Зеркало чудовищ

— Вижу, вечер прошёл без узды и узорочья.

Шёлковистый голос выскользнул из тени между ближайшими деревьями. Его господин появился через миг, и хотя тело короля Артура оказалось тоньше, чем он воображал, одно присутствие повелителя гасило вокруг снег.

Снег промочил тонкую ткань брюк, когда сенешаль опустился на колено и протянул сложенную мантию. Он склонил голову — и из уважения, и чтобы выиграть секунду, спрятать выражение лица.

Снег скрипнул под сапогами хозяина, но сенешаль не поднял взгляда. Жилы на шее натянулись: каждое волокно тела хотело сорваться, обернуться и нестись по лесу, пока солнце не сожжёт тьму мыслей.

Мантия была осторожно снята с его рук.

— Кабелл, — мягко сказал Владыка Смерти.

Он поднял глаза на имя и внутренне выругался, осознав промах. Тело напряглось, позвоночник сжался в ожидании удара.

— Это не твоё имя, — голос стал низким и смертельным. Ледяная рука сжала затылок, пальцы вдавились, будто выжечь на бледной коже. — Это никогда не было твоим именем.

— Да, мой господин, — прошептал сенешаль, облизывая пересохшие губы. — Простите, мой господин.

— Бледиг, — сказал Владыка Смерти, сдавив сильнее, словно вдавливая имя в плоть. — Я боялся, что это окажется для тебя чрезмерным.

Бледиг. Да. Это его имя. Настоящее. То, что он забыл в человеческой жизни.

— Нет, мой господин. Мне было… в радость служить, — сказал он. — Я остаюсь вашим сенешалем.

Ненавидел, как это прозвучало — не как клятва, а как вопрос.

Смех Владыки, тонкий, как лезвие, провёл по позвоночнику.

— Неужели? Тогда почему я видел, как ты заговаривал с этой дрянной девчонкой? Забыл, как безжалостно она обошлась с тобой? Как отвергла всё, что ты есть?

— Нет, мой господин, — грудь сжалась от воспоминания. Она выбрала собственное неведение — и отвергла его, из ненависти и страха. — Она… она ничто.

— Ты сказал, что убьёшь её, если встретишь снова, — произнёс Владыка. — Это была ложь?

В давние времена, в мире тьмы и проклятий, жили двое детей…

На краю зрения мимо дерева скользнула светлая прядь. Он не поднял головы, лишь сдвинул взгляд, сердце забилось в ребра.

Но это была не она.

Маленькая девочка — лишь призрак, тающая память. Кожа мерцала прозрачностью, взгляд — тёмный, угрожающий. Путаные волосы наполовину забраны под вязаную шапку, туника сбилась.

Её имя…

Блоха.

Блоха из Авалона.

— Ну? — уколол голос Владыки. — Что ты скажешь?

— Я… — сенешаль провёл языком по губам. Лгать он не умел, этим всегда занималась сестра.

Она всё ещё врёт. Про всё. Даже про Нэша, напомнил он себе.

— Я просто не хотел рисковать мантией, — выдавил он, внутренне корчась от хилой отговорки, — вдруг она отнимет её. Или повредит.

Владыка фыркнул:

— Если она может одолеть тебя так легко, возможно, я выбрал не того из близнецов.

Холод мокрого снега пропитал человеческую кожу, пока сенешаль ждал, что велит господин. Но что-то заставило посмотреть туда же — в сторону деревьев, где стояла девочка.

Он резко втянул воздух и усилием удержал тело от вздрагивания. Яркая кровь стекала по её лицу, одежде, собиралась на снегу у ног. Губы шевелились, но звука он не слышал. А глаза… они были ужасны. Холодные, без искры жизни.

— Поднимись, Бледиг, — сказал Владыка Смерти.

Он повиновался, заставляя себя встать. Держал голову склонённой, чтобы не накликать нового гнева. Кровь — превратилась в реку на снегу, потекла меж корней и камней, прямо к нему.

— Собери всадников, — сказал Владыка. — Ночь ещё молода.

Сенешаль выдохнул, дрожа:

— Да, мой господин. Куда теперь?

Лёгкий, в перчатке, палец коснулся ложбинки под подбородком и приподнял лицо, заставив встретиться взглядом с бывшим королём, и на миг увидеть в его глазах собственное отражение.

— Это, юный, зависит всецело от тебя, — произнёс Владыка Смерти. — От того, кем ты захочешь быть.

Глава 21

Когда мы с Кабеллом были детьми, чердак библиотеки казался бескрайним, словно собственное королевство. Беда в том, что если большую часть жизни ютиться в нейлоновых палатках на продуваемых ветрами пустошах или в диких лесах, всё остальное неизбежно кажется надёжным и уютным.

С пятью взрослыми и всем нашим скарбом здесь было уже не уютно, а тесно.

— Ставьте его сюда… Ох чтоб меня… — Нэш отборно выругался, стукнувшись головой о низкий скошенный потолок. Я торопливо расправила одеяло для Эмриса, и Нэш не особенно церемонясь бухнул его на него, сам жалобно пискнув и потирая ушибленную макушку.

— Почему мы здесь? — с порога потребовала Кайтриона, даже толком не опустив ноги Эмриса на пол, моментально возвращаясь к спору, начатому ещё в Ривеноаке. — Мы должны идти за Олвен…

— Да? — перебил Нэш. — И ты знаешь, куда они направляются? Так уж не терпится помахать мечом и сражаться с тенями?

Злость Кайтрионы стала только ярче; голова откинулась назад, как у змеи перед броском.

— Издеваешься?

— Нет, голубушка, я пытаюсь донести мысль, какой бы неприятной она ни была, — спокойно сказал Нэш.

Я села рядом с Эмрисом, слишком вымотанная, чтобы ввязываться. Моё сердце уже разбивалось в том шкафу в Ривеноаке, но сейчас, глядя на него, балансирующего у самой кромки смерти, было так, будто кто-то залез мне в грудь и вырвал по осколку. Лицо слишком бледное, слишком безжизненное, но он дышал, хоть и едва. Я прикусила заусенец на большом пальце, пытаясь заглушить крик, всю ночь рвущийся наружу.

— Он может вести её к Владыке Смерти! — не сдавалась Кайтриона.

— Сомневаюсь, — сказала Нева. — Он, кажется, сам до смерти боялся охотников…

— Храбр как мышь, совести как у крысы, — отрезал Нэш.

Он провёл ушибленной ладонью по песочным волосам, небесно-голубые глаза смягчились. Голос тоже — таким я его не слышала много лет, со времён последней болезни Кабелла. И удивительно, после всего — это всё ещё меня успокаивало.

— Если ничего больше не услышите, услышьте хотя бы это, Леди Кайтриона, — начал он.

— Не называй меня так, — резко отрезала она, вскидывая кулак.

— Разве вы не жрица Авалона? — спокойно уточнил он.

Воспоминание о том, как она пыталась призвать огонь, снова обожгло меня. Мысль жестокая, но если Кайтриона добровольно отвергла обет… что мешало магии отвернуться в ответ?

— Авалона больше нет, — сжатыми челюстями сказала она.

— Так и есть, — кивнул Нэш. — Но вы есть. И Леди Олвен — тоже. Я понимаю, почему вы рвётесь за ней…

— Вы не можете этого понимать, — сорвалась Кайтриона, дрожь пробежала по словам.

Нева замерла у неё за спиной, вытянув руки, будто собиралась оттащить, но в итоге не решилась. Когда Кайтриона рвётся в бой, её не остановить, даже нам.

— …но, — продолжил Нэш, — вы знаете, где обитает Владыка Смерти в этом мире?

— Спросите у своего сына, — удар достиг цели: брови Нэша подскочили, будто его поразило, что она попала.

— Обязательно, — сказал он.

Кайтриона развернулась, вся тяжесть её ярости обрушилась на меня:

— И тебе не пришло в голову вытрясти из него ответы? Ты позволила ему уйти. Или ты наконец — наконец! — увидела очевидное для всех нас: он служит Владыке Смерти по собственному выбору?

— Кейт… — начала я. Посмотрела на Неву, но та опустила взгляд, не опровергая.

Они не верят, что его можно спасти, шепнуло внутри. Я искала в лице Невы отрицание, она лишь прижала ладонь к губам.

— Он чудовище, Тэмсин, и ты знаешь, что должно быть сделано, — продолжила Кайтриона. — Есть только один способ остановить чудовище.

Сердце застыло, додумав то, что она не договорила. Убить.

— Довольно, — резко оборвал Нэш. — Чужая боль не высушит твою собственную.

Ноздри Кайтрионы дрогнули на резком вдохе, но она промолчала.

— Итак, — продолжил Нэш, — вы уверены, что Олвен и Уирм не просто сбежали вместе?

— Олвен никогда бы нас не бросила, — поклялась Кайтриона.

— Даже так, — сказал Нэш. — Уирм способен на что угодно. Может, он лишь прикрылся ею и уже отпустил. Может, повёз в ближайшую гильдию в Эдинбург — выпытывать. А может, она уже выбила из него всю дурь и сейчас ищет вас.

Грудь Кайтрионы тяжело вздымалась, но ответить она не стала.

— Допустим, он правда отвёл её к Владыке Смерти… какой смысл мчаться туда без оружия, способного одолеть его и охотников? — спросил Нэш. — Вы погибнете — не спасёте.

— И пусть, — сказала она.

— Кейт, — ужаснулась Нева.

— Не смей так говорить, — сказала я — и, наконец, злость пересилила шок. — Олвен убьёт услышать от тебя подобное.

Я знала, потому что убивало и меня. И я не представляла, как заставить её взять слова назад.

— Этот мир отвратителен, полон ужасов. Даже воздух будто отравлен. Но он жив, а Авалон — в руинах, — голос Кайтрионы дрожал. — И места в нём для меня нет, кроме как защищать сестру. И если я не могу её защитить, то в чём смысл всего этого? В чём смысл меня, когда всех остальных больше нет?

Тишина наполнила чердак.

Плечи Кайтрионы опустились; она обняла себя, будто боялась, что из неё вырвется ещё что-то лишнее. Дни без сна, почти без еды и с крохами надежды протёрли её броню до дыр и оголили рану, которая зрела давно и снова расходилась по живому.

Я закрываю глаза; пальцы вжимаются в ткань джинсов.

— Кайтриона, — нарушает тишину Нэш, — ни цель, ни смысл жизни я тебе дать не могу. Это можешь только ты. Будь терпелива к собственному сердцу. Сталь не куют без огня. Всё, что было прежде, готовило тебя к этому моменту.

Кайтриона сглатывает и смотрит на перепачканные кроссовки. В его словах есть что-то… отцовское. Если бы не выражение её лица, как она впитывает каждую фразу, я бы непременно язвительно отшутилась.

— Я знаю, каково это — когда у тебя отбирают то, что считал своим предназначением, и ты оказываешься на пути, о котором не подозревал, — продолжает Нэш.

Моё и без того грозовое настроение темнеет ещё сильнее; приходится давить в себе кривую ухмылку. Он ничего подобного не знает. Всю жизнь шёл за собственными прихотями — к полному краху нашей семьи. Еле терплю.

— Но в мире ещё есть добро, которое можно отыскать, — говорит Нэш. — Олвен не потеряна, однако мы не имеем права рисковать ею, влезая без плана, как победить Владыку Смерти.

— У нас есть Зеркало Чудовищ, — упрямо отвечает Кайтриона. Злость ушла, но отчаяние в глазах осталось.

Нэш хмурится, отпивает глоток остывшего кофе.

— Не представляю как, разве что речь о Зеркале Шалот. — До него доходит. — Значит, из-за него вы и оказались в Ривеноаке?

— Правильное место в неправильное время, — говорю я.

Возвращаться в события последних часов я не готова; но одна мысль с тех пор кружит у меня в голове. В тот миг, когда я стояла напротив Кабелла, она вспыхнула — острой, как его клинок.

Пусть я ошибаюсь, выдыхаю. Только бы всё было не зря.

Заставляю себя не смотреть на неподвижное лицо Эмриса — этот мёртвенно-бледный оттенок кожи.

Мы не можем проиграть даже эту крошечную победу, когда уже потеряли слишком много.

Пожалуйста, пусть я ошибаюсь. Но никакие боги меня не слушают.

— Боюсь, это не настоящее Зеркало Чудовищ, — говорит Нэш и окончательно гасит последнюю искру надежды. Он выпрямляется, готовясь к очередной истории.

Слова царапают язык:

— Это меч, да?

— Подожди, — не выдерживает Нева. — С чего ты взяла?

Пол скрипит: Нэш переносит вес с ноги на ногу. Не разобрать — гордится или сердится.

— Да, думаю, это меч, Тэмси. Но как ты догадалась?

— «Смотрите на меня с отчаянием — я Зеркало Чудовищ. Моё серебро поёт о вечности, и каждого ловлю своим взором», — тихо цитирую. — Лезвие и есть зеркало. В нём видишь себя — за миг до смерти.

Нэш выглядит ещё более поражённым.

— В целом верно. Но откуда у тебя эта загадка?

— Лучше скажи, откуда она у тебя, — парирую. Воспоминание о том, как он рассказывал историю Крейддиллад, вновь накрывает меня, такое же сбивающее с толку. — Почему ты столько знаешь о Владыке Смерти и Дикой Охоте?

— Всю жизнь сую нос, куда не просят, собираю крохи малоизвестных историй и болтаю с ведьмами, — пожимает плечами Нэш. — Думаешь, страшные сказки мне не попадались?

Врёт он так же легко, как дышит.

— Итак… что это за меч? — спрашивает Нева.

— Полагаю, один из клинков, выкованных Богиней, — отвечает Нэш. — Владыка Смерти сам почти бог, а корона даёт ему доступ ко всей мощи Аннуна. Убить его сможет только божественный клинок.

— Авалон когда-то хранил все дары Богини, — ровно говорит Кайтриона. — В том числе безупречно выкованные оружия.

— Мерлин сказал Вивиане, что зеркало навсегда вне её досягаемости — какое, между прочим, прекрасное слово, — оживляется Нева. — Значит, его когда-то вывезли с острова. Но сколько мечей вообще вышло из тех мест? Даже Тэмсин один нашла.

Нэш оборачивается ко мне, в глазах почти мальчишеский огонёк:

— Нашла?

Я киваю на кучку наших вещей в углу. Я нашла меч, или он меня, на дне озера у кургана Верховных Жриц. Стоит вспомнить, и тот сон снова всплывает; с тех пор я не хотела даже прикасаться к клинку.

— Это что… меч Риддерха Хаэла? Дирнвин? — Нэш едва верит. — «Белая Рукоять»? Ты оставила чёртов огненный меч, уезжая в Ривеноак?

— А мне что, гулять с ним и размахивать, как фокусом на вечеринке? — огрызаюсь. — Откуда мне было знать, чем всё закончится?

На самом деле я оставила меч, потому что не хотела верить, что он нужен. Так сказала остальным. Себе врать было сложнее.

Это был кусочек Авалона и той меня, которой я осмелилась там стать.

Той, кому не всё равно.

Той, кто достоин.

В библиотеку я взяла его только потому, что Нева настояла, и чтобы его не увели из квартиры. Но страх не отпускал: вытащу — и пламя уже не вспыхнет.

Правда в том, что не взять его — была моя ошибка. Я знала: вместе с Владыкой Смерти сюда перешли Дети Ночи. Встреча с ними — вопрос времени, а если у огненного меча и есть одно прикладное достоинство, так это разгонять тварей, ненавидящих свет.

— Надо было ожидать чего-то подобного, — говорит Кайтриона. — На Авалоне мёртвые превращались в Детей, если мы не сжигали тела.

— Это теперь со всеми так? Поэтому Гемлок просила сжечь её тело? — Нева бледнеет. — Я думала, проклятие Детей привязано к острову, а не к тому, как умерли… или кто их убил.

Нэш вытягивает клинок из ножен на пару сантиметров. Этого хватает: на стали вспыхивает белое пламя, воздух тонко звенит, когда огонь облизывает металл.

Я таращусь, не веря. Он? Серьёзно?

— Теперь точно уверена, что штука сломана, — бурчу.

— Он выкован Богиней? — с надеждой спрашивает Нева.

— Увы, нет, — Нэш задвигает клинок и протягивает мне. — Первая Леди Озера наделила его защитной магией для смертного короля, поклявшегося помогать ей хранить остров. Я спущусь к Библиотекарю и покопаюсь в книгохранилище: что известно о божественных клинках. Внизу есть ванная, рекомендую, и, думаю, разживёмся едой в шкафчиках.

Странно чувствовать облегчение от того, что кто-то другой берёт ситуацию в руки. Но даже когда Нэш уходит вниз, мы всё равно сидим, не шевелясь.

— Мы и правда оставим Олвен на милость Уирма? — тихо спрашивает Нева.

Мысль выворачивает меня наизнанку.

— Она сильная. Как ни неприятно признавать, возможно, Нэш прав: может, она уже вырвалась.

— А если нет? — шепчет Кайтриона. — Если этот мерзавец приведёт её к Владыке Смерти, и он убьёт её и сделает всадницей… или хуже?

— Так думать нельзя, — отрезает Нева. — Олвен ему нужна. Она найдёт способ удержаться в живых, пока мы её не найдём, где бы они ни прятались. Но ударить по нему до солнцестояния у нас будет только один шанс.

Меньше девяти дней. Столько у нас осталось, чтобы найти этот меч. С каждой ночью он создаёт новых охотников и новых Детей. А те, убивая невинных, приумножаются, пока не затопчут смертный мир.

— Ведьмы помогут, — Нева оживляется, лишь бы было за что ухватиться. — Они наверняка чувствуют, где скрывается Владыка Смерти и где искать меч. Я снова напишу Мадригаль.

Даже когда Нева спускается, Кайтриона остаётся — застряла в мучительном промежутке между «сейчас» и «нельзя».

— Кабелл не даст её в обиду, — говорю и тут же жалею. Она не верит — и её уверенность разбивает мою. В наступившей тишине мои собственные мысли становятся предателями.

Он стоял и смотрел, как это происходило, шепчет внутри голос. В башне. В Ривеноаке.

— Мы должны найти меч, — говорит Кайтриона. В её голосе слышны слёзы, но я не оборачиваюсь. Не пытаюсь утешать. Это не то, что ей нужно.

Ей нужна сестра. И если я не могу вернуть её, то хотя бы дам ей тишину.

Большим пальцем поглаживаю плетёный браслет.

— Вместе до конца, — шепчу.

— И дальше, — глухо откликается Кайтриона.

Мы сделали выбор. Но проблема не в том, сделать его, а в том, жить с ним дальше. А это яд без противоядия.

Глава 22

После того как Кайтриона спустилась умыться в библиотечный санузел, а Нева занялась розысками, где Библиотекарь припрятал Грифлета, на чердаке снова воцарилась тишина.

Из компании остался только Эмрисе, всё ещё без сознания. Я сидела рядом, слушала, как он вырывает каждый сиплый вдох, и смотрела в ночную темноту.

Из его горла сорвалось одно-единственное слово — приглушённый, пропитанный ужасом шёпот:

— …не…

— Эмрис? — шепчу. Тянусь откинуть со лба тёмные волосы, проверить, очнётся ли. И тут же режет память: Не трогай меня — как он отшатнулся, будто я его омерзила. По живому.

Я опускаю руку на колени.

— Он будет в порядке.

В дверном проёме стоит Нэш, чуть согнувшись под скатом крыши. В руках — две кружки дымящегося кофе. Один запах мурлычет где-то глубоко внутри, пробуждая зверский голод.

— С чего бы? — бурчу.

— Температура ещё не подскочила, — говорит Нэш и, помедлив, опускается рядом. — Значит, мазь держит инфекцию на расстоянии.

Кружка прямо перед моим носом; тело молит, но упрямство сильнее.

— Не хочу. Не усну.

Нэш приподнимает бровь.

Ладно. На самом деле я выжата досуха: никакой кофеин уже не удержит меня на ногах. Слова начинают путаться.

Я всё-таки беру кружку, без радости. Роюсь в рабочей сумке, заранее готовясь, что Нэш прокомментирует: сумка-то раньше была его.

Вместо этого он рассматривает шрамы на Эмрисе с таким любопытством, что во мне — против воли — шевелится защитный инстинкт.

— Не помню, чтобы любимая игрушка Эндимиона была так изодрана, — протягивает он.

— Это он изодрал своего сына, — говорю, давясь комком в горле. Толстые рубцы на мёртвенно-бледной коже проступают ещё резче, перечёркивая тело картой боли.

— А, — только и отвечает Нэш.

— Поэтому ты и предупреждал держаться от него подальше? От Эндимиона? — спрашиваю.

— У этого человека сердце обледенело задолго до того, как он примкнул к Дикой Охоте, — отзывается Нэш. — Когда я услышал, что он снова раскручивает старую чушь про их Орден Серебряной Ветви, старался держать нас от гильдии как можно дальше.

Он наблюдает, как я вскрываю влажный стиk пакетика растворимого и высыпаю в кружку — по мне, фильтр-кофе всегда пресноват. Держу за ручку и круговыми движениями размешиваю порошок. Нэш смотрит с неподдельным ужасом.

— Святые розы, ты всё ещё пьёшь эту дрянь, Тэмси? — фыркает. — До инфаркта недалеко.

— Не хотел, чтобы я это пила, — не приучал бы с детства, — отзываюсь. — И вообще, так вкуснее.

— Вкуснее как будто его заварили в гноящейся ране, — заявляет он и делает хороший глоток своего. — Тебе надо поесть.

— Я в норме.

Рядом так и стоит нетронутая миска с сухофруктами и орехами. Раньше бы я не моргнула, но мысль о том, чтобы есть припасы мёртвых Холловеров, выворачивает желудок.

— Не в норме. Одна кожа да кости, — бурчит Нэш. — Силы пригодятся, если опять задумаешь что-нибудь безрассудно-героическое.

Я хмурюсь: увы, он прав.

— Это у тебя такое родительство? — огрызаюсь.

— Обычная здравость, — Нэш отпивает ещё. Снова смотрит на Эмриса, проводит ладонью по губам. На этот раз без комментариев.

— Это правда ты, да? — спрашиваю, ненавидя то, как дрожит голос.

— Конечно я, — устало. — Давай, спрашивай. Я буквально слышу, как мысли стучат у тебя в голове.

— Ладно, — говорю. — Как ты оказался жив?

— Вы нашли монету, — отвечает. — Ты и сама знаешь.

— Ту самую, что велел хоронить с костью и пеплом? — уточняю. Мы с Эмрисом отыскали её под камнем в руинах Тинтагеля, но, выполнив записку Нэша, так ничего и не увидели. Выходит, кое-что всё-таки произошло.

Нэш кивает:

— И слава богам. Когда вы всё сделали в точности, магия монеты сработала. Она заново создала моё тело и выдернула мою жалкую душонку из темноты между мирами.

— «Я — сон мёртвых…» — тихо произношу. Надпись, смысл которой мы не могли понять.

Теперь кажется очевидным. Сон мёртвых — это… новая жизнь.

— Ты умела её прочитать? — резко спрашивает Нэш. Глаза едва заметно расширяются, лицо сереет. Это не злость, как я ожидала.

— Ага. Сама разобралась, — отвечаю. — И сама сделала себе Ясновидение — раз уж ты отказался искать способ.

Он чуть выдыхает, хотя и выглядит не в восторге.

— Почему просто не закопал монету сам, раз уж думал, что можешь погибнуть? — не удерживаюсь от горечи.

— Во-первых, я не ожидал, что старая Миванви найдёт в себе смелость полоснуть меня отравленным клинком, лишь бы прибрать и кольцо, и кинжал Артура, — криво усмехается Нэш. — Следовало предугадать, учитывая, что я собирался убить её из-за кольца.

Я вздрагиваю.

— Ты бы… ты бы убил колдунью? — Ради меня?

Он фыркает:

— Это был единственный способ стать полноправным владельцем кольца; тебе…

— …надо убить носителя, — заканчиваю. — Знаю.

Нэш кивает, снова проводя ладонью по губам:

— План был такой: я добываю кольцо, ты убиваешь меня, чтобы принять его, твоё проклятие снимается, а меня монета возвращает к жизни — как новенького.

— Ты всерьёз ожидал, что я — в десять лет — смогу убить тебя? — у меня перехватывает голос от ужаса.

— Ты меня достаточно ненавидела, разве нет? — тихо отвечает Нэш.

Я втягиваю воздух сквозь зубы.

— В итоге это уже не имело значения, — говорит Нэш. — Я был готов убить колдунью и был готов к тому, что её родня придёт за мной. Но кольцо… Стоило мне его коснуться, я понял: его надо очистить. А такое под силу только Верховной Жрице Авалона. Но яд с клинка Миванви начал действовать почти сразу, как я перешёл в Авалон… Надо было понять, что дело плохо, когда Ведьма Туманов не приняла мою кровавую жертву.

— А дальше ты просто… рассчитывал, что я найду монету, которую ты закопал в Тинтагеле, и по обрывкам догадок сложу всю схему? — я не верю своим ушам.

— Это была последняя монета — пришлось принять меры, чтобы её уберечь до нужного часа, — отвечает он. — И я думал, ты справишься побыстрее, учитывая всё, чему я тебя учил.

Я почти слышу, как внутри меня лопается последняя ниточка терпения.

— Я была ребёнком!

— Чрезвычайно смышлёным, — не моргнув, говорит Нэш. — Даже чересчур. Я не хотел впутывать тебя, пока это не станет неизбежным. И не мог оставить послание, которое прочитает кто угодно. Я был уверен, ты разгадаешь.

— Как, если ты даже не сказал, что уходишь? — слова летят, как ножи. — Ты не дал ни малейшего знака, что вернёшься!

Рука Нэша опускается, кружка стукается о колено. Кадык дёргается.

— Ты… думала, я бросил вас… навсегда?

Я не отвечаю. И так ясно.

Он резко втягивает воздух и прижимает тыльную сторону ладони ко лбу.

— Ты сказал — последняя монета, — продолжаю. — Сколько их у тебя было?

— Девять, — отвечает он. Идеально, конечно. — И прежде чем спросишь: достал у колдуньи, чья мать вывезла их из Авалона. Честный обмен.

— Что, в этот раз ты тоже собирался её убить?

Теперь уже он хмурится.

— И всё это только потому, что ты уверился: на мне проклятие, хотя доказательств — никаких, — качаю головой. — Нэш, ты удивительный.

— Твоё проклятие существует, веришь ты в него или нет.

Я не хочу об этом. За последние дни смерть дышала слишком близко, я и сама почти поверила.

— Куда ты делся, когда ушёл из квартиры? — спрашиваю.

— В дом Рук, — отвечает Нэш. — Устроил жаркую свалку с пукой Мадригаль. Сила неравная, когда один из участников в любой момент превращается в льва, правда?

— Значит, внутрь ты не попал, — подытоживаю. — И кольца не вернул.

— Разумеется. Еле ноги унёс, — Нэш передёргивает плечами. — Потом мне передала весточку Косторезка, что вы к ней заявились, и попросила приехать и увести вас из-под ног.

Я вздыблюсь:

— Мы пришли не просто так. По делу.

— Верю-верю. Но нежданных гостей она терпеть не могла, — пожал плечами он. — Я бы предупредил, если бы вы дождались меня.

Спорить дальше бессмысленно.

— Она всё ещё под тем проклятием? — чешет щетину. — Которое делает её слегка… демонической девочкой?

Значит, это всё-таки проклятие, отмечаю. Гордыня не позволит признаться, что сама так и не нашла подтверждения.

— Похоже, да, — отвечаю.

Я глотаю ещё этого густого чёрного пойла, давая горечи занять внутри всё пространство. Старые кости дома-«библиотеки» скрипят, перетасовываясь и усаживаясь удобнее.

С моря тянет злым ветром; сквозь щели в стенах протяжно воет призрачный хор. Печаль снова подбирается, как холод.

В ту первую ночь, когда мы слушали этот вой, укутавшись в одеяла и дрожа от страха перед будущим, Кабелл стал давать «голосам» имена — Филберт, Грамблтон, Мурна — и вдруг мы уже и плачем, и смеёмся, и опять плачем.

— Мы здесь жили, — слышу свой голос. — После того, как ты… ушёл.

Нэш опускает кружку, оглядывается — паутина, открытые балки, начинающаяся гниль. Кивает:

— Значит, Библиотекарь присматривал. Он всегда душка.

Я киваю, стиснув челюсти. Это всё невыносимо — сидеть вот так, будто мы у очередного костра; слышать его рычащий баритон; ловить знакомый запах кожи и земли. Его старую куртку, ту, что Кабелл носил годами, сожрал Авалон — новая уже не такая мягкая, не такая прожитая десятилетиями.

— Ты заботилась о брате, — говорит Нэш. — Я тобой горжусь.

Боль — как будто он вырвал сердце и растоптал. Годами… годами я бы убила, чтобы услышать это. Но сейчас в этих словах нет правды. Я не смогла защитить Кабелла, когда это было важнее всего.

— Я видела его, — говорю. — Дважды.

— Хм? Один раз — в охоте, полагаю?

— Да, — киваю. — И ещё в Ривеноаке. Я попыталась с ним говорить, но он не стал слушать. Кабелл… он…

— Дальше, — мягко подталкивает Нэш. Его светлые глаза ясны, сосредоточенны, и, кажется, впервые за всю жизнь он действительно слышит меня.

— Каб бежал рядом с охотой гончим, и выглядел таким… естественным. Свободным, — веду пальцем по отколотому краю кружки. — Его проклятие — это что его насильно удерживали в человеческом облике?

— Он вовсе не проклят, Тэмси, — голос Нэша невыносимо мягок. — Никогда не был.

Я смотрю в чёрную бездну кофе.

— Это и есть его истинный облик? — шепчу.

— Что есть «истинный», если не то, кем мы выбираем быть? — задумчиво говорит Нэш. — Когда я нашёл его на пустоши в ту ночь, он был щенком, но я узнал его сразу — один из Псов Аннуна.

От кофе не теплеет: по коже бегут мурашки. Псы Аннуна.

— Почему ты не сказал нам прямо? — бросаю. — Зачем было делать вид, что проклят он?

— Ты можешь не понять, — вздыхает Нэш, — и я знаю, что доверяешь мне, как ужу в корзине яиц, но вы тогда были детьми. И я подумал… не хочу, чтобы он тосковал по месту, куда ему не вернуться. В этом тоже есть жестокость.

Я скрещиваю руки на груди, косясь на него — часть меня всё ещё не верит, что эта сволочь сидит рядом, живой.

— Боги мне судьи: я бывал с вами суров, — продолжает он. — Мог быть отстранённым, угрюмым старым мерзавцем. Я не всегда умел давать ту ласку, которая была нужна, не умел утешать… Я не мягкий человек, я это признаю.

— Это мягко сказано, — шепчу, сжимая кулаки.

— Но я и представить не мог, — говорит Нэш, — что в худших своих кошмарах вы поверите: я ушёл нарочно. Что вы нежеланные. Смотрю на себя сейчас и понимаю: стал тем, чего боялся больше всего, — стариком с сожалениями. — Он шевелится, глядя на ладони. — Прости.

Я глубоко вдыхаю, не доверяя голосу. Это всё то, чего я жаждала услышать, чем была голодна долгие годы — слова, которые вырезали меня, как нож. Я столько раз репетировала нашу встречу, оттачивала злость и боль в стрелы. А теперь, когда можно пустить их в цель… не могу.

Больно. Всё ещё до невозможности больно.

— Кабелл вернётся, — говорит Нэш. — Но ему придётся снова выбрать эту форму. Эту жизнь. Его тянет к Лорду Смерти тем, кто он есть. Но от этой тьмы он отступит благодаря тому, какой он.

— Он не вернётся, — говорю я. — Ты его не видел. И после всего, что он сделал… остальные ему этого, может, никогда не простят.

— Прощение и не должно даваться легко, — отвечает Нэш. — Его надо заслужить. Но с чего-то оно должно начаться. Жди знака — он придёт.

— Как ты говорил? «Одна ласточка весны не делает»? — щурюсь. — Ты не видел того, что видела я.

— Может быть, — кивает Нэш. — Но мальчишку я знаю. Растил его со щенка, как и тебя.

— Если он из Псов Аннуна, как он вообще попал в наш мир? — спрашиваю.

— Полагаю, их род остался здесь, когда пути в Иные земли закрылись, — говорит Нэш. — И он был последним из своего вида.

— А я? — спрашиваю. — Откуда взялась я?

Лицо Нэша каменеет.

— Я уже рассказывал эту историю. И не горю желанием повторять.

— Ты говорил, что выиграл меня в карты в Бостоне, — отвечаю. — Кто мои родители? Какая у меня фамилия? Если я достаточно взрослая, чтобы знать о «своём проклятии», я достаточно взрослая, чтобы знать и это.

— Хочешь правду? — он распрямляется и поднимается с пола. — Правда в том, что я не знаю. Мне не пришло в голову спросить.

— Ты лжёшь, — не верю я. — Зачем ты лжёшь?

Я готова была сорваться на крик, но по лестнице послышались шаги. Остальные, похоже, поняли, что ввалились не вовремя, и застыл в дверях.

— Нам… вернуться позже? — осторожно спрашивает Нева.

— Леди, — говорит Нэш, — заходите, устраивайтесь на ночь.

— Мы ещё не закончили, — бросаю ему.

— Да? — прищуривается он. — По-моему, как раз закончили. Вам всем стоит…

Договорить он не успевает: резко всхлипывает, лицо заливает ярость. Кружка падает из рук, и Нэш рвётся к лестнице. Кайтриона выставляет руку, заслоняя Неву.

— Что ты творишь? — кричу.

Но Нэш бросился не к Неве, его взгляд был прикован к котёнку у неё на руках. Схватив Грифлета за шкирку, Нэш выдёргивает его и с гортанным рыком швыряет в середину чердака.

Крик Невы обрывается: кошачий силуэт взрывается на полосы света и давления, оборачивается почти чистым воздухом, прежде чем собраться в иные формы — птицу, змею, что-то почти человеческое, с резкими чертами и тёмными, лихорадочно блестящими глазами, словно из обсидиана. Этот образ ещё горит у меня в памяти, когда он в последний раз меняется — в паука.

— Ловите! — рявкает Нэш.

Он и Кайтриона бросаются вперёд, но паук уже проскальзывает у них между ног и стремглав несётся вниз по лестнице. Кайтриона взвивается за ним, её шаги гулко гремят в прихожей.

Я знаю — бессмысленно. Тварь уже ушла.

Глава 23

— Что… — выдавливает Нева, — это было?

Нэш разворачивается ко мне, взбешённый до пены:

— Из всех глупостей, Тэмси! Я тебя чему учил? Разве не показывал, как распознавать пуку?

— Э-э, нет, — нахожу голос, — не показывал.

— Ах… — злость из него вылетает… чтобы тут же вернуться. — Ну, собирался!

— То есть это… что? — начинает Нева. — Это и была пука?

— Кровавые волдыри, — Нэш проводит ладонью по волосам. — Надо было сразу догадаться, что за вами шпионажа наставят.

— Кто? — Нева сама догадывается через секунду: — Ты про Совет Сестёр?

— А кто ещё держит пук и как шпионов, и как компаньонов? — Нэш хмурится. — Давно эта кошка с вами?

— С Авалона, — отвечаю. — Ещё до слияния.

Он ругается и начинает мерить чердак шагами, лицо перетянуто нерешительностью.

Нева уже несётся к лестнице:

— Эта тварь с нами спала, нашу еду ела и… подглядывала, как мы переодеваемся! Пойду раздавлю этого паучка в блин…

Замирает, мотает головой:

— Нет, я так не могу. Это живое существо. Тогда запру под стаканом, пусть задохнётся… тоже не могу. — Ещё секунда раздумий — и щелчок пальцами: — Тэмсин поймает и выпустит его над океаном, а там ветер решит его судьбу… и я, наверное, не буду смотреть.

— С удовольствием, — говорю.

Через миг в дверях появляется Кайтриона, запыхавшаяся:

— Я попыталась его догнать, но он взлетел по стене и исчез на крыше.

— Не мучь себя, — отзывается Нэш, поднимая кружку. — Если бы это был не пука, они нашли бы иной способ наблюдать издалека.

Меня от его спокойного тона знобит.

— Откуда ты понял, кто он? — спрашиваю.

— По тому, как свет в глазах играет, — отвечает Нэш. — Там всегда аквамариновый отблеск.

— А может быть, пук прислан самим Владыкой Смерти? — Нева тревожно смотрит на него.

— Скорее призрака бы пустил, — бурчит Нэш. — То, что контролируется полностью.

Кайтриона молчала, краснея, пока до неё доходило, что это значит.

— Котёнка подарили моей сестре Мари, — говорит она, едва удерживая ярость. — Хочешь сказать, пука заняла его место?

— Думаю, она была с вами всё это время, — отвечает Нэш. — С Авалона.

— Логично, — осторожно говорю я. — Я ещё думала, как он выжил, когда Дети… — Я не могу договорить. — Он мог сменить облик, улизнуть, а потом вернуться к нам.

— Дайте прояснить, — Кайтриона дрожит от тихой ярости. — У них был способ заслать этого оборотня через границы миров, чтобы собирать сведения. Значит, они знали, что Владыка Смерти вернулся. Знали, что Авалон умирает. И не сделали ничего… ровным счётом ничего, чтобы нам помочь.

Обвинение железное и, похоже, справедливое.

— Мы этого не знаем, — пытается Нева. — Возможно, когда они узнали, было уже поздно…

— Не надо, — поднимает ладонь Кайтриона. — Эти существа бросили Авалон засыхать. Тут нечего оправдывать.

— Я — из этих существ, — Нева выпрямляется. — Столько всего — и ты всё ещё готова видеть в ведьмах врагов? Что ж, может, тогда и я тебе враг.

Кайтриона невольно отступает, губы приоткрываются.

— Леди, — мягко вклинивается Нэш, — помните: сказанное сгоряча назад не возьмёшь.

Он кладёт ладонь Кайтрионе на плечо:

— Мне нужно перекинуться словом с Библиотекарем, а потом я бы отнёс Зеркало Шалот к Косторезке — послушать, как поменять плетение, чтобы ловить всадников. Присоединишься? Передохнёшь заодно.

Мысль здравая, но у меня всё внутри скручивает:

— Не стоит разделяться…

— Отлично, — говорит Кайтриона Нэшу, поворачиваясь к нам спиной.

— Отлично, — вторит Нева. — Тогда иди.

Нэш подбирает сумку; Кайтриона — свою, прижимая укрытое зеркальце под мышкой. Ощущение беспомощности накрывает меня с головой, будто снова становлюсь маленькой.

— Когда вернётесь? — иду за ними к лестнице.

— Останься здесь, Тэмси, — говорит Нэш. — Вы с Невой в безопасности. Нас не будет от силы пару часов.

«Это ты уже говорил», — хочется заорать.

Нева хватает меня за руку, утягивает назад в чердак и закрывает дверь, будто отрезая соблазн броситься следом.

— Что сейчас произошло? — выдыхаю.

— Не верю, — бушует Нева, руками обнимает себя, расстилая одеяла с такой злостью, точно это виновато одеяло. — После всего она всё равно выбирает худшее…

— Нева, — говорю, не двигаясь с места у двери, — что сейчас произошло?

Она поднимает взгляд; руки замирают. Как всегда — понимает.

— Всё в порядке, Тэмсин.

— С какой стати «в порядке»? — тру горло, пытаясь разжать там боль. — Мы потеряли Олвен, а теперь ещё и отпустили Кайтриону?

— К утру вернутся, — говорит она так уверенно, словно это правда. Хлопает по пледу рядом с собой: — Иди сюда. И не буду я тебя обнимать. Если только ты сама не захочешь… тогда…

— Объятия ничего не исправят, — бурчу.

— Они и не должны, — отвечает она.

Я сажусь рядом, смотрю на Эмриса: он неподвижен и ничего этого не слышит.

— …Хочешь обняться? — наконец спрашиваю.

— Да, — говорит Нева.

Я стараюсь, как могу, обнимаю Неву за плечи и чуть сжимаю. Она приваливается ко мне, кладёт щеку на плечо.

— Я её не понимаю, — тихо говорит Нева. — То мы для неё чужие, то вдруг…

В её глазах появляется далёкий взгляд, будто она вернулась в ту самую секунду и не спешит из неё выходить.

— Что она тебе сказала? — спрашиваю. — Когда ты очнулась в Ривеноаке?

Щёки у неё заливаются краской.

— Теперь обязана рассказать, — настаиваю.

Она выпрямляется и копирует интонацию Кайтрионы:

— «Никогда больше так не делай, я этого не вынесу». Это о чём вообще?

Наконец-то тема, в которой я эксперт.

— Это на языке эмоционально зажатых означает: «Ты мне не безразлична, я тебя люблю».

Нева стонет и закрывает лицо ладонями:

— Я думала, она меня ненавидит…

Я смотрю на неё как на чудо:

— Серьёзно? У меня эмоциональный интеллект уровня детсада, и даже я вижу: если она не стерегёт тебя, то просто смотрит, как на чудо. Было бы мило, если бы нас в любой момент не могли прикончить нежить-охотники.

— Она меня не любит, — шепчет Нева, больше себе, чем мне. — Как она может любить, если не уважает, кто я есть?

— Думаю, тебя она отделяет от остальных колдуний, — говорю. Краем глаза замечаю: вялая рука Эмриса на животе чуть сгибается. — А вообще сердца — полные идиоты.

— Я не уверена, что смогу с этим смириться, — говорит Нева. — Я не могу перестать быть собой, как и она — кем бы ни старалась быть.

— Но что-то всё-таки изменилось, — говорю. — Когда тебя вырубило и кругом шевелились твари, она пыталась вызвать огонь, и ничего не вышло.

— Что? — Нева вцепляется в мою руку и заставляет меня посмотреть ей в глаза. — И когда вы собирались мне это сообщить?

— В промежутке между одной катастрофой и другой, — говорю. — То есть… сейчас.

За эти дни её свет будто поблёк, и сейчас это снова видно. Она тревожится, но ещё сильнее, как будто в ужасе.

— Это о чём говорит? — спрашиваю.

— Не знаю, — отвечает Нева. — Ничего хорошего. Богиня не жестока. Она не стала бы отнимать силу у Кейт именно тогда, когда ей больнее всего и нужнее всего. Но магию мы зовём из сердца. Если Кейт не может её призвать… меня пугает, что это значит. Если стены вокруг её сердца настолько высоки, что нам их не взобраться…

Она останавливается, тяжело вздыхает.

— Я не могу перестать думать про Олвен, — говорит. — То, что мы не бросились её спасать прямо сейчас, ощущается ножом в сердце. Я написала Мадригаль, просила Совет помочь её найти, но она так и не ответила. Я вообще не знаю, доходят ли письма.

Я ничего наверняка не знаю, но киваю: продолжай.

— Всё вокруг несётся с безумной скоростью, и сидеть на месте неправильно.

— Утро придёт быстрее, чем кажется, — говорю. — С него и начнём искать меч.

— Вот опять, — улыбается уголком губ. — В голосе у тебя прозвучала надежда.

— Немного слащавости полезно червякам, что живут в моём гниющем сердце, — отвечаю. — Есть ради чего шевелиться.

Её всё же прорывает на улыбку.

— И это я ещё «странная» в нашей дружбе?

— Просто пытаюсь подтянуться до твоего уровня, — фыркаю.

Она смотрит на Эмриса, прикладывает тыльную сторону ладони ко лбу — проверяет, нет ли жара. Спускает одеяло, заглядывает под свободные бинты на груди.

— Кайтриона рассказала, — говорит. — Это было очень, очень смело — вытолкнуть тебя из-под удара.

Я мычу что-то неопределённое и подпираю щёку ладонью.

— Проверяю статус: мы его всё ещё ненавидим? — небрежно интересуется Нева. — И злимся потому, что ему нельзя доверять… или потому, что он разбил тебе сердце?

Щёки вспыхивают:

— Он мне ничего не разбивал…

— Тэмсин, — мягко говорит она, — разбил.

Я сглатываю, прогоняя жжение:

— Нет.

— Да, — спокойно повторяет. — Ты сама спрашивала, не стал ли он другим. Теперь вижу и я. С ним что-то происходит, и если меня это путает, то тебя тем более.

— Нет, — говорю, снова чувствуя укол его бесконечных «не прикасайся». — Это он настоящий.

Она явно не уверена.

— Он сделал это, чтобы облегчить совесть, — говорю. — Ради этого и вернулся. Чтобы самому стало легче.

— В Авалоне я сомневалась в его мотивах, — отвечает Нева. — Но в чувствах к тебе — никогда.

— Пожалуйста, — перебиваю я, иначе точно сигану с лестницы, лишь бы не продолжать. — Давай хоть о грибах. Или о твоей жуткой костяной коллекции. О чём угодно.

Она разочарованно смолкает, но не давит.

— Как Нэш? Поговорила с ним?

— Немного, — киваю. — Всё тот же тёмный лес. Но тебе понравится его версия, как он перехитрил смерть.

И правда, слушает, не отрываясь, каждое слово.

— А насчёт твоих родителей? — спрашивает. — Прижала его?

— Пыталась, — отвечаю.

Нева кивает; одной рукой постукивает пальцами по скрещённым ногам, другую машинально прячет под ворот футболки, сжимает подвеску.

— Ты представляешь себе, как могли выглядеть твои родители?

— Постоянно, — говорю. Иногда я по-настоящему завидую людям, которые могут показать на свои глаза: «Это от папы», — или расчёсывать волосы, зная, что они — подарок от бабушки.

— Пошли, — говорю, поднимая нас обеих. — Умоемся и выкрадем пару часов сна.

Веду её вниз, в единственную душевую, что сохранилась после переделки дома под библиотеку. Пока Нева напевает негромкую, тёплую песню, я отдаюсь горячей воде и пару, как в объятия.

Когда выходим чистые и чуть оттаявшие, часы в холле показывают половину третьего. На секунду тянет заглянуть к Библиотекарь, вдруг он уже что-то накопал про Зеркало Чудовищ, но Нева увлекает обратно к лестнице.

— Нет, — говорит. — Спать.

С облегчением возвращаюсь к шершавой шерсти своего мято-смятого пледа: даже твёрдый пол хорош, если знаешь, что ты в безопасности.

Нева трогает меня по плечу и протягивает один наушник. Я подворачиваюсь ближе, прижимаю его к уху; второй остаётся у неё. CD-плеер тихо жужжит, и эфирные синтезаторы Cocteau Twins струятся сквозь нас, и всё тело будто плывёт.

В конце концов, меня уносит сон.

Но раньше меня находит он — тот самый сон.

Глава 24

От Эмриса Дая мне не скрыться, даже в собственном сне.

Я узнала бы его силуэт, где угодно: посадка плеч, линия костюма, каштановые волосы. Я следую за ним по тёмному коридору — наваливается нелюбимое déjà vu. Сколько раз мы так же бродили по мрачным подземным ходам башни, с фонариками в руках, уже и не счесть.

Но это не башня. Это дом — огромная усадьба с строгими портретами предков и красным деревом мебели. Проступают окна: по ним струится вода. Дождь барабанит по высокой крыше.

Имение Саммерленд, думаю. Должно быть.

Он останавливается перед тяжёлыми дверями у входа: в их панели вбиты кристаллы и железные гвозди, завитки опасной красоты.

Инстинкт восстаёт. Мне не хочется, чтобы он шёл туда. Не хочется идти и самой. Я знаю с уверенностью, как дневной ход солнца, — место дурное.

Но выбора нет. Я пытаюсь схватить его за плечо, когда он тянется к ручке, — пальцы проходят сквозь него, и уже поздно. Он берётся за серебряную скобу и, не постучав, входит.

Отказ следовать за ним не срабатывает: пространство сна перетекает, втягивая меня в гадюшник, что ждёт внутри. Потолок укрыт шёлком, красным, как вспоротое брюхо.

Но тела у меня нет. Грохочет гром, как военный набат. Вокруг гирлянды из остролиста и дубовых листьев, переплетённые в незнакомый узор.

Эмрис делает шаг назад, лицо бледное, в кровавом отсвете.

— Что за…?

За тобой! — пытаюсь крикнуть.

Я вздыхаю, когда первый капюшонник проскальзывает сквозь шёлковую завесу, в безликой деревянной маске.

Эмрис пятится к двери. Человек идёт за ним неторопливо, уверенно, зная, что выхода не будет. Не знаю, как Эмрис понимает, кто это, — только вижу, как ужас распускается на его лице.

— Нет… — выдыхает он. — Папа…

Он оборачивается, шарит по двери в поисках ручки. Клинок входит в спину без сопротивления. Он отпрыгивает вправо, хватая воздух, вскрик боли и удивления.

Немой крик рвётся из меня.

Проснись! умоляю себя. Проснись!

Я не вынесу, не хочу это видеть…

Капюшонников всё больше. Деревянные маски, лезвия, сжатые как свечи молитвы. Гулкое бормотание превращается в распев:

— Приди же, ночь, приди, твой царь…

— Не надо… — просит Эмрис, вырываясь. Но и с другой стороны — человек. И ещё нож. — Не надо!

Мне нечем дышать. Будто грудь сдавили. Эмрис в последний раз бросается к двери. Я бегу к нему, отчаянно пытаясь остановить их, но мои руки — дым и пустота.

Нож между рёбер.

Ещё нож — в спину.

Эмрис захлёбывается кровью и падает. И даже тогда пытается бороться, тянуть дверь, жить. Он кричит — хрипло, тая — а они налетают гурьбой. Тело дёргается от грубых, суетливых ударов.

У меня подламываются колени. Я отворачиваюсь, закрываю глаза ладонями, но от этого звука не уйти, от липкого чавканья крови и кожи.

Внезапная тишина. Я поднимаю голову и смотрю. Глаза жжёт от рыданий, но слёз нет.

Эмрис смотрит на меня в ответ пустым взглядом. Лицо в его собственной крови.

Я кричу и кричу и кричу, бросаюсь к мужчинам, мечтаю разорвать их руками…

— Тэмсин!

Возврат в тело ощущается так, будто душу вбросили обратно резко, рывком. Я сажусь, резко втягивая воздух, шарю глазами в темноте.

Чердак. Мы на чердаке гильдейской библиотеки.

Холод гладит лицо, успокаивает. Меня трясёт всю, и только теперь понимаю: я рыдаю. Горло горит.

— Тэмсин? — мягко зовёт Нева. — Всё в порядке. Это сон. Ты в безопасности.

Я судорожно гляжу вправо. Эмрис без сознания, но грудь поднимается и опадает, дыхание, наконец, выравнивается.

Жив. Волна облегчения — отчаянной радости — накрывает меня с головой. В нём ещё тлеет искра, и вдруг всё остальное теряет значение.

— Что случилось? — Нева уже не спит вовсе. — Что ты видела?

Я сглатываю и ещё, и ещё, пытаясь смыть жгучую горечь.

— Это… это ничего.

— Ужасная ложь, — резюмирует Нева. — А значит, тебя трясёт не зря. С Авалона у тебя «обычных» снов не бывает. Это было про Олвен?

Я мотаю головой и, на ходу осознавая её слова, оступаюсь внутри. В Авалоне все мои сны были такими же страшными и странными, но всё, что я в них видела…

Сбывалось.

Лицо у Эмриса спокойно; если он и видит сны, они милосердны.

— Эмрис, — говорю громко, сминая в пальцах ткань майки. — Эмрис. — Поворачиваюсь к Неве: сердце всё ещё колотится от адреналина и страха. — Почему он не просыпается?

Она лишь бессильно пожала плечами.

— Я видела, как он умер, — прошептала я.

— Что? — Нева коснулась моего плеча, пытаясь вернуть мой взгляд к себе. — Ты уверена?

— Его убили. — Вспышки ножей всё ещё плавали на поверхности сознания; я боялась нырнуть глубже. — Эти… люди в масках. Его отец. Это… Должно быть, охотники. Это было в фамильном доме Даев. Они застали его врасплох.

— Думаешь, они там и обосновались? — сказала Нева. — Логично: большие владения, соседей почти нет.

Я смахнула с лица ещё влажные волосы.

— Там именно так.

— Тэмсин, — мягко сказала Нева, — то, что тебе приснилось, не делает это реальностью.

А ощущалось как реальность, подумала я, вцепившись в прядь так, что корни заволокло болью. Сон прожёг меня насквозь, будто часть меня застряла внутри него.

В темноте подкровельного пространства раздалось шипение — протяжное, как у закипающего чайника. Мы с Невой одновременно вскинули головы. И тут же поняли: звук — снизу.

Библиотечные коты. Они так шипят только при проклятии.

Нева вопросительно склонила голову. Я кивком указала на щель между досками — её хватало, чтобы видеть полоску центрального зала.

Тревога волной прошила тело, ободрав последние нервы.

В тени у самого края зала стояли фигуры — как раз за пределом нашего обзора, — но слышно их было отчётливо. Рваные вдохи, переступания.

Коты метались по стеллажам, забираясь всё выше. Рыжий полосатик Мидас полетел через весь зал, будто его пнули; он перекувырнулся, устоял и, зашипев, умчался.

— Мы пришли, как вы велели. Что повелите?

Эндимион Дай.

Я прижала ладонь ко рту, застыв, как статуи в атриуме.

Эндимион и другие бывшие гильдейцы выплыли в поле зрения, отбрасывая на полки Имморталий мерзкий зеленоватый отсвет. На них висели украденные мечи и щиты; они и сами походили на чудищ, что гнездились на страницах этих книг.

Корешки книг будто дрогнули, касаясь друг друга, как если бы их шевельнуло мимо скользнувшее мёртвое колдовство.

— У меня лишь одно повеление.

Взгляд Невы метнулся ко мне — голос вымел из её глаз всё, кроме страха.

Из воздуха шагнул Владыка Смерти, откинул капюшон артурова плаща и показался остальным. Я отпрянула от вида его здесь, в святом и безопасном месте, — ещё до того, как рядом открылся тёмный хохолок волос Кабелла.

Кабелл привалился к ближайшему стеллажу, глядя на узорчатый ковёр. Кот где-то рядом зашипел, у него самого будто встала дыбом шерсть; он скрестил руки на груди — я слишком хорошо знала эту оборонительную позу.

Охотники, дюжина с лишним, опустились на колено, принимая приказ. В страшную игру превратилось узнавание: сопоставить обезображенные лица с Холловорс, какими они были при жизни.

— До меня дошло, что вы скрывали от меня существование этой библиотеки, — сказал Владыка Смерти, скользнув взглядом к Кабеллу, и тот опустил голову, пристыженный. — Что вы прятали этот запас могучих оружий.

Холод прошил меня до костей.

Он привёл его сюда.

И вот мой брат молчит, пока этот монстр идёт по нашему дому, как по праву, а я даже дышать не решаюсь.

— И я задумался: зачем? — продолжил Владыка. — Присягаете в верности…

— Милорд… — начал Эндимион.

— Тише. — Слово поднялось к нам, как дым: мягкое, бархатные, с обещанием тьмы.

— Полагаю, вы не верите, что я обеспечу всем нужным, — сказал он. — Не доверяете мне, не преданы делу всецело. Вместо того чтобы уничтожить язву чародеек, вы храните их память. Оставляете созданные ими реликвии.

Он зашагал вдоль полок, кончиком пальца сталкивая Имморталии на пол. Том за томом глухо шлёпались вниз.

— Мы пользовались их воспоминаниями лишь чтобы находить украденные сокровища, — возразил Эндимион.

Владыка остановился, повернув к ним истёрто-серое лицо.

— Тогда вам не будет больно уничтожить этот храм в их честь.

Я втянула воздух, сильнее прижимая ладонь ко рту.

— К-конечно, милорд, — Эндимион склонил голову. Чердак словно отступил, когда Владыка протянул ладонь, и на ней вспыхнуло серебристо-чёрное пламя.

Эндимион понял знак, поднял обе ладони, как в молитве. Пламя, играя, перетекло к нему. Он повернулся к ближайшей полке.

С противоположной стороны зала раздались тяжёлые шаги.

Нет, отчаянно подумала я. Не выходи. Не надо…

Но Библиотекарь создан охранять библиотеку и всех внутри — с пульсом и без, — и не отступит. Даже если перед ним те самые, кто и поручил ему эту службу.

— Стойте! — тонкий голос Библиотекаря звенел, как металл. — Разрушение библиотечных фондов строго запрещено кодексом гильдии!

Он пришёл готовым: меч в одной руке, огнетушитель — в другой. Всадники сомкнули круг, отрезав ему дорогу к Владыке. И всё же — с сочленённой бронзой вместо кожи, с божественно-безупречным лицом — он выглядел человечнее, чем волчья стая мертвецов.

Эндимион поднёс пламя к книге. С благоговейным выражением посмотрел на Владыку — и коснулся корешка.

Тёмное пламя схватилось мгновенно, рванулось вдоль полки со зловещим вух. Через секунды вся секция горела.

Сработала не древняя защита, а современность: из потолка выехали спринклеры и осыпали огонь дождём, а сирены взвыли в унисон с кошачьим визгом.

Сделай хоть что-то, думала я. Кто угодно. Но не знала — к кому обращаюсь: к себе или к Кабеллу.

Серебристые языки пожирали полку за полкой, тянулись по лаку и ломким страницам. Воздух захлестнул химический чад.

Владыка с холодным удовольствием «удостоил» пламенем каждого из своих. Другие, вроде Примма, принялись бить витрины, подкармливая огонь бесценными инструментами, свитками, тканями, оружием, или просто добивая их эфесами в труху.

Крик боли, что вырвался у Библиотекаря, был так человечен, так нестерпим, что будто огонь перекинулся и на меня.

Автомат вырвался к центру, бросил огнетушитель, перехватил меч обеими руками. Встал напротив Владыки, как последний защитник крепости.

— Прекратите, — сказал Библиотекарь. — Иначе вы и ваша свора будете остановлены.

Владыка рассмеялся, вынул из-под плаща меч — и протянул его Кабеллу.

По клинку снова пробежало то самое тёмное электричество.

Нет. Слово стало камнем в горле. Пожалуйста.

Кабелл поднял глаза из-под тёмной чёлки и выпрямился.

— Ты удивлён, — заметил Владыка.

Кабелл что-то ответил, но сквозь кошачий вой, пожар и рёв сирен слов не разобрать. Он не взял меч. Давящая плитой тяжесть на груди чуть ослабла.

Он ещё там. Где-то внутри. Даже среди огня и бегущих с полок котов — он сопротивлялся.

Но тихий голос во мне шепнул: И всё же он их не останавливает.

Я прочла слова по губам Владыки — они стекали ядом: Смотри на меня.

Кабелл посмотрел.

Последняя надежда, тлеющая во мне, погасла. Это был не взгляд преданного слуги. На его лице легла нерешительность, в морщинах света и дыма видна была борьба, но он сделал несколько неровных шагов к автомату, сжатая челюсть, выпрямленная спина.

Он — только Кабелл.

— Юный Ларк?.. — тихо спросил Библиотекарь, опуская собственный меч.

И он сделал выбор.

Кабелл втянул воздух… и вогнал клинок Библиотекарю в грудь.

Глава 25

Он ушёл.

Мой брат стоял и смотрел, как тяжёлое тело Библиотекаря отшатнулось, а из разверстой грудной полости хлынула наполнявшая его «жизнь» ртуть. Он сделал шаг назад, ещё один, пытаясь удержаться на ногах.

Библиотекарь задержался на мгновение, приподнял руку к Кабеллу — и замер с этим немым вопросом в воздухе. Потом с грохотом рухнул; ртуть сочилась из каждого сочленения. Дребезжание его конечностей стихло, и он затих.

Кабелл стоял неподвижно, без выражения, а мысль, уже разящая меня прежде, снова и снова полоснула изнутри: он ушёл.

Того брата, с которым я росла, — чуткого, смешливого, мечтательного, — не сковывала магия Владыки Смерти. Он был свободен всё это время. Каждое решение… каждая чужая жизнь… всё это он делал осознанно.

И боль была невыразима.

Владыка положил одобряющую руку ему на плечо. Дым поднялся, тонкими пальцами расползаясь по доскам, ища дорогу вверх. Сквозь пелену я увидела, как Кабелл и остальные уходят.

Я вскочила и рванула к двери. Нева, по крайней мере, сразу поняла, что делать.

Она встала в проёме центрального зала, лицом к жару чёрного пламени. Её заклинание прозвучало крепко и без тени сомнения. Спринклеры не смогли остановить огонь, но когда жрица развела руки, языки будто вытянулись по стойке «смирно», признавая власть.

Да, их зажгла мёртвая магия, но магия Невы — из Источника Богини — задушила её. Пламя сошло на нет последним хрипом, когда она резко свела ладони.

Как только жар отхлынул, мы, кашляя, пробрались через едкий дым и лабиринт столов к окнам с выходом на пожарную лестницу. Я дёргала застывший от жара засов — металл повело.

— Проклятье, — выдохнула я, схватила ближайший стул и метнула в стекло.

Выходит, охранные чары гильдейской библиотеки берегли её только от внешних угроз, подумала я зло, а не от тех, что приходят изнутри. Испуганные библиотечные коты сбились у ног и, наконец, стали выпрыгивать на пожарную лестницу, уносясь в промозглую бостонскую зиму.

— Постойте! — Нева высунулась в окно, окликнула их в пустоту. — Вернитесь! Вы домашние, там злые улицы!

Мысль о них, одних, без укрытия, выворачивала не меньше, чем вид почерневших комков — бывших книг.

Я опустилась на колени рядом с Библиотекарем, прижала кулак к губам. Мёртвая магия расчертила его бронзу жестокими серебряными полосами. На миг я не решалась к нему притронуться. Какой в этом смысл?

Обладатели магии верят: Богиня дарует перерождение — в иной жизни, в ином облике. Даже самые мерзкие души получают второе тёмное существование — в другом мире. Обещанием смерти становится жизнь.

А что с такими, как Библиотекарь, для которых смерть — не первый шаг к дороге дальше, а конец? Как так, что он мог быть столь прям, чист намерением и никогда не возродиться, только потому, что у него нет человеческой души?

Как он мог просто… перестать быть?

Возможно, самой большой дурой была я — в своём отчаянном поиске родителя решив, что автомат способен на любовь. Равно возможно, Библиотекарь видел в нас с Кабеллом лишь продолжение долга перед гильдией и самой библиотекой. Мелких нарушителей порядка, сложнее котов и голоднее.

Может, я вообразила жизнь, которой никогда не было. Но для меня она была настоящей.

Глаза резало от дыма и жара. Я провела пальцами по его руке. Впервые, сколько себя помню, она была тёплой. И пусть это — от огня, но так я могла ещё чуть-чуть притвориться.

И тут из распоротой груди донёсся слабый, тающий голос:

— Юный… Ларк…

— Прости! — выкрикнула я. — Пожалуйста, не уходи. Скажи, как тебя починить.

— …Я выбрал… того, кто… тебе понрав…ится… — сказал он, голос мерцал, как гаснущая свеча. — …Будет… такое удовольствие… снова сидеть… у огня… и читать… вместе…

Библиотекарь умолк и больше не заговорил.

— Тэмсин? — Нева опустилась рядом, коснулась моей спины.

Один из близких стеллажей повело, и на пол с грохотом посыпались обугленные Имморталии и атласы древнего мира. Нева поморщилась от шума, а я едва услышала: дым будто накрыл меня собственным покрывалом, и ничто не могло пробиться сквозь его оцепенение.

— У тебя… у тебя есть бутылочка? — спросила я, сглотнув. — Совсем маленькая?

— Наверняка, — сказала Нева. — Зачем?

Мысль уже казалась глупой, но, произнесённая вслух, и вовсе детской.

— Хочу собрать чуть-чуть ртути. Мёртвой магии.

— О чём ты? — не поняла Нева.

— О мёртвой магии, — сказала я. — Она вся на нём. Ты разве не видишь?

Нева покачала головой.

Разговор с Косторезкой вернулся вихрем. Я пыталась выяснить, почему только я вижу мёртвую магию, как вещество. Она велела спросить Нэша.

— Ты думаешь, в ней могут остаться его воспоминания? — спросила Нева. — Какая-то часть сущности?

— Не знаю. Может быть. — Я покачала головой. Мысли расплывались; сил разбираться не было. — Это глупо?

Нева грустно улыбнулась.

— Совсем нет. Возьмём наши вещи и уйдём, когда будешь готова.

Я видела слишком много развалин. И всё равно было пусто до звона — смотреть на библиотеку и понимать, что она стала ещё одной.

Богатые обои, затейливые ковры, рабочие столы, выдержавшие вес бесчисленных книг, — всё покрыто чёрным нагаром. Масштаб утраты знаний ошеломлял. Даже посвяти я этому всю жизнь, мне не хватило бы лет, чтобы переписать их из собственной памяти.

Пепел и обугленные клочки бумаги кружили в воздухе, пока я собирала столько серебристой жидкости, сколько могла вытерпеть. Нева тем временем прочёсывала стеллажи, ища раненых котов. Когда я поднялась, во мне поднялось и другое чувство.

Библиотека была нашим единственным настоящим убежищем в этом огромном мире. Местом, куда можно уйти и откуда уехать; где учатся и остаются наедине с мыслями. Недоступная внешнему миру, она была безопасной. Она была нашей.

И Кабелл привёл своего хозяина прямо к ней.

Он отвернулся от меня, от всех нас. Стоял и смотрел, как умирают другие, и не сделал ничего. Теперь истина была болезненно ясна, и мне снова стало стыдно за собственную слепоту.

Он не был во власти магии Владыки Смерти, и он больше не вернётся.

Когда накатила злость, я позволила ей заполнить то место, где держалась прощение, — пусть выжжет мою надежду дотла и обратит её в пепел под ногами.

Потому что в следующий раз, когда я увижу брата, он заплатит за то, что сделал.

— Тэмсин? — позвала Нева.

Я нашла её в крохотном кабинете Библиотекарь, каким-то чудом огонь сюда не добрался. Она склонилась над раскрытой книгой, и я узнала её по запачканным краям страниц. Переплёт — две коры дуба, сверху — живая моховая корка.

Одна из самых ранних хроник скрытого магического мира Британии и один из старейших томов Библиотеки.

«Я выбрал того, кто тебе понравится».

Нева подалась, давая мне протиснуться рядом. Взгляд сам зацепился за пустую кофейную чашку Нэша с выцветшим логотипом Catch of the Day, оставленную прямо возле летописи. Где-то внизу живота медленно заворочался страх.

— Смотри, — сказала Нева, возвращая моё внимание к странице. Она была смелее меня: провела пальцем по развороту. Ломкая бумага местами была выгрызена, будто её точили насекомые. Казалось, дунь — и всё рассыплется.

На гравюре женщина в длинных струящихся одеждах стояла у кромки воды, подняв над головой меч. Вокруг неё расходился свет, а в тёмных полях по краям можно было различить звериные, чудовищные лица.

Первые слова под изображением потерялись под разрывом и кляксой, но остальное ещё читалось. Ясновидение подставляло перевод, но разбирать старомодный «паучий» почерк всё равно было трудно.

— «…свет Богини изгоняет морочную тьму. Как первая жрица и защитница острова, Леди Озера владеет божественным Каледвулхом, зерцалом смертных — судией и палачом беспощадных злодеев, спасением зачарованных и милостью невиновных».

Я наклонилась ближе, затаив дыхание. В сиянии вокруг Леди Озера едва различимо проступало женское лицо. Сама Богиня.

— «Зерцало смертных», — повторила Нева, видимо, из последних сил сдерживая надежду. — Как думаешь… это ведь укладывается в твою мысль, что оно отражает тебя в миг смерти?

Я тихо выдохнула. Языки учили меня думать, как меняются смыслы слов со временем.

— «Mortality» — это не только «смертность». Это и «человечество». Зерцало человечности. Зверей.

— Тогда остаётся найти его, — сказала Нева. — Этот… Каледвулх.

— Его лучше знают под другим именем, — начала я, чувствуя, как часть надежды утекает. И без того трудная охота на Владыку Смерти стала ещё безнадёжнее.

Нева вопросительно сжала губы.

— Мы называем его Экскалибур, — сказала я. — И он потерян уже многие века.

Часть

III

. Утонувшее королевство

Глава 26

— Опять вы?

Косторезка не выглядела ни удивлённой, ни раздражённой нашим внезапным появлением в дверях паба. Её глаза быстро оценили нас, прежде чем остановиться на бледном Эмрисе. Мы с Невой с трудом удерживали его вес, и как только стало безопасно, опустили его на пол. Я развернулась и заперла за нами дверь.

В этот предвечерний час у стойки сидело всего три фигуры: Бран, бесконечно натирающий пивные бокалы, Косторезка, делающая пометки в своей массивной гроссбухе, и Кайтриона, уныло гоняющая ложкой кашу по тарелке.

При виде нас — перепачканных сажей и пропахших дымом — она так резко вскочила с табурета, что ложка со звоном ударилась о стойку.

— Что случилось?

Нева смотрела на неё чуть дольше, чем, наверное, собиралась, словно видела её впервые.

— Ну… — слабо начала я. — Чего только не случилось.

Косторезка вскинула брови.

— Простите, что снова ввалились без приглашения, — прохрипела я; горло всё ещё саднило от жара. — Не хотелось лишать вас нашей несравненной компании слишком надолго.

— Как бальзам на израненную душу, — добавила Нева. — Как стакан холодной воды в знойный день.

— Или как найти крысу после голодной недели, — предложила Кайтриона. Она выжидающе глянула на Неву. Колдунья лишь поморщилась.

— На стакане воды можно было и остановиться, — сказала я Кайтрионе, — но ты не так уж неправа.

Косторезка махнула своей маленькой изящной ручкой.

— Я знаю, что стряслось в Ривеноаке, включая то, что вы выпустили обратно в мир прожорливую древнюю тварь. — Я не могла понять, восхищена Косторезка или встревожена. — И то, что твой котёнок всё-таки оказался пукой. Я же говорила тебе избавиться от этой штуки?

Я вспыхнула.

— Нельзя было добавить крошечное пояснение «почему»? Или предупредить, что Зеркало Шалот занято?

— Я бы так и сделала, знай я наверняка, — сказала Косторезка, доставая из-под стойки бархатный свёрток. Она развернула его, и рама блеснула на свету. — Хоть в это и трудно поверить, я не всеведуща.

— Болотная Карга сказала, что внутри может находиться только один обитатель за раз, — заметила Нева. — Это правда?

— Это никем не проверено, — ответила Косторезка. — Похоже, размер зеркала может меняться, чтобы вместить больше. Полагаю, чародейка, зачаровавшая зеркало, создала внутри него что-то вроде карманного измерения.

— Как маленькое Иномирье, — пояснила Нева для Кайтрионы.

— Да, что-то в этом роде, — кивнула Косторезка. — Но я явно упустила одну главу этой истории. Почему вы выглядите так, будто пробежали через адское пламя?

Странным образом было легче не говорить об этом, не заставлять себя проживать это снова через рассказ. Я попыталась глубоко вздохнуть, но вкус гари на языке никуда не делся.

— Потому что так и было, — сказала я. — Лорд Смерть приказал своей свите гулей сжечь нашу библиотеку.

— Он был там? — с мукой в голосе спросила Кайтриона.

— Мы ничего не могли сделать, — сказала Нева. — Даже если бы у нас было настоящее Зеркало Чудовищ, оно бы не помогло.

— Я не о том, — Кайтриона провела рукой по волосам, сжав пряди в кулак. — Мне не стоило уезжать. Я не должна была…

— Они сожгли её? — Косторез ка, наконец, захлопнула гроссбух. — Неужели всю?

— Реликвии они тоже уничтожили, — выдавила я. — Некоторые книги уцелели, но они, скорее всего, залиты водой и нечитаемы.

— У нас есть семь редких книг, которые вы можете добавить в свою коллекцию, — начала Нева, осторожно похлопывая по поясной сумке, где в уменьшенном виде хранились тщательно упакованные «Семь Сестёр». — Если вы согласны на ту же сделку, что и с сосудом: вы храните их, но позволяете нам ими пользоваться — и списываете несколько долгов Тэмсин.

— Разумеется, — отозвалась Косторезка. — Я вычеркну две услуги из моего списка.

И наверняка там останется больше, чем я смогу отработать за всю жизнь. Я постаралась не скривиться; торговаться с ней насчёт долгов было бессмысленно.

Пронзительный взгляд Косторезки снова впился в меня, прорезая насквозь, до самой правды.

— Раз тебе позволили забрать эти редкие фолианты, полагаю, Библиотекаря больше нет?

Я кивнула. Мой разум упорно прокручивал тот момент: Кабелл, делающий выпад мечом, падающий Библиотекарь… Будто одного раза было недостаточно, чтобы истерзать меня. Чтобы оставить шрам.

— Какая жалость, — сказала Косторезка, скрестив руки на груди с максимальным сожалением, на которое была способна. — Я предпочитала его общество большинству людей, да и почерк у него был красивейший.

Тут я не могла поспорить.

Косторезка кивнула в сторону Эмриса.

— А теперь ты хочешь, чтобы он стал моей проблемой?

— Вы можете найти ему целителя? — спросила я. — Можете записать долг на его счёт. Он просто не в состоянии путешествовать.

— О? — протянула Косторез ка. — Ты тоже планируешь интересную поездку?

— Вроде того, — сказала я, тяжело оседая на край одного из столов. Но её слова эхом отозвались в голове, цепляясь за одно-единственное слово. Тоже.

Я подняла глаза, оглядывая зал, хотя уже знала, что увижу или, вернее, кого не увижу.

— Где Нэш? — спросила я.

Я так привыкла к его отсутствию за эти годы, что мой уставший мозг даже не потрудился вспомнить, что он должен быть здесь.

— Где он? — повторила я, чувствуя, как в словах закипает гнев.

У Кайтрионы был такой вид, словно она мечтала, чтобы я спросила о чём угодно другом.

— Сукин… — я резко выдохнула. — Он ушёл?

— Мне так жаль, — сказала Кайтриона. — Я прикрыла глаза всего на пару минут, а когда проснулась, его уже не было.

— Вот же гнилой ублюдок, — выплюнула я.

— Нельзя приручать дикого кота и надеяться, что он не поцарапает, — заметила Косторезка. — Ты правда понятия не имеешь, куда он мог отправиться?

— Нет, я… — слова застряли. Вид его кофейной кружки рядом с книгой в кабинете Библиотекаря должен был стать предупреждением, что он выкинет что-то подобное. — Он знает, где это.

— Где что? — слишком невинно переспросила Косторез.

— Экскалибур, — ответила Нева. — Зеркало Чудовищ.

Кайтриона покачала головой:

— Нет… не может быть. Меч утерян уже целую вечность.

— Слухи правдивы? — надавила я на Косторезку. — Он в Лионессе?

Губы Косторезки задумчиво изогнулись, словно она взвешивала варианты.

— Бран, — медленно произнесла она. — Забери юного мастера Дая, будь добр. Размести его в квартире наверху, где он не будет таким удручающим бельмом на глазу.

— Да, мисс, — каркнул бармен. И действительно, когда его лицо попало в луч солнца, пробивающийся сквозь окно, в его глазах вспыхнул аквамариновый блеск. Моё и без того паршивое настроение ухудшилось.

— Он в Лионессе? — снова спросила я. — Да чего вы вообще хотите? Вы же колдунья, верно? Вы тоже в опасности, пока Дикая Охота разрывает этот мир на части.

— Я не колдунья, уже нет, — холодно отрезала Косторезка, наблюдая, как Бран поднимает Эмриса на руки и неуклюже тащит к лестнице. — Но если вы ищете Экскалибур, я обнаружила одно воспоминание, которое может вас заинтересовать.

Она жестом пригласила нас в свою мастерскую. Её улыбка была слишком острой, слишком понимающей.

— И, возможно, оно ответит на ещё несколько вопросов, которые тебя мучают.

Впервые эта возможность меня испугала.

***

Мне словно нож в сердце вонзили: заклинание эха пела Косторезка, а не Олвен.

Пьедестал скрипнул, начиная медленное вращение, и сосуд Вивианы отбросил свет на наши усталые лица и изодранную одежду.

— В ваше отсутствие я прочесала воспоминания Верховной Жрицы в поисках упоминаний о мече или Лорде Смерти, — произнесла Косторезка. — Но из-за повреждений сосуда многие из них превратились в жалкие обрывки. Бесполезные для наших целей. Однако нашлось одно цельное воспоминание… — Она повернулась всем своим маленьким телом к сосуду. — Покажи мне память о дочери и судьбе Экскалибура.

Это слово — дочь — эхом отдалось в моем сознании, даже когда воспоминание начало просачиваться в реальность, и все мысли утонули в разводах теней и отблесках огня.

Вивиана стояла у стола, уперевшись ладонями в края большой книги. Её тревога читалась в напряженной линии позвоночника, в ссутуленных плечах. Её белые волосы отливали золотом в свете небольшого пламени, горевшего в очаге.

Она тихо напевала себе под нос, переворачивая страницу, но мысли держала при себе. Пронзительный визг разорвал ночную тишину покоев, заставив её вскинуть взгляд к открытому окну. Складка между бровей стала глубже, она прикусила верхнюю губу.

Это был крик Детей Ночи.

— Кто такая дочь Богини?

Вивиана выпрямилась, потратив мгновение, чтобы придать лицу спокойное выражение, прежде чем повернуться к маленькой эльфийке, стоящей в дверях.

— Мари, — мягко сказала она. — Мы все — дочери Богини.

Но в древних глазах Вивианы мелькнуло беспокойство.

— Заходи, милая, — сказала Верховная Жрица, направляясь к одному из кресел у огня. — Посиди со мной немного.

Мари шагнула в комнату, прикрыв за собой дверь. Свет огня обожал её лиственно-зеленую кожу, лаская её, пока она забиралась своим крошечным тельцем на соседнее сиденье. Её глаза горели нетерпением, когда она открыла переплетённую в кожу книгу, которую сжимала в руках.

— Я нашла дневник Морганы в сундуке, в комнате рядом со Святилищем, — сказала Мари, всё ещё сияя от восторга своего открытия. — В нём она пишет о девочке по имени Крейддилад — истинном дитя Богини, рождённом непосредственно из её существа, а не просто из её силы, как остальные из нас.

Губы Вивианы сжались. Она выдержала паузу, прежде чем ответить.

— Моргана всегда любила причудливые сказки.

Надежда Мари немного угасла.

— Разве это неправда? Если бы мы могли найти её — её возрождённую душу… Моргана верит, что это дитя будет излучать магию Богини. Её свет. Разве она не могла бы использовать этот очищающий свет, чтобы исцелить остров?

Вивиана протянула руку и мягко закрыла дневник. Её тонкие пальцы обхватили корешок, и Мари позволила забрать книгу без единого знака протеста.

— Даже если эта дочь… Крейддилад, ты сказала? Даже если бы она существовала, её душа обитала бы в мире смертных, — сказала Вивиана. — А мы не можем снять барьеры.

— Неужели душу действительно можно спрятать так, как писала Моргана? — спросила Мари. — Настолько надежно, чтобы она ускользнула от того, кто её ищет?

Кресло скрипнуло, когда Вивиана откинулась на спинку.

— Если наложивший такое заклятие был достаточно могуществен, то да, но такая душа обладала бы магией, которую трудно подавить.

— А как же предложение Серен найти Экскалибур? — настаивала Мари. — Он ведь всё ещё может разрушать чары?

— Он для нас потерян, — твердо заявила Вивиана. — Как я уже говорила всем вам, сир Бедивир признался: меч, который он вернул озеру, не был Экскалибуром. Артур отдал подлинник другому рыцарю, чтобы тот продолжал защищать мир смертных.

— Может быть, потомки этого рыцаря — сира Персиваля — всё ещё хранят его? — предположила Мари.

— Просто найти меч будет недостаточно, — сказала Вивиана. — Ты это знаешь.

Мари кивнула, весь её энтузиазм сдулся.

— Отдыхай, душа моя, — сказала Вивиана, погладив её по голове. — Мы начнём поиски снова утром.

Мари соскользнула с кресла.

— Пусть Богиня благословит твои сны.

Старшая женщина улыбнулась.

— И твои.

Она подождала, пока Мари закроет дверь, прежде чем опустить взгляд на маленький томик, лежащий у неё на коленях. Проведя рукой по потрепанной обложке, она открыла его, пролистывая страницы, пожирая взглядом смелые буквы почерка Морганы.

Затем резко захлопнула дневник, её лицо исказилось от невыраженных чувств. Закрыв свои бледные глаза, поднесла дневник к лицу и вдохнула его запах.

И, поднявшись, она прижала маленькую книжицу к груди, к сердцу — в последний раз — и швырнула её в огонь очага.

Я распахнула глаза; мир качнулся вокруг меня, пока я возвращалась в настоящее, в мир живых. Кайтриона под своими веснушками стала мертвенно-бледной; я понимала лишь долю того, что она чувствовала. Как тяжело видеть любимых живыми в прошлом, только чтобы очнуться, как от сна, и понять, что ты потеряла их снова.

— Значит, он был у Персиваля, — сказала Нева. — Нам просто нужно найти, где он похоронен, или что осталось от его семьи, верно?

Но Косторезка всё ещё смотрела на меня, словно чего-то ждала.

Тот холодный, колючий ужас, что я ощутила наверху, вернулся. Она показала нам это воспоминание, чтобы подтвердить мою догадку: меч, скорее всего, в Лионессе, где, как считали некоторые, погиб Персиваль. Да. Но точно так же, как у одного слова может быть много значений, выбор смысла зависит от контекста слов вокруг.

Мы получили ответ на то, что искал Лорд Смерть, но этот ответ был лишь отвлекающим маневром от куда более важного вопроса.

Взгляд Косторез к скользнул влево от меня, туда, где Нева всё ещё ждала ответа.

И мой мир начал рушится, жестоко и стремительно, похищая последние крохи света.

— Нет, — прошептала я, и сердце забилось сильнее, сильнее.

Чтобы спрятать что-то на самом видном месте, нужно не лгать, а отвлекать внимание. И когда я смотрела на историю, которую оставил нам Библиотекарь, на иллюстрацию на странице, я была так сосредоточена на мече, что едва заметила свет Богини в центре всего этого. Тот самый говорящий оттенок сине-белого сияния.

Моргана верит, что это дитя будет излучать магию Богини. Её свет.

Свет, который я видела на границе своего сна. Тот тихий, шепчущий голос, наполнивший мои уши. Защити её. Защити её.

Нет.

Нет.

Желудок скрутило спазмом, когда вся тяжесть осознания обрушилась на меня.

— Тэмсин? — спросила Кайтриона, встревоженная выражением моего лица.

Душа дочери Богини, та, ради поиска которой Лорд Смерть разрушал миры…

— Ты начинаешь пугать даже меня, — сказала Нева с нервным смешком. — Что я такого сказала?

Косторезка снова поймала мой взгляд и кивнула.

Я едва смогла заставить себя посмотреть на Неву.

— Это ты, — прошептала я. — Душа Крейддилад переродилась в тебе.

Глава 27

Нева уставилась на меня так, словно пыталась перевести мои слова на понятный ей язык. А потом вдруг расхохоталась.

— Ну ты и разыграла меня, я почти поверила…

Косторезка вздохнула, прижав ладонь к лицу и покачивая головой.

Взгляд Кайтрионы сфокусировался, сменившись с растерянного на испуганный.

— Как… как ты можешь быть уверена?

— Подумай сама, — сказала я Неве, слыша дрожь в собственном голосе. — Тебя оставили тётке ради твоей же защиты, с запиской — не дать им тебя найти. Может, твоя мать знала. Или чувствовала это. Может, именно она велела тётке не учить тебя магии, в надежде, что твоя сила не проснётся.

Нева отшатнулась, её рука взлетела к груди. К кулону.

— Нет, это не…

— И твоя сила — свет, — продолжила я. — Он не вредит нам, но уничтожает Детей. Впервые он пришел к тебе на Авалоне.

Она всё ещё мотала головой, пятясь назад.

— Я никогда раньше не попадала в такие переделки, где жизнь висит на волоске. Одно это могло спровоцировать мою магию проявиться иначе. Это ничего не доказывает. — Она выставила палец, настаивая на своем. — Не доказывает, Тэмсин.

Кайтриона поймала мой взгляд, и я поняла: она всё осознала. Одной лишь возможности, что это правда, было достаточно, чтобы перевернуть все наши планы. Потому что Лорд Смерть и его ловчие гнались не просто за древней душой из легенды.

Они искали Неву.

— Где умер Персиваль? — потребовала ответа Кайтриона, разворачиваясь к Косторезке. — В Лионессе?

Косторезка кивнула.

— Стойте… погодите, — сказала Нева, пытаясь вклиниться между ними. Её шок сменялся страхом так же верно, как мой сменялся гневом.

Из всех людей во всех мирах — почему именно она? Почему именно она рискует быть забранной Лордом Смертью из-за случайности рождения?

— Если вы ищете доказательств, — произнесла Косторезка, — вы получите их, как только найдете Экскалибур. Оружие, выкованное рукой Богини и напитанное её силой, безусловно, узнает присутствие её дочери.

Рот Невы открылся. Закрылся. В горле заклокотал сдавленный звук разочарования.

— Как нам добраться до Лионесса? — спросила Кайтриона, игнорируя протесты Невы.

— Я, безусловно, могу вам помочь, — сказала Косторезка, чопорно сложив руки перед собой. Милая, благопристойная картинка. — Разумеется, за цену.

— Жду не дождусь услышать, — пробормотала я, вставая из-за стола. — Чего вы хотите?

— Я хочу Зеркало Шалот, — заявила Косторезка.

— Что? Нет! — возмутилась Нева. — Мы всё ещё можем его использовать…

— Не без правильных сигилов, — отрезала я.

— Я написала чародейкам об этом, — сказала Нева. — Я уверена, они помогут.

— Тем больше причин убрать его подальше от их рук, — сказала Кайтриона. — Они не заслужили легкого решения для своей защиты.

Губы Косторезки скривились в усмешке.

— Ты начинаешь мне нравиться, Кайтриона с Авалона.

— Но… — Нева бросила на меня умоляющий взгляд.

— Мы не хотим поймать Лорда Смерть в ловушку, — сказала я ей. — Мы хотим уничтожить его и его Охоту.

Косторезка издала тихий звук удивления.

— Разве твой брат не скачет сейчас с Дикой Охотой?

— Мы хотим уничтожить Охоту, — заставила я себя повторить. Кабелл ничем не отличался от других убийц.

Разочарование Невы было почти осязаемым, но мы миновали тот этап, когда можно было просто отбивать ходы Лорда Смерти, нам нужно было сыграть на опережение.

— До солнцестояния всего восемь дней, — напомнила я ей. — Даже если мы сможем помешать ему найти тебя… — при виде сомневающегося лица Невы я добавила: — Ладно, найти душу. Карга сказала, что дверь в Аннун можно открыть в день зимнего солнцестояния. Если Лорд Смерть не получит душу, что, если наказанием для этого мира станет наводнение новыми темными душами, новыми Детьми? Погибнут невинные люди, а его сила будет только расти.

— Он уже начал, — сказала Косторезка.

Она щелкнула пальцами, и Бран материализовался рядом с ней, заставив нас всех троих подпрыгнуть. Он протянул мне стопку газет, сохраняя мрачное выражение лица, пока я их забирала.

Заголовки кричали на нас, стоило мне начать их перелистывать. Газеты из Соединенного Королевства, из Штатов, даже из Франции — и везде бесчисленные фотографии раздавленных снегом домов и отчаянных попыток откопать близких из-под завалов магазинов и улиц.

СОТНИ ПОГИБШИХ В АНОМАЛЬНОМ ЗИМНЕМ ШТОРМЕ

СЕЛЬСКИЕ СЕМЬИ БОЯТСЯ ХУДШЕГО: ДЕСЯТКИ ПРОПАВШИХ БЕЗ ВЕСТИ ПОСЛЕ ЛЕДЯНОЙ БУРИ

СКОТ РАСТЕРЗАН: ПОДОЗРЕВАЮТ ВОЛЧЬЮ СТАЮ

СТРАННЫЕ ЯВЛЕНИЯ ПРЕСЛЕДУЮТ ВОСТОК

Черные чернила расплывались перед глазами. Я оторвала взгляд от стопки газет.

— Они теперь нападают на города? Не только на чародеек?

— Эти… как вы их назвали? Дети? — начала Косторезка. — Дети кормятся, но я подозреваю: Лорд Смерть знает, что чем больше душ он соберет, тем больше всадников у него будет, чтобы охотиться на Сестёр.

— И тем больше магии смерти будет у него под рукой, — закончила Нева.

— Ведающие пытались истреблять тварей и скрывать сообщения об их появлении, — пояснила Косторезка, — но некоторые смертные обладают Ясновидением, даже если у них нет другой магии. Это не получится сдерживать вечно, а как только магия откроется большому миру…

Я швырнула газеты на стол.

— Забирайте богами проклятое зеркало. Просто скажите, где Экскалибур.

— Как я и сказала, я сделаю даже больше, — ответила Косторезка, жестом приглашая нас следовать за ней в мастерскую. — Я дам вам всё необходимое, чтобы туда добраться.

Легкая улыбка скользнула по её губам, когда она добавила:

— Конечно, проблема не в том, чтобы попасть в Лионесс. А в том, чтобы там выжить.

Глава 28

Через час мы снова оказались на древней, священной земле Тинтагеля, ожидая полуночи и спуска в Пещеру Мерлина у подножия руин замка.

Если Туманная Карга смогла манипулировать магическими барьерами, скрытыми туманом, между Авалоном и нашим миром, то, по мнению Косторезки, не было причин, почему она не могла бы открыть проход и в Лионесс.

И именно сейчас я была готова заимствовать чужую уверенность, потому что своей у меня почти не осталось. Включая уверенность в том, что Косторезка действительно позаботится об Эмрисе.

Мой вздох вырвался белым облачком пара, пока я смотрела на пустынный пейзаж.

Несмотря на отсутствие снега, я не припомню ночи холоднее. Огонь едва прогревал воздух. Это возвращало меня в то странное хранилище, много лет назад, где мы нашли кинжал Артура. Ледяные стены, выставляющие изувеченные тела Опустошителей напоказ, как шедевры искусства.

Гирлянды защитных оберегов гремели на ветру, пока я поддерживала огонь нашего маленького лагеря. Скалистый выступ, за которым мы укрылись, почти не спасал от ветра, который, казалось, дул со всех сторон сразу.

Чтобы убить время, а, возможно, и чтобы отвлечь её — Нева попросила удивленную Кайтриону научить её паре базовых приемов владения мечом. Кайтриона, разумеется, согласилась со всей серьезностью женщины, приносящей священную клятву, скрепляющую души, — хотя я начинала понимать, что так она относилась ко всем обещаниям этой девчонке.

Хрипловатый голос Кайтрионы снова наполнил тихую ночь:

— Нет, нет… вот здесь…

Я подперла подбородок рукой, с поднятыми бровями наблюдая, как Кайтриона встала позади колдуньи, чтобы поправить её стойку. Я не упустила из виду, как руки Кайтрионы задержались на руках Невы на мгновение дольше необходимого, и как Нева откинулась спиной к груди высокой воительницы.

— Вот так? — выдохнула Нева.

— Д-да, — Кайтриона кашлянула, пытаясь скрыть заикание. — И помни: сначала выпрямляешь руку, потом делаешь выпад. Со временем движения сольются в одно.

Кайтриона, наконец, заставила себя сделать шаг назад. Она скрестила руки на груди, словно пытаясь удержать там остатки тепла Невы.

— В смысле, я понимаю, что общая суть — это просто «тыщ-тыщ-тыщ», — сказала Нева, отрабатывая выпад, — но неужели всё действительно так просто?

Вместо палаша они использовали её волшебную палочку, и колдунья не могла удержаться от того, чтобы добавить удару изящный росчерк, закручивая острый конец палочки в воздухе, словно выписывала петлю сигила. Кайтриона вздыхала каждый раз, когда та это делала, но уже понимала, что пытаться её остановить бесполезно.

— Это только выглядит просто, — сказала ей Кайтриона. — Но правильная техника поможет тебе бить точно, добавляя силы удару. Это позволит пробить доспехи или кость…

«Или металлическое тело», — подумала я, пытаясь дышать сквозь боль от того, что Кабелл сделал с Библиотекарем. Каждый раз, когда Нева делала выпад, я видела только тот момент. Решение, которое принял мой брат. Как легко клинок прошел сквозь нагрудник Библиотекаря.

— Да, да! Именно! — восторженно вскрикнула Кайтриона, когда Нева выполнила движение правильно. — Но не напрягай руки почти до самого конца движения.

Нева уточнила:

— Прямо перед тем, как я их проткну?

— Ты кажешься необычайно жадной до этого дела, — заметила я.

Нева опустила палочку и посмотрела на меня.

— А ты разве нет?

После того, что случилось на Авалоне, и в Ривеноаке, и в библиотеке… да. Я была.

— Ладно, думаю, на сегодня хватит, — сказала Нева.

Расстегнув свою неоновую поясную сумку, зачарованную так, чтобы легко вмещать крупные предметы, Нева сунула палочку внутрь.

— Но мы только начали, — запротестовала Кайтриона. — Я даже не научила тебя правильному полушагу!

— Нужно же оставить что-то для следующего урока, — резонно заметила я. И добавила с многозначительным взглядом: — Ты ведь хочешь, чтобы был еще один урок?

Она прикусила нижнюю губу, и я с весельем наблюдала, как Кайтриона, наконец, сдалась. Она двинулась, чтобы сесть рядом со мной, но я кивнула на свободное место рядом с Невой, бросив ей ещё один взгляд.

Она выглядела измученной одной лишь перспективой поддаться тому, чего явно хотела. В конце концов, после еще одного момента колебаний, она подошла и села, оставив почтительную дистанцию между собой и колдуньей.

Я тихо вздохнула. Трудно было поверить, что я нашла кого-то еще более безнадежного в таких делах, чем я сама. Словно растерянный ведет заблудшего.

Нева достала одеяло и обернула один конец вокруг себя, а второй набросила на плечи Кайтрионы. Ткань соскользнула, так как Кайтриона дернулась от прикосновения.

— Я в порядке, — настояла она. Она неловко поерзала, прочищая горло. Лунный свет гладил её волосы, как обожающая рука матери, заставляя длинную косу светиться белым.

— Ну а мне холодно, — заявила Нева и проявила настойчивость, на этот раз обняв Кайтриону рукой вместе с одеялом и укутав их обеих в маленький клетчатый кокон.

Кайтриона тихо втянула воздух, а затем совершенно замерла. Она держала лицо прямо, уставившись исключительно на огонь с такой дисциплиной, о которой я могла только мечтать. Я наклонилась ближе, чтобы убедиться, что она всё ещё дышит.

Её щеки покраснели от холода, но теперь розовым залилось всё лицо; отблеск чувства, казалось, шевельнулся в глубине её глаз — там, и тут же быстро подавленный — единственные признаки того, что она не превратилась в ледяную скульптуру.

Я вытянула ноги, задев Дирнвин, лежащий в грязи. Я уставилась на него, на жалкие тряпки, служившие ножнами легендарному мечу, но мне было слишком холодно, чтобы пошевелиться и поднять его.

Нева порылась в гремящих вещах в своей сумке, прежде чем вытащить маленький стеклянный флакон.

— Как думаете, что внутри? — Нева снова встряхнула подношение Косторезки, поднося его к уху, чтобы послушать слабый перестук. Я старалась не думать о темной жидкости, плещущейся внутри, и предпочла верить, что круглые предметы на дне были мелкими кусочками лунного камня, а вовсе не человеческими зубами.

— Я бы вытащила пробку и дала тебе угадать, если бы не боялась, что это вызовет галлюцинации, — сказала я. — Хотя искушение велико…

— Не смей, — бросила мне Кайтриона.

— Мы могли бы догадаться сами, знаете ли, — сказала Нева. Я точно могла определить, насколько она устала и расстроена, по необычной кислоте, просочившейся в её тон. — Именно так мы попали на Авалон. Мы бы нашли связь.

— Знаю, — ответила я. Я корила себя за это с тех пор, как Косторезка вручила нам подношение.

— Зато это сэкономило нам время.

Время, необходимое, чтобы спасти тебя, — не стала добавлять я.

— Итак, пока мы, надеюсь, не замерзли насмерть, — начала Нева, — чего нам ждать от Лионесса? Кто-нибудь из вас читал о нем что-нибудь?

К несчастью, она спрашивала двух наименее романтичных рассказчиц во всех мирах.

— Когда-то он соперничал с Камелотом по сельхозпродукции, — сказала Кайтриона. — У них были очень хорошие рощи и стабильные поставки рыбы. А их мастера делали отличные повозки.

Нева втянула воздух, закрывая глаза и заново собирая терпение.

— Что-нибудь, что может быть немедленно полезным, пока мы ищем Экскалибур? Я знаю, Косторезкс думает, что он может быть спрятан в замке с другими ценностями, но что еще?

— Нам лучше надеяться, что он в замке, иначе я понятия не имею, где начинать искать, — сказала я. — Ладно… дайте-ка я попробую рассказать так, как рассказывал Нэш — опуская те части, которые, я почти уверена, он просто выдумал…

Нетерпеливое лицо Невы освещалось огнем в ожидании продолжения. Она будет разочарована. Я не была рождена рассказывать истории, по крайней мере, не так, как Нэш.

— Лионесс когда-то был великим королевством — как младшая, менее красивая сестра Камелота, но всё же чудо само по себе, — начала я.

Или, как выражался Нэш: земля королей, несчастных влюбленных и слуга окружающего моря.

— Вскоре после смерти Артура на него опустилась тьма — чудовище, до сих пор известное лишь как Зверь Лэндс-Энда, терзало город, — продолжила я, вспоминая страх, который слова Нэша принесли, когда он рассказывал нам эту историю одной летней ночью. Мне не понравилось это тогда, не нравилось и сейчас.

«Тэмсин никогда не любила страшилки. Расскажи мне одну из таких».

Я вытеснила голос Кабелла из разума и продолжила.

— Говорили, оно пожирало любого, кто пытался пройти через городские стены. Оно убило столько людей, что, по легенде, кровь текла по улицам, как волны. Очень немногие спаслись.

— О, жесть, — выдохнула Нева.

— Будет куда менее круто, если этот монстр сожрет и нас тоже, — сказала я ей.

— Ты правда веришь, что оно всё ещё живо? — спросила Кайтриона. — Прошли века.

— Если верить худшим слухам, у твари всё это время была стабильная диета, — сказала я. — Я читала, что у чародеек есть туда проход, и они любят сбрасывать туда монстров, которых не могут убить.

Кайтриона фыркнула и встала, выскальзывая из-под одеяла и руки Невы. Она начала мерить шагами наш маленький лагерь, наматывая круги.

— Продолжай.

— Когда король Артур и его лучшие рыцари погибли, так называемая эпоха героев подошла к концу, — сказала я. — И никого не нашлось достаточно смелого — или глупого, — чтобы снова охотиться на зверя.

— Жрицы Авалона откололи Лионесс от мира смертных, используя высшую магию, — сказала Кайтриона. — Это был один из их последних актов перед восстанием друидов.

— Именно, — кивнула я. — А позже чародейки поощряли сказки о том, что город погиб от волны, насланной разгневанным божеством, повторяя снова и снова, что королевство утянуло на дно ледяное море, пока история не стала легендой.

Когда история закончилась, мы снова погрузились в напряженную тишину.

Нева вытянула шею, изучая небо.

— Уже должна быть полночь.

Звезды сегодня казались резче, сверкая холодным огнем, пока луна взбиралась по небесному своду. Судя по её положению, я прикинула, что до полуночи еще час — тот самый пограничный час между одним днем и следующим.

— Почти пришли, — сказала я им.

— Почти куда? — спросил дребезжащий голос.

У меня оборвалось всё внутри.

Кайтриона крутанулась на месте, бросаясь к своему копью. Медленно, прокручивая в голове все известные мне ругательства на всех языках, я оглянулась через плечо.

Росидд, Болотная Карга, лениво парила у границы защитных оберегов, подперев голову рукой. Она всё ещё носила на себе эту пугающую смесь из наших лиц.

Нева встала, дрожа.

— Привет, Росидд. Ты сегодня прекрасно выглядишь.

Карга приосанилась.

— Спасибо. Сама ты тоже выглядишь аппетитно.

Я переводила взгляд с одной на другую, затаив дыхание, пока карга подплывала ближе к барьерам. Те оттолкнули её с жестким треском света и давления.

— Ай! Это было грубо! — она нахмурилась, потирая ушибленную руку. — Уберите их немедленно!

— Сколько дней ты еще обещала не есть людей? — спросила Нева.

Росидд улыбнулась, обнажив все свои многочисленные острые зубы.

— Ноль.

— Тринадцать, — поправила я. — Как минимум.

— Ты не могла попросить больше двух недель, а? — пробормотала мне Нева.

Карга подплыла к ней, рассматривая так близко, как позволяли барьеры. Нева отступила на шаг, отшатнувшись, когда карга снова изменила черты лица, копируя широкие, светящиеся глаза колдуньи.

— Перестань, — приказала Нева.

— Перестать что? — невинно спросила карга, меняя свое белое бархатное платье на копию сливового пальто Невы. Ботинки она предпочла мои, скопировав их вплоть до того, как я завязывала шнурки. И, как ни странно, мне это польстило.

— Почему ты просто не можешь выглядеть как ты сама? — спросила её Нева. — Что плохого в том, кто ты есть?

— А что плохого в том, чтобы выглядеть так, как я хочу? — спросила карга.

— Одно дело — менять внешность, — сказала Нева, — и совсем другое — пытаться стать другим человеком. Ты вообще помнишь, как выглядела изначально?

Карга уставилась на неё, приоткрыв губы — губы Олвен.

— Ты злая.

— Нормально менять себя так, как тебе нравится, но так же нормально быть собой такой, какая ты есть, — сказала Нева. — Тебе не обязательно выглядеть или вести себя определенным образом, чтобы нравиться другим.

Карга мрачно посмотрела на неё.

— Я тебе не нравлюсь?

— Дело не в… — Нева всплеснула руками. — Неважно.

— Что мы тут вообще делаем, пирожочек? — спросила Росидд меня.

Мой мозг не мог решить, что обрабатывать первым: то, что мы тут, или «пирожочек».

— Мы здесь, чтобы встретиться с Туманной Каргой, — сказала я. — Родственница?

Росидд выпрямилась во весь рост, позволив своим босым ногам опуститься на корку инея, покрывающего землю. Если бы я считала её способной на это, я бы сказала, что она выглядит оскорбленной, словно мы нанесли ей смертельную обиду.

— Но почему… она? — захныкала она. — Я же нравлюсь вам больше, правда? И подумать только, нам было так весело.

— Если под весельем ты имеешь в виду, что мы стали свидетелями невыносимых ужасов, а ты пыталась сдать нас Дикой Охоте, то да, конечно, — сказала я. — Слушай, Рос… можно звать тебя Рос?

— А можно звать тебя Ужин?

Я помолчала.

— Туше.

Она снова толкнула барьер, ровно настолько сильно, чтобы вызвать легкую искру. Кайтриона подошла ближе; выражения её лица хватило, чтобы Росидд отплыла на шаг назад.

— Что вам нужно от этой чокнутой старухи, в конце концов? Я думала, мы друзья.

— Разве друзья едят друзей? — спросила я её.

— Когда голодны — да, — сказала Росидд. — Ну, ладно, нет. Но они едят разочаровывающих знакомых.

— Важное уточнение, — заметила Нева.

— Нам нужно, чтобы Туманная Карга открыла путь между этим миром и Лионессом, — сказала я ей. — Раньше она смогла провести нас на Авалон.

Карга сморщила нос.

— И всего-то? Любая из моих сестер и я можем это сделать.

— Правда? — спросила я. — Я думала, только она умеет управлять туманами, что граничат с Иномирьем.

Росидд уперла руки в бока.

— Конечно, она хочет, чтобы вы так думали. Какое самомнение. Она ничуть не сильнее остальных нас только потому, что какой-то сырой угол земли выплюнул её первой.

— Значит… — начала я. — Ты готова открыть для нас проход?

— Зависит… — протянула карга. Один из её кривых клыков высунулся наружу, когда она прикусила губу. — Что попросила моя сестра?

— Подношение и несколько прядей моих волос, — ответила я.

— Твоих волос? — Росидд выглядела так же озадаченно, как Нева и Кайтриона.

— А что не так с моими волосами? — спросила я, заправляя прядь за ухо.

— Она всегда была странной в семье, — сообщила нам Росидд. — Не пропускала ни одной пещеры, чтобы там не пошнырять, любит быть склизкой, как жаба. Наверное, нюхает эти пряди прямо сейчас, пока мы говорим.

Маленькая часть меня умерла от этой мысли.

— Тогда чего хочешь ты?

— Хороший вопрос… — сказала Росидд тоном, исполненным благоразумия. — Как насчет твоих ногтей на ногах? Их ведь наверняка достаточно легко вырвать.

— А что, если, — вмешалась Нева, прежде чем я успела сказать то, о чем пожалею, — она даст тебе три ресницы? На них смертные загадывают желания.

Росидд выглядела заинтригованной.

— Продолжай.

Я никогда не была так благодарна Неве за её любовь к причудам.

— Три ресницы — на три желания, которые может исполнить бог, — сказала Нева. Она протянула бутылочку, позволяя содержимому булькнуть. — И это чудесное подношение.

— Это то, что пахнет как лопнувшие бородавки? — спросила Росидд, морща нос. — Что мне с этим делать?

— То же, что делают карги со странными смесями в бутылках, — сказала я ей. — Ты здесь обладательница веков мистических знаний.

— Ну… ладно, — сказала она. — Может, кину в какого-нибудь ничего не подозревающего смертного и посмеюсь.

Нева болезненно улыбнулась, передавая бутылку через барьер.

— Постарайся не целиться в голову, пожалуйста.

— Но она никогда не разбивается правильно, если бить по бокам.

— Через минуту мы дадим тебе ресницы и бутылку, — сказала я, стараясь проговорить сделку полностью, — а ты клянешься, что откроешь портал в Лионесс прямо здесь для нас сейчас же, и будешь держать его открытым, чтобы позволить нам вернуться, когда мы будем готовы.

Карга надула губы, и я поняла, что мой инстинкт был прав. Она бы обратила мою уловку против меня, если бы я не сформулировала это как клятву.

— Я сейчас сниму защиту, — сказала я ей. — И ты будешь соблюдать свою клятву в дальнейшем, верно?

Кайтриона восприняла это как сигнал потушить огонь, а Нева — собрать наши вещи. Росидд жадно протянула руку.

— Клянусь, — сказала карга.

Услышав клятву, я смотала гирлянду оберегов вокруг лагеря. Затем с некоторым усилием вырвала три ресницы с правого глаза.

— Не трать все на одно желание.

Её рука была шокирующе холодной, когда я стряхнула бледные ресницы ей на ладонь. Карга сжала их в кулаке, поднося к губам, чтобы прошептать свои желания.

— Теперь подуй на них или позволь ветру унести их, — сказала Нева, подавая мне Дирнвин.

Я перекинула ремень перевязи, которую мы сделали для него, через одно плечо, а мою нагруженную рабочую сумку — через другое.

Карга сделала, как ей было сказано, выпустив ресницы с детским удовольствием. В этот миг, когда она потеряла бдительность, её фальшивое лицо соскользнуло — всего на секунду — открывая истинное. Сине-серый оттенок кожи, грубые грани лица, так похожие на окрестные скалы, золотое свечение выпуклых глаз… И в ней не было ничего пугающего. Кроме, разве что, острых как бритва зубов.

— Проход? — напомнила я ей.

Её маска вернулась на место, когда она повернулась ко мне.

— О, ладно, да. Вы же принесёте мне назад что-нибудь вкусненькое, правда?

— Мы, безусловно, постараемся, — сказала Нева. — Есть какие-то предпочтения?

Я сдержала стон, пока карга неспешно размышляла.

— Что-нибудь не слишком волосатое и мертвое не больше суток, — наконец выдала Росидд. — Слишком много меха застревает в зубах, а несвежее мясо трудно жевать.

— Что ж, эта картинка теперь навечно в моей голове, — заметила Нева.

— Я не могу оставлять портал открытым просто так, — сказала Росидд. — Кто-нибудь из больших злюк может выбраться наружу, и, как бы меня это ни огорчало, моя пасть просто недостаточно велика для некоторых из них.

— О… боже, — выдавила Нева.

— Когда будете готовы меня позвать, крикните: «Темна ночь, черна топь, расступись туман, откройся вход», — произнесла Росидд, начиная вращать руками перед собой, словно наматывая нить.

— Почему именно так? — спросила я.

— Потому что это забавно, — огрызнулась карга.

Я подняла руки.

— Темна ночь, поняла. Ты правда услышишь нас сквозь миры?

— Услышу, если сначала назовёте моё имя, — сказала Росидд. — Кричите громко и от души. Чтобы звучало мило и аппетитно, договорились?

Карга подняла руки, затем опустила их, затем снова подняла, только чтобы остановиться и постучать по острию своего подбородка.

— Какая-то проблема? — спросила Кайтриона.

— Дайте мне минутку, ладно? — сказала Росидд, хрустнув шеей. — Давненько я этого не делала. Не хочу отправить вас не в то место… поверьте, вам не понравится ни один из забытых миров. Хотя, полагаю, один вам может приглянуться, если вы когда-либо мечтали искупаться в пасти бога.

— Нам и Лионесса вполне хватит, — быстро сказала я. — Замок, пожалуйста.

— Правда, не торопись, — добавила Нева.

Росидд вернулась к работе с довольным фырканьем. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, и её тело поднялось в воздух, зависнув над землей.

Раньше я не могла заставить себя смотреть, как её сестра, Туманная Карга, открывала путь на Авалон. Теперь же я не могла оторвать глаз.

Черные нити проступили в ночном воздухе, сплетаясь вместе, затем заскользили по кругу, словно уроборос — змея, пожирающая собственный хвост. Из тьмы, сгущающейся в центре, спиралью пополз туман. Когда портал открылся, в воздух просочился запах елей, словно обещание.

— Вот, — сказала Росидд тоном, довольным собой. — Ну, ступайте. И не забудьте… — Она указала на свой рот и поклацала зубами, изображая еду.

— Поверь, — сказала Нева, — мы бы не смогли забыть, даже если бы попытались.

Кайтриона сжала свое бледное копье и двинулась к двери между мирами. Ветерок отбросил свободные пряди серебряных волос от её лица. Тёмные щупальца магии вырвались наружу, обвиваясь вокруг неё, затягивая внутрь. Она не оглянулась — просто покорилась этому и исчезла в глубине.

Нева последовала за ней, нащупав в поясной сумке палочку и выставив её острый конец перед собой, переступая порог. Помня о первом неприятном путешествии, я замешкалась, пытаясь успокоить нервы.

Иди, Тэмсин, — сказала я себе. — Иди.

Расправив плечи, я шагнула вперед, ожидая, когда тьма заберет меня. Один за другим её пальцы вытягивались, скользили по моему горлу, запястьям, бедрам. Я почувствовала, как волосы на затылке приподнялись, и громкое сопение наполнило уши.

Проход дернул меня вперед, но Росидд издала пронзительный визг паники, пытаясь снова схватить меня за волосы.

— Нет, — крикнула она, — стой!..

Но проход уже забрал меня, и я исчезла.

Гринвич, Коннектикут

Звук бьющегося стекла и ревущий хохот доносились с этажа ниже. Еще одно мгновение, сливающееся со следующим в приливе бесконечных часов.

Он и раньше уходил в запои, но это были детские игры по сравнению с тем, как всадники Дикой Охоты отрывались в имении Саммерленд. Они пили ликер, гогоча, когда тот протекал сквозь их бесплотные тела. Они опрокидывали свечи в надежде, что загорится что-нибудь интересное и разгорится потешный пожар. Они горланили похабные песни и пересказывали истории об убитых — как одна чародейка молила о пощаде, или как другая пыталась спрятаться в стенах своего ветхого дома, или та старая, которую они загнали в Уэльсе, и которая всерьез думала, что сможет сбежать.

Каждая охота лишь глубже вгоняла их в исступление. Даже Эндимион Дай превратился в нечто вроде животного, жадно царапая стены своего родового гнезда, словно пытаясь уничтожить эту последнюю связь со своей человечностью.

Он перевернулся на узкой кровати, подтягивая колени к груди и слушая, как они крушат люстру в прихожей. Грохот хрусталя, разбивающегося о мрамор, заставил его прижать кулаки к ушам.

Как единственный живой член орды, не считая своего господина, он был единственным, кому требовался отдых — факт, о котором охотники никогда не давали ему забыть. Вместо того чтобы занять одну из душных гостевых спален, он нашел комнату с голыми стенами в боковом коридоре, едва больше чулана. Она явно предназначалась для слуги, что его вполне устраивало. Он им и был. Этим он и должен был стать.

Но у него мелькнула мысль найти комнату Эмриса Дая и помочиться в его постель после того, что случилось в Ривеноаке. Когда Эмрис не появился при слиянии миров, сенешаль решил, что парень погиб.

Он ничего не сказал остальным о том, что видел Эмриса, особенно Эндимиону. Он начинал ценить то, что секреты были их собственной валютой. Их собственным видом власти. Но, как и всегда в его жизни, он едва сводил концы с концами. Охотники кружили всё ближе к Лорду Смерти, пытаясь нашептывать ему на ухо, стараясь завоевать его благосклонность; теперь ему придется работать усерднее, чтобы его место рядом с господином не отнял другой.

Его нерешительность, помешавшая отпустить ту последнюю часть Кабелла в библиотеке, дорого ему обошлась.

В желудке всё скисло. Дрожь бежала вверх и вниз по телу и не прекращалась: ни когда пот выступил на шее и груди, ни даже когда он рывком сел, опустив ноги на пол.

Он согнулся пополам, уперев локти в колени, а лоб — в кулаки. По мере того как жар разливался по телу, его кости смещались, хрустели, скользили под кожей, словно змеи. Легкие боролись за каждый вдох.

Руки воняли металлом, но именно рассыпанный пепел на рукаве рубашки заставил его отпрянуть, сорвать её с себя и швырнуть в темный угол комнаты.

Дом наклонялся к нему, скрипя — у него было чувство, что дом всё это время наблюдал за ним, изучая его повадки.

— Что ты делаешь?

Девчонка наблюдала за ним с другого конца комнаты, нахмурившись. Он видел сквозь её полупрозрачный силуэт зеркало позади неё. У неё не было отражения, но его собственное лицо было белым как мел.

Он закрыл глаза, потирая виски, а когда рискнул взглянуть снова, она всё еще стояла там. Всё так же смотрела на него, словно он был грязью, которую нужно счистить с подошвы.

— Ты ненастоящая, — хрипло сказал он.

Он был истощен. Бесконечные рейды, Ривеноак, а затем…

Память была змеей, сжимающей горло. Он сжал пальцы на коленях, вспоминая тяжесть меча, силу, которая потребовалась, чтобы вогнать сталь в тело автоматона.

Юная Ларк…?

Он зарычал, в ярости на самого себя. Это не его имя. Это никогда не было его настоящим именем.

— Ты ненастоящая, — повторил он, внезапно чувствуя жар лихорадки. Инфекция непрошеных эмоций разбухала в нём.

— Что ты наделал? — спросила она, и её голос запорхал по комнате, как панические взмахи крыльев птенца.

— Ничего, — прошептал он. — Оставь меня в покое.

— Ты сам меня зовёшь, — огрызнулась девочка.

— Я не зову, — сказал он. — Ты ненастоящая.

Он запустил руки в волосы, продирая пальцы сквозь болезненные колтуны. Как и всем остальным на Авалоне, этой девчонке нужно было умереть. Его господин не видел иного выхода.

И когда мастер объяснил свой план, сенешаль, наконец, понял бездонную тоску внутри себя. Он увидел, как вписывается в этот великий пазл. Он нашел кого-то, кто никогда его не бросит, кто видел, чем он является, и не шарахался от этого. Он принадлежал чему-то. Кому-то.

Но кровь… Её было так много во дворе… И он быстро обнаружил, что под башней нет подземелья достаточно глубокого, чтобы заглушить крики.

Или это он тоже выдумал? Каким-то образом вещи, которые он знал как реальность, больше таковыми не казались, а его кошмары разгуливали при дневном свете. Логика его господина казалась такой безупречной на темном острове, но девочка, стоящая перед ним, заставляла все эти причины распускаться по швам, и он больше не мог найти начальную нить.

— Что ты наделал? — снова спросила девочка. Фли. Девочку звали Фли.

— Ничего, — проскрежетал он. Его руки были чисты. Он никого не убивал сам. Ни авалонцев, ни гильдию Уирма, ни даже новых Детей, которых они собирали по всему западному миру.

Пока не случился Библиотекарь.

Юная Ларк…?

Он поперхнулся следующим вдохом, приветствуя смещение и хруст позвонков.

Да, подумал он, сейчас. В превращении был покой. Гончая не знала девчонку. Плевать ей было, что Фли умерла.

— Ничего, — сказал он снова. — Ничего.

— Что ты наделал?

Вопрос был неизбежен, как его собственное отражение. Её голос стал напевным, издевательским.

— Что ты наделал?

— Хватит, Тэмсин! — прорычал он, наконец, поднимая взгляд. Он осознал свою ошибку мгновенно; сердце забилось в наказание.