. Ты знала, что хаг не может нарушить клятву, или бросила жребий?

Я сверкнула на него взглядом:

— Разумеется, знала. — Только что — от тебя.

— Ага, — сказал он, скрестив руки.

Хаг придвинулась к стеклу, и по защитной глади снова побежали искры.

— Думаешь, ты хитра, лисичка. Но в лесу есть зубы пострашнее.

— К счастью, мы не в лесу, — сказала я.

— Как бы я ни наслаждался этим поединком, — вмешался Эмрис, — нам надо уходить. Прямо сейчас. Зеркало оставим и вернёмся за ним позже. Где-то за одной из клеток есть тайный выход.

— Не смеши, — отрезала Кайтриона. — Мы уже здесь. Просто вынесем эту проклятую штуку.

Нева колебалась:

— Да, но Эмрис прав, времени нет.

Эмрис сунул руку во внутренний карман.

— Это не просто сезонный бал и не показ плаща.

В его ладони поблёскивал маленький серебряный знак.

Тот самый значок: рука с веткой.

По шее и спине проступил пот. Волоски на руках встали дыбом, воздух наполнился нарастающим электричеством.

А над нами протрубил глубокий рог.

Глава 17

Внутри дома раздался взрыв, груда стекла осыпалась с таким пронзительным визгом, что его слышно сквозь толстые каменные стены. Смех взметнулся порывом ветра; улюлюканье и вопли заглушили даже чьи-то испуганные крики. При бешеном барабане копыт я прикусила щёку до вкуса крови.

Я вцепилась в руку Эмриса, возвращая его взгляд на себя.

— Ты говорил, отсюда есть выход?

— Я не знаю, где он… — Он круто обернулся, лихорадочно оглядываясь. — Он выходит к Эйвону, туда раньше привозили трофеи… река к востоку отсюда…

— А где восток? — спросила я.

Кайтриона крутанулась, пытаясь сориентироваться.

— Думаю… вон там?

Передо мной была только голая каменная стена.

— Похоже, это и правда лес, — прошипела хаг. — Что будешь делать, лисичка?

— А ну молчи, — сказала Нева и снова накинула бархат на зеркало.

И в ту милосердную паузу тишины «динькнул» лифт.

Спустя мгновение, раньше, чем я успела двинуться, в хранилище вломились трое, тени на ногах, грудь ходуном, от них несло кровью и потом.

— О боги, — твердил один, колотясь всем телом, — боги…

Их смокинги превратились в лохмотья, некогда белые сорочки забрызганы кровью так, что меня подташнило.

— Эй! — рявкнул Эмрис. — Где вы…

Когда они повернулись к нам, казалось, с них сорвали последнюю плёнку человечности, и в глазах осталась лишь первобытная команда. Выжить. И сквозь тёмную пелену боли и ужаса они отреагировали, как раненые звери.

У одного в руке был рабочий топор. Я с ледяным замедлением увидела, как он метнул его прямо в голову Кайтрионы. Та отклонилась, и он, хромая, бросился на неё с хриплым воплем:

— Вы меня не возьмёте!

— Мы не охотники! — крикнула Олвен. Но второй опустил голову и бросился на неё с мёртвой решимостью в глазах. Олвен вскинула ладонь, рвануло ветром, и его швырнуло в ближайшую клетку. Когда он врезался, стекло треснуло, осколки впились в его кожу, и он сполз на пол.

Я отскочила, когда третий попытался полоснуть меня по груди обломком камня, как ножом; слюна летела с его рёва — он просто орал, будто мог вдыхнуть своё отчаяние в моё тело и заразить меня им. Я попятилась, налетела на рабочий стол, лихорадочно шаря по поверхности в поисках хоть какого-то оружия.

Позади него возник Эмрис с вазой и раскроил ею мужчине череп. Крик захлебнулся в стоне, и тот рухнул, глаза закатились в белки — отключился. Я уставилась на Эмриса, тяжело дыша, как меха, он — на меня, и в его глазах горел страх.

— Ты… — начала я. Но из коридора раздался перестук — копыта по камню.

Я рванулась взглядом к Кайтрионе: она захватила своего нападавшего шеей на сгиб локтя.

— Где тайный выход? — прошипела она. — Где?!

Грохот копыт загремел у меня в голове, потолок задрожал, мебель заходила ходуном, как кости в кубке.

Уже было всё равно, что он скажет. Время вышло. Кайтриона встретилась со мной глазами, поняла раньше меня. Она отпустила его, и тот кинулся в конец помещения, растворился в тенях. Завыл, мечась вдоль стен в поисках двери, которой не существовало.

Я лишь успела выкрикнуть одно:

— Прячьтесь!

Мы разбежались по углам: Олвен и Кайтриона — к штабелям пустых ящиков, Нева — к ряду укрытых чехлами раритетных машин. А вот Эмрис исчез. Хранилище застелилось тенью, сердце бухало так, что было больно.

— Беги, лисичка! — пропела хаг, голос едва приглушён бархатом. — Где же ты спрячешься от охотников?

Адреналин дал последний рывок — я влетела в барочный шкаф с фейри, расписанных по панелям.

Все современные шкафы вокруг наверняка заперты или забиты чем-то. А этот — пустой. Внизу — выдвижные ящики, а верхнюю полку можно выдернуть и забраться внутрь, поджав ноги.

Я едва успела прикрыть дверцы, как одна снова распахнулась.

— Серьёзно? — прошептала я.

Передо мной завис бледный Эмрис, не меньше моего ошарашенный. Но выбора не было: к нам уже неслись голоса, и я схватила его за запястье, втащила внутрь, едва увернувшись от его колен — длинные конечности перепутались с моими. Дерево застонало под нашим общим весом.

Но старый дуб выдержал.

— Где-то мы это уже делали, — выдохнул он. Я толкнула его локтем сильнее, чем собиралась, пытаясь захлопнуть дверцы — но с двумя людьми внутри, где человеку быть не положено, полностью закрыть их было невозможно. Щель оставалась, и через неё открывался вид на вход как на сцену, как раз когда ввалились первые охотники.

— Нет, — простонал тот последний мужчина, опускаясь на колени. — Пожалуйста… умоляю… у меня семья… я заплачу…

Я задержала дыхание, боясь, что малейший шорох нас выдаст. Браслет впился в кожу, и я заставила себя думать о давлении металла на запястье — и только, не о том, нашли ли остальные надёжное укрытие.

Один из охотников шагнул вперёд. В иссохших, жилистых чертах лица нельзя было узнать человека, но стоит ему заговорить, и будто колючий падуб опутал меня с головой.

— Похоже, мышки разбежались, не дождавшись веселья, — прошипел он.

Я прикусила губу, сердце ушло в пятки.

Этого голосища ни с чем не спутаешь: Финеас Примм из нашей гильдии. Узнаю его визгливое самодовольство из тысячи.

Эмрис поднял голову, встретил мой взгляд, и в нём мелькнула та же тревога.

Я сжала веки, когда прорезал воздух последний крик того мужчины — и влажный, липкий треск, с каким охотники рвали плоти оставленных нами без сознания. Желудок вывернуло, по жилам хлынули ужас и вина.

Я заставила себя ухватиться за прошлое, докопаться до той ночи в библиотеке. Примм, Септимус и Хектор ходили за мной тенью, следили, какие книги я беру, пока я пыталась распутать тайну Доли Слуги. На лацкане у Септимуса тогда был значок — серебряная рука с веткой. А у других?

Да. Да, и у них тоже.

Это не могло быть случайностью. Их всех вела одна нитка к Эндимиону Даю — даже Уирм и Лондонская гильдия. Значок — не просто метка причастности, а клятва верности.

Вслед за Приммом в хранилище влилось ещё — десяток, если не больше — охотников; их призрачное сияние было тошнотворно-ядовито-зелёным. Если они начнут прочёсывать помещение…

Ладони Эмриса мягко легли мне по обе стороны лица, повернув его от бойни к нему. Лицо у него было спокойным, но в пальцах я чувствовала лёгкую дрожь.

— На помощь! — подала голос хаг, такая же сладкая и звонкая, как в первый миг, когда прикинулась Элейн. — Помогите мне, прошу!

— Не слушайте, что бы ни плела тварь, — отрезал ровный голос Эндимиона, полоснув по нервам. — Хаг скажет что угодно, лишь бы вы её выпустили.

— Он лжёт, — взвыла хаг. — Меня зовут Элейн. Колдунья Лав… э-э, Колдунья Онора заточила меня за то, что я осмелилась любить человека, на которого положила глаз она…

Ну что ж. Скажут — «древнюю хагу новым трюкам не научишь», а вот же — и имени новую легенду подберёт.

— Начните со шкафов на дальней стороне и двигайтесь к центру, — скомандовал Эндимион. — Разнесите всё, если придётся, но действуйте быстро.

Теперь уже я держу лицо Эмриса ладонями, заставляя его смотреть на меня, а не на исковерканный остаток души его отца.

Никогда ещё его глаза не были такими: зрачки распухли, зелёно-серого почти не видно. Я прижала пальцы к его холодной, влажной коже. Даже в темноте шкафа у основания горла у него заметно дрожал пульс.

Я вздрогнула от общего хора бьющегося стекла и хохота. Сирены взвыли — каждый визг как нож по барабанным перепонкам. Вспыхнул огонь, трескнул и пошёл трещинами камень — чей-то крик охотники сменили на хохот до мурашек.

— Проклятие не бьёт так больно, если ломать уже нечего, — скрипнул Примм.

Запустили защитные чары, мелькнуло у меня, и я снова поморщилась, когда что-то рухнуло на пол.

Эмрис опустил голову мне на колени; дыхание сбивалось. Как тёмные пряди завивались на шее, где шрам — вся эта беззащитность позы сжала мне грудь.

— Почему он решил, что это здесь? — спросил один из охотников. — Почувствовал? Или Уирм уверял, будто успел запереть?

— Было бы вам положено знать, сказали бы, — оборвал Эндимион.

Тело у меня окаменело. Он рядом. И хоть он бесплотен, я готова поклясться, что слышу стук его каблуков по камню. Шуршание ткани, словно с чего-то сдёрнули покров.

Я прислонилась лбом к Эмрису. Закрыла глаза, вдыхая его запах, травянистый, с дымком.

Только бы не нашли остальных. Только уйдите…

— Выпустите меня, прошу! — кричала хаг. — Я не заслужила такой кары!

— Они правда слушают это каждый раз? — буркнул один из охотников. — Как её заткнуть?

— Я сделаю всё, что захотите! Скажу всё, что хотите знать! — заторопилась хаг. — Может, ищете особый меч, что рубит врагов?

— О, чтоб меня, Шлем Ужаса? — оживился кто-то. — Я забираю.

— Тогда Хрисаор — мой! — рявкнул другой. — Я годами за этой чёртовой саблей гонялся, а она всё время была у них под носом.

Холлоуэры делали то, что умеют лучше всего. Сбор превращался в грабёж, грабёж — в бешеную пляску. Смерть только сорвала последние стоп-клапаны.

— Я расскажу вам про других, кто прячется здесь! — взвизгнула хаг. — Позволю пировать их плотью вместо моей!

Кровь встала льдом. Пальцы Эмриса сильнее сжали моё запястье.

— Продолжайте обыск, — бросил Эндимион. — Ничего ценного не оставлять!

— Здесь… были четыре девчонки и парень, — неслось из зеркала. — Его звали… его звали Эмрис!

Я приподняла голову, и этого крошечного движения, смещения веса хватило, чтобы подписать нам приговор. Шкаф жалобно скрипнул в тяжелой тишине, и у меня остановилось сердце.

К нам приближалось что-то вязкое, удушливое — сама злоба. Я уставилась в щёлку между дверцами, боясь даже вдохнуть.

— Что ты сказала? — тихо спросил Эндимион.

Дыхание Эмриса стало поверхностным, будто он узнал оттенок голоса. Он отнял руки, уткнулся кулаками в глаза. Я не знала, что делать: ни одного плана. Отсюда не выбраться, не засветившись.

Тяжесть ослабла — Эндимион зашагал обратно по тёмному складу, пинающий стулья, перемалывающий стеклянную крошку под каблуками и надвигающийся на зеркало, как грозовая туча.

— Что ты сказала? — прорычал он.

— Смотри! — Хаг отступила в глубь стекла, так что её мерцающий силуэт исчез. — Его лицо было вот такое… смотри, смотри!

Он вцепился в бархат, сорвал его с живой ряби магии. Что бы Эндимион Дай ни увидел, его потянуло ближе. Ещё ближе.

Профиль в темноте, и это был уже не тот человек, что годами выстраивал идеальную картинку де-факто главы нашей гильдии: очаровательный мигом, режущий — в следующий.

И вот там, вглядываясь в глубины зеркала, он раскололся окончательно.

— Лживая сука!

Он перехватил раму с звериным воплем и швырнул на пол. Рванулся, перевернул ближайший стол одной рукой, вышиб дубовые ножки, всадил в столешню клинок и колошматил, пока щепа не брызнула веером.

Кресла он растерзал с той же слепой яростью, выдирая набивку, словно внутренности, а затем добрался до стоек с вином и шампанским. Воздух окрасился алым распылом, река шипучего вина потекла по осколкам и обломкам.

Остальные охотники молча смотрели. Никто не рискнул влезть, чтобы не попасть под этот кипяток.

Эмрис приподнял голову, но выражение у него было не страх — усталость до костей. Узнавание.

И у меня заныло ещё сильнее.

Нэш бывал редкостным мерзавцем. Он гонял нас под проклятия и на холод, когда мы спали где придётся. Но даже когда я доводила его до белого каления, он никогда не поднимал на нас руки. Никогда.

Я смотрела на Эмриса, не на его отца, что рвал со стен картины и пускал в них кулаки. Сколько раз сын оказывался на другой стороне этих ударов? Сколько его мать?

Он снова опустил голову, со вздохом делая себя меньше.

Над нами вновь протрубил рог, раскатисто, дом содрогнулся, будто принял на себя удар волны. И только тогда Эндимион остановился.

Разрушенное всё ещё оседало, с расколотых бутылок ещё капало шампанское. Превращение ужасало именно своей мгновенностью. Он выпрямился, а на лицо легла гладкая маска; повернулся к остальным.

— Если наш господин что-то и «чувствовал», так это эту хагу, — прогнусавил Примм. — Пустая трата времени, если хотите знать моё…

Эндимион метнулся, и призрачная рука сомкнулась на горле Примма.

— Никто не хочет.

Он швырнул его на пол и неторопливо зашагал к выходу, оставив остальных собирать добычу. Мечи, что режут всё. Щиты, что не пробьёт ни одно заклятье. Мантии, что умножают силу. Ещё, ещё и ещё — реликвии, делающие мёртвых неуязвимыми.

Голоса ещё долго отдавались эхом, когда они ушли:

— К следующему, к следующему!

Я досчитала до ста и только тогда осмелилась шепнуть:

— Эмрис?

Жар его тела рядом, хвойно-сладкий запах — всё это ударило в кровь вместе с адреналином и ужасом от увиденного. Я всё ещё безнадёжна в этом, но что-то внутри требовало попытаться. Утешить его. Наверное, поэтому я снова потянулась вперёд, прислушалась к собственному неумелому инстинкту и нерешительно коснулась губами его поднятой щеки.

Эмрис судорожно втянул воздух и так резко выпрямился, что стукнулся макушкой мне в подбородок.

— Не надо, — выдохнул он глухо, и лицо его исказилось такой отвращённой мукой, что меня будто раскололо изнутри. — Не трогай меня.

Он распахнул дверцы шкафа настежь и выбрался наружу, давая им захлопнуться за собой.

Жар вспыхнул у меня в груди, разлился по лицу. Унижение оказалось таким острым, удар по сердцу, таким яростным, что меня и вправду чуть не вывернуло. Я пыталась взять себя в руки, проглотить кислый привкус на языке, и ловила себя на том, что хочу, чтобы темнота комнаты накрыла меня, как прилив, и утащила на дно.

Глупая, доверчивая дурочка, прошипел мой внутренний голос и потянул меня глубже в вязкую бездну самоненависти.

Всё это время я гордилась, что умею читать чужие чувства — вытягивать из них тайные желания, те «а вдруг», которые клиенты просили меня сплести, когда я выкладывала карты. Хитрила я — не меня обводили вокруг пальца.

До Эмриса.

Какая-то часть меня, крошечный, отчаянный осколок сердца, всё ещё держалась за тонкую надежду. Что не всё было игрой. Что его чувство ко мне было таким же настоящим, как моё к нему.

Он выбил это из меня быстро и безжалостно.

Не трогай меня.

Я прижала пальцы к горящим глазам, ненавидя его. Ненавидя себя. Когда игольное жжение схлынуло, и кровь снова пошла по рукам-ногам, я слезла со шкафа и, не глядя, прошла мимо него.

Нева заметила меня раньше, чем я её. Перепрыгивая через разнесённые витрины, она сорвалась в бег и влетела мне в объятия. Вид её смыл из меня царапающую горечь, оставив чистое, шипучее облегчение. Я даже не попыталась вывернуться.

— Все целы? — спросила Олвен, принимая помощь сестры через груду опрокинутых стендов. Я отметила: мы все тщательно не смотрим в сторону тел.

— Я-то в полном порядке, — отозвалась хаг, приглушённым голосом из-под пола.

Я лишь кивнула, не убирая руки с плеча Невы. Она заглянула мне в лицо вопросительно — я отвела взгляд.

— Что теперь? — спросила Нева.

— Пустимся в погоню, — сказала Кайтриона. — Выследим их к логову, куда эти гады уползли.

Нева склонилась над задней стенкой Зеркала Шалот, изучая сигилы.

— Текущая вязь специально на улавливание хаги, — она указала на знаки. — Я не знаю, какие нужны, чтобы поймать нечто вроде Владыки Смерти.

— А я знаю! — радостно откликнулась хаг. Мы её проигнорировали.

— Я могу снова написать Мадригаль и просить помощи у Совета Сестёр, — сказала Нева. — У них есть исследовательницы…

— Нет, — перерезала Кайтриона. — Мы их не привлекаем.

Есть разница между правотой и упрямством, и она сейчас ту грань переступила.

— Кэт… — начала я. Что-то горячее и мокрое плюхнулось мне на щёку.

Я подняла взгляд, коснулась пальцами, и в ту же секунду другая тяжёлая капля ударила по макушке. Я поднесла руку к ближайшему мигающему свету.

Кровь.

Глава 18

Тяжёлое предчувствие расползается во мне, пока мы поднимаемся по скрытой аварийной лестнице в ложную библиотеку. Оно нарастает под кожей, как рой мух: жужжит в ушах, крадёт дыхание, ещё до того, как мы натыкаемся на первое тело.

Кайтриона выходит первой, подаёт нам руку и оглядывается. Я отталкиваю Эмриса и встаю рядом, позволяя медленному ужасу сцены накрыть меня.

— Святые… боги…, — выдыхает Эмрис.

Ковры чавкают под ногами; кровь пропитывает подол моих джинсов. Ощущение, запах — сырого мяса — только усиливаются видом человеческих останков, брошенных, как волчья падаль, — на мебели, на низких полках, везде.

Кто-то пытался добежать до витрин, прежде чем охотники вынесли оттуда оружие, — на постаментах остались только окровавленные отпечатки рук.

Из зала доносится абсолютная тишина; её страх просачивается в библиотеку и растекается по нам. Всё пахнет дымом, но даже он не перебивает сладковатую вонищу крови.

Мир дрожит перед глазами, и на миг я вижу только двор башни. Тела.

Это повторяется.

Мы расходились в разные стороны, ища выживших, или хоть что-то, похожее на оружие.

Обходя стеллаж, я за что-то цепляюсь и лечу вперёд. Крик вспарывает горло и застревает там. Безголовый торс содрогается, когда я, задыхаясь, отшатываюсь, отчаянно не давая себе вывернуться.

Я ругаюсь сквозь зубы, хватаю деревянный стул и луплю им о рабочий стол, пока ножка не трескается и, наконец, не отламывается. Похоже, лучше оружия здесь не найти.

Эмрис пытается стянуть старый меч с крючков над камином, дёргает всё сильнее, злится.

— Он прикручен, гений! — огрызаюсь я.

— Да ну? — огрызается в ответ он. С очередным рывком с гвоздей слетает вся планка. Он взвизгивает, когда та грохочет о пол, а клинок отваливается от рукояти.

И только тогда я вижу, кто сидит у погашенного очага.

Костяшки пальцев Олвен побелели, она сжимает обломок полки. Руки её так трясёт, что она никак не может заставить себя подняться. Дыхание рвётся и срывается. Она не мигая смотрит на ближайшее тело; её лицо совершенно без кровинки.

Я хватаю её за руку, заставляя посмотреть на меня:

— Олвен?

Её взгляд проходит сквозь меня. Она не здесь, её уносит в прошлое, во двор башни.

— Олвен! — я встряхиваю её сильнее и, наконец, пробиваюсь. Она оборачивается с дикими глазами. Она — целительница, привыкла к переломам, гною, рваным ранам. Но лечить можно только живых.

— Тебе лучше спуститься вниз, — говорю я. — Побудь у Зеркала, пока мы разберёмся, что произошло.

— Что? — шепчет Олвен. — Нет… нет, я справлюсь.

— Пожалуйста, — говорит Кайтриона, опускаясь рядом на корточки. — Всё хорошо. Мы сейчас к тебе вернёмся.

— А если кому-то нужна помощь? — выдыхает Олвен. — Я смогу…

— Дорогое сердце, — мягко берёт её за руку Кайтриона. — Они никого не оставили в живых.

Сомнение борется на лице Олвен, но в итоге она кивает. Мы ждём, пока она безопасно спускается по лестнице, и только потом снова оглядываем вокруг себя бойню.

— Зачем им это? — спрашивает Кайтриона.

Я беспомощно пожимаю плечом. Это не та бескровная смерть, что была у Колдуньи Хемлок, когда её душу просто вырвали.

— Может, в насилии и есть смысл? — говорит Нева, бледнея от вида вокруг. — Насильственная смерть создаёт больше магии смерти, верно?

За дверью в зал звякает стекло, звук вышибает меня из ступора. Кайтриона разворачивается к чему-то в дальнем углу, к бледному копью, наполовину засыпанному Имморталиями и телом одного из Опустошителей.

— Это… — Эмрис давится, видя, как она берёт оружие, и догоняет её к двери в зал. — Это Гаэ Булг, копьё Кухулина — из кости морского чудовища…

Она бросает на нас один взгляд через плечо, распахивая дверь:

— Теперь это копьё Кайтрионы.

— Оно распадается на… — начинает Эмрис, но её уже нет. — Ладно. Сама разберётся.

Я следом — едва не переступив через тело, распластанное у порога, — у него содрана кожа с лица, белеет кость. В ушах встаёт статическое шипение, всё прочее глохнет в нём — остаётся только мой собственный, бешеный, тяжёлый пульс.

И это ещё страшнее, чем я успела вообразить.

Зал почти не узнать. Окна вышиблены, и по полу торчит сверкающий ледяной еж стеклянных игл. Несколько Опустошителей рванули к библиотеке, но рухнули — размазали кровавые следы по камню, пытаясь доползти. Груди пробиты, будто их проткнули насаживающим ударом.

Длинный стол с угощением горит. Одна из горелок под подносами опрокинулась — теперь она пожирает безупречные скатерти. Эмрис становится у меня за спиной. В руках у него чей-то плотницкий топор; он крутит рукоять, окидывая разгром тяжёлым взглядом.

Нева идёт меж тел, ладонь прижата ко рту. Я бы к ней бросилась, если бы не заметила краем глаза смазанную тень.

Долговязая фигура идёт по подъездной аллее, чёрная на фоне густого снегопада. В руках у него поблёскивает ткань Артурова плаща-мандии мерцает.

Уму непостижимо видеть его здесь. Одного. Случай, о котором я боялась даже мечтать.

Его силуэт уменьшается, он уходит всё дальше — длинными шагами, пожирая расстояние.

Нет, думаю я. Я не дам тебе снова уйти.

Не сейчас, когда он на расстоянии руки. Не пока он вдали от искажающей воли Владыки Смерти.

— Оставайтесь здесь! — кричу я остальным — и, не слушая их крики, бегу в ледяной воздух и снежные вихри, врывающиеся через разбитые окна.

Дым забивает рот и нос, жара обжигает лицо, но всё остальное, драка, визги — отступает, пока я перелезаю через развалины резных рам и бросаюсь в погоню.

***

— Кабелл!

Как-то, сквозь ветер и безостановочный снег, мой брат слышит меня. Он поворачивает голову ровно настолько, чтобы я увидела профильный силуэт, но не останавливается. Наоборот — ускоряет шаг.

И я — тоже.

Я петляю меж машин, всё ещё стоящих на круговой подъездной аллее, почти не замечая их лопнувших лобовых стекол и вмятых крыш. Один внедорожник ухитрился докатиться до середины длинного проезда и всё ещё катится вперёд — без водителя и пассажиров. Разбитые, в кровяных потёках окна рассказывают всю историю без слов.

Факелы погасли; только луна освещает заснеженный пейзаж. Снежная крупа танцует вперемешку с пеплом, тянущимся из дома.

С его тёмными волосами и ещё более тёмной одеждой брат будто уходит в саму ткань ночи, пока я не понимаю: он накинул на плечи мантию Артура и исчез вовсе. Реликвия скрывает его даже от Ясновидения, но не прячет следы на грязи и снегу и не останавливает белые облачка его дыхания.

Шаги редеют, когда мы выходим к концу подъездного пути и пустой дороге, пересекающей его. Кучки деревьев качаются на ветру, голые ветви дрожат в тишине.

Я отрываю взгляд от последних видимых отпечатков и вглядываюсь в тёмный воздух там, где он должен быть. Шорох ткани о ткань, и на миг мне мерещится его профиль снова, бледный и тонкий, как серп луны.

— Каб, — говорю я, сама горя дыханием в груди. Подбираю слова — те самые, что, может, сотворят заклятие и удержат его здесь ещё хоть ненадолго. — Мы можем поговорить? Даже когда ругались, мы всё равно выслушивали друг друга.

Он молчит, но я чувствую, как от него исходит злость, как от призрака, зависшего между нами. Похоже, Владыка Смерти подкармливал её, растил, все эти дни после нашей последней встречи.

— Ты в порядке? — спрашиваю я, стараясь выгладить дрожь из голоса. — Он… он делал тебе больно?

— Нет.

Это «нет» холоднее снега, слипающегося в моих волосах. Оно ледяной водой разливается по венам.

Но он хотя бы говорит. Уже что-то. Если бы я была выше, сильнее или имела хоть крупицу магии, я бы оглушила его и потащила прочь — от всей этой смерти и тьмы. И всё равно я не уверена, что это помогло бы. Одного расстояния мало, чтобы разорвать хватку Владыки Смерти, если сам Кабелл отказывается сопротивляться.

— «Нет» — ты не в порядке или «нет» — он не причинял тебе боли? — уточняю. — Я пытаюсь понять… что он сделал, чтобы ты отвернулся от нас? Что пообещал?

Тишина возвращается, гниёт, расползается. Я прикусываю щёку, голова лихорадочно ищет ход. Последние дни словно сговорились содрать с меня последнюю крошку гордости, разодрать на клочья моё чувство себя. В детстве я прятала слёзы от него, старалась быть сильной. Больше не могу. Давление за глазами растёт.

— Я знаю… — Словно выдираю фразы прямо из груди. Горячие слёзы прожигают замёрзшие щёки. — Я знаю, что не была рядом. Не так, как тебе было нужно. Скажи, как это исправить. Скажи, как исправить нас, и я сделаю, Каб. Я сделаю всё.

— Почему же ты не слушала меня раньше? — говорит он. Холодная маска трескается, и сквозь неё выходит копившееся раздражение.

— Раньше? — переспрашиваю, ошарашенная. — В Авалоне?

— Я говорил, что он делает это ради всех нас, чтобы избавить мир от таких, как колдуньи, — отвечает он. — От таких, как Опустошители, что воротили от нас носы и дали бы нам сдохнуть с голоду.

Я смотрю на него:

— Ты видел, что охотники устроили там, внутри. Кому это помогает, кроме него самого?

— Он хочет лишь того, что колдуньи отняли у него, — говорит Кабелл. — Всё закончится, как только он это получит.

— Правда? — я делаю ещё шаг, дерзаю. — Уверен?

— Пойдём со мной, — говорит Кабелл, и в словах звенит мольба. — Мы больше никогда не будем беспомощными. Нас не запрут сиротами на чердаке, нас не тронут такие, как Уирм. У нас будет всё. Сила. Дом. Уважение. Мы получим это — но только если ты пойдёшь со мной.

До этого мгновения я видела разговор только в одном ключе: как я умоляю его пойти с нами. А он разворачивает вопрос ко мн, и мой мир выворачивается наизнанку. Я не могу это увязать. Это не слова Владыки Смерти. Это — его слова.

Может… может, мне удаётся пробиться. Если сильнее надавить…

— Для всего этого нам не нужен Владыка Смерти, — говорю я. — Ты думаешь, что контролируешь происходящее, но глубина его магии, Каб… то, что он «дал» тебе, — не сила. Он отнял твою свободу.

— Это ты так думаешь?

Фраза ударом выколачивает воздух из лёгких. Паника взвинченно бежит по телу. Я тяну руку в пустоту, ищу его:

— Пожалуйста. Ещё не поздно — никогда не поздно. Ты можешь вернуться.

Да, я и правда дура, потому что почти успеваю поверить, будто последовавшая тишина что-то значит. Что я начинаю его возвращать.

— Назад пути нет. Теперь я вижу только то, что впереди, — его голос шершав и низок, будто он не доверяет ветру и боится, что тот унесёт слова чужим ушам. — Идёшь со мной и увидишь правду того, что вокруг тебя происходит. Остаёшься — останешься в темноте и умрёшь.

— Все эти люди, Каб, — говорю я. — В Авалоне, сегодня ночью, как ты выдерживаешь, зная, что он сделал? Как ты стоял и не остановил его? Где-то глубоко в тебе, в месте, которого его магия не касается, ты знаешь, что это неправильно. Знаешь, что то, что он делает с тобой, со всеми, — зло.

Он фыркает; смех — жестокий, провокационный:

— Я должен поверить, что тебе не всё равно?

Я не отвечаю. Гравий хрустит у него под сапогами, он собирается перейти дорогу. У меня остаётся последний козырь, и я швыряю его меж нас:

— Нэш жив, — говорю. — Он вернулся.

Шаги обрываются. Я слышу его резкий вдох:

— Ты лжёшь.

— Нет, — отвечаю. — Мы можем пойти к нему вместе. Он всё объяснит.

Я замираю, боясь шевельнуться, будто любое движение столкнёт нас с этого лезвия ножа.

Чёрт бы побрал Нэша. Чёрт бы побрал за то, что снова ушёл. Если бы он остался с нами, если бы пришёл сюда, если бы Кабелл увидел его своими глазами…

Если, если, если — припев всей моей жизни.

— Слишком поздно, — шепчет Кабелл.

— Никогда не поздно, — повторяю я. Он так близко. Так близко.

— Давным-давно, в мире, полном тьмы и проклятий, жили двое детей, — говорю тихо. — И всё, что у них было — всё, что у них когда-либо было, — это они друг у друга…

— Перестань, — шипит он.

Глухой, сдержанный звук мучения едва не ломает меня. Одним сильным, резким движением Кабелл выхватывает клинок и разворачивается. Холодное острие зависает над моим сердцем, там, где всё ещё ноет метка смерти.

Мой взгляд с его бледного, выжженного лица скользит вниз — к незнакомому мечу. В серебряном лезвии отражается моё искривлённое болью лицо. Догадка каплей падает в сознание и расплывается, не успев сложиться.

— Ничего ты уже не остановишь, — прорычал Кабелл. — Предупреждаю один раз: увижу тебя ещё раз — убью сам.

Он поднял меч, и я рефлекторно отшатнулась. Грудь будто схлопнулась внутрь; метка смерти вспыхнула болью, словно в неё вонзили сломанную кость. Кабелл шагнул в подлесок и деревья, срывая с ветвей потоки снега. Я пыталась сделать следующий вдох, а тело звенело пустотой горя.

— Тэмсин!

Сквозь косой снег появился Эмрис. Лицо пылало тревогой, глаза сверкали, вглядываясь в темноту.

От одного вида его по мне прошла нежеланная волна тепла, будто какая-то бессознательная часть меня самой — разума или сердца — позвала его.

Не прикасайся ко мне.

Две искры — стыд и злость — вспыхнули внутри, но и они были ничто рядом с накатившей жаждой — отчаянным желанием ощутить что-то, кроме потери, желанием, распарывающим меня изнутри.

Не прикасайся ко мне.

Зачем он вообще пришёл за мной? Зачем делает всё это — будто заботится в один миг и выдёргивает это в следующий? Просто чтобы причинить боль, чтобы ещё раз посмеяться надо мной?

— Это был Кабелл? — спросил Эмрис, всё ещё не в силах перевести дыхание.

Я кивнула, сохраняя между нами расстояние, даже когда он сделал несколько шагов вперёд. Он остановился и просто смотрел на меня, сжимая и разжимая пальцы. Наверное, пытается вернуть им тепло. Снег сек меня по лицу; глаза жгло и слезило.

Он поднял руку, будто хотел схватить меня, удержать, и тут же опустил. В другой день у меня, может, нашлась бы сила ответить резкостью, но сейчас я не могла перекрыть тихую жестокость этого движения. Я только раздула ноздри.

— Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — выдохнула я, наполовину мольбой, наполовину злостью. Он забрал кольцо, забрал моё доверие, мои самые потаённые тайны. Что ему ещё нужно? Что осталось? Посмотреть, как я сломаюсь?

Лицо Эмриса снова закрылось, он начал отворачиваться.

— Я бы с радостью, — сказал он. — Но тебе тоже нужно идти — мы нашли выжившего.

Глава 19

Из всех, кто мог пережить Дикую Охоту, выжил именно Эдвард Уирм.

Мне хватило одного взгляда, чтобы сложить картину. Верный своему имени, этот тип каким-то образом ускользнул в крошечный тайник за одной из декоративных стеновых панелей недалеко от громадного камина.

Снег, влетающий сквозь разбитые окна, задушил огонь на столах и почти догоревшее йольское полено. Остались только жалкие мерцания огромных люстр да лунный свет, высвечивающий Уирма, сжавшегося на полу, с измазанными кровью лицом и лысиной.

— Я не знал, что всё обернётся вот так! — лепетал он Кайтрионе. Она смотрела на него без тени жалости, упёрев острие копья в дряблую кожу у него на шее.

Нева стояла, уперев руки в бока:

— Тогда ради чего был весь этот праздник?

— Это было…

Его глаза вылезли из орбит, когда он увидел меня — как будто я тоже оказалась нежеланным призраком. Он беззвучно произнёс: «Ларк».

Я была бы более чем рада преследовать его до самого последнего мерзкого вздоха.

— Взаимно, паршивый кусок крысиного помёта.

Он метнулся взглядом к более безопасной цели — к Эмрису.

— Эмрис, мальчик мой, скажи им! Ты же знаешь, какие женщины бывают, когда им что-то втемяшится. Я же много лет был другом вашей семьи. Я понятия не имел, что они… что они…

— Перережут глотки каждому гостю на твоём вечере и заберут их души? — холодно закончил Эмрис. Он отодвинул остальных, схватил Уирма за окровавленный воротник и потащил к раскиданным по полу телам. — Смотри на них, трус! А теперь повтори, что ты «ничего не знал»!

В ярости его голос резанул меня. Может, у него, как и у меня, всё это жилило прямо под кожей. Раньше я, наверное, бы задумалась.

Уирм разрыдался, жалко и судорожно:

— Это должна была быть встреча, чтобы поприветствовать его! Чтобы вручить мантию! Такого не должно было случиться!

— Ты знал, что придёт Дикая Охота? — не поверила я.

— Да, — простонал Уирм.

Эмрис сорвал с его лацкана серебряный значок и отпустил, давая телу Уирма бессильно рухнуть. Вокруг брызнули кровь и шампанское, старик закашлялся.

— Расскажи им, что это значит, — потребовал Эмрис. Когда тот запнулся, Эмрис швырнул в него значок так, что Уирм взвизгнул, как плаксивая детина. — Говори!

— Но ты же… ты знаешь, правда? — Уирм сник под взглядом Эмриса. — Это ваш отец всё и запустил снова.

— Говори, — сквозь зубы повторил Эмрис, злее, чем я когда-либо его видела. Остальные смотрели, ошеломлённые.

— Это… — Уирм попытался взять себя в руки, пригладил последние редкие волоски. — Это Орден Серебряной Ветви.

— Почему мне уже не нравится, как это звучит? — сказала Нева.

Разумеется. Я прижала холодную ладонь к лицу.

Не знаю, почему я раньше не сложила смысл символа. Серебряная яблоневая ветвь — приглашение в Иной Край.

— А «Орден» — это что? Маленькое братство властолюбивых жаб? — прижала я.

Уирм ощетинился. Когда в последний раз женщина говорила с ним в таком тоне? Судя по возмущённому сопению, десятилетия три назад.

— Орден существует сотни лет. Долго ли, коротко ли — столько же, сколько ведьмы живут среди людей.

— А-а, — мрачно протянула Нева, хрустя пальцами по одному. — Вот почему.

— Орден призван хранить рыцарские добродетели Артура и его двора — защищать мир от разрушительной магии ведьм и их адской природы, — продолжил Уирм.

— «Адской природы», да? — отозвалась Нева.

Я вскинула руку, преграждая ей путь.

— Спроси его ещё парочку вещей, прежде чем завязывать ему язык узлом.

Уирм всхлипнул.

— Ладно, — театрально вздохнула Нева. — Подожду ещё пару минут.

— Она… одна из них? — прошептал Уирм с ужасом и пополз, будто собираясь улизнуть. Эмрис прижал ему к грудной клетке подошву и пинком вернул на место.

— Ты связался с ведьмой? — завопил Уирм. — Что она с тобой сделала, мальчик мой?

— Я не твой «мальчик», — Эмрис наклонился, сводя их лица на один уровень. — И молись, чтобы «сделала» — было самым худшим из того, что она с тобой сделает.

Сливово-красное лицо Уирма побледнело. Он метался взглядом между ними; улыбка Невы поднимала у меня на руках мурашки.

— Какое дело у вашего Ордена до Владыки Смерти? — спросила Кайтриона и вновь повела копьём к его горлу.

Уирм поднял ладони, будто там было что защищать:

— Многие из нас потомки друидов. Мы лишь хотели обновить поклонение ему — призвать его обратно в наш мир, чтобы он покарал наших врагов.

Я наклонилась ниже, сдержав желание плюнуть ему в лицо.

— Вам нужна была смерть-магия.

— Ну… да, — сказал Уирм. — И что в этом плохого? Почему истинная сила должна быть только у ведьм?

Я покачала головой с отвращением. Уирм и многие из лежащих здесь были Знающими. У них была магия, дары, недоступные простому смертному. Просто мало, видите ли.

— И ты правда хочешь, чтобы мы поверили, что ты не знал, чем всё кончится? — спросила я.

Уирм метнул ещё один отчаянный взгляд на Эмриса:

— Твой отец написал мне: устрой торжество, принеси клятву верности. Я не знал, что стало с ним, что стало со всеми… — Он запнулся, оглядывая зал. — С-слышите?

Сперва это услышала я.

Потрескивание показалось до боли знакомым — до скрежета на зубах. Я задрала голову к потолку, ожидая увидеть, как трескается штукатурка. Но звук был мокрым, как шаги в трясине, как бульканье…

Нева резко втянула воздух. Я обернулась на её взгляд и уткнулась глазами в тела у её ног. Под кожей что-то шевелилось, скользило.

Кайтриона налетела на меня сзади, пятясь от дёргающихся останков, от челюстей, клацающих о камень.

— О боги, о боги! — завопил Уирм, вскакивая на подкашивающиеся ноги. Воспользовавшись суматохой, он, не оглядываясь, метнулся к распахнутой двери в библиотеку, петляя между трясущимися телами. При первом хрустком щелчке кости я с чудовищной ясностью поняла: зря мы не побежали следом.

Этот тошнотворный звук — бульканье кишок, растягивающийся и переделывающийся хрящ — я уже слышала.

Во время превращений Кабелла.

— Что, черт возьми, это… — выдохнул Эмрис.

Паучьи конечности и кровь разорвали грудь мужчины у меня под ногами; кожа тянулась и трещала, позвоночник расползался, вздыбляясь шипами сквозь плоть, сквозь лохмотья смокинга. Спина выгнулась, как у зверя, сладко потягивающегося после долгого сна, и когда он поднял содранное лицо, на меня глянула знакомая серая маска смерти.

Он — оно — поднялось на длинные, липко-влажные ноги, и его светящиеся белые глаза оказались на уровне моих. Мой мозг вопил бежать, но я не могла. Ноги превратились в камень. Смрад гнили вздулся вокруг, пока пасть существа ломалась и собиралась заново в хищную морду, а редкие зубы вытягивались в серебряные ножи под бескровными губами.

Жар его тягучего воя откинул мне волосы назад, забрызгав лицо пенящейся слюной, что жгла, где бы ни коснулась.

Как выяснилось, ужас — это тоже разновидность чар. Он держал меня, беспомощную пленницу, пока трупы поднимались как Дети Ночи.

Они двигались единой стаей, кружили нас с хищной радостью. Проснувшись голодными, многие тут же вцепились в брошенную плоть или в наполовину переродившихся монстров, раздирая их, не дав подняться. Зал смазался у меня перед глазами, превращаясь в мёртвый лес. Дым стал туманом.

Я не могла двинуться.

Время соскочило с катушки. На краю зрения Нева подняла руки, чтобы сотворить заклинание, но едва её губы приоткрылись, как один удар отбросил её на пол. Удар черепа о дерево звенел в ушах, пока она лежала неподвижно под нависшим монстром.

— Нева! — Кайтриона метнула копьё в спину тварь. Древко взорвалось в воздухе, вонзаясь в корчащееся тело веером крохотных наконечников.

Если она и удивилась, то как обычно взяла это в работу: бросилась вперёд, выдернула самый крупный осколок из судорожно бьющегося чудовища — и разлетевшиеся части тут же слетелись к нему, вновь собираясь в копьё у неё в руке, — в миг перед тем, как она метнула его в следующую тварь, потянувшую Нева из-под нас. Кайтриона скользнула на коленях, закрывая ведьму своим телом.

Это было последнее, что я увидела, прежде чем полетела сама.

Жёсткий толчок швырнул меня набок, вышибая воздух ещё до того, как я врезалась в пол, а сверху обрушилась тяжесть. Рваный крик боли распустился, как кроваво-красная роза.

Всё обострилось, когда Эмрис попытался подняться, зажимая одной рукой рваные следы когтей — косо от плеча до бедра, — будто мог удержать кожу силой.

Кровь сочилась меж пальцев, он хватал воздух ртом. Пошатнулся, опустился на колено. Встретил мой ужас пустым, покорным взглядом. Дети, стрекоча, тянулись к нему со всех сторон.

— Нет! — слово вырвалось из меня, и я вскочила, швыряя сломанную мебель, брошенное оружие — всё, что попадалось под руку. Их это удерживало лишь на секунду. Ничто не удержит, кроме огня.

— Кейт, прошу! — закричала я. — Пожалуйста, ты должна!

Она поняла, чего я прошу — другого выхода не осталось.

Пальцы лихорадочно чертили связку знаков, вызывая магию Богини по-своему, по-кайтриониному. Призывая огонь.

Но огонь не явился.

Она подняла голову, не веря. Я с нарастающим страхом видела, как она снова и снова пытается — то рубит Детей, то вымаливает хотя бы искру из окружающей тьмы. Плечи мелко дрожали, движения становились всё судорожнее.

Эмрис рухнул на пол, кровь текла тёмными ручьями. Один из Детей склонился, рванул ворот рубашки, добираясь до открытой шеи.

Грохот и вспышка взорвались у меня за спиной, и голову твари снесло начисто. Чёрная, масляная кровь выплеснулась из торса, тело забилось, а потом обмякло.

Из клубящегося дыма вышел Нэш, подняв к глазу охотничью винтовку; он снова выстрелил, отгоняя чудовищ. Затем задрал ствол к люстрам и начал стрелять по цепям, пока те не рухнули вокруг нас. Мерцающие кристаллы разлетелись, кромсая Детей, которые не успели отпрыгнуть.

Ещё больше их поднялось, взвыв яростью новорождённых. Звук выстрелов тянул их на себя: они сорвались и метнулись к нему. Когти рвали ледяной воздух, нацеливаясь на его плоть.

— Нэш! — закричала я.

Его спокойное лицо не дрогнуло. Он снова взял на прицел, и пинком пустил в их сторону одну из больших бочек, валявшихся на полу. Дети перемахнули через неё, но пуля оказалась быстрее, и виски внутри вспыхнул.

Вспышка была жаркой, белой. У меня зазвенело в ушах, обожгло горло с первым рваным вдохом. Дети отхлынули к окнам, на бегу подбирая оторванные конечности тех, кого зацепил взрыв.

Нэш был забрызган кровью так, что сам походил на чудовище. Он перекричал виск Детей:

— В библиотеку, щенята безмозглые!

Повторять не потребовалось.

Кайтриона подхватила Неву на руки; первые неровные шаги — и она уже неслась к двери.

Я опустилась к Эмрису, снова замешкалась. Кожа у него стала серой.

Не прикасайся ко мне.

Что ж, сейчас выбора не было ни у него, ни у меня. Да пропаду я пропадом, если позволю ему умереть за меня.

Я закинула его руку себе на шею. Кровь лилась тяжёлая, безжалостная, пропитывая мою куртку, пока я, напрягаясь, тянула нас вверх.

— Идём, — сказала я, сжимая его ладонь на своём плече, пытаясь вернуть ему фокус. Веки опускались, лицо обмякало, как и он весь. — Не заставляй меня тащить твою никчёмную тушу…

Как будто я смогла бы. Он был тяжёл.

Мёртвый груз, прошептал внутренний голос.

— Оставь… меня… — прохрипел Эмрисе. Эти слова разозлили меня настолько, что с новой волной адреналина я просто потащила его. Треск выстрелов подтверждал лишь одно: Нэш всё ещё прикрывает нам спину.

— Живее, живее, — сказал Нэш, подхватывая Эмриса с другой стороны и обхватывая его за пояс. Между нами он уже шёл быстрее: мы протащили его через библиотеку в паре длинных шагов. Нэш лягнул дверь. Передав Эмриса обратно мне, рванул к полкам — валить их и заваливать вход.

— Эмрис? — позвала я: его вес тянул нас двоих к полу. — Ты меня слышишь?

Ответа не было. Ресницы дрогнули — он пытался вернуть себе зрение. Я сдёрнула куртку, прижала её к распахнутым ранам — пусть и слабая, но помощь.

Дети колотили в дверь с той стороны. Из потолка и стен сыпалась штукатурка.

— Чёртово-что-угодно… — рявкнул Нэш. — Тэмси! Помочь бы тут!

Я оторвалась от Эмриса, уложив его руки поверх свернутой куртки. Постаралась не задумываться, насколько холодна у него кожа.

— Геройской смертью ты не умрёшь, — строго сказала я, поднимаясь. — Вообще не умрёшь.

Я метнула тревожный взгляд к софе, куда Кайтриона опустила Неву, но ведьма уже очнулась — глаза заметались по комнате.

— Что…? — еле слышно выдохнула Нева.

Кайтриона держала её за предплечья, осматривая на предмет ран; что-то говорила, я издали не расслышала. Нева вскинула взгляд на неё на миг растерянный.

— Тэмси! — заорал Нэш.

Он вцепился каблуками в пол, упираясь в дрожащие стеллажи, пока Дети терзали дверь. Их глаза вспыхивали в прорезях, что они выгрызли в дереве.

Я заняла ту же стойку, всем весом навалилась на полки, пока мышцы не затряслись. Удары грохотали мне в спину и ладони, отбрасывая, я только сильнее давила обратно.

Он и правда здесь, подумала я. Тот самый Нэш, которого я помнила: отчаянный до безрассудства, всегда в самой мясорубке, но с невозможным чувством тайминга.

— Я говорил или нет сидеть в квартире? — процедил он.

— Сейчас ли время для нотаций? — огрызнулась я. — Разве что под замок запер…

Мысль, пришедшая мне в голову, была безрассудной и ослепительно глупой, но меня это никогда не останавливало.

— Я мигом! — Я отпрыгнула от полок, оставив ошарашенного Нэша. Кайтриона нырнула на моё место, глядя на дрожащую дверь с явным недоверием.

— Тэмсин! — крикнул мне вслед Нэш, но объяснять времени не было.

Я рванула к лестнице и сорвалась вниз, руки вымахивая в такт, пока не влетела в подвал. Магически заслонённый проём в хранилище прожужжал по коже, когда я прорезала его.

Это глупо, подумала я, наклоняясь за крупным осколком от бутылки шампанского. Безнадёжно глупо…

Олвен снова подняла зеркало и, прижав к бедру сумку, нервно мерила шагами перед ним, пальцы путались в чернильно-синих волосах.

— …если отпустишь меня, я не буду есть смертную плоть год, — речитативом уговаривала ведьму хаг, следя за жрицей. — Ладно, возьмём иначе. Две недели. Ну, может, три дня.

Олвен остановилась.

— По-моему, торг так не работает.

— Я на таких условиях согласна, — сказала я, подскакивая к ним.

Олвен ахнула при виде меня.

— Что случилось?

— Нева и Эмрис… ранены, в библиотеке…

Ей большего было не нужно. Прижав сумку, чтобы бутылочки не бренчали, она стрелой умчалась назад тем же путём.

Оставив меня наедине с хаг.

Первозданная тварь уставилась, облизываясь на кровь на моей коже и одежде, выползая всё ближе к самой глади зеркала. Осколок стекла впился в ладонь, когда я глубоко вдохнула и крепче сжала пальцы.

— Ты говорила, что предпочитаешь вкус существ, рождённых магией, да? — уточнила я.

Хаг закивала слишком жадно.

— Если я выпущу тебя, прямо сейчас, в эту же секунду, поклянешься ли ты не есть людей… смертных… по меньшей мере год?

— Год?! — завопила она, задымила стекло дыханием. — Клянусь на три дня…

— Две недели, — парировала я.

— Хорошо, две недели, согласна! — торопливо выкатила хаг.

— Клянёшься?

— Да! — слюна уже стекала с острых клыков.

— Отлично, — сказала я и, обойдя зеркало, принялась осколком царапать по рунам на обороте. — Надеюсь, ты голодна.

Глава 20

Наверху, после встречи с хагом, снова пугающе тихо.

Я иду медленно, будто через очередной ночной кошмар. Под бархатом, в который я завернула зеркало, пульсирует глубинный свет. Когда хаг вырвалась, напольное зеркало сжалось до размера ручного — самая малая из наших проблем решилась сама собой. Его невесомость — облегчение для моего измотанного тела.

Росидд опалила воздух магией, ускользая из хранилища. Сила иная, не похожая на всё, что я ощущала прежде: древняя, первотворящая; та, что рождает миры и рушит их. Она звенит в костях, в зубах, и я иду по этому следу — вверх по лестнице, обратно в библиотеку.

Я считаю своих по мере того, как вижу их.

Раз — Кайтриона стоит на обломках стеллажей и глядит в проём двери в зал. На пол перед ней плюхается густая капля вязкой крови; на потолке те же чудовищные разводы. В большом зале от Детей осталась лишь россыпь костей.

Два — Нева сидит рядом с третим — Нэшем, — наблюдая, как он склонён над четырым — Эмрисом. Рубашка у него распорота, обнажая страшные раны, когти разодрали и старые шрамы. Переносица у Нэша всё ещё распухшая от моего удара; синяк лишь прибавляет суровости лицу. Он нахмурен, сосредоточен, протягивает иглу с ниткой, стягивая лоскуты кожи.

Сшивать себя после неприятных встреч и проклятий я видела, как он делает, сотни раз, но — другого человека, да ещё Дая, — от этого момент кажется совсем нереальным.

— Так, голубка, — бормочет Нэш, — теперь можно мазать. Только быстро и аккуратно.

Нева откручивает небольшой пузырёк, и мягкий мятный запах как-то пробивается сквозь мерзкий дух смерти. Её пальцы дрожат, пока она точечно касается мазью свежего шва и переходит к следующему.

Я прикусываю губу — страх выметает остальные мысли. Кожа у Эмриса восковая, будто жизнь ушла. Но сердце всё ещё бьётся. Он всё ещё дышит.

Нэш, наконец, поднимает глаза, быстро меня оглядывает — и снова к делу.

— В твоей короткой жизни идей без башни хватало… — он снова смотрит, уголок рта дёргается. — Но эта такой не была.

Редкая похвала застаёт меня врасплох.

— Ты как? — спрашиваю у Невы, ненавидя, как дребезжит голос. Она отмахивается, всё ещё бледная. — В следующий раз, когда решишь быть такой смелой, вспомни, что твоя странная костяная коллекция сама о себе не позаботится. И я очень расстроюсь.

Она давится улыбкой:

— Ты… сердишься, что я пострадала?

— Разумеется! — фыркаю. — Нельзя так сливать команду…

Смыкаю губы, косо сверля Нэша, который делает вид, что не слушает.

— И ты, — говорю. — Нельзя было явиться на пять минут раньше?

Он хмурится:

— Если бы ты сделала, как я сказал, вас четверых…

Я замираю, давая его словам прокатиться мимо, как раскатам грома.

Нас четверых. Четверых.

Я ещё раз обшариваю глазами развороченную библиотеку, и страх вгоняет пульс в горло. Зеркало выскальзывает из рук и глухо падает. Нева бросает на меня вопросительный взгляд.

Я насчитываю пятерых, но нас должно быть шестеро.

— Где Олвен? — мой голос, как из-под воды.

Кайтриона оказывается передо мной мгновенно:

— Что значит — где? Она внизу.

Пульс всё ускоряется, пока не кажется, что я сложусь пополам.

— Нет. Она поднялась, чтобы помочь вам…

Кайтриона отталкивает меня и мчится. Её серебряные волосы реют позади, как знамя, пока мы пролетаем мимо распахнутых дверей лифта и снова неслись по лестнице. К тому моменту, как мы достигаем хранилища, магия, что рванула из зеркала вместе с хагом, уже осела; в комнате снова холодно и тихо.

— Олвен? — зовёт Кайтриона. — Олвен! Где ты?

— Может, она спряталась, услышав Детей? — думаю вслух. Но и сама понимаю: это нелепо. Она не бросила бы своих, даже в проигрышном бою. — Олвен!

Кайтриона уходит вправо, к тому самому шкафу, где мы прятались с Эмрисом. А меня налево тянет новая нить холода. Я пробираюсь сквозь щепь и осколки витрин — и вижу то, чего раньше не было.

Снег.

Белые хлопья падают в застывшие, багровые от шампанского лужи и тут же тают. Их всё больше на уцелевших участках пола, на опрокинутой мебели.

Я иду по следу, каждый шаг быстрее, — по той же ледяной жиле в воздухе, пока она не выводит меня к каменной стене. Снежинки летят в хранилище не из щели между камнями, а сквозь сами камни.

Я вытягиваю руку, нащупывая магию, она ползёт по коже к тайному ходу по ту сторону.

— Кейт! — кричу.

Эмрис был прав: отсюда есть выход — тоннель контрабандистов, ведущий к разъярённой ветром реке. Снег укутывает окрест — я различаю лишь тени деревьев. У ног те же руны, что скрывали вход в хранилище.

Я прикрываю глаза от метели, выставляю ногу вперёд и осторожно высовываюсь из края тоннеля, остерегаясь крутого откоса к воде:

— Олвен!

В лёгкие врывается резкий запах снега, снизу тянет речной сыростью. Причала нет, но чёрная вода лижет два деревянных столба по краям входа. Свободные концы канатов лениво крутятся на ветру.

— Она сражалась, — тихо говорит за спиной Кайтриона.

Я оборачиваюсь. Она показывает на стену, проводит рукой вниз к полу — и то, что моему неопытному глазу скрывалось, проступает. Серый камень обуглен; гладкие куски валяются у её ботинок. Она осторожно шагает ко мне, скрестив ноги, и, сжав губы, опускается на колено — пальцы касаются борозды в пыли: здесь кого-то тащили.

Её взгляд скользит по следу — и замирает у моих ног. И только тогда отчаяние проступает на её лице, вырезая глубокие линии.

Я заставляю себя посмотреть.

Под тонким слоем снега, перемазанный в бурое, лежит разорванный в узле браслет из плетёной тесьмы.

Дрожащими пальцами я поднимаю его и показываю Кайтрионе. Тоннель будто сжимается вокруг, перекрывая воздух.

О тайном ходе знали в Ривеноаке только двое живых. Один сейчас наверху, без сознания. Вторая…

Кайтриона встречает мой взгляд, в нём пылает ярость. Мы думаем об одном и том же.

Уирм.

Бат, Англия

Сердце всё ещё колотилось, когда он, прорвавшись сквозь последний кустарник, вышел на поляну у реки.

Он заставил себя остановиться, выровнять дыхание и слушать, как неторопливая вода прорезает землю.

Кожу зудом тянуло к превращению. Хотелось поддаться буйной пульсации и отдать разум зверю, рыщущему внутри. В сознании пса есть только инстинкт — преследовать, повиноваться, убивать.

Вместо этого он сорвал с плеч мантию и торопливо сложил её. Вплетённая в ткань магия шептала под пальцами, манила теплом и силой. Звала исчезнуть.

Проблема была в том, что от мыслей не убежишь.

Нэш жив. Он вернулся.

Он упёрся ладонью в дерево, борясь с дыханием. Смиряя себя. Он не мог предстать перед своим господином таким — слабым, дрожащим, словно мальчишка.

Как Тэмсин ухитрилась выбрать именно ту ложь, которая вернула его в того жалкого, хлюпающего носом мальца, каким он был?

Мы можем пойти к нему вместе. Он всё объяснит.

Сенешаль хрипло выдохнул, чувствуя, как кости позвоночника начинают вытягиваться — первые из сотен переломов, что перестроят его, если он позволит. Боль вывернула душу огнём — и отрезвила.

Встреча с ней застала врасплох, и его передёрнуло от того, каким трусом он был, натянув мантию Артура, чтобы улизнуть. Но он её знал, знал, что Тэмсин пойдёт следом, потому что упряма до безрассудства и не примет его выбор. Спорить он был не расположен — знал, чем кончится.

Если бы она просто послушала. Если бы не была так уверена в своей правоте…

Он не понимал. Всю их проклятую жизнь она мечтала о магии, о том, что есть у него, и теперь воротит нос от этого? От шанса стать кем-то в мире, который на каждом шагу отталкивал её?

Но отвергла она не только предложение. Она отвергла его — уже дважды.

Третью попытку делаешь — и сам дурак, говорил когда-то Нэш.

Он не приврал, не приукрасил, чтобы напугать её. Всё было просто: у неё был выбор, и если она не пойдёт с ними, у неё останется только одна судьба.