Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 10: Врагов не нужно, хватает и союзников

В который раз повисла тишина. Гости неловко озирались в ожидании смельчака, который первым начнёт хлопать и поведёт за собой остальных. Но умирать никто не хотел, поэтому принц остался без поздравлений.

— Матуш-ш-шка, — прошипел Каин, — вы так… великодуш-ш-шны…

От его расслабленного самодовольства не осталось и следа. Змей укусил собственный хвост, и мне очень хотелось узнать, как же он собирается выкручиваться. Но ещё больше беспокоили планы королевы.

Ведь это я, вернее, Лиса должна была подобраться к Каину под видом любовницы, а после избавиться от него. Но невеста… всё меняет.

Принц заявил, что в саду был не со мной, и уже не сможет изменить показания.

Леди Лавьер тоже переиграла саму себя, ещё и задействовала толпу свидетелей. Её признание будет равносильно оскорблению королевы. Беатриче не простит подобного, а значит, Амаранте придётся отказаться от кронпринца.

Только меня не покидало чувство, что ей проще ускорить смерть короля и падение королевы, чем отдать кому-то Каина.

А впрочем… Я перевела взгляд на жреца. После смерти его величества именно храмовники помогут Амаранте раздобыть улики и доказать вину королевы.

Его преосвященство открыто вступился за леди Лавьер. Видимо, отношения у них достаточно близкие. Возможно, её внезапное исчезновение из бального зала как-то связано с планами храмовников и загадочной болезнью короля?

Уж не она ли травила Эдуардо в оригинальной истории, а после подкинула яд королеве?

— Реджина, милая, с тобой всё хорошо? — голос Беатриче заставил вздрогнуть.

От усталости я снова ушла в себя и перестала следить за происходящим.

Плохо… Нужно хоть немного поспать или поискать в сокровищнице Лисы зелье выносливости.

Пока размышляла, Каин куда-то исчез и жрец растворился в толпе притихших гостей. Только Амаранта продолжала всхлипывать, повиснув на плече другой фрейлины, а лекарь активно утешал её, подсовывая нюхательную соль и какое-то зелье.

— Прошу прощения, — почтительно ответила, — сегодняшние события измотали меня и, кажется, головная боль возвращается.

— Бедняжка… — сочувственно улыбнулась Беатриче. — Я отпускаю тебя. Мессир Лурье, — она обратилась к лекарю, — если вы закончили с леди Орсель и Амарантой, приготовьте зелье для Реджины. Микелло, проводи леди в её комнату.

К нам подоспел уже знакомый слуга. Попрощавшись с королевой и остальными, я покинула бальный зал.

Спину жгло от чужих взглядов. Ухо чесалось от новой волны сплетен, а рука горела от прощального поцелуя архимага. Алонзо не упустил возможности напомнить мне и гостям, что я теперь под его защитой. А заодно и раздраконить генерала.

Последнее было зря… Леон и так вёл себя не по сюжету, а мне никак нельзя сближаться с ним!

Он по-прежнему был главной угрозой и слишком хорошо знал Реджину. Если захочет поговорить о случившемся, сразу всплывут личные темы…

Кстати! Зелье ментальной устойчивости ещё должно действовать, так что это мой шанс призвать настоящую Альтис и засыпать её вопросами, чтобы у неё не осталось ни сил, ни возможности проведывать меня в течение дня.

А после можно спокойно подумать, как выбить себе пропуск в город и выяснить, что за склянку вручил мне архимаг.

— Леди Альтис, её величество приказала выделить вам отдельные покои неподалёку от своих, — объявил слуга, когда мы подошли к огромным дверям, украшенным резьбой и позолотой.

— Благодарю, передайте её величеству мою искреннюю благодарность. Это честь для меня.

Я бегло осмотрелась. В коридоре дежурили четверо стражников в форме Сумеречной гвардии. По сюжету на сына Беатриче недавно совершалось покушение, поэтому король приказал Леону усилить охрану принца и королевы.

С одной стороны, это успокаивало: теперь ко мне точно не проберётся среди ночи адмирал или кто похуже. С другой — такая серьёзная охрана ограничивала и мои действия.

Как бы не спалиться во время призыва призрака Реджины. Собравшись с духом, я вошла внутрь.

Выделенные мне комнаты оказались огромными и были обставлены со вкусом. Роскошь не давила, а выглядела благородно. К тому же я всегда любила сиреневый, а покои были выдержаны именно в этом цвете.

Знак особого расположения королевы.

Кроме меня личные апартаменты были только у старшей фрейлины. Остальные жили гораздо скромнее — по две девицы в одной комнате.

— Леди Альтис, — ко мне подошёл лекарь и протянул стакан с каким-то зельем.

Я совсем забыла, что Беатриче велела ему оказать мне помощь.

— Это лекарство уймёт головную боль и поможет вам уснуть.

Главное, чтобы не навечно. Я не доверяла Лурье.

— Благодарю, — приняла стакан. — Не смею вас задерживать, — добавила, выразительно покосившись на двери.

Возле них по-прежнему маячил слуга, а значит, оставлять нас наедине королева не планировала. Это хорошо. Но и пить сомнительную микстуру не хотелось.

С каждой минутой тревожные предчувствия становились всё сильнее. Особенно раздражало, что лекарь не сдвинулся с места и ждал, пока я приму микстуру. Похоже, в пару к зелью ментальной устойчивости мне следовало выпить и полный набор противоядий.

— Микелло, проводите мессира Лурье, — приказала, направившись в сторону спальни.

— Но леди…

— Доброй ночи, господа, — перебила целителя и захлопнула двери.

Прислушалась.

Мужчины молчали, но вскоре я услышала звон склянок, шуршание и звук шагов. Лекарь собрал вещи и всё же ушёл.

Выждав с минуту, я выскользнула обратно в гостиную. Пусто!

Понять бы ещё, как проверить комнаты на предмет следилок, прослушки и прочих магических маячков, о которых так любят писать в романах. Но для начала стоит запереться изнутри и выяснить, что мне подлил целитель.

С замком разобралась быстро: он реагировал на касание и слова. Стоило приложить ладонь к золотой руне и произнести «закройся», как это делал Микелло, сразу же раздался щелчок и вспыхнула надпись: «Желаете включить особый режим или ограничить списки магов, имеющих доступ?»

— Желаю увидеть списки!

Это было весьма кстати. Если Микелло мог свободно пройти внутрь, стоит сразу выяснить, у кого ещё есть такая возможность.

— Абсолютный доступ во все комнаты есть у членов королевской семьи, его нельзя отменить, — вспыхнуло на экране, и я тихонько выругалась.

Королеву я не опасалась. Если она решит навестить меня, это даже к лучшему. Мне многое нужно прояснить и разжиться пропуском в город.

А тот факт, что сюда могут попасть принцы — откровенно огорчил. Вся надежда на охрану. Но вдруг в комнате есть потайные ходы?

— Список служанок, имеющих ограниченный доступ, — на двери появились новые имена и фотографии, — вам необходимо выбрать тех, кто будет прислуживать вам.

Точно! По этикету я даже раздеться сама не могу и ванну набрать! Это будет колоссальным проколом.

— Лили и Мика, — нажала на портреты понравившихся девушек.

В глазах обеих искрилась жизнь. Они не казались надменными или, наоборот, подозрительно тихими и покорными. Есть шанс, что с ними не возникнет проблем.

— Мне нужно передать им указания.

— Записываю, — отозвался артефакт.

— Через час пусть принесут лёгкий ужин — овощи, кашу, отварную птицу и чай. А позже приготовят мне ванну и постель, для остальных слуг доступ закрыть.

— Исполнено, — отчитался артефакт.

Список резко сократился. Теперь в нём были только члены королевской семьи и две служанки.

Развеяв надпись, направилась в ванную комнату. По идее, это единственное место, где вообще не должно быть никаких маячков.

Закрыв двери, включила воду и шёпотом призвала магическую кладовую.

— Мне нужен определитель ядов.

На ладонь тут же упал медальон с крупным алым камнем, напоминающим рубин.

Я поводила им над стаканом и даже постучала по нему. Но ничего не произошло.

С горя опустила его в зелье и… камень стал синим!

Предчувствия не обманули.

— Опасность! Обнаружена повышенная доза успокоительного и снотворного зелья золотого класса, — раздалось в мыслях. — В таких количествах эликсир значительно снижает ментальную устойчивость, возможны нарушения координации и способности контролировать магию.

Как я и думала.

Яд подлить не рискнули, лекарь не самоубийца. Но поручение королевы всё же исполнил по-своему. Ещё и не спешил уходить, хотел убедиться, что я приму зелье.

На кого он работает? И кого ждать в гости под покровом ночи?

Не зря же у снотворного такие интересные побочные эффекты?

— Мне нужен пустой флакон.

Учитывая цены на эликсиры, у меня рука не поднялась вылить отраву.

Осторожно перелив и закупорив, чтобы снотворное не расплескалось, спрятала его в хранилище и попросила показать мне последние помещенные туда предметы.

Артефакт не подвёл. Возле пузырька, подаренного Алонзо, теперь горела надпись: нектар Лунного танцора. Примерная стоимость в алхимических лавках — триста тысяч золотых.

— Сколько?!

— Триста тысяч, — табло услужливо увеличило надпись. — Нектар собирают с крыльев ночных стрекоз, также называемых Лунными танцорами. Увидеть их можно только в полнолуние. Известные места обитания танцоров — сад Первой королевы Эскарлии, Хрустальный лес эльфов, Стеклянная пустыня, Лунный храм в Джонгорре…

Дальше читать не стала. И так понятно, что букашки редкие и оттого безумно дорогие.

— Для чего используют этот нектар?

Меня одолевали нехорошие предчувствия. Архимаг фанатично охотился за бабочками, но подозрительно легко расстался с такой ценностью.

С чего бы этот аттракцион невиданной щедрости?

Даже если пыльца дороже и ему нужнее, то что означали те странные слова: «Этого должно хватить. Я рад, что не ошибся в вас и… в её величестве».

Для каких целей этого пузырька должно хватить?! И при чём здесь Беатриче?

— Подождите ещё немного. Идёт сбор информации, — вспыхнуло на табло.

Пока хранилище сверялось с местной Магопедией, я выключила воду и осторожно подкралась к дверям. Прислушалась.

Тихо!

Таинственный визитёр не рискнул сразу ломиться в гости. Интересно, выжидает, пока подействует зелье или сменится караул?

Скорее всего, первый вариант. И проникнет он не через парадную дверь, а по потайному ходу. Вот только мотивы и цель пока не ясны.

Целителя ко мне приставила королева и прилюдно попросила дать лекарство. Но ей нет смысла опаивать меня. Достаточно приказать, ведь я связана узами контракта.

В том, что придворный лекарь идиот и раздаёт сильнодействующие лекарства всем подряд, я тоже сомневалась.

В книге упоминалось, что медицина в королевстве на высоком уровне. Мессира бы просто не взяли во дворец, будь он коновалом, который лечит все болезни крысиным помётом, подорожником и кровопусканием.

По пути в мои покои он ни с кем не говорил и в обеих руках нёс сумки. Следовательно, получить сообщение по связному артефакту также не мог.

Остаётся вариант с телепатией. Если догадки верны и лекарь в сговоре с Амарантой, то маг, отдавший ему мысленный приказ, мог координировать и действия самой леди Лавьер.

Тогда понятно, каким образом она узнала, что я покинула бальный зал. Оставалось вспомнить, кто в книге владел подобной магией.

Табло тихонько пискнуло.

Вновь включив воду, чтобы заглушить свой голос, подошла ближе.

— Нектар Лунного танцора используют для выявления редких смертельных ядов, — прочитала, и сердце пропустило удар.

Сегодня полнолуние и мы как раз были в королевском саду.

Выходит, архимаг охотился не только на бабочек. Смею предположить, что до встречи со мной он насобирал несколько флаконов нектара, но один отдал мне, решив, что я выполняю задание королевы.

Теперь он уверен, что Беатриче не имеет отношения к болезни короля и хочет помочь? Но что, если это не так?

Хотя…

Голова закружилась от напряжения и догадок. На первый взгляд происходящее совершенно не вписывалось в сюжет, но только если смотреть на него глазами Амаранты.

Для неё королева была врагом, а принц — героем. Но я находилась по другую сторону баррикад и воспринимала всё с точностью до наоборот.

Беатриче казалась жертвой обстоятельств, и если вспомнить, что недавно она едва не лишилась сына, то даже контракт с гильдией убийц уже не казался чудовищным решением.

Она боялась, что Каин вновь попытается избавиться от конкурента, и сработала на опережение.

И насчёт того, что она убила Реджину, я уже не была уверена. А может, королева узнала, что Альтис вела переговоры со вторым принцем и мутила воду вместе с адмиралом?

Поэтому и намекнула мне держаться его, чтобы он не заподозрил неладного?

Подойдя к раковине, я сделала руки лодочкой, набрала ледяной воды и плеснула в лицо. Мысли путались, усталость брала своё. Но спать нельзя.

Нужно поговорить с Реджиной и подготовиться к встрече с загадочным гостем.

В том, что меня попытаются убить, я сомневалась. В ближайшее время заговорщики собираются отравить короля, и шумиха по поводу внезапной смерти фрейлины сыграет против них. Но меня насторожило, что зелье снижает устойчивость к ментальным плетениям.

Реджина сильный маг, её не подчинить, когда она в сознании. А вот попытаться внушить что-то бессознательной леди для врага отличный шанс!

Хотела вновь посмотреть все зелья и амулеты, защищающие от воздействий, но чуткое ухо Лисы уловило звук открывающейся двери и знакомый стук каблуков.

В гости пожаловала королева.

Спешно развеяв табло, я выскользнула из ванной.

— Ваше величество, — присела в реверансе.

— Достаточно. Я уже поняла, что ты и впрямь можешь изобразить кого угодно и обмануть даже тех, кто был знаком с оригиналом.

Ответ ошарашил. Я растерялась и застыла в поклоне.

Этого в сюжете точно не было!

— Лайза, не разочаровывай меня, — скривилась Беатриче. — Если сейчас скажешь, что ничего не знала…

— Знала, — взяла себя в руки. — Вы — настоящий заказчик.

В книге королева скрывала это до последнего. Ведь Лису могли поймать с поличным и просканировать память. Полученные данные сулили Беатриче не просто проблемы, а смертную казнь. Поэтому её имя никогда не звучало, а все переговоры шли через герцога Воргу.

Что же произошло, если она решилась на такие откровения?!

— Я хочу выкупить тебя, — в лоб заявила королева. — Навсегда.

— Ч-что?

— Я. Хочу. Выкупить. Тебя. — повторила Беатриче, чеканя каждое слово. — Заплачу гильдии любые отступные. Но ты станешь моей Тенью и верным Клинком.

Катастрофа…

Единственное, о чём я мечтала, это найти способ разорвать контракт на убийство принца и удрать вместе с авансом в соседнее королевство, а то и дальше.

Становиться таким же псом королевы, как герцог Ворга, я не собиралась ни при каких обстоятельствах. Только не нужно быть пророком, чтобы понять очевидное: если сходу откажусь, отправлюсь на тот свет ещё быстрее, чем Каин.

— Я не могу дать окончательный ответ и заключить новый контракт, пока не будет исполнен предыдущий, — уклончиво ответила, — но готова выслушать ваше предложение и поклясться на крови, что об этом разговоре никто никогда не узнает.

— А тебя не зря зовут Лисой, — хмыкнула Беатриче. — Но я понимаю твои опасения. И вначале расскажу правду о том, что происходит во дворце.

Вновь раздался цокот каблуков и шуршание юбок. Королева прошла вглубь гостиной и села в кресло у камина.

— Разговор предстоит долгий, присядь.

Тихонько вздохнув, я устроилась в кресле напротив.

Больше всего боялась, что Беатриче заставит меня развеять личину и предстать в истинном обличье. Но белый пушистый зверёк подкрался с другой стороны…

— Для начала расскажи, о чём вы секретничали с архимагом, — приказала она. — И как вышло, что он сделал тебе предложение?

Сердце пропустило удар. От моего ответа зависело всё. И в этот раз на кону стояла не только моя жизнь, но и судьба Алонзо.

Одним словом, сейчас я могла сделать Беатриче как нашим союзником, так и злейшим врагом.

Но информации катастрофически не хватало, да и обдумать я ничего не успевала. В итоге решила довериться своему сердцу и интуиции Лисы.

— Это прикрытие. Он уверен, что я искала в саду экстракт Лунного танцора.

— Вам удалось добыть его?! — в глазах королевы вспыхнула надежда, и сомнения развеялись окончательно.

Короля травила не она.

Когда читала книгу, этот момент не давал мне покоя. Положение Беатриче было очень шатким, и любовь Эдуардо оставалась её единственным щитом. Без него она ни на что не могла рассчитывать, а значит, должна была спасти его любой ценой!

Даже ветка с новым завещанием выглядела неубедительно. Но я настолько разозлилась, когда автор слила генерала, что не стала разбираться в сюжетных нестыковках.

Хорошо, что вспомнила об этом сейчас.

— Да. Архимаг отдал мне флакон с экстрактом и сказал: «Я рад, что не ошибся в вас и в её величестве».

— Я… намекала ему, что Эдуардо на самом деле не болен, а его медленно убивают с помощью сумеречного яда, — королева устало улыбнулась. — Он тогда ничего не ответил. Хорошо, что он решил провести независимое расследование.

Дыхание снова перехватило.

Сумеречной магией в книге владели лишь два персонажа: генерал Веласкес и…

— Ты уже догадалась, — удовлетворённо кивнула Беатриче. — Да, именно Реджина Альтис изготовила яд, которым травят короля. Она же создала зелье, из-за которого едва не погиб мой сын. Поэтому я заказала гильдии её убийство.

Такая прямолинейность ошарашила.

Я не знала, что ответить. Сам факт, что она так легко говорила об убийстве, ужасал. Но имела ли я право судить её?

Положение у Беатриче незавидное. Дворец напоминал огромный серпентарий, а она делала всё, чтобы выжить и спасти сына.

— Альтис не могла действовать в одиночку, я хочу узнать, на кого она работала, — продолжила королева.

Вот поэтому Лисе и приказали принять облик Реджины…

— Откуда уверенность, что яд изготовила именно она? Поймите меня правильно, если я хочу втереться в доверие к её сообщникам, мне нужно знать детали. Сегодня я и так работала вслепую…

— Ты блестяще справилась, — усмехнулась королева. — Поэтому я и рискнула открыться. Хотя поначалу намеревалась лишь наблюдать.

По спине пробежал холодок. В переводе с языка дипломатии её слова можно было расценить так: «Я ждала, когда ты проколешься и твои союзники что-то заподозрят. А когда придут разбираться с самозванкой, ты их убьёшь».

— Вы подозреваете, что придворный лекарь в сговоре с отравителями?

— Что он тебе подсунул? — спросила Беатриче.

— Для меня приготовили убойную смесь снотворного и успокоительного. Не смертельно, но в такой концентрации значительно снижает сопротивляемость к магии и ментальным воздействиям. Лурье хотел убедиться, что я выпью зелье, но я сумела обыграть его и выставила вон.

— Об этом я уже знаю, — королева облегчённо выдохнула. — Микелло рассказал.

— Вы доверяете ему?

— Да. Больше, чем кому-либо.

Что ж, простого слугу она бы точно не приблизила, значит, парнишка обладает какими-то уникальными талантами. Нужно быть с ним осторожней. Неизвестно, как долго королева будет считать меня союзницей.

О происходящем во дворце я знаю неприлично много. И если у Беатриче возникнет хоть тень сомнений, от меня мгновенно избавятся.

— Я подозреваю, что Реджина травила короля через Лурье, — продолжила королева, — ты нигде не успела проколоться, я всё время наблюдала за тобой, но если лекарь дал тебе снотворное, то они что-то заподозрили. Скорее всего, приехав во дворец, Альтис должна была подать им какой-то знак, подтвердив свою личность.

Я до боли прикусила губу, сдерживая ругательства.

Реджина и приехала. Со мной. И знак всем наверняка подала. Только сказать королеве о том, что дух леди Альтис присосался ко мне как голодная пиявка, я не могла.

Зато теперь картина прояснилась.

Адмирала что-то насторожило и он поделился сомнениями с Реджиной. Та решила не тратить время на уговоры, а просто приложить меня магией. Но поскольку во дворце её плетения работают плохо, мне подсунули ослабляющее зелье.

Прекрасный план. Осталось понять, как мне выжить и не превратиться в послушную куклу леди Альтис.

— Полагаю, сегодня у меня будут гости, — небрежно усмехнулась я.

Напускное спокойствие далось нелегко, а от расслабленной улыбки хотелось разрыдаться. Но настоящую Лису не напугать парочкой убийц, поэтому я представила, что снова очутилась на съёмках.

— Аметистовые покои хорошо защищены, доступ есть только у членов королевской семьи… — Взгляд Беатриче стал цепким, напряжённым, поэтому я поспешила добавить: — Разумеется, любой замок можно вскрыть, но для этого нужен специалист моего уровня.

— Какая скромность, надо же, — хмыкнула королева, — таких, как ты, больше нет. Поэтому твой клинок стоит как небольшое графство.

Я чудом не закашлялась. Ничего себе… И вот такую легендарную личность автор слил за полстраницы?!

Дилетант!

— Теперь я вижу, что слухи о твоём мастерстве не преувеличены. Я готова платить и больше…

— Ваше величество, ваши слова делают мне честь, но наёмники суеверны. У нас не принято обсуждать цену нового контракта, пока не закончен предыдущий.

— Как скажешь, — легко отступила Беатриче, — но не заставляй меня ждать слишком долго.

А вот и первая угроза.

Надо делать лапы из этого дворца, пока лисий хвост не пустили на воротник! Да только куда я сбегу с этой проклятой меткой…

— Мне нужен пропуск в город. Заказ был только на принца, поэтому я приехала налегке.

— Он у тебя будет.

— И прикрытие или задание, способное послужить мне алиби.

— Хорошо, — ответила Беатриче. — Что касается ночных гостей…

— Я попытаюсь обмануть их.

— Слишком опасно, — засомневалась королева. — Как ты собираешься это провернуть?

Сложный вопрос…

Вначале я планировала напиться зелий, обвешаться амулетами и призвать Реджину для разговора. Но из-за Лурье начала подозревать, что в гости придёт кто-то из принцев или… маг-сообщник Амаранты.

Тот самый, поддерживавший с ней связь во время бала.

Возможно, первая догадка верна и воздействовать на меня придёт он, а не Альтис?

Это сложнее, но ещё хуже, если ввалятся все вместе. А с моей удачей такой вариант исключать нельзя.

— У меня абсолютная ментальная устойчивость, так что воздействовать на меня не получится, — соврала я, — к тому же я не только метаморф, но и очень сильный эмпат. Я умею слышать чужие желания и давать людям то, чего от меня ждут.

— Это я заметила, — кивнула королева.

— Я обману мага и буду давить на то, что не успела подать сигнал, а после оглушу и просканирую его память с помощью сумеречного артефакта.

Генерал такое точно умел! И подобные амулеты в книге упоминались, хотя и считались невероятной редкостью. Но разве для Лисы это проблема?

— Так я узнаю, что именно должна была сделать Реджина и каков дальнейший план, а после сотру из памяти мага следы воздействия. Если хотим добраться до главаря, они должны поверить, что я настоящая Альтис.

— Не говори им, что не успела. Лучше расскажи, что я пыталась тебя убить и ты едва спаслась от наёмника Чёрной луны, — неожиданно предложила королева, — это придаст достоверности. И обязательно скажи, что я хотела заменить тебя морфом и сейчас уверена, что ты — наёмница. Поэтому ты не стала подавать сигнал и на балу пыталась заслужить мою благосклонность. Альтис гений интриг, такое вполне в её духе. Это усыпит их бдительность и запутает следы. Они будут думать, что я подставилась и подпустила к себе врага…

— А на самом деле я буду шпионить на вас, — закончила за неё.

В глазах Беатриче вспыхнули победные огни. Она вошла в раж, а мне вдруг стало нестерпимо стыдно за свой обман.

Королева была сложной, хитрой и до безумия опасной. Но её я хотя бы понимала. И тот факт, что она пыталась защитить сына, добавлял ей баллов.

А вот лицедейка и отравительница Реджина тёплых чувств не вызывала вовсе.

— Да, так и поступим, — королева взмахнула веером, раскрыв его и быстро закрыв.

Это жест выдал её волнение.

Она не врала и действительно возлагала на сегодняшнюю ночь огромные надежды.

— Если справишься, я за ценой не постою, — добавила Беатриче.

— Об этом рано…

— Тогда давай вернёмся к генералу. Нужно решить, что делать с дуэлями. Мне плевать, если он убъёт тех аристократов, они хуже собак и давно нарывались, — скривилась Беатриче. — Но то, что он сцепился с архимагом, меня совершенно не устраивает! Мне нужны оба, так что будь добра, придумай, как их разнять.

Я чудом сдержала ругательства. Нервы и так были на грани, а мозг плавился от напряжения.

Ночь на острие ножа… Шахматная партия, в которой каждый ход мог стать последним.

Я безбожно врала и блефовала. Сорила навыками, о которых только читала в книгах, а внутри всё леденело от страха. Один короткий приказ, просьба продемонстрировать свои умения — и всё, прощай Альбина.

Я ничего не умела. Блеф и мастерство игры — мой единственный козырь.

Лика… Сейчас я готова была молиться на её силикон и обколотое ботоксом лицо. Практически неподвижное и не способное выражать живые эмоции.

Она совершенно не подходила на роль воительницы, объединившей под своими знамёнами армии четырёх королевств и победившей орду злобных орков и их тёмных шаманов.

Я отыграла за неё практически во всех эпизодах и так вжилась в роль Камиллы, что до сих пор невольно перетягивала её черты на образ Лисы.

Хитрая, ловкая, слишком опасная. Камилла в совершенстве владела как мечом, так и словом. За полгода съёмок мы буквально стали одним целым. Это спасло меня здесь во время словесных пикировок с королевой, помогло обмануть генерала и архимага.

Но сейчас я была на грани.

— Аша? — нетерпеливо позвала Беатриче. — Ты придумала, как решить вопрос с дуэлью?

— Когда они собираются скрестить клинки? — устало поинтересовалась я.

— На рассвете. Все дуэли пройдут на Драконьей опушке.

Последнее мне ни о чём не говорило. Но Беатриче сделала акцент на локации, а значит, это играло важную роль.

— В каком порядке пройдут бои?

— Виконт Девье, граф Анвей и герцог Мильен генералу не соперники. Они уже пытались всё отыграть обратно и принести извинения, но Веласкес их не принял, — пояснила королева. — Полагаю, утром они все попадают с лошадей, не доехав до опушки, и переломают кто руки, кто ноги. А после будут цепляться за твои юбки и молить о прощении.

— А если их использовать в наших целях?

— Не советую. Это гниль и мусор. Они не будут благодарны тебе за спасение, но затаят зло за испытанное унижение.

— Тогда оставлю их на генерала, — вздохнула я, — пусть сам решит этот вопрос. А я появлюсь в самом конце и встану между ним и архимагом.

Однажды я играла в таком эпизоде, и по сценарию словила пулю вместо одного из героев. От воспоминаний сердце противно ёкнуло.

Тогда всё обошлось, но выстрел, переместивший меня сюда, я помнила слишком хорошо.

— Красивый вариант, — хмыкнула Беатриче, — немного театральный, но для Реджины простительно. Это в её стиле.

— Мне понадобится карета и роскошное платье…

— Я прикажу всё подготовить, — королева грациозно поднялась и направилась к двери.

Хвала Богам, этот безумный разговор окончен!

— Держи архимага близко, но генерала тоже не отталкивай, — напомнила Беатриче, задержавшись у дверей. — Что касается первого задания, даю тебе полную свободу. Реши этот вопрос, как посчитаешь нужным.

Когда за королевой закрылась дверь, я без сил откинулась на спинку кресла. Закрыла глаза и задержала дыхание, пытаясь унять дрожь, охватившую моё тело.

Показная смелость испарилась, а ведь главный бой впереди…

— Так и будешь сидеть? — хриплый, продымлённый голос раздался у самого уха.

От неожиданности я вскрикнула и подскочила как ошпаренная, в прыжке призывая нож.

Но так и застыла, уставившись на призрачную лису.

Пушистую, фиолетовую… Она сидела на подлокотнике, весело зыркая на меня разноцветными глазами.

— Ты… ты…

— Я, — смешливо фыркнула… Аша?

— Ты же на перерождение ушла!

— Ну и что? Как ушла, так и пришла… Я решила, что не могу бросить тебя, и вернулась.

— Тебя не пустили?

— Ага. Браслет… Будь он неладен, — дух с тоской воззрился на артефакт архимага. — Я семнадцать раз пыталась удрать, но он притягивает мою душу обратно!

— Потрясающе… — я молитвенно сложила руки на груди.

Кажется, у меня, появился ещё один союзник. Вернее, появится, если сумею поймать Лису за хвост.