Злодейка предпочитает дракона

ГЛАВА 16: Хлеба нет, но есть напильник

Через три часа, парфюмерная лавка госпожи Леву

— Леди Альтис, послушайте этот аромат ещё раз! Мне кажется, вам стоит дать ему шанс, — с мольбой произнесла миловидная блондинка неопределённого возраста.

Тяжёлый, полный житейской мудрости взгляд и деловая хватка выдавали в ней опытную ведьму. Но её кожа была такой гладкой и сияющей… Я с трудом сдерживалась, чтобы не воскликнуть: «К чёрту духи, продайте мне ваш крем!»

— Так и быть. Возможно, я слишком переволновалась из-за дуэли и не смогла сразу оценить его по достоинству, — улыбнулась, вновь подставляя руку.

— Конечно! Любая девушка на вашем месте потеряла бы покой! — заговорщически отозвалась Леву и тут же изящно распылила над моей кистью облачко парфюма. — Ох уж эти мужчины! Это всегда так волнительно! Особенно, когда они дерутся за твою честь! Я слышала, участвовал даже кронпринц…

— Нет-нет! — покачала головой и тут же закинула удочку, словно бывалая сплетница: — Его высочество прибыл по очень важному делу.

Мою новую знакомую звали Бриджит Леву, она была любимым Мастером ароматов королевы. Беатриче знала, что мне необходимо встретиться с информатором гильдии в «Золотом колосе» и прикупить кое-какие зелья. Поэтому и обеспечила идеальное алиби. Направила меня к известному парфюмеру, чтобы я подобрала из новой коллекции духи для неё и несколько флаконов в качестве презента для других фрейлин.

— Как вам? — с надеждой прошептала Леву.

Она никак не отреагировала на мои слова о важном деле, значит, слухи об убийстве ещё не успели разойтись по столице.

— Подождите ещё немного и позвольте аромату раскрыть своё сердце! Оно соткано из нежных ноток жасмина и туберозы и разбавлено едва уловимыми брызгами морской соли! — вдохновенно воскликнула парфюмер.

Стало неловко и я обречённо поднесла руку к лицу. Принюхалась. Аромат и впрямь хорош: цельный, ненавязчивый, с элегантным шлейфом. Просто не в моём вкусе, да и мысли сейчас были далеки от парфюмерных изысков.

— Вы правы, очень интересное звучание, — ответила, чтобы не обидеть её.

А затем снова принюхалась, продолжая думать о своём.

В газетах про убийство тоже ни строчки. Я специально приказала кучеру остановиться по пути в лавку и приобрести несколько изданий. Но все писали только о дуэли.

Это подтверждало догадки, что дело нечисто и проблема не только в моём сходстве с погибшей. Хотя и оно вызывало много вопросов. Реджина — леди редкой, уникальной красоты. Найти вторую такую очень сложно.

К тому же на балу я произвела фурор необычным цветом волос. Не исключено, что утром многие леди отправились в салоны, чтобы покраситься в ярко-фиолетовый. Но несчастная погибла ночью!

Знать бы, насколько утопленница была похожа на Реджину...

В книге упоминалось, что такой цвет невероятно редкий, поэтому все так отреагировали на меня и… Амаранту.

— Думаешь, это её убили? — удивилась Аша, когда я поделилась с ней догадками.

— Я не знаю, кого ещё можно спутать с Реджиной. Телосложение у них похожее, и если предположить, что лицо было обезображено…

— Этой ночью Амаранта наделала много шума. Попала под подозрение и, даже просочившись к тебе, не смогла выполнить задание, — призадумался дух. — Если это не первые её промахи, то наниматель мог прийти в ярость. Но всё же маловероятно.

— Мне и самой слабо верится. Только других вариантов пока не вижу.

Впрочем, даже если погибла не леди Лавьер, Лиса натолкнула меня на важную мысль.

Амаранта ошиблась по-крупному. Значит, в ближайшее время она станет ещё активнее и попытается любой ценой реабилитироваться в глазах начальства.

Нужно быть предельно осторожной.

— Мне кажется, именно этот аромат идеально подойдёт леди Лавьер, — продолжала нахваливать парфюм Бриджит.

— Да… вы правы, — задумчиво протянула я.

Леву не могла знать, что Амаранта сирена, но аромат в подарок подобрала идеально.

Да и в целом все парфюмы для фрейлин прекрасно сочетались между собой и подходили нашему статусу. Едва уловимые, растекающиеся вокруг туманной дымкой, они резко отличались от духов, приготовленных для королевы.

Словно намекая, что мы лишь верные слуги и тени Беатриче.

Вот уж точно высшее мастерство!

— Я возьму их.

— О-о-о… Я так рада, что вы всё же одобрили «Солнечный бриз»! Подождите минутку, я всё подготовлю, — Бриджит счастливо рассмеялась и упорхнула.

Итак, с официальными поручениями на сегодня покончено. Подарок для Лавьер был последним, другие я давно выбрала. Оставалось немного прогуляться и забрать посылку от Беладонны.

Лавка госпожи Леву находилась как раз неподалёку от заветной пекарни. Туда я точно попаду. А вот встреча с Мангустом оказалась под угрозой из-за Каина и приставленного ко мне шпиона! Точнее, шпионов.

Генерал и архимаг тоже перестраховались. Теперь за мной ходил не только наблюдатель от принца, но и те, кто следил за ним. Возможно, и у последних были свои фанаты, но пока Лиса затруднялась сказать, как далеко тянется шпионский хвост.

Слежка значительно ограничивала наше передвижение, зато полностью подтверждала догадки: принц хотел выяснить, что я буду делать, узнав об убийстве.

Я решила облегчить наблюдателям работу, поэтому с комфортом расположившись в кресле у окна, я очень долго, с огромным интересом выбирала парфюмы, вместо того чтобы сразу схватить первые предложенные Леву флаконы и убежать по своим делам.

Хотела запутать следы и продемонстрировать, что никуда не спешу. И в город вышла исключительно по поручению королевы.

— Аша, у нас есть шанс незаметно оторваться и всё же встретиться с Мангустом?

— Сложно сказать. Для меня настоящей — дело плёвое, а вот для тебя… — она умолкла, прикидывая варианты. — Не уверена, что получится. Но можно отправить Мангусту сообщение и изменить место встречи. Суть в том, что туда не должно быть хода мужчинам.

— И где я найду такое заведение? Я же не могу из пекарни направиться в купальню?! Или предлагаешь назначить встречу в женской уборной?

— В принципе, оригинально, но нет, — прыснул дух. — Есть проверенный магазинчик женского белья, его держит сестра Мангуста. Он переоденется и придёт туда под видом леди.

О!

— Идеально!

Такая прогулка никого не насторожит. Ледышка Реджина не стала бы переживать о чужой смерти, и раз её помощью пренебрегли, неудивительно, что она спокойно отправилась по магазинам.

— Мне самой интересно, что нароет Мангуст, — нетерпеливо добавила Аша. — Хвостом чую, с этим телом хлопот не оберёшься…

Она тяжело вздохнула. В карете по пути в город мы успели обсудить детали и отправить запрос на поиск информации.

Главная проблема заключалась в том, что следы сумеречной магии на теле жертвы могли принадлежать как самой девушке, так и убийце. На фоне этого приезд Каина на опушку уже не выглядел нелепо.

Он лично убедился, что я жива, заодно встретился с двумя главными подозреваемыми. Спровоцировал, прощупал почву, приставил слежку…

— У меня стойкое ощущение, что принц знает про настоящую Альтис намного больше, чем мы думаем, — задумчиво протянула я.

— Он не мог узнать, что ты попаданка. Разве что Каин и есть таинственный призыватель.

— А он на такое способен?

— Не знаю. Принц скрывает свой настоящий магический уровень. Но, знаешь, Альтис многим перешла дорогу. В теории он мог тоже заказать её убийство. И если его наёмники видели, как убийцы королевы избавлялись от тела…

— То он должен был очень удивиться моему внезапному воскрешению.

Есть и другой вариант. Погибшая была явно не из простых.

Мы с Лисой размышляли всю дорогу.

Как оказалось, трупы из Дэйры вылавливали не то чтобы редко. Чаще всего там всплывали ночные бабочки, проигравшиеся картёжники, жертвы бандитских разборок… В общем, много чего всплывало и этим всегда занималась обычная стража.

Но никак не инквизиция! И уж точно не его высочество кронпринц.

Засечь следы сумеречной Силы очень сложно. А звать мага высшего ранга, чтобы проверить тело простолюдинки, никто бы не стал. Разве что она и впрямь была точной копией Альтис и стража перепутала нас?

А может, с телом совершили что-то ужасное, поэтому и вызвали инквизиторов? Или…

— Аша, а инквизиция относится к Кругу храмовников?

— Ну да, а что?

— А то, что Амаранте явно покровительствует храм! Уж не знаю, они ли главные наниматели или она двойной агент? Но меня настораживает, что тот жрец открыто вступился за неё на балу…

— Она ученица архиепископа. Он и её отец были близкими друзьями, и когда семья Амаранты погибла, он взял её под своё крыло и воспитывал как родную дочь, — пояснила Аша.

— Это подтверждает мои догадки! Я точно знаю, что Каин будет искать поддержки храма и… — осеклась, ожидая приступа немоты, но заклинание позволило мне закончить: — Амаранта поможет ему.

Надо же, получилось! Я боялась спугнуть удачу, но, видимо, когда Аша стала моим фамильяром, я могу делиться с ней некоторыми подробностями.

Главное, чтобы они не касались жуткого финала, написанного кровью, и того, как именно я попала в этот мир.

— Возможно, это убийство подстроила сама инквизиция? А после их маги «случайно» оказались рядом и помогли найти следы?

— Рабочая версия. А что, если убийство организовал Каин? — немного подумав, ответила Лиса. — Во-первых, он идеальный подражатель. Может копировать любую магию и способность…

— Значит, он может использовать сумеречные плетения? И вообще любые-любые?

— Нет. Он может копировать их, но не применять, — пояснила Аша. — То есть он будет ощущаться как сумеречный маг. И оставленные им следы будут неотличимы. Но колдовать, как генерал, принц не сумеет. К слову, подделать именно ауру генерала хамелеон не может, его магия всегда безликая. Этим они отличаются от таких метаморфов, как я.

Да уж… немного легче, но в умелых руках и этого достаточно, чтобы подставить кого угодно!

Кажется, я начинала понимать, каким образом в книге Каин проворачивал свои грязные делишки...

— Кстати, насчёт убийства. В гильдию иногда поступали запросы на подставы.

— Подставы? — переспросила я.

— Мне кажется, цель — генерал, — пояснила Аша. — Я уже видела такую схему. Как-то был один грязный и мутный заказ на серию убийств. Из наших все отказались, но другая гильдия взялась. В итоге убили нескольких девушек, похожих на неверную жену одного мага. Возле последнего тела нашли улики и мужчину казнили по ложному обвинению. Я таким никогда не занималась и всегда брала заказы только на тех, кого и убить не грех, — спешно добавил дух. — Ну, таких, как Каин…

— Всё равно не могу, — отрезала, понимая, куда она клонит.

— Хорошо, но давай вернёмся к версии с подставой. Вот смотри, ты танцевала на балу с Леоном, а после между вами вспыхнули молнии, ты ушла в сад и вернулась уже невестой архимага, — пояснила Аша, — в итоге бал закончился вызовами на дуэль. Ночью дракон подстроил шумиху в королевском крыле и попытался навестить тебя, но ничего не добился. Если рассуждать так и совершенно не знать Леона, то можно найти мотив. На почве ревности он мог убить похожую девушку, чтобы выпустить пар.

Мне сразу захотелось возразить, но всё же я призадумалась.

Все обвинения шиты белыми нитками, конечно, только людей редко интересуют детали. А эту историю легко раскрутить в прессе и забить правду дешёвыми статьями.

Даже если вину генерала не удастся доказать, его репутация будет безнадёжно испорчена. И на время расследования он не сможет исполнять обязанности во дворце, а значит, заговорщикам будет проще подобраться к королю и королеве!

Логично! И бесконечно далеко от оригинального сюжета.

Катастрофа… Неужели из-за моего вмешательства события настолько изменились?! Я ведь ничего толком не успела сделать… впрочем, стоп! А это идея.

Нужно выписать всё, что я изменила, и подумать, на что в будущем влияло каждое из этих событий. Возможно, так я увижу нюансы, которые сейчас упускаю?

— К слову, самого Каина тоже могут подставлять, — продолжила Лиса.

— Ага… он ведь от меня пострадал даже сильнее генерала, — задумчиво отозвалась я.

— О… идёт Леву, потом продолжим! — воскликнула Лиса.

А вскоре и я услышала цокот каблуков.

— Леди Альтис, я всё подготовила и приказала слуге отнести подарки в карету, — в комнату вошла Бриджит, в её руках была небольшая шкатулка. — Но… возможно, вы примете от меня небольшой презент? — добавила она с мольбой. — Мне кажется, вам не очень понравился парфюм, который вы выбрали для себя.

— Почему вы так решили?

Парфюм был отличный. Томный и манкий, несмотря на едва уловимый шлейф. Он не душил, но дразнил и очаровывал, заставляя подойти ближе и окончательно запутаться в сетях коварной соблазнительницы.

Он идеально подходил настоящей Реджине.

— Я сама его выбрала…

— Это не выбор, а смирение, — усмехнулась Леву. — Сейчас вы не принадлежите себе, поэтому остановились на аромате, который подходит для дворца и вашего нынешнего статуса. Но… мне кажется, он не сочетается с вашей душой.

Я растерялась, судорожно прикидывая варианты. Нас раскрыли?! Или это просто мнение опытного парфюмера?

В конце концов, гениальные творцы всегда видят и чувствуют тоньше... А ароматы — тоже искусство. Возможно, она имела в виду не именно душу, а характер?

— Мне кажется, мою душу лучше тщательно скрывать, чтобы не шокировать высокое общество, — я попыталась свести всё к шутке и рассмеялась.

От страха получилось даже естественно. Всё же Земля в моём лице потеряла великую актрису.

— Но подарок приму. Мне любопытно, как вы видите меня.

Парфюмер просияла и протянула мне шкатулку. Но в последний момент неожиданно смутилась и отпрянула, вновь прижимая подарок к груди.

— Я знаю, что такие композиции долгое время считались исключительно мужскими. Это правило давно устарело, но многие всё ещё следуют ему и… я пойму, если вы не рискнёте носить их…

Вот теперь стало действительно интересно. Жестом потребовав отдать шкатулку, я открыла её. Внутри оказался тёмно-фиолетовый флакон с золотой крышкой. Скупо и лаконично. Как раз в моём стиле, здесь Леву точно угадала. А вот сам аромат…

— Открывай, я всё проверила. Ядов нет, просто духи, — в мыслях раздался голос Лисы, и я едва не уронила подарок.

О подобном даже не подумала, а зря. Леву, может, и хорошая, но впредь не стоит так расслабляться.

— Верно, еду и питьё я тоже буду проверять, и даже ароматические палочки, которые у тебя в комнате перед сном слуги поджигают. Всё, абсолютно всё может быть использовано против нас! — затараторила Лиса. — И давай уже духи нюхай, мне тоже интересно!

Резкая смена темы ошарашила, но в этом была вся Аша. Сняв крышку, я вдохнула аромат прямо из флакона и поняла, что попала.

Смолы, ром и шоколад. Немного кофе и тонкая сладость миндаля… Духи пахли как генерал Веласкес в безопасной для моей жизни концентрации, а ещё до боли напоминали мой любимый «Чёрный фантом» из прошлого.

— У-у-у-ух… Берём! — блаженно мурлыкнула Лиса. — Плевать, чью душу она унюхала: мою, твою или обеих. Нам это надо!

— Что значит — плевать?!

— Она не могла нас раскрыть, — смешливо фыркнула Аша. — Но Бриджит действительно дитя искусства, поразительное чутьё! Ну и деловая хватка, как у питбуля.

— О чём ты?

— Её расчёт на лбу золотыми монетами сияет! Ты же сейчас звезда всея столицы, понимаешь? Этот парфюм шедевральный, но слишком смелый. Нужна реклама мощная, а если его на тебе унюхают, то снесут товар вместе с лавкой!

Об этом я как-то не подумала и теперь ещё больше зауважала Бриджит.

— Леди Леву, у меня нет слов, чтобы выразить восхищение вашим талантом, — ответила, нанося духи на кожу, — аромат и впрямь потрясающий и словно создан для меня. Поэтому попрошу вас больше никому не продавать его! Я выкуплю всё и буду брать его всегда.

За счёт королевской казны и средств настоящей Альтис, разумеется. А заодно и кое-что проверю.

В книге упоминалось, что драконы невероятно чувствительны к ароматам. Духи, предложенные Леву, разительно отличались от тех, что использовала Реджина. Зато идеально подходили мне. Я хотела узнать, как на это отреагируют архимаг и генерал?

И можно ли с помощью аромата влиять на драконов? Вдруг та леди, из-за которой они сражались в моём видении, использовала магические духи или что-то подобное, чтобы создать иллюзию истинности и привязать к себе обоих?

— Разумеется, я клянусь больше никому не продавать «Пурпурного призрака», — Бриджит прикусила губу и улыбнулась.

Судя по лукавому блеску её глаз, именно на такой исход она и рассчитывала. Даже страшно теперь спрашивать о цене флакона…

— Но могу ли я создать похожие по направленности парфюмы? — уточнила она. — Взамен обязуюсь вечно поставлять вам эти духи за счёт лавки! И буду благодарна, если вы не станете скрывать от окружающих имя парфюмера, создавшего для вас это чудо.

Вот же ж… ещё одна лиса на мою голову!

— Конечно, — я улыбнулась, поднимаясь из кресла и с наслаждением вдыхая роскошный аромат.

Дымный, смолисто-сладкий, он опускался на плечи мягким пледом и в то же время окутывал меня непробиваемым щитом. Впервые после попадания в этот мир я вновь чувствовала себя собой, а не жалкой копией Реджины.

Надеюсь, и мой маленький эксперимент выгорит. В духах Леву нет магии, но по идее, на генерале должно сработать быстрее всего: его дракону явно не по душе аромат настоящей Альтис.

— Что ты задумала? — насторожилась Лиса.

— Потом расскажу, — ответила, прощаясь с Леву.

Но она пришла в такой восторг от нашего контракта, что лично проводила меня до кареты. Я даже на миг задумалась, не пригласить ли её на чашечку кофе в «Золотой колос», чтобы усилить алиби. Но вовремя вспомнила, что нам с Лисой нужно отправить сообщение Мангусту. А сделать это можно только с помощью полюбившейся мне татуировки.

Едва оказавшись в карете, приказала кучеру ехать к пекарне и попросила Ашу поставить полог тишины. Дорога близкая, у нас всего пара минут, чтобы сменить место встречи.

— Информационная гильдия. Мангуст, — спешно произнесла, активировав артефакт.

— Желаете дополнить предыдущий заказ или создать новый? — передо мной тут же возникло магическое табло.

— Хочу перенести встречу.

— Уточните причину, — загорелось алым, едва мы с Лисой вбили новый адрес и время.

— За мной хвост.

— Формирую запрос.

Табло мигнуло и вместо значка ожидания появился список моих последних заданий для Мангуста. Он был внушительным.

Вопросы, касающиеся убийства, я добавила, когда возвращалась с дуэли. Изначально просила собрать информацию о метках контракта и способах обмануть их или разрушить.

Лиса вначале охала и падала в обморок, от стыда прикрыв глаза хвостом. Говорила, что это позорище и в гильдии не поймут, ведь я уже взяла залог за убийство Каина. Но пока я невозмутимо продолжала печатать, она умудрилась передумать.

Сказала, что никто ещё не обманывал подобные печати, а значит — это вызов и мы должны стать первыми!

Аша сама продиктовала мне список вопросов, ещё и добавила несколько про заказчика. Теперь всё выглядело так, будто это нас пытаются обмануть, а мы хотим лишь перестраховаться.

Учитывая, что лысый громила в лесу советовал мне не доверять нанимателю, всё логично!

Кроме этого, я запросила развёрнутые досье на всех, кто участвовал в сюжете оригинальной истории и информацию, касающуюся болезни короля и его лечения.

Я всерьёз испугалась, что Мангуст проклянёт меня! Но Лиса заверила, что его гильдия крупнейшая в империи и только в столице на него работают больше сотни информаторов.

Он может практически всё. Вопрос упирается в деньги, а их у Аши много, ещё и действует личная скидка.

— Запрос принят, — мигнуло табло, — Мангуст будет ожидать вас через час в «Шёлковой паутине». На нём будет изумрудная шляпка с пером и вуалью и брошь в виде ласточки. Пароль тот же.

Подтвердив, что получила ответ, я развеяла табло.

Как раз вовремя. Мы приехали.

— Леди Альтис, — кучер открыл двери кареты и я выскользнула наружу, попутно осматриваясь.

«Золотой колос» располагался неподалёку от главного храма. Я очень переживала, чтобы не напороться на высокопоставленных жрецов, но выбирать не приходилось.

Аша сказала, что это единственное заведение в столице, пользующееся популярностью как у простых горожан, так и у аристократов. Поэтому гильдия использовала его не только для отмыва денег и встреч, но и как пункт выдачи.

Знать заходила через главный «пшеничный» вход, украшенный позолоченными колосьями. Простолюдины и городская стража — через «ржаные» ворота.

Суть заключалась в том, что они могли заказать то же самое, что и аристократы. Цены в заведении были умеренными, и за готовку всё равно отвечал один повар. Но на половине простолюдинов ещё подавали фирменные мясные пироги, поэтому я направилась туда.

Из досье знала, что высший свет долгое время игнорировал Альтис. Я решила, что будет забавно и очень в её стиле, получив признание и статус королевской фрейлины, отобедать в пекарне для простых людей.

Распахнув двери, гордо вошла внутрь. На меня сразу уставились все присутствующие. В этот час здесь были в основном обычные жрецы и несколько стражников, стоящих в очереди за пирожками навынос. В углу расположились молодая женщина с тремя детьми и компания студентов.

Я направилась к столику у окна, попутно попросив стоящего за стойкой парня пригласить старшего пекаря. Мою просьбу выполнили мгновенно.

— Леди, добро пожаловать в «Золотой колос», — ко мне подошёл дородный мужчина средних лет. — Чем могу служить?

— Приготовьте для меня фирменный мясной пирог, а ещё… подайте отдельно три булки с корицей для тётушки Аши и медовый нектар, — негромко добавила.

В «Колосе» играла музыка и посетители продолжали беседовать. Никто не должен был услышать сказанного, но лучше перестраховаться.

— У вас отменный вкус, — улыбнулся пекарь. — Прошу немного подождать, а пока прикажу подать вам кофе.

— Расскажи про идею с ароматами, — нетерпеливо уточнила Лиса, едва пекарь ушёл, — и зачем вместе с духами ты купила нейтрализатор запахов?

В лавке Бриджит я нашла настоящее сокровище! Здесь не принято наносить духи на блоттер. Аромат распыляли исключительно на кожу, предварительно нанеся нейтрализатор, стирающий следы собственного запаха и магии.

С его помощью можно было избавиться и от предыдущего парфюма. Благодаря этому я и переслушала такое количество ароматов, не превратившись в скунса, благоухающего всем и сразу.

— Я хочу использовать его, чтобы полностью стереть аромат настоящей Альтис и кое-что проверить, — ответила и… опешила, увидев заходящего в «Колос» архимага.

Он сразу направился ко мне, держа в руках роскошный букет.

Все планы на сегодня пронеслись перед глазами за один миг и… накрылись розовым кустом. Боковым зрением я заметила направляющегося ко мне молодого пекаря с пакетом булочек, и паника вышла на новый уровень.

Ну почему они не подали вначале пирог?! Его хоть есть можно. Внутри ни зелий, ни напильников…

— Моя прекрасная леди, — обольстительно улыбаясь, Алонзо подошёл к столику и протянул мне букет.

Казалось, другие посетители перестали дышать. Настолько «простых» гостей в этой пекарне ещё не принимали. Сейчас не хватало только кронпринца…

— Т-ша! Не поминай этого вурдалачьего отпрыска всуе, — зашипела Аша, — такое не зови — припрётся, а позови — так метлой не прогонишь! Тьфу-тьфу три раза через хвост…

— Алонзо, что ты здесь делаешь? — рассмеявшись, приняла букет.

Причитания Лисы я проигнорировала. С головой хватало собственного беспокойства.

Встреча с Мангустом нужна мне как воздух! Без информации нам с Ашей не выжить, слишком многое уже пошло в разрез с оригинальным сюжетом. Я хотела сохранить хоть какое-то преимущество и рычаги влияния на будущее.

— Просто захотел тебя увидеть! — архимаг перехватил мою руку, целуя пальцы, а затем сел напротив.

— Это приятно. Но ведь у вас с генералом было очень важное дело.

Раз уж встреча оказалась под угрозой, попробую выжать максимум из разговора с Алонзо. Он же осматривал тело погибшей девушки вместе с генералом и принцем.

— Ваш заказ, леди, — раздался голос пекаря, — прикажете принести вазу для цветов?

— Да.

На столик приземлилась кружка медового нектара и пакет с булочками. К счастью, их оказалось намного больше, чем заказанных зелий. В «Колосе» знали толк в контрабанде и конспирации.

— Господин архимаг, желаете также сделать заказ?

— Посоветуешь что-нибудь? — Алонзо перевёл взгляд на меня. — Я здесь впервые…

По спине пробежал холодок. Маг улыбался открыто и излучал добродушие, но от вопроса веяло подвохом. Реджина ведь давно покинула столицу…

— Я тоже, но мадам Леву настоятельно рекомендовала попробовать здешние булочки и медовый нектар, — отсалютовав ему кружкой, сделала небольшой глоток. — И правда, очень вкусно!

— Не люблю сладкое, — поморщился Алонзо.

— Тогда могу посоветовать мясной пирог, я уже заказала себе порцию.

Маг кивнул, попросив принести ему то же самое и чай.

Едва пекарь удалился, он начертил на столе какой-то знак.

— Полог тишины, — подсказала Аша. — Теперь ваш разговор никто не подслушает, и даже по губам ничего не прочитает.

— Вы разобрались с трупом? — спросила в лоб, едва он закончил плетение.

Это было очень в стиле настоящей Альтис и сразу сбавило градус романтики. Я не хотела впустую морочить ему голову, но подозревала, что и он пришёл не ради флирта.

Цветы — лишь прикрытие.

— Убитая — Лили Тельм, сорок пять лет. Бастард герцога Джоселини, обладала тёмной Искрой седьмого уровня и выдающимися способностями к алхимии, — Алонзо призвал папку и протянул мне, — внешне вы не особо похожи, но она была в «Золотой лилии», когда ты приехала туда, и слышала твою просьбу перекрасить волосы.

— Решила стать моей копией? Зачем?

— Лили восхищалась твоими достижениями и надеялась однажды стать магистром алхимических искусств, несмотря на отсутствие титула.

— Похвальное стремление и… такая глупость, — я покачала головой.

Никогда не понимала тех, кто создает себе кумира.

Открыв папку, увидела снимок молоденькой девушки. Она выглядела максимум на двадцать, но, учитывая её магические способности, это не удивляло.

Красивое, располагающее лицо, цепкий взгляд. Мы и вправду не были похожи, разве что телосложением. Ну и цветом волос…

— Убийца оставил сумеречный след, — Алонзо окинул меня пристальным взглядом.

— Наверняка безликий? — ответила, вспомнив разговор с Ашей.

— Верно, ауру считать невозможно, как и определить плетение, использованное на самом деле.

— На самом деле? Хочешь сказать, кто-то прикрыл сумеречным флёром другое заклинание?

Я ходила по краю, но судя по взгляду Алонзо, мне пока везло.

— Генерал сделал слепки, позже сможешь ознакомиться. Мы хотим услышать твоё мнение.

Катастрофа…

— Пока версий несколько. Первая — кто-то пытается подставить кронпринца.

— Это объясняет слежку, — задумчиво протянула я.

Я изо всех сил разыгрывала спокойствие, хотя внутри уже вовсю полыхало паническое пламя. Отвечать приходилось быстро, чтобы Алонзо ничего не заподозрил, в итоге я не успевала советоваться с Ашей.

А ещё не могла отделаться от мысли, что и маг, и генерал всё же заметили неладное.

Поэтому сразу и призналась, что засекла хвост. Хотела блеснуть способностями и показать, что с магией у меня всё хорошо.

— К слову, вы с Леоном зачем своих ребят ко мне приставили?

Услышав из моих уст имя генерала, маг помрачнел.

— Тебя сложно понять, Реджина. Вначале говоришь, что он причинил тебе боль и эта рана до сих пор не зажила. Затем врываешься на дуэль, называя его своим Мастером и ходишь по городу в форме Сумеречной гвардии. И сейчас так спокойно произносишь его имя…

— Мы давно не дети, чтобы идти на поводу у эмоций, — мягко осадила его, — мои прошлые чувства и ошибки не имеют отношения к настоящему. Давай сосредоточимся на расследовании.

Алонзо не ответил, только окинул меня задумчивым взглядом. Тревожные предчувствия вспыхнули с новой силой… Меня всё же в чём-то подозревают.

— Мне хочется тебе верить, — наконец ответил маг, — в одном ты права. Расследование сейчас важнее эмоций. Это дело сулит нам огромные неприятности. Поэтому мы с генералом заключили временный союз.

Мы с Лисой мысленно присвистнули. С одной стороны, это хорошо. А с другой — стало по-настоящему страшно.

— Наши наблюдатели следили не столько за тобой, сколько за теми, кто тебя окружает.

— А шпион принца? С Каином у нас тоже… кхм… союз?

— Он сам по себе. Затрудняюсь сказать, кто вообще в здравом уме заключит сделку с этим бешеным псом, — признался маг.

Но всё же Каин просил о помощи. Хотя… Скорее, обвинял и провоцировал.

— У Лили другая внешность. Цвета волос недостаточно, чтобы спутать нас. А принц сказал…

— У неё не было лица, — перебил Алонзо. — После смерти его изувечили до неузнаваемости, а следы сумеречной магии вначале не позволяли определить собственную ауру жертвы.

— Почему делом занялась инквизиция, а не городская стража? Сумеречную магию очень сложно засечь…

— У Лили при себе были защитные амулеты, но они оплавились от чужой Силы, оставив на теле чудовищные ожоги, — ответил маг. — Стража сразу заподозрила неладное и вызвала на подмогу храмовников.

Картинка начинала складываться и… увы, не в мою пользу.

— Сколько сумеречных магов сейчас в столице?

— Два. Ты и генерал.

Вернее, полтора — дракон и дух. Или два с половиной, смотря как считать.

Моё тело давало Альтис абсолютное алиби, ведь на момент убийства я была во дворце, как и Леон. А вот душа Реджины могла стать той самой неучтённой половинкой.

Знать бы, как далеко она может отлететь от меня…

— А сколько здесь пересмешников?

— Официально — только принц. На самом деле — неизвестно. Среди наёмников Чёрного тумана есть маг с таким Даром. И ещё. Давно ходят слухи, что на храм работает сирена с такими способностями.

— У-ля-ля… кажется, мы её даже знаем, — нервно хихикнула Лиса.

Знаем. Это Амаранта.

Но почему-то я сомневалась, что она имеет отношение к убийству.

— А наёмник-пересмешник из Чёрного тумана? — мысленно уточнила.

— Наш глава. И он точно здесь ни при чём, хвостом клянусь!

Ладно, поверю, но кое-что не давало мне покоя. А именно образ жертвы. Он не казался целостным и рассыпался в моём воображении, как карточный домик.

Я успела просмотреть досье Лили, она была очень сильной личностью. Магичка, добившаяся таких высот, несмотря на отсутствие титула и козни герцога, не стала бы слепо перекрашиваться вслед за Альтис, просто увидев её в «Золотой лилии».

— Аша, а Реджина могла попытаться вселиться в Лили из-за её магии? Или выпить Силу?

— В теории, да. Но при чём здесь цвет волос?

— А если Альтис проверяла, сможет ли справиться с Лили и приказала первое, что пришло в голову? Ты ведь говорила, что она сильный кукловод…

— Ну… как вариант проверки ментальной устойчивости, возможно, — с сомнением произнесла Аша. — Но пока я не уверена. Нужно подумать…

— Не хочешь попробовать булочки? — вопрос Алонзо застал врасплох и насторожил. — Кажется, ты пришла за ними.

Вот же ж…

Между нами разлился аромат корицы и недоверия.

Алонзо не мог знать, что пекарня принадлежит гильдии Чёрного тумана. Но, видимо, догадался, что я здесь не просто так.

— Аша! Те, что сверху, есть можно?

— Да. Это прикрытие.

Спокойно глядя в глаза Алонзо, я аккуратно взяла одну и с чувством надкусила, наслаждаясь воздушной мягкостью теста и изумительной начинкой из корицы и шоколада.

Вкусно… Жаль, что в двух из них прячутся несъедобные орешки-кристаллы с заказами.

Чтобы раскрыть их, нужно произнести пароль. Его мне прислали отдельно на татуировку. Даже если булки попадут не в те руки, враг максимум сломает зубы о зачарованную начинку. Но вытряхнуть оттуда ничего не сможет. Содержимое тут же самоуничтожится.

Только мне не хотелось лишаться зелий, поэтому я сама выудила ещё одну булку и протянула Алонзо.

Тот не стал отказываться.

— Реджина, я знаю, что у тебя в столице много информаторов. Они могут помочь с расследованием, но пока не встречайся с ними лично, — сообщил он как ни в чём не бывало. — Лучше действуй через меня или генерала.

— Ты… поэтому ворвался сюда с цветами? — зло прошипела.

— Я правда хотел тебя увидеть, — хитро подмигнул мне маг, — но скрывать не буду, едва мне доложили, что ты вошла в пекарню и кого-то ждёшь, я тут же воспользовался порталом и прыгнул к тебе. Мой визит принц поймёт. Но если с тобой увидят кого-то ещё, его похитят и будут пытать в казематах, пока не вытрясут всю информацию. Дело слишком серьёзное. Каин в ярости. Он единственный, у кого нет алиби на эту ночь.

— Ну это же произвол! У меня поручения от королевы…

— Он уже выяснил, что тебе приказали встретиться с Леву и пройтись по магазинам.

Хвала Богам! Беатриче всё же оставила мне пространство для манёвра.

Пока размышляла, принесли вазу для цветов и наши пироги. Они пахли восхитительно, только аппетит окончательно пропал.

— Реджина, позволь личный вопрос, — произнёс Алонзо, едва мы остались одни, — твоя магия… С ней всё в порядке?

— У тебя закончилась пыльца Сумеречных леди? — я усмехнулась, хотя внутри всё заледенело.

Блеф не помог, Алонзо ещё в саду заподозрил, что я не могу нормально колдовать. И, похоже, проблема имела непосредственное отношение к убийству.

— Ты же понимаешь, о чём я, — взгляд мага стал цепким и напряжённым, он ждал ответа и просто отшутиться не получится.

— Аша-а-а-а! — мысленно взвыла.

— Не мешай, думаю!

— Реджина, я понимаю твой страх и уязвимость, — неожиданно добавил Алонзо. — Лишиться магии — кошмар для любого. Но я смогу защитить тебя и помогу вернуть украденное.

Я промолчала. И даже удержала лицо. С большим трудом, но получилось скрыть панику и удивление. Хотя мысли стремительно разбегались и поймать ни одну не удалось. Я понятия не имела, как реагировать и что отвечать.

Ложь могла стоить мне слишком дорого. Даже Лиса не сумеет подделать сумеречное плетение. Придётся звать на подмогу настоящую Альтис, а я не хотела подпускать её к уликам.

Она — главная подозреваемая и только напакостит. А без неё мне не поддержать иллюзию Силы.

Но признание… Я ступала на скользкую дорожку, расписываясь в собственной беззащитности. А с другой стороны — это снимало с меня многие подозрения и развязывало руки.

— Признавайся, — Лиса пришла к тем же выводам, что и я. — Сумеречный Дар — один из трёх Великих талантов, которые можно украсть. Для Реджины такой поворот подобен смертному приговору, но для нас — шанс уцелеть. Я позже расскажу подробности. Появилась идея.

— Я вообще без магии? Или могла что-то сохранить?

— Второй вариант.

— Я настолько плохая актриса? — подняла взгляд на Алонзо.

Голос прозвучал обречённо и глухо, словно я готовилась к этой роли всю жизнь.

Маг облегчённо выдохнул и я вместе с ним. Видимо, мы с Лисой приняли единственно верное решение.

— Ты великолепная актриса, Реджина, но Сумеречный поиск показал, что сейчас и ночью в столице находились только два обладателя такого Дара. А это значит, что убийца сильнее Леона и может скрыть от него свою истинную мощь…

— Это невозможно, — отрезала я, вспомнив оригинальный сюжет. — Но в таком случае, остаюсь я и пересмешники. Только у меня абсолютное алиби…

— Зато его нет у того, кто забрал твою магию. И теперь он главный подозреваемый, — закончил за меня Алонзо.

Если бы он знал, как близок к правде…

— Спрашивать, кто это был, я так понимаю, бесполезно?

— Ты не в курсе, подозреваемых пока нет. Всё случилось по пути в столицу и ты едва выжила, — подсказала Лиса.

Я повторила за ней, старательно отыгрывая роль раненой, но несломленной магички. Ещё и добавила, что не совсем беззащитна и кое-что по-прежнему могу.

— Леон уже…

— Догадывается, — кивнул Алонзо и потянулся за ещё одной булочкой.

Он тоже играл, изображая беззаботного влюблённого. Зато я едва сдержалась, чтобы не вырвать у него из рук заветный пакет. Боялась, что ещё несколько булочек — и мой жених лишится зубов.

Но импровизированное свидание — идеальное прикрытие. Лиса предупредила, что полог тишины спасает не только от прослушки, но и не даёт возможности читать по губам.

— Я никому не позволю навредить тебе и буду защищать даже ценой собственной жизни, — горячо заверил Алонзо и наклонился ко мне, накрывая мою ладонь своей. — Но мы должны найти настоящего убийцу. И нельзя, чтобы о твоей слабости узнали другие. Леон единственный может поделиться с тобой сумеречной магией, чтобы обмануть Каина. Тебе придётся рассказать ему обо всём.