Зеркало чудовищ

— Если не ты её послала, то кто? — спросил Нэш. — Кто-то из других членов Совета?

— Никто не сделал бы такого без моего прямого приказа, — сказала Касуми. — Это потребовало бы демонтажа всех тщательных заклинаний, которые мы установили. Как бы эта пука ни попала на Авалон, это не наших рук дело. Возможно, она была там всё это время. Сейчас важно покончить с этим, пока в наших телах еще есть дыхание.

Мои мысли закружились. Нельзя доверять чародейке, я знала это, но она казалась искренне удивленной обвинением.

Другие чародейки её не любят, напомнила я себе. Мы слышали, как они обсуждали её лидерство в хранилище, — казалось, недели назад. Если Совет или другие члены действовали за её спиной, что это говорило о её способности защитить Неву?

Мысли Кайтрионы, похоже, шли тем же путем. Она снова двинулась к Неве, словно собираясь унести её прочь от всего этого. Но Нева всё еще не открывала глаз, и когда волна магии накрыла её, она вскрикнула от боли.

И этого ответа мне было достаточно.

Мы должны, подумала я, чувствуя, как сердце трескается в груди. Другого выбора нет.

Я должна была верить, что этот путь Нева выбрала бы для себя сама.

— Всё это время, — сказала я Касуми, — всё, чего она хотела, — это помочь Сестрам. Спасти вас.

— Тогда позвольте нам вернуть долг и помочь ей, — сказала Касуми. — У нас нет времени на дебаты. Часы в нашем мире бегут быстро. Когда мы вернемся, до солнцестояния останется меньше двух дней — до того, как он откроет проход в Аннун и позволит мертвым хлынуть обратно в наш мир.

От этой мысли ужас пробежал по спине.

— Время здесь движется так медленно?

Верховная Чародейка кивнула, хотя в её выражении было что-то победное, словно она знала, что разыграла свой козырь.

— Тэмсин, ты не можешь всерьез это рассматривать, — сказала Кайтриона, сдвинув густые брови.

— Если вы заберете её, мы идем с вами, — сказала я Касуми.

— Тэмсин, — взмолилась Кайтриона. — Не делай этого.

— Я и не ожидала меньшего. — Касуми бросила взгляд, полный чистого отвращения, на Нэша. — Я даже потерплю его присутствие.

— Кейт, — сказал Нэш, отводя её от нас. — Я понимаю, правда. Но это случится, хочешь ты того или нет. Отойди на минуту, успокойся. Собери наши вещи, если хочешь. Просто приди в себя.

Кайтриона посмотрела мне прямо в глаза, когда сказала:

— Всё это было ошибкой.

Голос не был похож на её. Словно раненый зверь, которого мы все ощущали внутри неё — тот самый, которого мы пытались задобрить на каждом шагу, — внезапно вырвался из клетки. Она выглядела совершенно безумной, загнанной в угол, и в своей боли ухватилась за гнев как за самое доступное оружие.

Я удивилась тому, как слабо меня задели её слова, стоило мне понять, что за ними стоит.

— Кейт, — попытался Эмрис, но она резко развернулась к нему, словно вызывая его на словесную дуэль. И он принял вызов. — Это станет ошибкой, только если мы всё не исправим.

Она круто развернулась на каблуках и вышла из большого зала; звук её шагов отдавался эхом, словно удары в грудь. Я двинулась следом, но Нэш перехватил мою руку.

— Дай ей время, — сказал он. — Ей нужно побыть одной.

— Ей понадобится нечто большее, — вставила Мадригаль. — Я бы порекомендовала обильные возлияния вином, а за неимением оного — часок-другой в «железной деве».

— Мадригаль, — резко одернула Касуми. — Изольда.

Миниатюрная брюнетка рядом с ней выпрямилась, жадно ловя каждое слово.

— Ступай и принеси меч, чтобы мы могли его изучить, — продолжила она. — Эйфе и Аннализ — соберите с дракона всё, что сможете.

— Всегда пожалуйста, кстати, — вставил Нэш.

Губы Касуми сжались в тонкую линию.

— Не вынуждай меня запихивать тебя в его вонючий зад.

Оставшиеся чародейки палочками вырезали сигилы на столешнице под Невой. Верхняя часть отделилась от ножек и зависла на каком-то неощутимом воздушном буе.

— О, вы только поглядите, — сказала чародейка Аннализ, поднимая вялый язык дракона. — Ученые будут в восторге.

Ответом ей стало эхо хихиканья, отскочившее от высоких каменных стен. Изольда шныряла вокруг дверного проема, согнувшись пополам; на её лице нарастала паника. А Мадригаль лишь прислонилась к стене и смеялась.

И я поняла. Каким-то образом — поняла. Казалось, земля уходит из-под ног.

— Что? — спросил Эмрис, затем осекся, тоже осознав. — О, боги. Нет…

Я бросилась к ним, присоединяясь к лихорадочным поискам Изольды, следуя по траектории, по которой, как я видела, отлетел меч.

Вместо него я нашла следы ног. Я проследила за их цепочкой до некогда величественного входа в замок, вниз по ступеням, ведущим обратно в мертвое королевство.

Крик подступил к горлу, раздирая его, но когда я рухнула на колени, не вырвалось ни звука.

Кайтриона исчезла, и она забрала Экскалибур с собой.

Глава 36

Как оказалось, путешествие Нэша в Лионесс не включало сделок с раздражительными древними сущностями или прорывов сквозь барьеры высшей магии, которые запечатывали наш мир от Иномирья. Он проскользнул внутрь, как паук, через трещину между мирами — ту самую, которой пользовались сами чародейки.

— Как, во имя адского пекла, ты об этом узнал? — потребовала я ответа.

Касуми и остальные чародейки выглядели столь же раздосадованными, шаркая к нам по ледяному снегу, с Невой, плывущей на столешнице между ними.

— Да, я бы и сама хотела это узнать, — сказала Касуми.

Пока мы шли долгим путем от замка обратно к заброшенной деревне, и хруст наших шагов по снегу был единственным звуком между нами, Нэш привел нас к парадной двери того, что с виду казалось обычным домом.

Ключ, который Нэш извлек из кармана кожаной куртки, был похож на костяные отмычки, которые мы использовали, чтобы открыть Жилу и проникнуть в хранилище чародейки. Эта кость, однако, была скорее когтем, и длиннее руки, которая его сжимала.

— Это Жила? — спросил Эмрис. — Или просто разлом между мирами?

— Дай сюда, — сказала Касуми, выхватывая ключ у Нэша. Она подняла острый, как бритва, конец в немой угрозе, и он поднял руки, сдаваясь.

— После вас, миледи, — сказал он, делая широкий жест и распахивая дверь.

Эмрис получил свой ответ. Это не было похоже ни на одну Жилу, что я видела: вместо спиральной ткани переливчатых заклинаний тьма впереди была окутана туманом. Он выползал наружу, ощупывая пространство.

— Как? — повторила я, заставляя Нэша посмотреть на меня.

— У меня становится всё меньше и меньше секретов, мой маленький бесёнок, — сказал он с самодовольством, которое я знала так хорошо. — Позволь мне оставить при себе хотя бы этот, ладно?

— Нет, — отрезала я.

Он отвел меня в сторону, чтобы пропустить Касуми и остальных через дверной проем первыми, обращаясь с Невой с бережностью, которую я неохотно одобрила.

— Я выменял его у одной чародейки, довольна? — буркнул Нэш, стирая снег с лица. Он выглядел утомленным, когда проследил за моим взглядом.

— Девчонка чисто сработала с той змеиной тварью, когда отправила её на смерть, — сказал он мне. — С ней всё будет в порядке.

— Я знаю, — огрызнулась я.

Я боялась вовсе не этого. Кайтриона была более чем способна защитить себя. Нэш предложил обыскать ближайшие комнаты на тот маловероятный случай, если она провалилась сквозь пол или попала в ловушку, но мы оба знали, что это пустая трата времени. Вероятно, она позвала Росидд в тот же момент, как вышла из замка.

Мое разочарование жалило так глубоко, что перехватывало дыхание. Я дернула свой плетеный браслет, пытаясь сорвать его, но узел держал крепко.

Кайтриона была упряма как скала; теперь только смерть могла изменить её путь. Часть меня ненавидела её за это, и чем дольше я задерживалась в этом чувстве, в боли и обиде, тем уродливее становился мой гнев.

Мы выбрали друг друга. Мы должны были пройти через это вместе.

Вместе до конца.

Но я винила и себя. Я чувствовала её там, на краю пропасти, всё это время, каждое мгновение с того последнего дня на Авалоне. Я думала, что если мы будем вместе, мы сможем оттащить её от тьмы, которая, казалось, сгущалась вокруг нас на каждом повороте. Спасти её от её собственной ярости.

— Есть пути, — сказал Нэш, — которые мы можем пройти только в одиночку.

— Это неправильно, — сказала я ему.

— Нет, — согласился он, кладя руку мне на плечо. — Но необходимо.

Никто из нас не был тем, кем был раньше. Та Кайтриона, которую я знала, никогда не бросила бы сестру или подругу. Она никогда не искала бы мести, как это сделали чародейки много веков назад.

Ты была недостаточно хороша, раздался старый голос внутри меня. Тот, что годами правил моим сердцем как тиран. Ты никогда не была достаточно хороша, чтобы спасти тех, кого любишь. Чтобы удержать их рядом.

— Жизнь — это зеркало, — сказал Нэш. — Бывают времена, когда мы должны вглядеться в его глубины и встретиться с тем, чем мы стали. Истинная битва — в спасении самих себя, если мы не можем принять то, что там видим.

Я достаточно хороша, подумала я. Я достаточно хороша. Я не стану той, кто откажется от нас. И, может быть, это делает меня дурой, и жалкой, и всем тем, чем я раньше боялась быть, но теперь я знала: выбрать надежду — куда смелее, чем отпустить первой, чтобы избежать боли.

Я выбрала их, и я буду продолжать выбирать их, что бы ни случилось и кем бы мы ни стали.

— Пока она не вернется, мы должны двигаться вперед, — сказал Нэш, направляя нас обратно к двери, через которую уже прошли чародейки. Он вошел первым, насвистывая какую-то тихую песенку, оставив нас с Эмрисом смотреть, как он исчезает.

Эмрис наклонился и поцеловал меня в щеку. Я повернулась к нему в удивлении, заливаясь краской.

— Всё будет хорошо, — мягко сказал он, словно зная о каждой буре в моем сердце.

— Ты не можешь этого обещать, — сказала я.

Он взял меня за руку.

— Я только что пообещал.

Мы прошли через разлом между мирами вместе. Я оглянулась в последний раз, но лишь затем, чтобы увидеть, как исчезает сумрачная земля Лионесса, когда я закрыла за нами дверь.

— А где мы вообще?

— Хайгейтское кладбище, — ответил Эмрис, быстро оглядевшись.

— Это Ливанский круг, — поправил Нэш.

— Ливанский круг, расположенный на Хайгейтском кладбище, — парировал Эмрис.

Нэш покосился на него в темноте, выглядя всё более раздраженным с каждой минутой.

— Короче, Лондон, — сказала я, закатывая глаза.

Я поспешила мимо них, пытаясь догнать чародеек, которые медленно прокладывали путь меж ближайших гробниц. Погребальные склепы выстроились вдоль стен по обе стороны от нас, изгибаясь и образуя утопленный в землю круг, отделенный от остального кладбища.

Местоположение штаб-квартиры Совета Сестёр было тщательно охраняемым секретом, хотя многие полагали, что она находится в Лондоне, просто в силу того, сколько чародеек там замечали. Каждый раз, когда Опустошитель пытался проследить за ними до места встречи, он неизменно терялся и обнаруживал себя на ступенях лондонского Тауэра. Я всегда считала эту последнюю деталь милым штрихом.

Эмрис пристроился рядом со мной, долгим взглядом изучая молодой ливанский кедр, нависающий над нами. Он был посажен на вершине гробниц в центре круга, его юность контрастировала с покрытыми мхом каменными фасадами склепов. Их архитектурный стиль в египетском духе потускнел от времени.

Фамилии, высеченные на камне над дверными проемами, были едва различимы: природа наступала со всех сторон. Ползучие пальцы плюща и умирающая трава разрастались без стеснения.

Ночь, казалось, дышала беспокойством. Я чувствовала невидимые взгляды, следящие за нами из-под опавшей листвы, торчащей из тающих сугробов, сквозь трещины в стенах склепов. Холодное давление материализовалось за нашими спинами, словно заполняя место, которое освободила Кайтриона. Но когда я обернулась, там был только Нэш; его лицо было мрачным, пока он осматривал кладбище.

— Ты в порядке? — тихо спросил Эмрис.

— Нормально, — выдавила я.

Я ненавидела то, что моим первым инстинктом было солгать, но паранойя была заразительна. Лучше, если хоть у кого-то из нас нервы будут в порядке.

— Просто волнуюсь за Неву, — добавила я, что было правдой. Мысли о Неве давали мне на чем сфокусироваться, помимо ужасного ощущения покалывания и гнили, вернувшегося к моей коже.

Мы следовали по изгибу дорожки, пока не нашли лестницу, которая вела в окружающий лес. Там сплетение человека и природы было еще более выраженным. Могилы были отвоеваны дикой природой, их каменные надгробия смещены или перекошены упрямыми корнями.

Вспышка рыжих волос впереди заставила меня замедлить шаг.

— Отлично, — пробормотал Эмрис, опуская подбородок и глядя себе под ноги.

Мадригаль пыхтела и отдувалась, мрачно бормоча что-то себе под нос, пока её сапоги на каблуках боролись с булыжной мостовой.

— Хорошая ночка для прогулки, — заметил Нэш, когда мы поравнялись с ней.

Она испепелила его взглядом, затем перевела прищуренные глаза на Эмриса, оценивая его. На мгновение я всерьез испугалась, что она попросит его нести её остаток пути.

— Зачем ты вообще пришла? — спросила я; моя ненависть к ней пересиливала даже страх перед тем, на что она способна.

— Зверушка, — прорычала она мне. — Ты искренне веришь, что я бы покинула комфорт своего дома, будь у меня хоть какое-то право голоса в этом вопросе?

— Я и не знал, что такую каргу, как ты, можно заставить делать что-то против воли, — прокомментировал Нэш, выгнув бровь.

— Даже я должна пасть на колени по приказу Совета Сестёр, — сказала Мадригаль, — и терпеть это унижение.

— Да, бедная ты, несчастная, — сказала я, закатывая глаза.

— Ну-ну, — сказала Мадригаль. — Я же поручилась за вас перед Советом, разве нет? Это был ваш утешительный приз. Не дуйся из-за проигрыша. Я вернула тебе моего дорогого питомца…

— Он тебе не питомец! — рявкнула я, вспыхнув от гнева.

— Тэмсин… — начал Эмрис, но я была слишком взбешена, чтобы остановиться.

Я развернулась к ней.

— Что ты вообще сделала с кольцом?

— Как только я поняла, что обещание мести Лорда Смерти было не проклятием, как мы полагали, и стало для меня бесполезным, я убрала его в надежное место, — сказала Мадригаль. — Туда, где никто другой его никогда не найдет.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но рука Эмриса нашла мою, утягивая меня подальше от чародейки. Я злилась на него за то, что он сам не злится, но один-единственный умоляющий взгляд напомнил мне почему.

Зубы богов, подумала я, и сердце замерло в груди. Всё, что он ей скажет, если она воспримет это неправильно…

— Как выясняется, единственный способ пережить катастрофу, за которую я даже не несу ответственности, — это спасти и остальных тоже, — проворчала она. — Так что вот она я, снова одна из Сестёр, вернулась спасать этих бородавчатых банши от самих себя.

— Прелестно, — пробормотал Эмрис.

Гравий хрустел у нас под ногами, пока мы продвигались вперед; тишина снова опустилась на нас. Густая стена деревьев отгораживала кладбище от остального города. Было жутковато не слышать даже шума проезжающей машины, несмотря на то, как поздно уже было.

Лицо Нэша снова стало серьезным; он шел, заложив руки за спину.

— Что? — спросила я его.

К моему вечному удивлению, он действительно ответил:

— Прорабатываю варианты на случай, если Кайтриона не вернется с мечом.

— И? — спросила я.

— Всё еще думаю, — сказал Нэш. — Проблема в том, что пока Лорд Смерть носит рогатую корону, и солнцестояние так близко, он сможет призвать всю мощь магии смерти Аннуна.

— Ты говоришь, что бы мы ни делали, нам нужно найти способ сбить корону с его головы первым делом? — сказала я. — Ты не можешь знать это наверняка.

— Он не знает, — поддела Мадригаль, — а я знаю.

Я резко обернулась.

— Учитывая, что в опасности именно ты, я бы начала быть чуть более откровенной.

— Дорогуша, — сказала Мадригаль. — Мне никогда ничего не угрожает, кроме хорошего времяпрепровождения.

— Значит, находим другое оружие, выкованное Богиней, или выслеживаем Кейт, а потом забираем его корону, когда начнем атаку, — сказал Эмрис.

— Всё не так просто, — сказал Нэш. — В Аннуне всегда должен быть король. Если он исчезнет, другой должен занять его место. Мертвым нужен надзиратель.

— Тогда пусть чародейки с этим разбираются, — сказала я. — Они нам задолжали, учитывая, что они первые заварили эту кашу.

Нэш хмыкнул в знак согласия.

— Что? — начала я, оборачиваясь. — Нечего на это сказать?

Но Чародейка Мадригаль исчезла.

— Серьезно? — сказала я в пустоту.

— Думаю, она исчерпала свой лимит командной работы, — сказал Эмрис. — Скатертью дорога.

Он смотрел вверх, наблюдая за темными ветвями деревьев — или, может быть, считая звезды между ними. Напряжение в его плечах наконец отпустило.

— Ты их слышишь? — спросила я, растирая его руки, чтобы согреть. — Деревья?

Улыбка Эмриса была почти мальчишеской.

— О да, они довольно болтливы. Большинство здесь уже давно, и они поют молодым деревьям, рассказывая, как найти пищу. Большинству не нравится холод.

Я с сомнением прищурилась на них.

— Это всё песни, — сказал он. — Я не различаю звуков, но знаю, что они значат. Как они себя чувствуют.

— И как же? — спросила я, касаясь рукой ствола дерева, когда мы проходили мимо.

— Страх, — сказал он, пряча руки в карманы. — Они не уверены, что все переживут зиму.

— Что ж, — пробормотала я. — Нам об этом ничего не известно.

Глава 37

Тяжесть за нашими спинами осталась и лишь усилилась, когда мы миновали ворота кладбища. Я сделала глубокий вдох, пока мы спешили через заснеженный современный парк, пытаясь стряхнуть это чувство.

А потом я увидела мигающие синие огни.

Машины экстренных служб были беспорядочно разбросаны вдоль улицы на дальнем конце зеленой зоны. За ними, между величественными зданиями, возвышалась настоящая гора снега. Скрученное в пугающие формы, поднимающееся почти вровень с окружающими домами, белое одеяло накрыло несколько кварталов — почти так далеко, как мог видеть глаз.

Вертолет прибыл одновременно с нами, шаря прожектором по местности, пока всё новые полицейские машины и скорые мчались к месту происшествия. Зеваки тоже собирались, наблюдая, пытаясь раскапывать снег голыми руками.

В поисках мертвых.

— Великая Мать, — выдохнула чародейка Изольда. Она в ужасе посмотрела на Касуми, затем на остальных. Касуми наблюдала за сценой с привычным спокойствием.

— Что нам делать, миледи? — спросила одна из других чародеек.

— Пойдите посмотрите, не удастся ли найти тела до того, как они трансформируются, — велела ей Касуми. — Справитесь с тем, чтобы сжечь их так, чтобы смертные не заметили?

— Разумеется, — хрипло ответила чародейка.

Мне хотелось кричать. Это был Авалон, повторяющийся заново. Все, кто погиб, чьи души были вырваны из тел, — их семьи никогда не смогут похоронить их останки. И это будет продолжаться, пока Лорд Смерть и его охотники не будут остановлены.

И Кабелл, подумала я. Если до этого дойдет, я сама вгоню клинок в его сердце.

Нэш держался позади рядом с Невой, скрестив руки на груди. Он смотрел на неё сверху вниз с мягким выражением лица.

— Как ты там, голубка?

Я протиснулась мимо него, занимая его место у импровизированных носилок.

— Нева? Ты меня слышишь?

Её вены всё еще пульсировали тем же ужасным светом, но теперь он тускнел, и кожа остыла достаточно, чтобы я могла взять её за руку. Но глаза лихорадочно блестели, а выражение лица было достаточно пустым, чтобы я поняла: она не полностью вернулась в реальность.

— Куда…? — выдохнула она.

— Ты отправляешься в Совет Сестёр, дева Нева, — ответила Касуми.

Глаза Невы нашли мои, расширяясь.

— Они попробуют остановить то, что с тобой происходит, — сказала я ей. Когда я взяла её руку, то поняла, что её собственный браслет либо сгорел, либо потерялся в Лионессе, и от этого у меня внутри всё похолодело. — Ты согласна?

Нева кивнула.

— Кейт? — прошептала она.

У меня не было шанса ответить. Её глаза снова закрылись. Взаимодействие продлилось всего мгновение, но принесло мне облегчение, если не надежду.

— Сюда, — сказала Касуми, направляя лежащую Неву вперед.

Викторианское здание из красного кирпича располагалось на самом краю парка. Его окружал высокий черный забор, каждый прут которого венчало острие. Лишь присмотревшись, можно было понять, что они не просто декоративные — каждая грань была заточена как лезвие. Любой, кто попытался бы перелезть через забор, оказался бы выпотрошен одним неверным движением.

Моя верхняя губа скривилась при виде здания. Викторианская архитектура была в лучшем случае вычурной, а в худшем — слишком напоминала пряничный домик ведьмы, созданный, чтобы заманивать детей.

— Да вы шутите, — с усмешкой сказал Эмрис.

Я проследила за его взглядом к названию, высеченному над парадной дверью.

Международная школа «Лейк».

— Это правда школа? — спросила я Нэша.

— Так и есть, — ответил он, косясь на ближайшую камеру и домофон. — Только не для смертных.

Касуми подняла руку, и замок ворот открылся с громким лязгом, затем створки распахнулись внутрь со зловещим стоном. Связка тонких серебряных ключей висела у неё на поясе; она тщательно выбрала один, прежде чем они с Изольдой повели Неву через двор и вверх по ступеням к черной двери.

Мне следовало ожидать этого, конечно, но я всё равно удивилась, что дверь школы вела в еще одну Жилу.

Мы вышли из её спиральной тьмы в подобие грандиозного вестибюля, напоминающего лобби роскошного отеля. Мраморные колонны вздымались к высокому потолку, но даже роскошь убранства не могла отвлечь от идущих полным ходом приготовлений к битве.

Вся мебель была перевернута на бок и смята в зазубренные формы, чтобы заполнить промежутки между бесчисленными каменными шипами, торчащими из пола. Сквозь разрушения вела единственная узкая тропа — та, что, должно быть, уводила глубже в здание.

Эмрис склонился над путаницей латуни и хрусталя и тихо присвистнул; выглядело так, словно кто-то намеренно разбил люстру и оставил осколки на полу, чтобы изрезать любое существо, которое осмелится ступить на них.

Крики, тяжелый стук молотков и яростный скрежет эхом разносились по зданию. При нашем приближении несколько чародеек подняли головы от работы — они заканчивали вырезать сигилы на полу и стенах. Во мне всколыхнулось яростное желание защитить Неву, когда они начали откровенно пялиться на неё.

— Через эту дверь больше никто не войдет, — сказала им Касуми. — Теперь можете усеять путь проклятиями.

Чародейки сделали, как было велено, засучив рукава мантий и туник и с удвоенным рвением набросившись на сигилы. Но я слышала их шепот, одно-единственное слово, преследующее нас, пока мы шли глубже в здание.

Разрушители.

Что-то шевельнулось справа от меня, и я обернулась, подпрыгнув, когда сердце подскочило к горлу — но это было лишь мое собственное грязное отражение, смотрящее на меня в ответ. Стены в сердце здания были увешаны зеркалами. Я заметила, что Нэш изучает планировку так же внимательно, как и я, молча отмечая путь, которым мы пришли, и все возможные выходы.

Вестибюль вел в просторный атриум с окнами от пола до потолка, выходящими на большой сад, а за ним — на фиолетовые отсветы рассвета над заснеженной горной грядой.

Где-то в глуши, отметила я.

На наших глазах чародейки, собравшиеся у окон, использовали заклинания, чтобы покрыть стекло камнем, запечатывая комнату от внешнего мира.

Штаб-квартира, похоже, имела два крыла, по одному с каждой стороны атриума. Эмрис положил руку мне на поясницу, возвращая мое внимание к себе. Я проследила за его взглядом туда, где виднелись два верхних уровня — может, здание и правда когда-то было отелем? Я не видела пути наверх ни к одному из них, пока Касуми не подошла к восточной стене и не активировала какой-то невидимый сигил. Огромная деревянная лестница спиралью выросла из каменного пола.

— Этот этаж будет укреплен проклятиями, — сказала она нам. — Вы не вернетесь сюда, если вам не будет прямо приказано.

Я ощетинилась.

— Так теперь мы здесь в ловушке вместе с вами?

— Всё в порядке, — сказал Нэш. — Это самое безопасное место, где мы можем быть.

— Почему-то я в этом сомневаюсь, — пробормотал Эмрис. Его взгляд вернулся к чародейкам, запечатывающим стену окон. Они распаковывали несколько больших ящиков с зеркалами. — Эй, разве это не…?

Чародейка повесила знакомое зеркало в центре стены. Защитная магия рябью пробежала по множеству зверей на раме.

— Она продала им зеркало? — недоверчиво спросила я.

— Нельзя не восхититься предприимчивостью, — сказал Эмрис. — Должно быть, они поняли, как настроить заклинание, чтобы поймать охотников и Лорда Смерть.

— Ага, — сказала я. — Но как они обманом заманят их в ловушку?

Касуми направила Неву к лестнице, игнорируя взгляды других чародеек.

— Изольда?

— Да, миледи?

— Сообщи остальным, что заседание Совета состоится в течение часа, и пусть Давина встретит нас в моих покоях.

— К-конечно, — сказала Изольда, поспешно удаляясь в вихре юбок.

На верху лестницы две чародейки вырезали еще больше сигилов на полу. Магия вибрировала в воздухе вокруг нас, сплетаясь в защитную сеть.

— Им нужно действовать тоньше, — заметила Касуми. — Накладывать больше маскирующих чар.

Светловолосая чародейка подняла взгляд, и я вздрогнула, узнав её угрюмое лицо. Это была Акация, одна из тех, кто держал нас в плену в хранилище. Исчезли горделивая усмешка и безупречное платье. Волосы выбились из высокого пучка, лицо было испачкано потом и древесной стружкой.

— Ты, — прорычала она мне.

Эмрис встал передо мной, его тело напряглось.

— Они наши гости, — отчитала её Касуми.

— Она — Разрушительница, — прошипела Акация.

Касуми подняла руку и выпустила карающий порыв ветра. Акация врезалась в стену позади себя, и я постаралась сдержать ухмылку. Теперь она знает, каково это.

Остальные чародейки быстро вернулись к работе, стараясь не встречаться взглядом с Верховной Чародейкой.

— Заканчивайте здесь и присоединяйтесь к остальным в атриуме, — сказала Касуми.

Акация встала, хмурясь, и отряхнула платье. В её голосе не было ни капли тепла.

— Да, миледи.

Мы поднялись на площадку третьего этажа и посмотрели вдоль длинного коридора. В самом конце, там, где он поворачивал влево, висел внушительный портрет темноволосой женщины. Было что-то знакомое в лесу вокруг неё — в озере на краю рамы.

— Моргана, — произнес Нэш, глядя на него со странным выражением лица.

— Октавия проводит вас в ваши комнаты, чтобы вы умылись и отдохнули, — сказала Касуми, проплывая мимо нас с Невой. — Вам принесут новую одежду. Можете смело сжечь то, что на вас надето.

Рядом со мной материализовалась чародейка и схватила меня за руку.

— Не трогай её, — резко бросил Эмрис, но я уже сама высвободилась из её хватки.

— Не покидайте своих комнат, пока вас не позовут, — сказала Касуми. Когда я попыталась последовать за ней, появились еще чародейки, преграждая путь. — Еду принесут в свое время.

Одна из женщин схватила Эмриса, а мужчина с пучками седых волос взял его за другую руку. Глаза последнего блеснули аквамарином, когда он оттащил Эмриса от моей тянущейся к нему руки.

Пука, подумала я. То же самое было с мужчиной и женщиной, которые забрали Нэша.

— Ладно, ладно, я не сопротивляюсь — полегче! — Он извернулся, чтобы посмотреть на меня. — Делай, что они говорят, Тэмси. Всё будет хорошо.

Чародейка, схватившая меня за руку — с соломенными волосами и раскрасневшимся лицом — с подозрением смотрела на меня. Касуми скрылась за углом впереди нас, и мысль о том, что Нева исчезает вместе с ней, заставила пульс взбунтоваться в венах.

— Эй! — крикнула я ей вслед. Впереди Эмриса силой втолкнули в одну комнату, а Нэша — в другую. — Вы сказали, что мы не будем вашими пленниками!

Касуми остановилась, но не обернулась, чтобы встретить мой горящий взгляд. Каким-то образом её ледяные слова всё равно достигли меня.

— Я ничего подобного не обещала.

***

Гринвич, Коннектикут

Каждый раз, когда он закрывал глаза, крики начинались снова. Они сочились сквозь стены, сквозь дверь, вниз по коридору. Даже обширной территории имения Саммерленд было недостаточно, чтобы от них скрыться.

— Выпустите меня! Пожалуйста!

Олвен умудрилась выплюнуть кляп в какой-то момент ночью и сорвала голос за считанные часы. Девчонка не понимала, как ей повезло, что его господин проявил дальновидность, оставив её в живых, чтобы использовать против остальных. Но если она будет продолжать в том же духе, удача отвернется от неё, а его не будет рядом, чтобы спасти.

Охотники были взвинчены и жаждали добычи, а она напоминала им о своем присутствии каждым глупым словом.

Ледяное прикосновение скользнуло по его коже. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто это.

— Возвращайся вниз, Примм, — рявкнул он на фигуру, ошивающуюся на верху лестницы.

За его отталкивающей формой маячили трое других. Когда-то они, возможно, были людьми, но с каждым убийством, с каждой каплей магии смерти, которую они вливали в свои иссохшие души, они всё больше начинали походить на Детей.

— Если не можешь заставить суку молчать, как хороший пёс, я сделаю это сам, — сказал Примм, вытягивая клинок из сапога. Он кипел магией смерти, которая прожигала воздух неосвещенного коридора.

Охотники так плавно переходили между телесной и бестелесной формами, что это тревожило сенешаля. Первая позволяла им убивать, вторая — избегать смерти.

— Ну? — спросил Примм. — Ты лаешь только по команде?

Сенешаль не клюнул на наживку. Он остался там, где был, прислонившись спиной к стене рядом с чуланом без окон, в котором они её заперли, и наблюдал за их приближением тяжелым взглядом.

— Сделай это, и будешь отвечать перед нашим господином, — сказал он.

Другие охотники попятились, но Примм двинулся вперед.

— Он ничего не говорил о том, чтобы убить тебя, не так ли? — У рта охотника едва не выступила пена, он дрожал от жажды насилия.

— Иди убей кого-нибудь из Детей, если тебе так приспичило что-то разорвать, — сказал ему сенешаль.

Он не потянулся за собственным клинком. При жизни Примм был мерзким стариком, и смерть лишь усугубила его отвратительность и жадность. Господин сказал ему, что магия смерти — сильнейшая сила во всех мирах, и он снова поймал себя на вопросе: почему Лорд Смерть счел нужным доверить её кому-то вроде Примма.

Охотник шагнул ближе, поднося клинок к основанию горла сенешаля.

— А какова, собственно, твоя роль во всём этом? Он не сделал тебя охотником, но ты, кажется, думаешь, что раз не спишь в конюшне с остальными псами, то ты какой-то особенный. Лучше нас. Но что станет с тобой, когда наша задача здесь будет выполнена?

— Я его сенешаль, — ответил он.

Примм расхохотался.

— Мы теперь сами раздаем себе титулы? Может, мне стать его камергером? Его сокольничим?

Сердце младшего мужчины обожгло обидой. Его господин, должно быть, не сказал остальным о его роли. Кровь выступила на коже там, где клинок Примма коснулся её, и запах заполнил чувства сенешаля.

— Хех, — ухмыльнулся Примм. — У тебя никогда не было острого языка твоей сестры, этой маленькой сучки…

Примм был вынужден принять телесную форму, чтобы порезать его, и теперь сенешаль вырвал клинок из его руки, присваивая его себе. Охотник сделал шаг назад, прежде чем, казалось, вспомнил о себе — о том, что он должен быть монстром здесь.

Но сенешаль — гончая — всегда был тем, у кого зубы больше.

Он позволил клыкам удлиниться, прокусывая губу, пока кровь не потекла по подбородку и не закапала на пол между ними. Уверенная ухмылка Примма увяла.

— Пошли, — гавкнул он остальным. — Есть куда более впечатляющие вещи для убийства, чем этот щенок.

Сенешаль клацнул зубами в сторону Примма, с удовлетворением наблюдая, как охотники спешат вниз по лестнице.

На каждом шагу охотники презирали его: в одну минуту игнорировали его присутствие, в следующую — выли на него, насмехались. Его, кто должен был вызывать их уважение — управлять домом и слугами своего господина.

Никто из них не был достоин служить их мастеру. Когда они с Лордом Смертью вышли из руин Авалона, путь вперед казался благородным, возмездием.

Но по мере того как Дикая Охота росла, а камень на шее его господина светился душами недавно умерших, всё уже не казалось таким простым, как раньше. В поисках своей праведной победы его господин призвал на службу самые порочные души. Цель в конечном счете оправдает аморальные средства, но он жалел, что Лорд Смерть запятнал себя теми, кто заставлял его казаться злодеем, тогда как он был героем этой истории.

Сенешаль сполз на пол. Он провел рукой по рту, размазывая кровь.

— Кабелл? — раздался тихий голос Олвен из-за двери. — Это ты?

Это не моё имя, подумал он. Он прислонился головой к стене. Ему хотелось пробить её черепом и раз и навсегда прекратить стук, нарастающий в висках.

— Ответь ей, свинья, — раздался голос Фли. Он даже не потрудился искать её среди испорченных картин и разодранных гобеленов.

— Кабелл, я слышу, как ты дышишь, — сказала Олвен. — После всего, что было, ты даже не можешь поговорить со мной?

Это не моё имя.

— Ответь ей! — потребовала Фли, белая, яростная и мертвая.

— Нет, — огрызнулся он в ответ.

— Но почему? — прохрипела Олвен. — Мы были друзьями когда-то, разве нет? До того, как всё изменилось?

— Мы никогда не были друзьями, — сказал он ей.

— Я тебе не верю, — резко ответила она. — Если ты хочешь верить в это, потому что так проще, то пусть будет так. Но ты не имеешь права решать это за нас обоих, слышишь меня?

— Я тебя не выпущу, — сказал он ей. — Можешь поберечь дыхание.

— Я и не просила, — ответила она.

Он бросил на дверь недоверчивый взгляд.

— Ты кричала об этом часами.

— Потому что я не знала, что это ты, — сказала она.

— Нам не о чем говорить, — огрызнулся он. — Если ты ждешь извинений…

— Ты слышал, чтобы я их просила?

Разговор продолжал ускользать от него. Он с трудом улавливал нить.

— Я не знаю, каковы твои причины, — сказала ему Олвен. — Но я не могу жить с ненавистью в сердце. Никогда не могла, как бы ни старалась. Моя сестра несет тяжесть этого за нас двоих, и это разрушает её.

Он снова посмотрел на Фли, словно у неё был ответ на вопрос, кружащий в его мыслях.

— Это нашло на неё так быстро — потребность отомстить за народ Авалона, — продолжила Олвен. За дверью послышалось движение, и он представил, что она тоже прислонилась к ней. — Вся её боль и горе подпитали это, и я боюсь за неё, правда боюсь.

— И мне должно быть не всё равно? — спросил сенешаль.

— Я понимаю, почему она так чувствует, — сказала Олвен. — Так же, как я понимаю, почему Лорд Смерть прочесывает мир в поисках души женщины, которую любил. Я не могу принять это, никогда не смогу, но я знаю его причину для уничтожения Авалона. Но чего я не могу понять, как ни стараюсь, почему ты помог ему.

Он судорожно втянул воздух.

— Мы бы помогли тебе, если бы ты пришел к нам.

Он подтянул колени к груди, прижимаясь лицом к ладони. Она не поймет. Не было смысла объяснять ей. То, что он сделал, то, чему позволил случиться, пометило его как её врага навечно.

— Еще не поздно, — сказала она ему. — Тэмсин борется за тебя. Она всё еще верит в тебя, Кабелл.

— Заткнись! — Он ударил кулаком по двери. — Это не моё имя!

— Ты знал? — спросила Олвен. — Что он планировал с ними сделать?

Фли задрожала перед ним, её тело свело от агонии. Кровь хлестала из рассеченной груди, и она хватала ртом воздух, давясь кровью, капающей с губ.

Он запустил руку в волосы, крепко зажмурившись. Но образ уже выжгло в его разуме.

— Как бы ты ни злился на свою сестру, — продолжила Олвен, плача, — зачем тебе нужно было причинять боль моей?

— Я не причинял, — выдавил он. — Я не…

Он не поднимал меча. Он не оборачивался и не охотился бок о бок с Детьми. Он был трусом и прятался в подземных ходах башни, ожидая, пока ужасное дело будет сделано.

Он был ничем.

Обернуться, подумал он. Превратить её слова, её рыдания в человеческие звуки, которые он больше не понимает. Его тело умоляло об этом, об освобождении.

— Этому есть конец, — сказала ему Олвен. — Еще не поздно. Им не нужно было умирать напрасно. Эти люди, эти охотники, с которыми ты связался… ты не такой, как они. Ты лучше их, лучше всего этого.

— Заткнись. — Слова скребли горло и еще резче били по ушам. Он снова ударил кулаками в дверь. — Заткнись, или в следующий раз я позволю им разорвать тебя на куски!

Он сбежал вниз по лестнице, не желая слышать её ответ, презирая себя с каждым шагом. Он знал, что он трус, но не мог этого вынести. Ни звука её голоса, ни соли на её щеках.

Никто её не побеспокоит. Дом затих в предрассветные часы. Часть охотников отправили искать убежище чародеек, но остальных он слышал на заднем дворе, где они вырывали мучительные вопли из Детей.

Обернись, снова сказал он себе. Беги.

Беги, пока всё не исчезнет и мысли снова не станут ясными. Он мог воспользоваться акрами земли, окружающими дом. До ближайших соседей были мили. Беги.

И он мог бы убежать, если бы дверь в кабинет его господина не открылась.

Кровь застыла в жилах при виде Эндимиона, выходящего из тьмы, а за ним…

Она появилась и исчезла через парадную дверь за долю секунды. Но безошибочный рыжий цвет её волос, кокетливая манера, с которой она погладила призрачную руку Эндимиона… он узнал бы её где угодно.

Какого черта?

Лорд Смерть пробормотал: «Да, проследи за этим», обращаясь к Эндимиону, и отослал его пренебрежительным взмахом.

— Добрый вечер, Бледиг, — сказал его господин. — Что-то не так с нашей гостьей?

— Она в порядке, — ответил сенешаль. Но он не мог оторвать глаз от парадной двери. Если бы его разум был спокойнее, он не осмелился бы спросить: — Почему вы не убили ту чародейку?

Тишина душила его ледяными руками.

— Ты знаешь её по своей ложной жизни? — спросил Лорд Смерть. — Признаю, она оказалась полезной. Она смогла предоставить то, чего мы не смогли увидеть в воспоминаниях девчонки.

Почему вы не сказали мне, что сотрудничаете с чародейкой? Вопрос кричал внутри него. Что он сделал, чтобы потерять доверие господина? Если у него не было этого, сколько времени пройдет, прежде чем он потеряет всё остальное?

Слова Примма нависли над ним, поглаживая шею. Но что станет с тобой, когда наша задача здесь будет выполнена?

Лорд Смерть изучал его мгновение, затем поплыл обратно в кабинет.

— Идем со мной, Бледиг.

У него не было выбора, кроме как повиноваться. Кабинет всё еще пах засохшей кровью и увядшей жизнью; его тьму разрывали лишь свечи и свет огня, как предпочитал его господин. С каждым ударом сердца Кабелл становился всё более уверен, что не выйдет из этой комнаты живым. Никто из тех, кто ставил под сомнение решения его лорда, не выходил.

Король устроился в кожаном кресле перед огнем.

— Подойди. Боюсь, я пренебрегал тобой.

Да, запело его слабое сердце.

Сенешаль опустился перед ним на колени, всё еще ожидая увидеть клинок на маленьком столике рядом с креслом. Но там был лишь недопитый стакан виски. Лорд Смерть отпил из него, изучая своего слугу.

— Я не должен был сомневаться в вас раньше, — сказал юноша. — Я просто… я хочу быть вам полезен. Как я могу служить вам? Дайте мне любое задание, и я выполню его.

Я всё еще ваш сенешаль?

Рука Лорда Смерти погладила его темные волосы, и гончая внутри потребовала прижаться к этому прикосновения, когда в последний раз кто-то касался его? Тяжесть в груди отступила.

— Всё в порядке, — сказал ему Лорд Смерть. — Я всегда прощу тебя. Ты мой сенешаль. Ты нужен мне превыше всех прочих.

Парень издал дрожащий вздох. Ему больше некуда было идти. Только смерть иного рода ждала его снаружи.

— Мы достигли конца наших поисков, — мягко сказал Лорд Смерть, — и скоро мы вернемся домой вместе. Останешься ли ты рядом со мной и увидишь ли нашу победу до конца?

Домой. Странное, ужасное слово. Осколок его человеческого прошлого. Он сбросит его скоро. Сбросит всё.

— Да, — прошептал сенешаль, глядя в потрескивающий огонь. — Я останусь.

Глава 38

Анфилада комнат, в которую меня засунули, едва ли походила на тюремную камеру, но решетки я всё равно чувствовала.

Они заперли за мной дверь, едва втолкнув внутрь. И, за неимением других дел, я приняла душ. Ванная была почти непристойной: больше всей моей квартиры, каждый дюйм — безупречный белый мрамор с позолотой. Вода была горячей, напор идеальным. Я могла бы насладиться этим опытом, перейдя в новое состояние блаженного бытия, если бы мой мир не рушился вокруг меня.

Верные своему слову, чародейки оставили сменную одежду: джинсы, футболку и свитер, а также новое белье. Они, как и корзинка с едой рядом, ничуть не согрели мое сердце по отношению к Сестрам. После быстрого осмотра одежды я надела её, раздражаясь от мягкости ткани и идеальной посадки.

Еда была другой историей. Если бы я не была близка к голодному обмороку, я бы вообще к ней не притронулась. Существовало слишком много историй о глупцах, отведавших пищи фейри и застрявших в Иномирье, или проклятых вечным сном от одного укуса, но я перешагнула черту отчаяния. Мысли становились вязкими, и одевание отняло те крохи энергии, что у меня оставались.

Так что я съела яблоко, немного хлеба, затем вкусные кусочки неопознанного сыра и начала строить планы, расхаживая по комнате.

Темно-синие стены были увешаны гобеленами в рамах, декларациями и портретами чародеек, которых я знала только по именам. Россыпь глубоких кресел и диванов, обитых изумрудным атласом, приглашала остановиться и отдохнуть, но я не собиралась позволять красивому люксу и модному сыру усыпить мою бдительность.

Изменяющийся свет под дверью говорил мне, что снаружи стоит охрана. Даже если я пройду мимо них, коридоры покрыты проклятыми сигилами; я могу даже не добраться до комнаты, где держат Неву, где бы это ни было. В комнате Эмриса, может быть. Но если охрана есть у меня, значит, есть и у него.

Порыв теплого воздуха вырвался из вентиляционной решетки над моей головой. Я медленно запрокинула голову.

Я видела несколько камер наблюдения в коридоре; они торчали как сломанные пальцы среди старомодного убранства, которое предпочитали Сёстры. Мне даже в голову не пришло проверить свою комнату. И конечно же, в верхнем правом углу камера поворачивалась, отслеживая мои движения.

Лицо вспыхнуло от гнева; я скомкала свою грязную старую футболку и показала стеклянному черному глазу неприличный жест. Потребовалось три попытки, чтобы накинуть футболку на камеру и перекрыть ей обзор.

Удовлетворенная и весьма самодовольная, я повернулась к противоположной стене, где располагалась большая решетка вытяжки.

Они забрали мою рабочую сумку, разумеется, но были достаточно любезны, чтобы оставить мне пластиковую зубную щетку. Переломив ручку о колено, я использовала зазубренный конец, чтобы открутить крышку вентиляции. Металлический лист застонал, когда я протиснулась внутрь и вернула крышку на место за собой.

Места хватало ровно настолько, чтобы ползком добраться до места, где вентиляция поворачивала под прямым углом и продолжалась горизонтально над комнатами по этой стороне коридора. Пришлось лечь на живот, но пространства было достаточно, чтобы подтягиваться вперед на одних руках.

Я поморщилась, когда тонкий металл короба издал мучительный грохот. Впереди сверху просачивался свет; я сосредоточилась на нем, а не на том, как проход сужался вокруг меня с каждым дюймом продвижения.

— Эм… привет?

Я дернулась вверх, ударившись головой о верх короба. Лицо смотрело на меня сквозь латунную решетку, подняв обе брови.

И поскольку мой план существовал всего пять минут и не предусматривал никаких запасных вариантов, я замерла.

— Я Маг Робин, — представился незнакомец. — Ты… застряла? Тебе нужна помощь?

Маг был нейтральным титулом, выбранным теми, кто чувствовал, что звание «Чародейка» и его женские коннотации им не подходят, хотя их мастерство и глубина силы были теми же.

— Можешь притвориться, что не видел меня? — прошептала я с надеждой.

— Как насчет того, чтобы сделать лучше: просто отвести тебя туда, куда тебе нужно? — Робин уже откручивал крышку вентиляции. Его палочка была необычно короткой, по крайней мере по сравнению с теми, что я видела у Невы и остальных, но конец в виде атама был куда более удобной заменой отвертке, чем моя сломанная зубная щетка.

Когда крышку сняли, я смогла лучше разглядеть Робина. Его волосы были обесцвечены до белизны и коротко острижены, что создавало красивый контраст с насыщенным коричневым цветом кожи. При виде его теплого, приятного лица и глаз, которые чертовски сверкали от волнения, пока он разглядывал меня, я почувствовала, что немного расслабляюсь.

Робин протянул руку, чтобы помочь мне выбраться. Понимая, что теперь мне не сбежать, я ухватилась за его предплечье. Рукав его аметистового бархатного пыльника был запачкан пятнами, похожими на чернила. Его черная рубашка и брюки были простыми, но элегантными.

Кое-как, пока Робин тянул, а я толкалась, я преодолела проем и выползла на деревянный пол. Перекатившись на спину, я осмотрела комнату.

Полки за полками Имморталий громоздились до сводчатого потолка со всех сторон. Когда я вдохнула, воздух пах старой бумагой и чернилами. Ближайший стол был завален кожаными блокнотами и открытыми фолиантами.

Библиотека, запел мой разум.

— Где…? — начала я, заставляя себя сесть.

— Добро пожаловать на чердак, — сказал Робин. — Иначе известный как архив Совета. Я один из хранителей записей.

— Приятно познакомиться, — сказала я настороженно, убирая прядь влажных волос с лица.

Может, он и был вполне мил до сих пор, но всё еще оставался частью Совета. Мне нужно следить за языком и оглядываться.

— Ты Тэмсин, верно? — спросил Робин. — Одна из Разрушителей.

Я постаралась не просочиться сквозь пол.

— Ага. Мы большие фанаты этого прозвища.

— Прости, — сказал Робин. — Понимаю. Куда ты направлялась, кстати?

— Я пыталась найти Неву, — сказала я, жадно сканируя полки взглядом. — Ты знаешь, где она?

— Она со старейшими членами Совета Сестёр, — ответил Робин. — Они накладывают на комнату защиту ради её безопасности прямо сейчас. Обещаю тебе, она в полной безопасности.

Я бросила на него сомневающийся взгляд.

— Всё в порядке, — сказал Робин. — Они не причинят ей вреда. Я сейчас провожу для них исследование, проверяю, были ли подобные случаи раньше.

— Мне нужно её увидеть, — сказала я. — Ты кажешься милым и всё такое, но, надеюсь, понимаешь, почему я не могу просто поверить тебе на слово.

— Понимаю, поверь мне, — сказал Робин. Он подошел к своему столу и достал что-то из-за шаткой стопки книг: совершенно современный ноутбук.

На экране шла беззвучная видеотрансляция. Четкое изображение показывало Неву, вытянувшуюся на большой кровати, с закрытыми глазами. Они позаботились о том, чтобы смыть с неё грязь и кровь, и одели в безупречное белое платье. В волосах был венок из цветов, и еще больше цветов было разбросано вокруг неё. От этого зрелища желчь подступила к горлу. Она выглядела так, словно её собирались принести в жертву. Или похоронить.

— Зачем они её так одели?

— Они оказывают ей почести, — сказал Робин.

Круг чародеек, включая Касуми, совещался о чем-то, чего я не могла слышать, даже когда прибавила звук. На моих глазах рябь той же огненной магии пробежала по коже Невы, испепелив один из цветов в венке. Простыня загорелась, но её быстро потушили.

— Слушай, я знаю, ты хочешь увидеть друзей, — сказал Робин. — Я могу помочь тебе добраться до них. Но взамен мне интересно, можешь ли ты оказать мне услугу.

— Я слушаю, — сказала я, всё еще настороже.

— Я хотел расспросить тебя о том, чему ты стала свидетелем в Лионессе, и о силе Невы, — сказал Робин, — но Верховная Чародейка не сочла это хорошей идеей.

— Разумеется, нет, — горько сказала я.

Новая мысль пришла мне в голову, пока я снова оглядывала полки. Мы, должно быть, были в каком-то укромном уголке; я слышала приглушенные голоса и скрип половиц где-то сразу за книжными шкафами.

— Я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать, если ты поможешь мне добраться до Невы и, — сказала я, — выяснишь, кто её биологическая мать. Она может быть перерождением души Крейддилад, но кто-то привел её в этот мир и оставил доказательства того, что был чародейкой. Есть способ это выяснить?

— Конечно, — сказал Робин. — Я могу проверить её кровь по базе данных Имморталий и других зачарованных объектов, чтобы увидеть, есть ли совпадения. Оттуда будет достаточно легко проследить её родословную.

Я постаралась не показывать свой раскаленный гнев, но Робин всё равно почувствовал его.

— Что не так?

— Она приходила в Совет месяцы назад, чтобы продолжить обучение, но они прогнали её, потому что у неё не было известной родословной, — сказала я. — Ты говоришь мне, что они могли проверить это прямо там и тогда? Какой в этом смысл?

— Никакого, — вздохнул Робин. — Никогда не было и никогда не будет, но они не изменятся, потому что так делалось всегда.

— Это самая тупая вещь, которую я когда-либо слышала.

— И не говори, — сказал Робин. — Знаешь, каково это — иметь всё это, — он жестом указал на книги и Имморталии, — иметь всю эту информацию на кончиках пальцев и видеть раз за разом, как Совет действует на эмоциях, а не на фактах?

— Ты мне поможешь? — спросила я Робина. — Потому что я помогу тебе.

— Конечно. — Робин стянул с плеч мантию, протягивая её мне. — Надень это и старайся не поднимать головы. Я могу устроить нас в комнате, где нам будет удобнее, вдали от любопытных глаз.

Я сделала, как было велено, но не смогла удержаться и украдкой бросала взгляды на светящиеся витрины с реликвиями, пока мы двигались через лабиринт архива. То тут, то там я замечала знакомые вещи: кусок знамени с Авалона, кусочки коры с Матери-древа, платья, которые носили первые чародейки, возвращаясь в мир смертных в изгнании, кинжалы, украшения… Но именно фреска, нарисованная на дальней левой стене, заставила меня замедлиться и присмотреться внимательнее.

Башня и Мать-древо сияли в солнечном свете, окруженные обширными садами и маленькими домиками. Вдоль низа текла река, впадая в синеву ковровой дорожки под ней.

— Похоже на оригинал? — спросил Робин, разглядывая фреску рядом со мной. В вопросе сквозила тоска, и я снова ощутила трагедию потери острова. — Мы посылали архивариусов и ученых к руинам, но… там трудно что-либо разобрать, учитывая масштаб разрушений.

Это изображение Авалона было живым и славным. Таким его и следовало помнить.

— Да, — солгала я. Я указала на фигуру в капюшоне, наполовину скрытую в нарисованных деревьях. — А это кто должен быть?

— Леди Озера, — ответил Робин. — Самая первая, та, что основала орден жриц на Авалоне и, как говорили, обладала огромной силой. Её дочь со временем унаследовала эту роль и, к сожалению, стала последней, кто носил этот титул.

Я нахмурилась.

— Это была наследуемая роль? Ты уверен?

Фли рассказывала мне не так — или, может, я просто неправильно поняла? По её словам выходило, что новую жрицу выбирали для этой роли в каждом поколении. И что их было гораздо больше, чем две.

— Да, вообще-то, — сказал Робин. — Их родословная была темой моего обучения в архивах. Дочь, Каниад, решила остаться в мире смертных, когда Авалон откололся в собственное царство.

— Хм, — выдавила я. Что-то в объяснении Робина зацепило задворки моего сознания, хотя я не могла понять что. — Почему она не вернулась на Авалон?

— Записи утверждают, что она была в ярости из-за того, что меч её матери был отдан череде смертных королей, включая Артура, — продолжил Робин, его жесты стали более оживленными. — Каниад считала, что меч был создан Богиней исключительно для её рода — и, справедливости ради, не похоже, чтобы кто-то из тех мужчин смог использовать его на полную мощь.

История, которую мы читали в кабинете Библиотекаря, промелькнула в моих мыслях: зеркало смертности, судья и палач безжалостных злодеев, спаситель зачарованных и милосердие невинных.

— Прости, — сказал Робин, прижав ладонь к лицу. — Прости. Я правда могу болтать об этом часами, если позволишь. Идем, мы почти пришли.

Бросив последний взгляд на фреску, на фигуру в капюшоне, я последовала за ним.

Несмотря на опасения Робина, что меня заметят, все остальные работники в фиолетовых мантиях, мимо которых мы проходили, либо лихорадочно листали страницы книг, либо паковали их в большие ящики и отправляли через открытую Жилу. Никто не обратил на нас внимания; времени на это не было.

— Что они делают? — прошептала я.

— Некоторые ищут другие божественно выкованные орудия, на случай если Экскалибур не найдется снова, — пояснил Робин.

На это нет времени, с тоской подумала я.

— Другие перемещают самые ценные части архива в безопасное место, пока угроза не минует, — объяснил Робин. — Реликвии, которые могут использовать против нас, Имморталии, ценные своими знаниями об истории и заклинаниях, — такого рода вещи. Я бы забрал всё, если бы мог, но Верховная Чародейка только что разрешила нам начать процесс. Она считала, что принятие превентивных мер будет признанием поражения.

Понимаю, как это могло бы сказаться на боевом духе.

— Сюда, — сказал Робин, беря меня под руку и проводя через последний виток стеллажей. Архив занимал лишь центральную часть чердака здания, но нам всё равно потребовалось несколько минут, просто чтобы добраться до стены с дверями на противоположной стороне от того места, где мы начали.

Они выглядели как кабинеты для занятий. На всех, кроме одной, висели таблички «Занято». Робин перевернул табличку на последней двери, заводя меня внутрь.

Комната была больше, чем казалось снаружи: достаточно просторная, чтобы вместить стол с шестью стульями. Маленькая статуя Богини стояла рядом с дверью, словно охраняя её. Свеча в её поднятых руках не горела, но слабое свечение исходило из-за штор, окружавших комнату со всех сторон.

— Садись, — предложил Робин, присаживаясь на край стола, где у него был легкий доступ к бумаге и перьям. — Не возражаешь, если мы сразу перейдем к делу?

— Конечно, — сказала я, нахмурившись. Странное чувство, похожее на статическое электричество, заворчало на затылке. Я потерла шею, но оно не исчезло.

— Можешь рассказать мне, что случилось, когда вы нашли Экскалибур? — попросил Робин, макая перо в чернила. — Не упускай ни одной детали. Даже то, что тебе кажется неважным, может быть полезным.

— Ладно… ну, там был дракон, — начала я.

Голова Робина вскинулась, его янтарные глаза округлились.

— Правда? Красный дракон?

— Ага, — подтвердила я, затем рассказала Робину о появлении Невы в конце коридора, как раз вовремя, чтобы спасти нас.

— А как вы вообще попали в Лионесс? — спросил он.

— Карга, — сказала я. — Болотная Карга?

— Карга? — повторил Робин с явной завистью. — Какая она была? Она демонстрировала… — При моем страдальческом взгляде он осекся. — Ладно, вернемся к этому позже. Продолжай.

Я продолжила, объясняя, как Нэш и Кайтриона умудрились убить и выпотрошить дракона. Робин, казалось, боролся с желанием о чем-то меня спросить. Выражение его лица так сильно напомнило мне Неву, что в груди кольнуло.

— Итак, дракона вскрыли, и оттуда вывалились разные вещи, включая Экскалибур? — подсказал Робин.

— Не Экскалибур, — сказала я. — Нева нашла меч, застрявший в глотке дракона. Она спросила, должны ли быть звери на рукояти, а потом схватила его и вытащила, и вот тогда вся эта магия и свет взорвались вокруг нас.

Брови Робина сошлись на переносице. Он что-то нацарапал на листе бумаги, придерживая его на ноге.

— А свет, который взорвался вокруг неё, — она могла призывать его раньше без меча?

— Да. — Что-то в том, как маг задал этот вопрос, заставило мой пульс участиться. — Что не так?

Робин проигнорировал мой вопрос ради своего собственного.

— Ты когда-нибудь видела, чтобы она проявляла другие необычные способности — что-то, может быть, связанное с растениями или недавними мертвецами?

Зловещее покалывание вернулось, распространяясь по рукам, волосы на них встали дыбом. У меня почти закружилась голова.

— Нет.

Прежде чем я успела спросить, о чем он говорит, Робин уже выходил за дверь, бросив:

— Оставайся здесь — прямо здесь, ладно? Я вернусь. Мне только нужно…

Он закрыл дверь, не закончив объяснение.

Жужжание вокруг меня не прекратилось, оно лишь стало громче, пока шторы и тот странный свет, исходящий из-за них, не начали дрожать вместе с ним. Я подошла к ближайшей шторе и отдернула её.

За ней была стена защитного стекла. А за ним было…

Гобелен был лишь малой частью того, что висел в большом зале Лионесса, но я узнала его мгновенно, даже без слоя льда. Смертные люди на полях, пытающиеся добыть огонь. Перворожденные в коронах. Лязг мечей.

Я отдернула следующую штору, сердце заколотилось. Человек с серебряной рукой, Нудд Ллау Эрайнт, и его три сына.

Гул нарастал в ушах. Я не видела других панелей в зале, они были покрыты слишком толстым слоем льда или уничтожены водой и временем. Я распахнула следующую штору.

Моя кожа ползала по костями, словно что-то двигалось под ней, отчаянно пытаясь вырваться.

Дыхание стало поверхностным и быстрым, когда я прильнула к защитному стеклу. Богиня появилась снова, на этот раз баюкая ребенка, глядя ему в лицо. Весна цвела вокруг неё яркими красками, излучая её радость.

Черные пятна появились на стекле, плавая в поле моего зрения. Я отступила назад, борясь за равновесие, пока пол внезапно закружился. Острая боль пронзила живот.

Я ухватилась за край стола в отчаянной попытке устоять. Тепло побежало по лицу. Я поднесла руку к щеке.

Плачу — почему я плачу?

Тьма в глазах расползалась. Сцены других залов, других миров, других лиц мелькали в моем разуме, слишком быстрые, чтобы ухватить, чтобы по-настоящему увидеть.

— Ты никогда не должна была этого видеть.

Я резко обернулась на нетвердых ногах.

Нэш стоял в дверях; его лицо расплывалось по мере того, как он подходил ближе. Прежде чем я смогла заговорить, прежде чем смогла пошевелиться, мой разум погрузился во тьму, цепляющуюся за него когтями, и я больше ничего не знала.

Глава 39

Сначала было лишь тепло, окружающее меня, мерное покачивание мира и яростное биение сердца у моего уха. Искушение остаться там, в этом моменте темного покоя, было ошеломляющим.

Но, в конце концов, я заставила себя открыть глаза.

Лицо Нэша нависло над моим; его взгляд был устремлен вперед, обыскивая темноту вокруг нас. Мгновение я не понимала, что происходит, только то, что он перекинул мою руку через свою шею и нес меня.

— Ты никогда не можешь делать то, что я говорю, да? — бормотал он, ускоряя шаг. — Вся бравада павлина и разум голубя…

— Думаю, ты имел в виду Ларк, жаворонка, — прохрипела я.

Его шаги замедлились, и он посмотрел на меня в сумрачном коридоре. Стены вокруг были каменными, то тут, то там висели фонари вдоль разрозненных комнат. Сырой холод заставил меня почувствовать, будто мы в ловушке под землей.

Я не должна быть здесь.

Воспоминание вспухло быстро и болезненно, как волдырь. Я дернулась, вырываясь из его рук, прочь от его уговаривающих ладоней. Ноги грозили подогнуться, слишком нетвердые, чтобы держать мой полный вес.

— Не будь дурой, — начал он.

Я оглядела коридор с нарастающим ужасом. Это был какой-то подвал. Должен быть.

— Где мы?

— Мы уходим, — всё, что он сказал.

— Нет, не уходим. — Я попыталась пройти мимо него. — Мы идем за остальными. Мы не можем бросить их здесь.

— Еще как, черт возьми, можем и бросим! — рявкнул на меня Нэш. — Ты — моя забота, не они. И мы найдем любые Жилы, которые Касуми припрятала здесь внизу, даже если мне придется тащить тебя брыкающуюся и вопящую!

Я отступила на шаг с отвращением.

— Ты и правда трус, не так ли? Ты разыграл отличный спектакль в Лионессе, но всё, что ты делаешь, — это бежишь…

— Мне плевать, если ты будешь ненавидеть меня вечность — я ненавидел себя за нас двоих достаточно за эти столетия. — Он схватил меня за плечи, встряхивая. Его обычная развязная уверенность расползлась по швам, и то, что осталось, было оголенным. Напряженным. — Всё, чего я когда-либо хотел, всё, что пытался сделать, — это защитить тебя, и каждый раз, когда я находил тебя, было уже слишком поздно.

— О чем ты говоришь? — потребовала я. — Что значит… что ты имел в виду, говоря, что я никогда не должна была видеть эти гобелены?

Его хватка ослабла, но он не отпустил меня. Боль, живая и жгучая, вспыхнула в его глазах.

— Ты всегда умирала… это чертово заклинание должно было защитить тебя, но стало проклятием, — хрипло сказал он. — Она, должно быть, сделала что-то не так, а моя сила была бесполезна, чтобы остановить это.

Моя кровь застучала в жестком ритме, делая дыхание поверхностным.

— Твоя… сила?

Я знала, что у Нэша было Ясновидение, так что у него была, по крайней мере, какая-то магическая родословная. Но он говорил нам, что никогда не унаследовал талант Ведающего от своего отца.

Он снова посмотрел на меня сверху вниз, ничего не говоря. Покачал головой, словно решив что-то раз и навсегда.

— Тебе нужно вспомнить это сейчас. Твое проклятие. Тебе нужно вспомнить.

— Вспомнить? — Темное, сосущее чувство овладело мной. — В твоих словах нет смысла… почему я не могла бы…?

То воспоминание, которое я забыла. История о дочери Богини.

Ужас сомкнул свои холодные руки на моем горле.

— Ты сделал что-то с моими воспоминаниями, верно? Это твоя сила.

Его взгляд удерживал мой, почти умоляюще, но он не стал отрицать. Но это было невозможно, это не входило в известные способности Ведающих.

Давление росло и росло в моей груди. Казалось, лед сковывает легкие.

— У тебя не было права играть с моим разумом! Отнимать у меня что-либо!

— У меня было полное право! — прорычал он, запуская грубую пятерню в волосы. — Я не мог рисковать тем, что что-то пробудит твою магию и снова запустит проклятие! Оно забирало тебя каждый раз, когда возникала опасность, крало твое дыхание, останавливало твое сердце. Снова, и снова, и снова, перенося твою душу в новое тело, чтобы он не мог её найти. И каждый раз я был бессилен это остановить!

Я отпрянула.

— Ты…

— Я истратил все свои монеты, они были даны мне, чтобы защитить тебя, чтобы я мог убедиться, что ты переродишься и проживешь полноценную жизнь, — сказал он. — Это было единственным, чего она хотела, её последним деянием перед тем, как она стала едина с миром.

— Ты несешь какой-то бред, — сказала я ему. — Ты…

Нэш не дал мне закончить. Он был в исступлении, слова вылетали всё быстрее и быстрее.

— Я попросил Леди Озера наложить заклинание, чтобы спрятать твою душу, защитить её, но в заклинании был изъян, и теперь всё начнется сначала — если я не увезу тебя отсюда, далеко отсюда, ты умрешь.

Я мотала головой, снова отстраняясь. Я подняла палец, словно коготь, который могла вонзить ему в глотку, чтобы заставить замолчать. Но казалось, что каждая капля крови покинула мое тело.

— У Невы душа Крейддилад, — прошептала я в протесте. Одна рука поднялась, скребя грудь, словно я могла физически уцепиться за свое отрицание.

— У неё другая роль во всём этом, — сказал Нэш. — Я не видел этого до Лионесса, до того, как она взяла меч. Конечно, вы нашли друг друга; Судьба всегда была той еще каркающей старой вороной.

— О чем ты говоришь? — потребовала я.

— Послушай меня, Тэмси, — давил Нэш. — Раньше ты не была в опасности, потому что твоя сила не пробудилась, но теперь всё иначе, не так ли? Ты почувствовала это на кладбище — искру потенциала, зов новой жизни. Я знаю, что почувствовала.

Я чувствовала что-то, но…

— Времени не осталось, — сказал Нэш. — Если он заберет тебя, если проклятие активируется само, и ты умрешь от него или, упаси Мать, он убьет тебя сам, он сможет захватить твою душу — именно то, что проклятие должно было предотвратить. Ты понимаешь, что я говорю?

Мой разум, казалось, понимал только одно.

— Ты лгал, — выдохнула я. — Обо всём. О проклятии. О том, где нашел меня. Почему ты меня удочерил… Ты подавлял мои воспоминания. Как хоть что-то из того, что ты говоришь, может быть правдой?

— Ты мне так же дорога, как моя собственная плоть и кровь, — мягко сказал он. — Ты дочь, которой у меня никогда не было, в жизни, которую я никогда для себя не видел.

Я отшатнулась от этих слов, от него; сердцебиение запорхало. Сколько лет я жаждала, чтобы он сказал мне это?

— Я совершил столько ошибок за это время, но я не могу позволить этому стать еще одной, — поклялся Нэш. — Ты будешь жить. Ты переживешь это.

— Остальные… — начала я.

— Чародейки уже знают, кто такая Нева, — быстро сказал он, снова потянувшись к моей руке. — А мальчишка Дай выживет. Каким-то образом им всегда это удается.

— Ты этого не знаешь! — Я попыталась обойти его, метнуться обратно по длинному коридору, но тело всё еще было слишком неустойчивым, а его хватка была железной, когда он потянул меня в противоположную сторону.

— О, еще как знаю, — сказал он. — Так было с его отцом, отцом его отца, отцом отца его отца…

Одну за другой он распахивал двери, мимо которых мы проходили, открывая погреба с корнеплодами, комнаты, заставленные бочками с вином, ящики с выброшенными книгами, но никаких Жил.

— Единственная Жила, которую я видела, была наверху, — сказала я ему, ухватившись за идею. — В архиве. Ты должен был её видеть. Разве не логичнее пойти туда?

Он остановился, поворачиваясь, чтобы посмотреть мне в лицо. Дыхание с шумом входило и выходило из его легких.

— Хорошо, — сказал он голосом, странно лишенным эмоций. — Тогда иди наверх и ищи её, голубка.

Взгляд, которым он меня одарил, был взглядом незнакомца, в его глазах не было тепла. Что-то было не так.

— Что происходит? — потребовала я.

— Проходи мимо меня и иди обратно наверх, — сказал он жестким голосом. — Прямо сейчас.

— Да что с тобой, черт возьми?

Лицо Нэша стало бледным, глаза умоляли так, как я никогда раньше не видела.

— Возвращайся на чердак.

Мгновением позже я почувствовала это. Холодная тяжесть преследовала нас через кладбище, но это было ничем по сравнению с чувством, накрывшим меня сейчас. То, как оно, казалось, проникало в грудь и сжимало сердце.

— Пожалуйста, — тихо сказал Нэш. — Иди, Тэмсин.

Но я уже увидела это — едва заметную дрожь воздуха позади меня в коридоре. Легкое искажение линий каменных стен, необъяснимо изогнувшихся.

У меня перехватило дыхание, и на этот раз я позволила Нэшу задвинуть меня себе за спину.

Смешок неверия пророкотал по комнате, такой же холодный, как и презрительный. С легким шелестом ткани Лорд Смерть откинул назад мантию Артура и капюшон, полностью открывая себя. Черные доспехи. Ненавистная ухмылка. Лицо мертвого короля.

— Здравствуй, брат, — сказал он.

И высоко над нами, прокатившись по небу подобно грому, зазвучал рог Дикой Охоты.

Глава 40

Пронзительно холодный ветер зашипел, прорываясь сквозь коридор, толкая меня в спину Нэшу и задувая магическое пламя фонарей на стенах. Крики, поднявшиеся в ответ наверху, были быстрыми и яростными. Едва грохот копыт и ликующее улюлюканье всадников наполнили воздух, как прогремела цепь взрывов. Всё здание сотрясалось от силы каждого удара. Крики, человеческие и звериные, дождем сыпались сквозь перекрытия.

В подвале, однако, было пугающе тихо. Безмолвно.

— Не узнаешь собственного брата, Эрден? — с усмешкой спросил Лорд Смерть. — Признаюсь, я удивлен найти тебя живым. При твоей беспечности ты должен был умереть уже тысячу раз.

Эрден. Я посмотрела на Нэша, следя за его реакцией. Тяжесть, навалившаяся на мое тело, заставила меня почувствовать, будто я погружаюсь в пол. Брат.

Трое светловолосых братьев на гобеленах.

Это правда, подумала я. Всё это правда.

Единственным признаком волнения Нэша были сжатые челюсти, пока он подбирал слова.

— Я вижу лицо Артура Пендрагона, давно потерянного для нас, — наконец, произнес он. — Украденное тем, кого я больше не узнаю как брата, которого любил.

Ухмылка сползла с лица Лорда Смерти. Я отстраненно задумалась, как выглядели его настоящие черты, были ли они достаточно похожи на черты Нэша, чтобы встреча с ним была как взгляд в зеркало своего прошлого.

— Ты отвернулся от меня прежде, — сказал Лорд Смерть. — И теперь ты решил сделать это снова, на свой страх и риск. Я не стану защищать тебя от моих всадников.

— Я и не ожидал, — ответил Нэш. Он кивнул в сторону двери. — Похоже, твои стандарты несколько упали за столетия. Впрочем, эти люди всегда были комнатными собачками, возомнившими себя волками.

Лорд Смерть двинулся к нам, медленно наступая, и мы тоже попятились. Я держалась на шаг позади Нэша, вцепившись в спину его кожаной куртки, как ребенок, боящийся потеряться, пока он оттеснял нас к лестнице.

— Где девчонка? — спросил Лорд Смерть.

Нэш принял боевую стойку. Одна рука скользнула за спину, но клинка там не было. Чародейки конфисковали всё, даже тот нож, что был спрятан в носке его ботинка. Сердце подпрыгнуло к горлу.

Он говорит о Неве, подумала я. Но откуда он может знать о ней?

Лорд Смерть потянулся к рукояти меча на поясе. От движения из-под воротника его туники выскользнула длинная серебряная цепь. На ней висел багровый самоцвет, такой темный, что казался почти черным. Нити серебряной магии смерти извивались и бурлили внутри.

После слияния, в руинах, он заявлял, что несет души мертвецов Авалона с собой — так вот как?

Клинок Лорда Смерти запел, покидая ножны, упиваясь трескучей магией, танцующей на бритвенно-острой кромке.

— Ради крови, которую мы когда-то делили, я дам тебе последний шанс отойти в сторону, Эрден, или я убью эту капризную девчонку, которую ты, кажется, считаешь достойной защиты.

— Она мне незнакома, Гвин, — сказал Нэш. Формальность его тона скрежетала по нервам. Словно он стал другим человеком за считанные мгновения. — Позволь ей уйти, и мы с тобой решим это так, как должны были решить все эти годы назад. Я всегда был лучшим фехтовальщиком, но у тебя были века, чтобы улучшить навыки, не так ли?

Но Лорд Смерть не нанес удар. Клинок оставался в его руке, магия бурлила в воздухе между нами.

— Как же ты напуган, — сказал Нэш, и тон его стал насмешливым. — Ты зовешь себя Смертью, и всё же она преследует тебя больше всех.

— Моя сила — достаточная награда, — ответил Лорд Смерть. — Она бесконечна. Вечна.

— Как и пустота, которая теперь процветает внутри тебя, — парировал Нэш. — Она годами кормилась твоим гневом и ненавистью и выела твое сердце. И всё потому, что тебе отказали в том, что никогда не было твоим.

— Всё потому, что её у меня отняли! — Лорд Смерть снова шагнул к нам, и на этот раз Нэш не отступил. Я вжалась в ближайшую стену, не в силах заставить себя бежать.

— Она сама сделала этот выбор, — сказал Нэш. — Только ты не смог этого принять.

— Каково это, наконец, быть младшим сыном? — прошипел Лорд Смерть. — Может, ты и был любимцем Отца, но где твое королевство сейчас? Где твоя власть, твоя слава? Я подчинил мертвых своей воле, я завоевал свою корону. А ты, Эрден, ты то, чем всегда был. Жалкая, угасающая тень за спинами великих людей. Ничтожество.

Я сдвинулась, скользя вдоль стены, пока моя нога не наткнулась на крупный камень, вывалившийся из кладки.

— Похоже, тебе эта красивая речь нужна больше, чтобы убедить самого себя, чем меня, — заметил Нэш.

Лорд Смерть ухмыльнулся, поднося острие меча к шее Нэша.

Над нами Дикая Охота неистовствовала в здании, выбивая еще больше камней из потолка и стен. Стекло разбилось в соседней комнате. Оглянувшись, я увидела, как чародейки проносятся мимо дверного проема наверху лестницы, швыряя проклятия через плечо, пока охотники преследовали их пешком или на призрачных скакунах. Воздух звенел от лязга металла о металл и яростных криков охотников.

— Гвин, — тихо сказал Нэш, — ты был моим братом. Я бы сражался на твоей стороне, пока солнце не перестало бы всходить, а все миры не рассыпались бы в прах. Но ты сделал ужасный выбор, и мы все до сих пор расплачиваемся за него. Неужели твоя гордыня так велика, что ты до сих пор этого не видишь?

— Она была моей, — прорычал Лорд Смерть. — Я любил её.

— Это была не любовь, — сказал ему Нэш. — Это была одержимость. Зависть.

— Нэш?

Мой взгляд метнулся к подножию лестницы, где стоял Кабелл. Шелковистый серый дым клубился по коридору позади него, делая его черные волосы и черную одежду еще более суровыми. И каким-то образом ничто из случившегося за последние дни не смогло убить то неосознанное облегчение от того, что с моим братом всё в порядке.

Но кровь Авалона, мертвые в Ривеноаке, пепел библиотеки гильдии затопили пропасть между нами.

Он выглядел ужасно: щеки впали, под глазами залегли темные синяки. И всё же в его выражении мелькнуло что-то, и он выглядел как мальчик, которым был, а не как чудовище, которым стал.

Нэш молчал, но я чувствовала, как шестеренки в его голове крутятся с бешеной скоростью. И только тогда, когда Лорд Смерть поднял меч и сделал шаг назад, я поняла, что ситуация радикально изменилась.

Лорд Смерть переводил взгляд с ошеломленного Кабелла на Нэша; низкий, угрожающий смех рождался в ядовитой яме его груди.

— Только не говорите мне… — протянул Лорд Смерть, скривив губы, пока его взгляд скользил обратно к Нэшу, а затем ко мне. — Неужели.

Ужас превратил мое сердце в камень. Я боролась за каждый вдох, даже когда тени коридора начали сужать поле зрения.

Это не проклятие, сказала я себе. Я не умираю.

— Нэш, что ты… — начал Кабелл, идя к нам. Он протянул руку с растерянным выражением лица, словно не был уверен, что видит реальность. Его голос сорвался на словах: — Ты, правда, здесь?

— Да, Кэб, — наконец, ответил Нэш. — Прости, что я так долго добирался.

Кабелл остановился в нескольких шагах от нас, пожирая Нэша глазами после столь долгой разлуки.

Мой брат мечтал об этом моменте годами. Он верил, что Нэш вернется, пока я не убила в нём эту надежду. И казалось, всё, чем могла быть наша жизнь, если бы изменилась эта одна вещь, если бы мы никогда не поехали в Тинтагель, — всё это окружало нас сейчас, как призраки: мучительно близко, но навеки недостижимо.

Странное оцепенение, охватившее комнату, разбилось одним словом.

— Она?

Лорд Смерть повернулся ко мне; выражение отвращения и смятения на его лице боролось с тем, как его тело подалось ближе.

— Она вовсе не незнакомка, верно, брат? — прошипел Лорд Смерть.

Кабелл вздрогнул от удивления при слове «брат».

— Что?

— Он рассказывал мне о своем опекуне, том, кто исчез в поисках Кольца Рассеивания, — продолжил Лорд Смерть. — Опустошитель. Человек с дурной репутацией.

— «Дурная репутация» должна была стать твоей первой подсказкой, Гвин, — мрачно заметил Нэш. — Как мы оба можем подтвердить, птица может сбросить перья, но они всегда отрастают такими же.

— Что происходит? — спросил Кабелл, и в его голосе появилась новая грань.

— Всё это время, все эти столетия ты действовал против меня, — сказал Лорд Смерть. — Прятал её от меня.

Нэш ухмыльнулся. Похоже, он пришел к собственному выводу, и теперь маскарад был окончен.

— Как же должно быть обидно знать, что она была у тебя под носом всё это время, а ты этого не видел.

— Её мать наложила какие-то чары, чтобы я не увидел, — в ярости сказал Лорд Смерть.

— Нет, — ответил Нэш. — Ты никогда не видел Крейддилад той, кем она была на самом деле, так как же ты мог узнать её душу в новой форме?

Кабелл резко втянул воздух, наконец, понимая. Медленно я опустилась на корточки, пальцы сомкнулись на камне под пяткой.

Ноздри Лорда Смерти раздулись.

— Моя… — начал он.

— Ты смеешь…

Я резко размахнулась и швырнула камень ему в голову. Лорд Смерть с легкостью увернулся, но этой секунды отвлечения хватило Нэшу, чтобы ударить ладонями по тупой стороне клинка, выбивая его из рук брата и перехватывая себе. Он наступал, заставляя Лорда Смерть пятиться.

— Кабелл, — сказал Нэш. Он не сводил глаз с Лорда Смерти, но теперь протянул руку к Кабеллу. — Всё позади. Ты можешь вернуться домой. Ты всегда можешь вернуться домой.

Кадык Кабелла дернулся.

— У нас нет дома. Никогда не было.

— Это неправда, — возразил Нэш. — Наш дом был там, где были мы трое, куда бы судьба нас ни заносила. Ты выбрал быть с нами все эти годы назад. Ты выбрал стать тем, кто ты есть, и теперь ты можешь выбрать снова.

Всё тело Кабелла, казалось, дрожало, но он не двинулся с места. Он вообще не реагировал.

— Он бросил тебя, Бледиг, — прошипел Лорд Смерть. — Он позволил тебе верить, что ты нечто иное, чем ты есть, и скрывал твою истинную природу…

Нэш продолжил, непоколебимый:

— Я не хотел тебя бросать. Я никогда не собирался.

Кабелл не шелохнулся, пока Нэш медленно приближался к нему. В его лице читалась почти мольба — просьба, чтобы это оказалось правдой.

— Но ты бросил. Аннун — мой настоящий дом.

— Это мир тьмы. Тебе там не место.

— Разве?

Вопрос заставил Нэша обернуться. Слова вырвались из него пламенем:

— Ты мой мальчик. Ни в одном мире нет магии достаточно сильной, чтобы это изменить.

Я следила за Лордом Смертью краем глаза, ожидая, что он ударит магией смерти или применит другое оружие, которое мы еще не видели. Вместо этого он протянул Кабеллу свою руку.

— Ты знаешь, кто ты, — сказал он, пока Кабелл смотрел на него. — Ты знаешь, где теперь твое место.

Наверху лестницы мелькнуло движение. Я резко повернулась, успев заметить вихрь узорчатой изумрудной ткани. Палочку, выжегшую в воздухе очередной символ тремя быстрыми штрихами.

Проклятие не издало ни звука. Оно не вспыхнуло и не взорвалось, хотя вонь его магии опалила воздух. Это была слабая нить света, которая выстрелила, как стрела, прямо в грудь Кабеллу.

Я бросилась вперед, но Нэш уже был там, сбивая Кабелла на пол. Удар магии пришелся ему в левую руку и отшвырнул его назад волной давления. Я закричала, когда он ударился об пол.

Бой ревел за моей спиной: визг охотников, выкрикиваемые приказы чародеек. Проклятия вспыхивали в воздухе вокруг моей головы, прочерчивая хаотичные траектории, выбивая куски из стен, раскалывая потолок и опаляя мою руку. Я рухнула на пол, пытаясь прикрыть голову руками. Проклятие срикошетило от двери рядом с Лордом Смертью, когда он схватил Кабелла за плечо. Они вдвоем исчезли в вихре теней.

— Нэш! — Я ползла к его распростертому телу, не поднимаясь, даже когда битва сместилась прочь, отступая глубже в штаб-квартиру.

Дыхание вырывалось из него с хрипом. Его бледные глаза расширились, сфокусировавшись на моем лице. Его рука нашарила на полу мою и сжала. Именно эта хватка испугала меня, сжимающаяся с каждой судорогой боли, еще до того, как я увидела, что происходит с его телом.

Серый камень вырывался из дыры, которую проклятие прожгло в рукаве его пальто, расползаясь по руке, как мокрый цемент, затвердевая слишком быстро, чтобы его можно было стереть.

Ужас охватил меня; я снова повернулась к двери, крича:

— Помогите! Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь!

Чародейка наложила проклятие, и другая чародейка должна его снять…

— П-посмотри на меня.

Я посмотрела, чувствуя, как тело горит от паники и отчаяния.

— Ты знаешь… что это.

Каменные Объятия. Одно из самых первых проклятий, о которых он рассказывал нам, когда мы едва умели писать свои имена.

Глаза Нэша, казалось, пили мой облик в темноте, даже когда он пытался улыбнуться. Камень распространялся по его левой стороне, от плеча к ногам.

— Просто… держись, ладно, старик? — сказала я, голос срывался. — Ты не смеешь так поступить… ты не смеешь…

— Девочка Тэмси, — сказал он снова, судорожно хватая воздух, пока камень полз по его груди. — Теперь… я знаю, что с тобой… всё будет хорошо. Ты… чувствуешь их… потому что твоя… сила… это…

— Нэш, не надо… не надо… — Я не могла выдавить слова.

Его взгляд всё еще был прикован ко мне, свободная рука сжимала мою, пока его нижняя часть тела и органы каменели, и проклятие ползло вверх; боль поглощала его.

— Никогда не мог бы… мечтать о лучшей… сказке… чем… мои бесята… — Его последние слова вылетели с последним выдохом, когда проклятие сковало его грудь. Его горло.

Его рука превратилась в камень вокруг моей, удерживая меня на месте. Заставляя смотреть, как камень накрывает его рот, щеки, глаза.

И, как переворот последней страницы, его история подошла к концу.

Глава 41

Прошло всего несколько минут с тех пор, как я услышала свое имя, но разум захватило странное чувство нереальности, превращавшее секунды в дни. Я смотрела на каменное лицо, ожидая, что появится трещина, ожидая, что Нэш выберется из-под неё, найдя очередной способ обмануть смерть.

— Тэмсин!

Знакомые руки, теплые и мозолистые, обхватили мое лицо, отворачивая его от камня. Эмрис появился из тени, изучая меня с тревогой, прежде чем взглянуть вниз на Нэша.

— О, черт, — прошептал он. — Мне жаль, мне так чертовски жаль.

— Это было… там было проклятие… — прохрипела я. Рациональная часть разума знала, что у меня шок, но в тот момент единственным, что я осознавала, было чувство, будто я заперта внутри собственного тела. Словно проклятие передалось через прикосновение Нэша и теперь замуровывает нас обоих.

Я попыталась отдернуть руку, но она была закована в шершавые каменные пальцы Нэша. Чем больше я пыталась, тем сбивчивее становилось дыхание; тело горело волнами паники и ужаса.

— Держись, — сказал Эмрис. — Одну секунду, Ларк, всё будет хорошо…

Он снова отвернул мое лицо, прижав к своей груди, чтобы мне не пришлось смотреть. Его сердце колотилось у моего уха, когда он поднял меч. Резкий лязг металла о камень был и вполовину не так ужасен, как глухая отдача от каждого удара, и, наконец, ощущение того, как рука Нэша рассыпается в моей, когда Эмрис бил навершием по пальцам.

Как только я освободилась, Эмрис поставил меня на ноги, удерживая, пока они не окрепли и кровь перестала стучать в ушах.

— Что вы делали здесь внизу? — спросил он.

Крики и улюлюканье Дикой Охоты не прекращались, как и шипение заклинаний. Поистине зловещая вонь окутала воздух — горящая плоть и озон. Дым и искры магии проплывали мимо открытой двери наверху лестницы.

— Тэмсин? — Эмрис привлек мое внимание к себе.

— Он был… — Я не могла заставить себя объяснить ничего из этого, не сейчас. — Нам нужно… нам нужно найти Неву.

Верховная Чародейка говорила так, словно забирает Неву в свои покои, которые, похоже, находились на третьем этаже, дальше по восточному крылу от того места, где держали нас. Видео, которое показал мне Робин, кажется, подтверждало это.

— Ты знаешь, где она? — Его красивые глаза снова изучали меня с явной тревогой, но он никогда не остановил бы меня. Я знала это, и он тоже. — Думаешь, она всё еще на третьем этаже?

Я кивнула.

— Они защитили крышу, так что Охота была вынуждена войти на первом уровне и пробиваться наверх, — сказал Эмрис. — Нам придется придумать, как их обойти.

Мои мысли всё еще вибрировали от страха, но основные куски плана были на месте, начиная собираться воедино.

— Если мы не сможем попасть в её комнату обычным путем, попробуем проползти через вентиляцию, — сказала я.

— Нева, вероятно, в самой большой безопасности во всем этом здании, — сказал Эмрис. — Откуда мы знаем, что они сами её еще не вытащили?

Я сжала челюсти.

— Не знаем, поэтому нам нужно убедиться самим. Как только она будет у нас, на чердаке есть открытая Жила, через которую мы сможем сбежать.

Эмрис казался сбитым с толку всей этой информацией, но бодро кивнул.

— Тогда так и сделаем. Полетели, Ларк.

Я взяла его за руку, когда он предложил её, следуя за ним по коридору, обратно к лестнице, которая вела на первый уровень здания. На верхней ступеньке я посмотрела вниз в коридор, но каменное тело Нэша было скрыто дымом.

Это было предупреждение о том, что нас ждет.

Первый этаж был в огне.

Охотники активировали несколько проклятий, и линии пламени вынудили их двигаться по единственной узкой тропе через коридор в вестибюль.

— Выпустите меня! Выпустите!

Я крутанулась, выискивая в клубах дыма источник голосов, вопящих как сирены.

— Будьте вы прокляты!

Я отпрянула от ближайшей стены, от висящего там зеркала. Охотник бросился на стекло, пытаясь разбить его изнутри. По мере того как дым поднимался, десятки других лиц появились в зеркалах, покрывающих стены, стеная и умоляя.

— Заклинания держат, — сказал Эмрис; невысказанное пока повисло между нами. — Идем.

Тщательно расставленные шипы увеличились вдвое, превратившись в заросли терновника поперек зала. Я следовала за Эмрисом след в след, пока он прокладывал путь сквозь жутковатое свечение разрозненных костров. Мне пришлось отпустить его руку, чтобы мы могли перелезать через их смертоносные острия и обходить их.

Коротко охнув предупреждая, Эмрис толкнул меня к внешнему краю зала. Он заставил нас обоих припасть к полу за одним из шипов, торчащих из камня. Мгновением позже трое охотников проковыляли мимо нас, их призрачные тела мерцали, переходя в материальную форму и обратно.

— Ч-что они с нами сделали? — выдохнул один.

Охотники, запертые в зеркалах, колотили по стеклу, срывая голоса в крике. Вновь прибывшие подпрыгнули, когда дым расступился, открывая ловушки.

— Кровавый ад! — взвизгнул один из охотников, пятясь. — Я же говорил, это не тот путь…

— Там! — раздался хриплый женский крик.

Четыре чародейки материализовались из клубящегося дыма в конце коридора, хлеща по охотникам новыми линиями огня. Они радостно вскрикнули, когда пламя охватило одного из охотников как раз в тот момент, когда он принял физическую форму.

Победа была недолгой. С рычанием ближайший к ним охотник метнул кинжал, затем другой — чародейки впереди были достаточно быстры, чтобы уклониться, но та, что стояла сзади, статная блондинка, поймала клинок горлом, захлебываясь собственной кровью, когда падала на землю.

С душераздирающими воплями чародейки бросились в атаку, оттесняя охотников дальше к входу. Эмрис воспользовался шансом, чтобы поднять меня и снова повести вперед. Мы замедлили шаг, проходя мимо павшей чародейки; её изумрудные глаза смотрели на нас, лишенные жизни.

Поморщившись, он выдернул клинок из её плоти с омерзительным всплеском крови. Вытерев оружие о свои джинсы, он протянул его мне.

— Возьми.

Я не нашла сил возразить.

Как только мы миновали шипы, мы пригнулись и держались правой стороны коридора. Клубящийся красный туман вливался в атриум, сбивая мое ощущение пространства, переплетаясь с серебряным дымом. Лязг клинков и крики встретили нас у входа. Голос Касуми перекрыл все остальные призывом: «Оттесняйте их назад!»

Вспышки заклинаний сверкали на этажах над нами, ярко вспыхивая и быстро угасая. Всадник прорвался сквозь багровую завесу; его доспехи светились серебром, когда его конь галопом помчался вперед и прыгнул, взбираясь по чистому воздуху на второй этаж. Чародейка последовала за ним бегом, лицо в потеках пота, платье порвано. Конец её палочки извергал спирали магии, её яростные крики отдавались эхом в моих ушах. Взмахнув палочкой, она создала достаточно мощный вихрь, чтобы запустить себя вслед за всадником.

Сердце колотилось быстрее ног, пока адреналин не оставил меня с чувством неустойчивости. Я сжала кинжал так сильно, как могла, боясь, что пот, покрывающий ладонь, позволит ему выскользнуть.

Эмрис побежал туда, где должна была быть лестница. Помня, как она исчезла раньше, только чтобы появиться по команде Касуми, я начала искать на полу сигил.

— Лестница была здесь, когда я спускался! — сказал Эмрис. Кажется, ему что-то пришло в голову. — Думаю, есть другой путь наверх…

Я попыталась побежать за ним, но туман был слишком густым, слишком дезориентирующим. Вспышка паники пронзила меня, когда я потеряла его из виду, только чтобы мгновением позже обнаружить его темный силуэт.

Но эта тень раздвоилась, и, когда я подошла ближе, в тумане прорисовалась сцена.

Один из охотников навис над перепуганной чародейкой, которая ползла на четвереньках по пропитанным кровью коврам, пытаясь спастись. Он занес меч над головой; магия смерти извивалась вдоль серебряного лезвия в предвкушении еще одной забранной души. Охотник повернул лицо ровно настолько, чтобы я узнала человека, которым он когда-то был.

— Дай! — крикнула я.

Эндимион оглянулся через плечо; в его светящихся глазах искрилось веселье. Его человечность была маской, и смерть лишь обнажила чудовищность, которая всегда жила под его кожей.

Чародейка воспользовалась возможностью сбежать, нырнув в хаос, даже не оглянувшись. Теперь, когда я завладела полным вниманием охотника, я никак не могла вспомнить, почему сочла это хорошей идеей.

— Ну что ж, это определенно сюрприз, — сказал он с улыбкой, обнажившей заостренные зубы. — Как удобно, что я наконец-то смогу убить и тебя тоже.

— Не могу сказать, что мне нравится новый имидж, — ответила я, пятясь назад, в сторону коридора. — Хотя цвет нежити мало кому идет.

— Нежити? — рассмеялся Эндимион. — Дитя моё, я гораздо больше, чем это. Моя сила за пределами твоего понимания.

— В этом ты, пожалуй, прав, — сказала я. — Я не говорю на мудацком, а Ясновидение, похоже, не желает переводить.

— А я-то думал, что больше никогда не услышу легендарное остроумие Ларков, — сказал Эндимион. — Как приятно знать, что это действительно последний раз, когда мне приходится его терпеть.

Я стояла на своем, пока он вальяжно приближался ко мне, зная, что кинжал в моей руке недостаточно мощный, чтобы остановить его.

Магия смерти исходила из самой сердцевины его существа. Жжение обожгло челюсть, когда его призрачная рука стала ледяной плотью и поднялась, чтобы схватить меня. Моя метка смерти отозвалась болью, вспыхнув.

Скажи ему, кто ты, прошептал мой разум. Он не убьет то, чего хочет его господин.

— Язык проглотила? — ухмыльнулся Эндимион, поднимая меня за воротник рубашки. Я сопротивлялась, лягая ногами воздух без всякого толку.

— Отец.

Эмрис стоял поблизости, его рука снова сжимала рукоять меча. Он расправил плечи, и в его глазах не было страха. Только тщательно контролируемая ненависть.

Было что-то бесконечно приятное в том, как шок наполз на изможденные черты Эндимиона, когда он повернулся к сыну. Его рука ослабла, и я кучей рухнула на пол, хватая ртом воздух. Разноцветные глаза Эмриса метнулись ко мне, убеждаясь, что я в порядке, прежде чем вернуться к отцу.

— Это не… — слабо начал Эндимион. — Ты не…

— Реален? — закончил Эмрис, кружа вокруг нас. Эндимион следил за дугой его движения, его шея неестественно изгибалась. — Дышу? Здесь? У тебя богатый выбор слов.

Эндимион потряс головой. Если бы он был жив, возможно, его легкие работали бы как кузнечные мехи, или он мог бы рвать на себе бледные волосы. Но сейчас он мог издать лишь гортанный звук.

— Ты мертв, — сказал Эндимион. — Это трюк.

— Никакого трюка, — сказал Эмрис, встав лицом к отцу. Он начал отступать, растворяясь в красном дыму, дразня: — Давай же, папа. Разве так встречают любимого единственного ребенка? Твоего сына и наследника?

Я поднялась на ноги. Челюсть охотника ходила ходуном, почти вывихиваясь от волнения.

— Трюк, — повторил Эндимион. В его голосе теперь звучала мольба. Меч выпал из его ослабевшей руки, рассыпавшись снопом серебряных искр при ударе об пол.

— Оно того стоило? — спросил Эмрис, скрытый в глубине дыма. — Всё, что ты с нами сделал? Ты чувствовал себя могущественным, зная, что можешь причинять боль своей жене? Своему сыну?

— Ты не он! — взревел Эндимион, бросаясь на звук голоса своего ребенка. — Ты не мой сын!

— Становилось ли всё труднее и труднее получить удовлетворение с каждым ударом, каждым наказанием? Убило ли это слабость в тебе, как ты надеялся? — спрашивал Эмрис. — Когда моя кровь брызнула тебе на лицо, узнал ли ты вкус своей собственной?

Эндимион погрузился в зловещее молчание. Оно тянулось достаточно долго, чтобы мои руки начали терять чувствительность. Но медленно, так медленно, его выражение сменилось со злобного на почти… унылое.

— Я сжег твое сердце, — сказал Эндимион, когда Эмрис снова возник перед нами. Он наклонил голову к сыну, словно прислушиваясь к чему-то за пределами моего слуха. — Как оно может всё еще биться?

— Ублюдок! — прорычала я. Я бросилась на него, но мой клинок прошел сквозь его неосязаемое тело, и я упала на колени.

— Я покажу тебе как, — сказал Эмрис, так спокойно. — Дай мне руку. Почувствуй моё.

Я наблюдала с тошнотворным ужасом, как он протянул ладонь, чтобы отец мог её взять. Эндимион поплыл к нему, поднимая призрачные пальцы, словно во сне. Руки охотника снова стали плотью и костью прямо на моих глазах, кожа — серой и бескровной. Рука Эмриса сомкнулась на ней.

— Прощай, отец, — сказал он.

Эндимион непонимающе поднял глаза, но было уже поздно. Эмрис резко крутанул его, швыряя отца вперед сквозь туман — туда, где на стене висело Зеркало Шалот.

Эндимион врезался в магию и с аханьем ярости попытался вырваться из ловушки. Клочья тела, его трансмутированная душа, отрывались при прикосновении к рябящему стеклу, словно зеркало вдыхало его.

Эндимион рухнул на пол, рыча, скребя зеркало в тщетной попытке разбить его хватку.

— Господин! — звал он. — Господин!

Зеркало содрогнулось и загремело о стену, проглатывая последние остатки души Эндимиона Дая с удовлетворенным вздохом.

Эмрис подхватил меня под руку и увлек прочь от яростных криков отца — впервые в безопасности, зная, что этот человек больше не может причинить ему вреда. Его плечи тряслись, пока мы отступали к вестибюлю.

— Ты в порядке? — осторожно спросила я.

Но встретившись с ним взглядом снова, я поняла, что он смеется.

Это был смех неверия и ликования — безумное освобождение от какой-то невозможной тяжести, какой-то чудовищной тени, спавшей с его плеч. Он наклонился и поцеловал меня, вкладывая в это каждую каплю своего облегчения, своей радости. Я сжала его руки, чтобы удержать нас обоих.

— Как прелестно, — раздался шелковистый голос со стороны входа в атриум.

Смех умер на губах Эмриса.

Мы обернулись к чародейке, шагающей к нам. Мадригаль казалась равнодушной к битве, всё еще бушующей на этажах над нами, к нечеловеческому реву призрачных коней и их всадников. Её внешний вид был безупречен; ни один волосок из её ярко-рыжей прически не выбился. Словно она только что прибыла, и двигалась она с уверенностью того, кто знает, что неприкасаем. Что ей ничто не угрожает.

Осознание пришло холодным и ужасным.

— Ты, — выдохнула я. — Ты рассказала ему о Неве, где её найти.

Именно она скормила информацию о Неве Лорду Смерти, как давно она с ним заодно? С первого письма Невы?

Эмрис бросил на меня вопросительный взгляд, но чародейка заговорила первой.

— Твоя сообразительность подвела тебя на этот раз, Зверушка, — сказала Мадригаль. Её взгляд скользнул по мне; отвращение боролось с любопытством. — Лорд Смерть сказал мне, что я ошиблась, и что кто-то другой — кто-то еще более жалкий — владеет душой.

Он всё еще поблизости, подумала я, борясь с шипом страха. Я не чувствовала холодного давления его присутствия, но он не мог уйти далеко, пока битва всё еще шла.

Мадригаль повернулась к Эмрису.

— Отшвырни меч ногой и приведи её ко мне, питомец.

Эмрис встал передо мной.

— Я не твой питомец.

Губы Мадригаль скривились, когда она подняла палочку.

— Я попрошу тебя в последний раз.

Она приняла его молчание за ответ.

— Эмрис… — Его имя сорвалось с моих губ, когда его тело внезапно свело судорогой, напрягшись так, что позвоночник выпрямился в струну. Сухожилия на шее натянулись, мышцы на руках и спине вздулись. Меч выпал из его руки, с грохотом ударившись об пол.

— Эмрис! — Я схватила его за руку, страх затопил вены. Его рука поднялась, дрожа.

— Беги, — выдавил он. — Бе…

Его лицо ожесточилось, и между одним ужасающим ударом сердца и следующим его рука метнулась вперед и сомкнулась на моем горле.

Глава 42

Его пальцы впились в мою мягкую кожу, как железный обруч, сжимаясь всё сильнее с каждой секундой, что мы стояли, замерев на месте. Удушающее давление его хватки причиняло меньше боли, чем взгляд полный ужаса, которым мы смотрели друг на друга.

— Что ты думал, я имела в виду, когда сказала, что твое сердце принадлежит мне? — пропела ему Мадригаль. — Твоя жизнь — моя, питомец. Если только…

Лицо Эмриса было страшным, лишенным каких-либо эмоций, кроме того, что было в глазах. Я перевела взгляд на чародейку; дрожь ярости нарастала во мне. Она встретила мой взгляд с выражением извращенного восторга.

— Если только, Зверушка, ты не захочешь взять кинжал, который держишь в руке, — продолжила чародейка, — и вонзить его в хорошенькое маленькое сердечко, что я для него сделала? Ты можешь рискнуть и попытаться отрубить ему руку, но, разумеется, у него есть и вторая.

Наши смертные жизни всегда были для неё игрой. Я знала это с момента, как встретила её. Даже сейчас мы были для неё не более чем развлечением.

— Ты больная тварь… — выплюнула я; слово захлебнулось, когда рука Эмриса сжалась сильнее. Его лицо было каменной маской, но звук чистой, сырой боли нарастал в его груди. Его вторая рука перехватила мою, поднося её вместе с бритвенно-острым кончиком кинжала к месту прямо над его сердцем.

— Давай, Зверушка, — подбодрила Мадригаль. — Сделай это.

Его глаза молили об этом. Умоляли. Хватка на моей шее снова усилилась, пока я совсем не перестала дышать.

— Ладно, — сказала Мадригаль, надув губы. — Приведи её ко мне, питомец.

Она сделала шаг к нам, маня рукой. Это движение привлекло мой взгляд к носку её туфли — и к тому, что лежало в нескольких футах от него.

Тени наползали на периферию зрения, пока я боролась за воздух. Этот ужасный взгляд всё еще стоял в его глазах — они сияли серебром и изумрудом в странном свете.

Когда Эмрис двинулся, я была вынуждена последовать за ним. Любое сопротивление вогнало бы кинжал в его кожу. Шаг. Второй.

Губы Мадригаль изогнулись в улыбке, когда она подняла палочку.

Тогда, собрав остатки сил, я поддела ногой рукоять меча, который уронил Эмрис, и пнула его изо всех сил в её сторону. Клинок завертелся, рассекая дым, обнажая проклятый сигил за мгновение до того, как рукоять чиркнула по нему.

Пол вокруг неё пошел трещинами, и прежде чем она успела поднять палочку, он обрушился, увлекая её вниз, во тьму подвала.

Эмрис хрипло выдохнул, когда контроль над ним исчез, и его мышцы расслабились. Он отдернул руки от меня, и дымный воздух снова наполнил мои легкие. Я согнулась пополам, касаясь горла, пытаясь унять дрожь.

— Ты в порядке? Тэмсин? Ты цела? — лихорадочно спрашивал Эмрис, поднимая меня, прижимая к себе. — Прости, мне так жаль…

Я обхватила его за талию, чувствуя внезапное желание разрыдаться. Его трясло, и когда он отстранился, его руки скользнули по моей шее; он выглядел больным от горя.

Я сжала его запястья.

— Я в порядке. Я… мы… — Я сделала глубокий вдох. — Нам нужно найти Неву.

Он кивнул, его глаза всё еще задерживались на моем лице.

— Верно. Да. Я думаю… тут должен быть другой путь наверх.

Он повел меня прочь от вестибюля, к западному крылу, откуда, казалось, валил дым. Но когда он достиг арки, отделяющей фойе от коридора, его бег замедлился так внезапно, что я врезалась ему в спину.

— Что? — спросила я, выискивая угрозу. — Этот чертов дым… я ничего не вижу…

Это была неправда. Когда я повернулась, я увидела его лицо. Странное выражение на нём, замешательство и страх в глазах.

— Эмрис?

Он пошатнулся вперед, хватая ртом воздух и хватаясь за грудь.

— Эмрис!

Он рухнул на колени, кашляя, разбрызгивая кровь на каменный пол.

— Что? Что случилось? — Я упала рядом с ним, хватая его за плечи, но его вес делал невозможным удержать его вертикально. Он повалился мне на колени, выкашливая еще больше крови. — Эмрис!

Слова Эмриса в Лионессе вернулись ко мне ножом под ребра. Она создала мне новое сердце.

— Нет! — закричала я. — Пожалуйста!

Она сказала мне, что какая-то часть моего сердца всегда будет биться для неё.

Эмрис сжал мою руку, борясь за каждый вдох. Кровь текла по его губам, кожа приобрела мертвенную бледность.

Она может уничтожить его так же легко.

— Пожалуйста, перестань! — Я оглянулась на провалившийся пол, моля о милосердии, которое, я знала, никогда не придет.

Я схватила лицо Эмриса дрожащими руками, поворачивая к себе. Его глаза были широко раскрыты от боли и ужаса.

— Нет, нет, нет… с тобой всё будет хорошо, слышишь меня? Слышишь?

Не снова, не снова, не снова…

Я снова повернулась к коридору, крича:

— Помогите! Кто-нибудь!

Рука Эмриса сжала моё предплечье, возвращая внимание к нему.

— С тобой… с тобой всё будет хорошо, — говорила я, понимая, что несу чушь. Я провела ладонью по его лицу, стирая кровь так же быстро, как она появлялась на его губах. Я поцеловала его тогда, отчаянно. — С тобой всё будет хорошо…

— Твой… телл, — произнес он едва слышно. — Ты смотришь… вниз… и влево…

— Не надо, — взмолилась я, чувствуя, как снова начинаю рассыпаться на части. — Не надо.

Его тяжелое дыхание замедлилось. Я почти не расслышала, как он сказал:

— Я бы… остался.

Я бы остался с тобой.

А затем последний вздох покинул его, и не осталось сердца, чтобы биться.

— Эмрис? — прошептала я.

Его глаза всё еще были открыты. Всё еще смотрели на меня. Но за ними ничего не было. Совсем ничего.

Мой крик оборвался сдавленным рыданием. Мои руки зависли над ним, не желая касаться, не желая чувствовать, как его кожа остывает, но нуждаясь в этом.

Это не реально.

Этого не может быть.

Я свернулась над ним, прижимаясь головой к его неподвижной груди. Шрам на моем сердце разорвался, и боль затопила меня, пока всё, что я могла делать, — это держать его, пока я распадалась на части.

— Нет!

Нева стояла неподалеку от нас в атриуме, её белое платье было в потеках крови. Если цветы еще не выпали из её короны, то они сгорели бы от ярости на её лице. От боли, когда её взгляд встретился с моим.

Сине-белый свет собрался на её коже, и когда она закричала, он взорвался из неё. Магия затопила коридоры своей обжигающей мощью, отгоняя дым, тьму. Последние охотники завизжали, сгорая дотла.

Но даже самый чистый свет не мог спасти то, что уже было потеряно.

Часть

IV

. Путь мертвых

Глава 43

Внутреннее Святилище Совета Сестёр было залом для собраний в западном крыле здания. Ряды столов, расположенные ярусами, окружали круглый стол в самом центре, где сидели старшие члены Совета, ведя дела под взглядами остальных чародеек. Это было место дискуссий, споров, мольбы — тайное и священное. Какая-то часть меня отстраненно задавалась вопросом, изменят ли они название теперь, когда оно превратилось в морг.

Тусклый свет заставлял комнату казаться гораздо меньше, чем она была. Тени сомкнулись над головой, и свет свечей был слишком слаб, чтобы сдержать их. Теперь, когда наступила ночь, куполообразный стеклянный потолок не пропускал света, пока над ним не проходила луна.

Чародейки разложили мертвых на столах, чтобы подготовить их тела к сожжению. Двадцать чародеек и магов в общей сложности — почти треть их численности. И еще… были двое других.

Я сидела на ступенях, разделяющих два ряда столов, глядя в проход в никуда. Ведро с душистой травяной водой и тряпка ждали на ступеньке ниже, но я не могла заставить себя взять их. Одна из чародеек попыталась заняться телами, но я сорвалась при одной мысли о том, что кто-то другой, кроме меня, прикоснется к ним.

Я резко втянула воздух, удивляясь, почему так больно даже думать их имена.

Чародейка поблизости начала напевать тихую молитву, накрывая саваном другую — сестру, может быть, или мать. Остальные ждали рядом, чтобы отнести тело к погребальному костру. Тяжелее всего было смотреть на влюбленных: их лица блестели в свете свечей, пока они плакали.

Но они, по крайней мере, могли смотреть на тех, кого потеряли.

Оставаться здесь, в этой ужасной тишине, было почти невыносимо. Смерть в комнате ощущалась глухим жужжанием на периферии чувств, от которого мурашки бежали по коже. Это чувство было острее, отчетливее, чем то, что я испытала на кладбище всего несколько часов назад, но с течением времени оно снова притупилось. Было почти слишком страшно думать о том, что это значит.

Незаконченные слова Нэша снова проплыли в моем сознании. Твоя… сила… это…

Что? — беспомощно подумала я.

Ничего полезного, очевидно. Ничего, что могло бы остановить всё это. И если это ощущение было тем, что он имел в виду, то я не хотела его. Я не хотела чувствовать, что смерть постоянно идет по моим следам, прочесывая костяными пальцами мои волосы, или что меня медленно хоронят заживо в неглубокой могиле гнили.

Ты почувствовала это на кладбище — искру потенциала, зов новой жизни.

Что это вообще значило?

Мертвые чародейки и маги погибли от магии смерти, их души забрал Лорд Смерть, но они не превратились в Детей Ночи. Пока нет. Захоронение мертвых могло бы принести выжившим хоть каплю мира, но Верховная Чародейка сочла риск слишком великим.

Единственной малой милостью было то, что Невы не было среди тел, разложенных вокруг меня. После окончания боя я не смогла добраться до неё прежде, чем её окружила защитная стайка чародеек, взиравших на неё с благоговением и трепетом.

Я молча слушала Мага Робина, чье лицо всё еще было перепачкано потом и сажей, пока Неву уводили. Экскалибур отреагировал на прикосновение Невы и пробудил полный потенциал её силы, потому что признал в ней свою законную наследницу. Внучку первой Леди Озера, которая была одной из Перворожденных, как Гвин ап Нудд. Как его брат… Нэш.

Нет, поправил разум. Эрден.

И дар Невы был таким же, как у её матери и бабушки до неё, — она могла призывать очищающую силу света Богини.

Мне нужно было пойти найти её, увидеть своими глазами, что она в порядке, но я не могла позволить себе покинуть эту комнату. Не раньше, чем сделаю то, что должно быть сделано.

Я сделала еще один успокаивающий вдох; затем заставила тело двигаться. Встать. Повернуться. Дрожащая песня чародейки заполняла тишину. Мои руки сжались на ручке ведра и тряпке.

Каменное лицо Нэша всё еще было повернуто в мою сторону, только теперь его пустые глаза, казалось, смотрели сквозь меня, словно видя что-то сразу за моим плечом. Губы изогнулись в легкой улыбке, бесстрашной. Он не был пойман в янтарь, но всё равно застыл в момент своей смерти.

Я гадала тогда, есть ли для него другая жизнь, пришли ли его давно умершие родные встретить его в конце, или же его душа навеки заперта в этом камне.

Для него ничего нельзя было сделать. Верховная Чародейка так и сказала. Камень уничтожил его тело.

И всё же я обнаружила, что макаю тряпку в воду и смачиваю каменные грани его лица, чтобы смыть пепел и пыль.

— В былые времена, — прошептала я, — в королевстве, затерянном во времени, король по имени Артур правил людьми и Прекрасным Народом, но это рассказ о его конце. О ладье, что вышла из тумана и унесла его на остров Авалон…

Горло саднило, пока я рассказывала ему одну последнюю историю; мои руки работали уверенно, медленно. И когда работа была закончена, когда сказка подошла к концу, я повернулась к другому телу. Заставила себя посмотреть на его прекрасное лицо.

Они закрыли ему глаза. Искра ярости пронзила меня при этой мысли. Никто не должен был трогать его лицо. У них не было права. Вода капала с тряпки на пол и мои ботинки.

— Тэмсин, — раздался мягкий голос Невы. — Я могу сделать это. Ты не обязана.

Нет, яростно подумала я. Это должна быть я.

Нева снова была в той одежде, в которой мы покинули Лионесс; её кудрявые волосы рассыпались мягким облаком вокруг лица. У неё была свежая вода и новая тряпка. Молча я поменялась с ней, позволив унести грязный набор. Но когда она вернулась, я всё еще не сдвинулась с места.

— Что случилось? — Слезы в её голосе были заразительны, и крепость гнева, в которой я пыталась замуровать себя, рухнула.

— Зачем вы сделали это со мной? — хрипло спросила я её. — Зачем заставили меня привязаться?

— Тебе всегда было не всё равно, — сказала Нева, поднимаясь обратно по ступеням. — Ты просто не хотела этого.

— Нет, — сказала я, и слово сломалось. — Нет, не было. Я была в порядке. Я была в безопасности. Ничто меня не трогало. Я была в безопасности.

Но и это было неправдой. Глубоко внутри та часть меня, которую я не смогла убить, — та маленькая девочка. Ей было больно всё время, и я никогда не позволяла её ранам зажить. Чтобы выжить, мне нужно было быть сильной. Мне нужно было построить башню внутри себя.