Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 13: Останови меня, Реджина!

В комнате повисла звенящая тишина.

Лиса не спешила появляться, а я не могла найти в себе силы, чтобы отойти от двери и вернуться в постель. Никогда ещё мне не было так гадко. Меня тошнило от облика Реджины, её манер и прошлого, отравляющего моё будущее.

Я не хотела грубить Леону и вести себя развязно, постоянно отпуская грубые шутки и пошлые намёки. Шантажируя его желанием, которое он остался мне должен за тоэйру. По правде говоря, я вообще не понимала этой традиции. Просто танец… Он играл, я плясала. Почему непременно должны быть проигравшие?

— Фу-у-ух… — Лиса всё же появилась. — Ну и денёк. Думала, уже пора сушить хвост на воротник…

— На кой чёрт ты разбила окно?! — прошипела, до боли сжав кулаки.

Встреча с Леоном стала последней каплей. Я до смерти устала, больше не осталось сил держать лицо и постоянно врать.

— Так это был единственный способ спасти тебя от сирены, — сконфуженно отозвался дух. — К тому же там принц крался по другому ходу, не хотелось допустить, чтобы они с Амарантой…

— Что?! — от шока я подскочила как ошпаренная. —Ты сказала…

— Ну да, к тебе приходила Амаранта. Эта поганая сирена, — Лиса сморщила нос. — И, похоже, она королевских кровей. На неё защита не реагирует.

— Бастард? Но она же пыталась соблазнить Каина! — воскликнула я, обхватив голову руками.

Мысли закипали, а тело казалось ватным от слабости. Хотелось бессильно сползти на пол и разрыдаться прямо под дверью.

— Я не могу утверждать наверняка, нужно сравнить образцы магии, — продолжила Лиса. — Благо мне удалось сохранить отпечатки на флаконе. Так что у нас есть мощный козырь!

— Хочешь подставить её?

— Если выяснится, что она связана с заговорщиками и травит короля, то почему бы и нет? Мы просто восстановим справедливость. К слову, ментальное воздействие такого уровня запрещено законом, а за использование магии сирен для промывки мозгов полагается смертная казнь.

Я устало потёрла виски и пошатываясь направилась к ближайшему креслу. Весь день продержалась исключительно на сценическом образе. Но из-за Леона игра дала сбой.

Он слишком близко знал Реджину и подмечал любые несоответствия. Рядом с ним приходилось срастаться с образом Альтис, а после меня мутило.

— Эй, да что с тобой? — насторожилась Лиса. — Может, водички?

— Нужно избегать генерала, — прохрипела, кулём оседая в кресло. — Я больше не могу вести себя ТАК…

— Слушай, от твоего «прости» и плетение двойной удачи ошалело! — не стал спорить дух. — Оно ка-а-а-ак полыхнуло, а потом погасло. Видать, даже его заряда не хватило, чтобы генерал поверил в искренность Альтис.

— А может, так и лучше, — я горько усмехнулась, — пусть считает, что это очередная низкая уловка. Если повезёт, то больше не придёт.

— Как бы не вышло наоборот, — вздохнула Лиса. — Зацепила ты его. Не Альтис, а душа новая, в смысле. Не думаю, что он отступит…

— Он должен мне желание, из-за тоэйры…

— Да помню я, традиция у них такая, — кивнула Аша. — Он с ритма сбился на миг, засмотрелся на твой танец. А значит — проиграл. Теперь исполнить твоё желание для него долг чести.

— И я могу загадать что угодно?

— Нет, конечно. Тоэйра — это пари на страсть. Вот и желание должно быть эмоциональным, порывистым. Обычно просят поцелуй, ночь или особенный подарок…

— Зачем он вызвался играть, если ненавидит Реджину?

Вряд ли Лиса знала ответ, но этот момент не давал мне покоя…

— Танцевать тоэйру без музыки — унизительно, — ответил дух, — генерал сложный, но честный и правильный до последней чешуйки. А ещё порывистый и страстный, как любой южанин. Эх, шальная смесь… — Лиса мечтательно мурлыкнула. — Он на Рамона, главу нашего похож…

— Ты про главаря Чёрного тумана? — встрепенулась я. — У вас что-то было?

— Да ты что! — Аша возмущённо сверкнула глазищами. — В этом теле — нет! Я тебе новую версию отдала, чистенькую. Выбирай, кого хочешь…

Я глухо застонала. То есть было…

— Слушай, я очень взрослая девочка, мне уже больше трёхсот лет, — фыркнул дух, — а любви в любом мире и теле хочется.

— Глава гильдии думает, что вы пара?

— Ну да… Но…

— Катастрофа.

Я вспомнила сумасшедшую гадалку. В последний день в моём родном мире она предсказала пять претендентов на моё сердце. Трое, кажется, уже нарисовались. Причём двое из них вырвут мне сердце, если узнают правду.

Или… я неправильно считаю? Ведь по сути, глава и архимаг претендуют на Лису, а не на меня.

— Отставить панику! Ты это… на ближних проблемах сосредоточься, их у тебя немерено. А Рамон — прелесть как хорош! Если надо, и плечо, и клинок подставит в тяжёлый час, — фыркнула Лиса. — Хороший любовник в хозяйстве не помешает…

— Замолкни! — рявкнула в отчаянии.

— Скучная ты, — дух взмахнул хвостом. — Молодая и глупая…

Я зло сверкнула глазами. Аша прониклась и тяжело вздохнула.

— Ладно. Давай вернёмся к нашим драконам. Я не знаю, что там у генерала и настоящей Реджины было, но к твоей душе его явно тянет.

— Как архимага к твоей?

— Ну… всё может быть, — неуверенно отозвался дух и потоптался на месте. — Но в целом я не думаю, что они на любовной почве поцапались. Скорее, покровительство не поделили.

— Это как?

— Реджина бывшая ученица Веласкеса. Если на балу кто-то попытался опорочить её, это сразу же бросило тень и на генерала, — пояснила Лиса. — На его месте многие бы прикинулись, что это дела давно минувших дней и отреклись от Альтис. Но Леон не такой, он же прямой как клинок. Вступился, а значит, подтвердил, что до сих пор покровительствует тебе.

— А Алонзо…

— Он на правах жениха должен был забрать все вызовы на дуэль, — продолжила Лиса. — Суть в том, что эти чешуйчатые бараны могли всё решить мирно, но, как настоящие мужчины, выбрали бой. И теперь разнять их действительно сложно.

— Архимаг уверен, что я до сих пор люблю Леона и сильно страдаю из-за него, — тяжело вздохнула. — Думаю, он и настоял на дуэли.

— Не забывай, что во дворце происходят странные вещи и между архимагом и генералом могут быть свои тёрки. Понятное дело, чувства к тебе тоже обоим в голову ударили, но если у них давняя вражда, дуэль из-за дамы — идеальный повод свести старые счёты, — напомнила Аша.

— Не знаю… А какой принц ко мне крался в ночи?

— Джонатан. Пения сирены он из-за защиты не слышал, но я побоялась, что они с Амарантой пересекутся и тогда всё: зубы на полку, хвост — на шапку…

— Думаешь, он бы вступил в бой?

— Узнав пение сирены, он бы без разбора бил на поражение. От этой пакости почти невозможно защититься, — пояснила Лиса. — А я дух, мне ничего не страшно…

— То есть против их пения даже амулетов и зелий никаких нет?

— Это... очень сложно. Нужно поговорить с Мангустом, вдруг он больше знает. Но суть в том, что сирены не владеют боевой магией. Совсем. А их пение действует не сразу. Если бы Реджина была в сознании, то с лёгкостью прибила бы гостью…

— Погоди! Если она может подчинить кого угодно, то зачем убивать короля? — встрепенулась я. — Разве не логичнее усыпить его и что-то напеть?

— Король наполовину инкуб. У него мощная устойчивость ко всем видам внушений, хотя он сам владеет ими в совершенстве, — ответила Лиса. — Но в целом ты права, если долго держать Эдуардо в отключке и петь каждую ночь в течение двух-трёх недель, то даже ему можно внушить что угодно.

Думаю, в этом смысла больше, чем травить его. По книге король давно и тяжело болел. Наверное, его просто методично обрабатывали и промывали мозги, но что пошло не так после Полуночного бала? Почему заговорщики резко сменили тактику и убили его? Или случайно ошиблись с дозой снотворного?

— Аша, а тебе не кажется, что Амаранте в последнее время катастрофически не везёт? — задумчиво протянула я.

— Подозреваешь, что это она призыватель? — насторожилась Лиса. — Да ну… нет, слабовата она для таких финтов.

— Тогда кто? Не королева же? — я устало зевнула.

Спать хотелось немилосердно, я отключалась на ходу. Но тяжёлые мысли всё равно не давали покоя.

Беатриче не может быть призывателем, ведь она давно замужем. А та девушка, из-за которой сражались драконы, была в свадебном платье. Или… она не призыватель?

Я невольно поёжилась. Как бы не вышло, что дева в разорванном платье это… я.

— Эй, ты чего? — фыркнула Лиса.

— Размышляю.

— И как успехи?

— Плохо.

— Значит, спать пора, — решительно объявила Аша. — Так Дурман всегда говорит. Если плохо думается — иди спать!

— В этом что-то есть, — я невесело усмехнулась.

Хотела ещё разузнать у Лисы о предстоящей дуэли и просить совета, но она клялась, что к утру связь между нами окрепнет и мы сможем общаться мысленно. Так что отложим обсуждение. Поговорим, пока буду собираться и ехать до опушки.

— Пошли спать, — повторил дух, — утро вечера бодрее…

— Мудрее.

— Тут кому как повезёт, — фыркнула Аша, — о гостях не беспокойся, я сигналки расставила. Но после визита генерала пару дней должно быть тихо.

Надеюсь… Главное, чтобы и сам Леон больше не приходил.

Возможно, сказывалась усталость. Но мне совершенно не нравилась буря эмоций, которую дракон будил в моей душе. Ещё когда читала книгу, чувствовала особую связь с ним. А сейчас всё стало гораздо хуже.

Не знаю, как долго смогу врать ему. Быть Реджиной рядом с другими не так сложно, хотя мне всё равно не нравилось лгать настоящим людям, а не таким же актёрам, играющим свою роль.

Но едва ко мне приближался Леон, маска леди Альтис осыпалась пеплом. Не спасали ни актёрский опыт, ни талант, ни осознание, что от этого спектакля зависит моя жизнь.

Он — угроза! Нужно держаться от дракона как можно дальше. Любой ценой, пока не стало слишком поздно.

Леон Веласкес

— Помимо стражи в саду были три фрейлины: леди Лавьер, леди Орсель и леди Тьеви, — доложил помощник. — Они прогуливались неподалёку, но не приближались к королевскому крылу и ничего не видели.

— Они прогуливались вместе?

— Нет. У леди Лавьер кружилась голова из-за духоты, она отдыхала в беседке у пруда. А госпожа старшая фрейлина и леди Тьеви гуляли по оранжерее. У Орсель тяжёлая бессонница, но принимать зелья она не желает…

— Я знаю.

Марион блуждала по саду каждую ночь, Тьеви часто сопровождала её. Но обе слишком умны, чтобы опуститься до подобной глупости и бросить в окно Реджины камень.

Да и Амаранта не казалась сумасшедшей. Воспитанница архиепископа расчётлива и невероятно хитра. Я не сомневался, что в саду она находилась не просто так. Слишком часто в последнее время у неё кружилась голова. И, что важнее всего, кружилась она как раз накануне странных и загадочных происшествий.

Я пробежался взглядом по списку магов, оставшихся после бала в гостевом крыле. Никто из них не покидал своих покоев и не вызывал подозрений. Никто, кроме принцев.

— Прикажете пригласить леди на допрос? — уточнил Джеймс.

— Нет. Возвращайся на пост. Дальше я сам разберусь.

Едва остался один, отложил бумаги и направился к небольшой жаровне. До рассвета ещё три часа, но сон мне не светил, а пить зелья перед дуэлью запрещено.

Я невольно поморщился. Бой с Алонзо не входил в мои планы, но новость о его помолвке с Реджиной сработала как удар под дых.

Да уж… Если бы ещё вчера кто-то сказал мне, что буду ревновать Альтис, я бы вызвал бедолаге целителя-мозгоправа. Но сейчас от одного воспоминания об искрящихся фиалковых глазах девушки внутри вспыхивало пламя.

— Безумие… — фыркнул, разжигая жаровню и засыпая в джезву кофе.

Крепкий, без сахара, но с корицей. Реджина ненавидела её аромат и пила кофе исключительно с молоком. Пожалуй, стоит предложить ей чашку. Только я заранее знал, что она согласится и… ей понравится.

Потому что это ненастоящая Альтис.

Ночная встреча развеяла последние сомнения, зато породила массу новых вопросов.

Кто прибыл во дворец под видом Реджины? Знает ли королева о подмене? Что-то мне подсказывало, что она и была её инициатором. Вопрос лишь в том, для чего весь этот спектакль?

Но ещё интереснее, куда пропала настоящая Альтис? Я безошибочно ощущал её присутствие и дурманящий флёр магии. Тяжёлый, душный, давящий. Он резко отличался от собственной ауры лже-Реджины.

Её энергия была живой, яркой. И плясала, словно огонь свечи на ветру, вспыхивая алыми искрами и сливаясь с далёкими отголосками тоэйры.

Иногда на её образ накладывалась личина Альтис, как недавно в комнате. Вначале я не сомневался, что вижу именно Реджину. Знакомый взгляд, острый и колючий, полный безмолвного вызова. Знакомые шутки и намёки.

Впрочем, это можно сыграть и подделать, но магию не обмануть. Эта девушка ощущалась как Альтис, мне вновь не хотелось приближаться к ней. На миг почувствовал уже привычный холод и услышал раздражённое рычание зверя.

Дракон унюхал Реджину и отреагировал как всегда: злостью и презрением.

Я почти поверил, что ошибся. Но впечатление оказалось мимолётным, как следы на песке. Лже-Реджина красиво начинала и быстро пасовала, не доходя до края. Ей не хватало грубого напора настоящей Альтис, её безумия и шального желания.

Реджина не умела останавливаться и… никогда не просила прощения!

«Прости… прости меня за всё…»

Перед глазами снова вспыхнуло лицо незнакомки. Её взгляд — опустошённый, полный неподдельной боли. Она была другой, нежной и хрупкой. Той, кого хочется спрятать от всего мира и защитить любой ценой.

Но настоящая Реджина никогда не показывала слабости. Она убила бы любого, кто посмел увидеть её разбитой и неидеальной.

Именно в этот миг всё рухнуло… Образ Альтис вновь рассыпался пеплом.

Это точно не она! Хотя что-то упорно заставляло меня верить ей. Стоило отойти от Реджины, как подозрения размывались, стирались из памяти. Это настораживало особенно.

Но главная странность заключалась в том, как на неё реагировал дракон. Нас обоих невыносимо сильно тянуло к этой чужой и незнакомой Альтис.

И судя по реакции кронпринца и архимага, не только меня.

Вопрос в том, знают ли они, что Реджина ненастоящая?

Я устало потёр переносицу. Как использовать эту информацию пока не представлял. И не мог вызвать лже-Альтис на открытый разговор. Сперва нужно найти доказательства, а ещё выяснить, как со всем этим связана королева и что замышляет Реджина на самом деле.

Сговор с Альфредо уже не казался логичным. Хотя именно это стало причиной, по которой её срочно вызвали во дворец и сделали фрейлиной. Беатриче хотела пресечь вербовку на юге. В противном случае Реджина успела бы переманить на сторону второго принца весь Круг магов.

Будучи непризнанной в высшем свете, она стала королевой теней. Паучиха-интриганка, в чьи сети попали главы уже четырёх магических Орденов из девяти.

Если состояние короля продолжит ухудшаться, Беатриче придётся созвать Совет и всё решит голосование.

Корона, армия, храм, Круг магов, знать, ремесленники. Последние входили в Совет чисто символически и не имели особого влияния. От них ничего не зависело.

Корона — это король и министры. За ней два голоса. То же самое касается армии, храма и Круга магов. Только у знати один голос.

Но на Совете не будет единства, так что при поддержке магов Альфредо сможет претендовать на престол, даже если завещание короля окажется в пользу другого кандидата. Вернее, смог бы, если бы Каин не вернулся из Лойгры с блестящей победой.

С подачи Беатриче кронпринца отправили на верную смерть, но он не захотел порадовать семью. Пока я сдерживал наступление врага на западе, Каин перебил всех орков у северной границы и вернулся, преподнеся королеве голову Верховного шамана.

Он бросил кровавый трофей ей под ноги вместе с цветами — золотыми лилиями, перевязанными пурпурной лентой. Словно издёвка и намёк, что светловолосая голова её сына может оказаться следующей.

Теперь Каина не только ненавидели, но и боялись до дрожи. По праву силы он — главный претендент на престол.

В выздоровление Эдуардо уже никто не верил. И пока я пытался распутать этот змеиный клубок, остальные гадали, кто станет следующим правителем. Хотели заранее принять нужную сторону.

За Беатриче стоит знать и министры. За Альфредо — маги.

Вернее, они не за ним, а за Альтис. Поэтому тот, кто заручится её поддержкой, получит весомое преимущество.

Настоящая Реджина не стала бы сотрудничать с королевой. Уж не поэтому ли во дворец прибыла подделка?

Я в задумчивости помешал кофе и снял джезву с жаровни. Вариант интересный, но что тогда случилось с настоящей Альтис? Если сейчас вместо неё метаморф, почему я так явно чувствую и присутствие настоящей Реджины?

Вопросы множились, ответов не было.

Я вновь вернулся к политическому раскладу. Кроме армии и магов есть ещё храм. Слово архиепископа значит много, а он, видимо, ещё не принял окончательного решения.

Амаранту не зря прислали во дворец. Я не сомневался, что она шпионила на храмовников.

Королеву они точно не поддержат, значит, их выбор колеблется между тремя старшими принцами. Каин, Альфредо, Джонатан…

И если я хоть что-то понимаю в происходящем, то один из них сегодня пытался пробраться к Альтис. Я знал о тайных ходах, использовать которые могли только члены королевской семьи.

Сколько ни прокручивал случившееся в голове, склонялся к мысли, что Реджина сама бросила этот камень. Хотела спровоцировать защиту и спугнуть ночного гостя. А после оплела булыжник сканирующим плетением, стирая следы телекинеза.

Сделала вид, что расследовала ночное «нападение» и хотела найти шутника, но на самом деле лишь подчистила свои следы.

Интересно… Реджина решила в последний момент сменить покровителя? Поэтому и спугнула гостя? Или… она и вправду работала на королеву?

В душе вспыхнуло томительное предвкушение. Игра становилась всё интересней. Давно я не испытывал такого азарта.

— Кто же ты, ведьма? — усмехнулся, сделав небольшой глоток кофе. — Я обязательно это выясню.