Золотая красота

Глава 3

РУ

— Я сказал: прочь!

Амелия, женщина лет пятидесяти с рыжими кудрями, тронутыми сединой, отпрыгивает от двери Дексера и спешит к себе. По пути она проходит мимо меня, ее глаза округляются от ужаса.

— Этот новенький совсем не любезен, — шепчет она и юркает в свою комнату.

Я смотрю на дверь Дексера, и чувство вины скребет внутри. Он орал всю ночь, пока двое санитаров не вкололи ему седативное. Пришлось звать мужчин, потому что Дексер так метался, что даже в наручниках умудрился съездить одному из них ногой в живот. Все кругом твердят, какой Дексер Леджер дикий и неблагоразумный, но разве у него нет причин для гнева? Мы используем наручники только тогда, когда подозреваем заражение, а сейчас уже ясно, что Дексер чист.

Если бы решала я, его бы выпустили еще вчера, но без ключей я мало что могу сделать, кроме как попытаться воззвать к его рассудку.

Я вхожу и останавливаюсь в паре шагов от кровати. Дексер растрепан, лицо багровое от ярости.

— Я понимаю ваше разочарование, но не стоит кричать на других пациентов.

— Тогда я буду кричать на тебя, — шипит он, скаля зубы. — Это место — сущий ад, а вы все гребаные психи.

Я делаю глубокий вдох. Если бы он только успокоился, мама бы увидела, что он не опасен.

— Клянусь, мы лишь пытаемся помочь. Вам оказали помощь. Дали еду. Кров. Это безопасное место. Вас никто не пытает и не собирается съесть.

— Я хочу уйти! — ревет он, дергая запястьями. Он так неистово сражался с оковами, что содрал кожу. Кровь сочится и капает на пол. Пока это лишь поверхностные раны, но если он продолжит, то может задеть вены.

— Пожалуйста, прекратите. Вы же калечите себя. — я тянусь к его руке, но он сжимается, глядя на меня как на хищника, хотя он вдвое крупнее и сильнее. — Если вы просто успокоитесь и выслушаете наше предложение, вас больше не будут запирать.

Он продолжает метаться.

— Мне ни хрена не предлагали. Я скорее вскрою себе вены, чем перестану драться за выход из этой тюрьмы.

Мои пальцы сжимаются в кулаки, к горлу подступает тошнота. То, что мы делаем с Дексером, — неправильно. Раньше люди тоже просыпались в Башне в смятении, но все они были достаточно рассудительны, чтобы выслушать маму и осмотреть жилые сектора, прежде чем решить — остаться или уйти. Если люди хотели уйти, их отпускали, накормив и снабдив припасами. Без всяких обид.

Глядя на него, я понимаю: словами его не прошибить. Если он так сильно хочет на волю, мы должны его отпустить.

— Простите. Вы правы. Я посмотрю, что можно сделать, чтобы вытащить вас отсюда. Только, пожалуйста, пообещайте больше не вредить себе.

Он замирает на мгновение и смотрит на меня сквозь упавшие на глаза темные волосы.

— Ты достанешь ключи и отпустишь меня?

— Я поговорю с мамой. Она очень занята, это может занять весь день, но я вытащу вас. А теперь, позвольте мне перевязать ваши запястья?

Он медленно кивает. Я приношу бинты и обрабатываю его раны.

— Несмотря на то, как это выглядит, клянусь, мы не тюрьма. Мы просто помогаем людям.

Дексер кривит губы. Он не верит. Что ж, я докажу это делом.

Мама проводит в лаборатории всё утро и большую часть дня. Она ищет лекарство от Осквернения. Мне хотелось бы сказать об этом Дексеру, но мы не раскрываем это посторонним. Мама говорит, что не хочет давать людям ложную надежду, ведь вирус сложный и до прорыва еще далеко. Но именно эта надежда поддерживает жителей Башни. Мы все работаем ради общего блага.

Я не смогла бы поговорить с ней в лаборатории, даже если бы захотела. Туда допускаются только она и двое старших техников из-за огромного риска заражения при работе с культурами тканей.

Ближе к вечеру мама выходит заняться административными делами: сверяет списки припасов и медикаментов. Она не будет готова к диалогу, пока не закончит всё это и не изучит истории болезней. Это займет часы, поэтому я дожидаюсь конца смены и иду ее искать.

Я нахожу ее на пятнадцатом этаже, в отделении для постоянных жителей. Мы держим их отдельно от вновь прибывших выживших. Раньше я гадала, почему, а теперь понимаю: наверное, чтобы их не тревожил шум, который поднимают такие, как Дексер.

Мама аккуратно причесана, на ней белоснежный халат.

Я подхожу с робкой улыбкой.

— Мам, можно поговорить о Дексере Леджере?

Она не отрывает взгляда от документов.

— О ком?

— О новом пациенте.

Ее губы сжимаются в недовольную линию.

— Он снова доставляет хлопоты? Я велю санитарам снова вколоть успокоительное. Еще пара дней в постели, и он будет готов слушать голос разума.

— Пожалуйста, не надо. Он и так нас ненавидит за то, что мы сделали с ним, он только сильнее будет калечить себя, пытаясь вырваться.

Мама поднимает на меня недоуменный взгляд.

— За то, что мы сделали? За то, что спасли ему жизнь и вернули силы? Мы что, монстры после этого?

Я прикусываю щеку изнутри. Мама под жутким давлением, и я забыла, как болезненно она реагирует на любую критику порядков Башни.

— Нет, мам, конечно нет.

Она подходит к окну и отдергивает штору.

— Посмотри туда, Ру. Что ты видишь?

Внизу — забор с колючей проволокой, который охраняет дюжина вооруженных людей. Дальше — дорога с брошенными машинами и пепелища домов. А дальше… ничего хорошего. Леса и пустоши, кишащие ордами Оскверненных. Выжившие, висящие на волоске. Рыщущие Мутагенты. Так мне говорят, во всяком случае. Я не покидала Башню с самого начала вспышки.

— Оскверненные леса, — отвечаю я.

— И кто бы помог ему там? — жестко спрашивает мама.

— Может, у него есть лагерь. Может, другие выжившие…

— Нет. — она задергивает штору. — Нет никаких лагерей. Нет никаких счастливых городков за горизонтом. Есть только одиночки и военачальники. Он из таких, я вижу. Неуправляемый маньяк. Тебе стоило оставить его там подыхать. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять: он слишком дикий, чтобы его приручить.

Обычно я не спорю с матерью, она всё равно не слушает, но слышать такое о Дексере — это уже слишком.

— Мама, он человек, а не дикий зверь. Если он хочет уйти, мы обязаны его отпустить.

Мама возвращается к бумагам.

— Жаль, что он такой упрямый. Нам бы пригодились такие сильные мужчины для охраны забора. На нас могут напасть мародеры — грабить, жечь и убивать. Очень жаль.

От того, как она говорит о Дексере в прошедшем времени, у меня мурашки бегут по коже.

— Что ты собираешься с ним сделать, мам?

Она вздыхает и трет лицо.

— Я еще не решила. Не понимаю, почему люди не хотят здесь оставаться. Ты знала, что Джозайя тоже хочет уйти?

Я не знала, но не удивлена. Джозайя прибыл перед Дексером, и он всё время изводил себя мыслями о том, живы ли его жена и ребенок.

— Мне жаль, но это его решение. Башня не должна удерживать людей против воли. Тебе стоит отпустить Джозайю и Дексера вместе. Так у них будет больше шансов выжить.

В глазах мамы вспыхивает ярость.

— Чтобы Дексер привел сюда своих дружков-мародеров и напал на нас?

— Он не мародер! Он просто выживший, который так хочет на волю, что калечит себя!

Она поворачивается ко мне, ее взгляд ледяной.

— Ру, у меня десятки подопечных. Видимо, у тебя слишком много свободного времени, раз ты стоишь тут и печешься об одном пациенте. Раз смена в больнице окончена — иди на снайперское дежурство, а после вернись в лазарет и скатай четыре дюжины бинтов.

Чувствуя себя никчемной и понимая, что подвела Дексера, я ухожу.

Через десять минут я сижу с винтовкой на коленях, глядя на Оскверненные леса. Должен быть другой способ достучаться до мамы. Она всегда воспринимает нежелание людей оставаться как личное оскорбление всему, что она построила за эти пятнадцать месяцев. Нам всем вдалбливали, что Башня — единственное убежище, но я всегда надеялась, что есть и другие. Другие люди, которые сплотились, чтобы защищать друг друга.

Мне нужно верить в это, иначе мир кажется невыносимо одиноким. Может, однажды мы свяжемся с другой группой, будем торговать, помогать, делиться историями. Это моя мечта.

Мое снайперское дежурство закончилось; я так глубоко ушла в свои мысли, что не сделала ни единого выстрела. От усталости и тоски мне не хотелось ничего, кроме как забиться в свою комнату в общежитии и накрыться одеялом с головой, но из-за спора с мамой мне еще предстояло катать бинты. Я вернулась в лазарет и принялась кромсать старые простыни на полоски. Четыре дюжины бинтов — это целая вечность; пока я сжимала и разжимала тяжелые ножницы, продираясь сквозь хлопок, рука начала ныть.

Если отступить на шаг и посмотреть налево, можно было увидеть Дексера. Он лежал на кровати, все еще в наручниках, а его запястья облепили повязки, пропитанные засохшей кровью. Сейчас он затих, но надолго ли? Скоро он очнется и снова примется кричать и биться. Либо он покалечит себя окончательно, либо вернутся санитары и снова вколют ему седативное, заставив его ненавидеть нас еще сильнее.

С каждой минутой работы я злилась всё больше. На маму и на ее правила, которые только теперь показались мне неоправданно жестокими. Это больница, а не тюрьма, и не нам решать, что лучше для выживших, если они способны решить сами за себя. Лишая их свободы воли, мы оказываемся в такой же ловушке, как и Оскверненные, что день за днем слепо бьются о заборы внизу. Лишая Дексера свободы, мы превращаемся в монстров — не он, и не Оскверненные.

Дексер — не мародер. Мама просто использует страх как оправдание, чтобы держать взаперти того, кто ей не по нраву.

Приняв решение, я смахнула ножницы и незаконченные бинты в ящик и выудила тяжелые кусачки — те, что способны перекусить металл. Затем я подошла к ячейкам для хранения вещей и достала чисто выстиранную и аккуратно сложенную одежду Дексера — ту, что должна была отдать ему еще вчера.

Вокруг не было ни души, за окном стояла глухая ночь. В отделении царила тишина, и Дексер наблюдал за мной прищуренными глазами, пока я приближалась к его кровати.

— Пришла вырубить меня на ночь? — процедил он сквозь зубы, выискивая взглядом шприц. Его глаза округлились, когда он увидел в моей руке кусачки.

Я помедлила секунду, оглянувшись через плечо, а затем бросилась к его постели. Я перекусила замок на одном наручнике, обошла кровать и расправилась со вторым. Оковы упали, он в шоке сел, глядя на свои руки, а затем спустил ноги и встал.

Удивление на его лице мгновенно сменилось гневом. Он смерил меня тяжелым взглядом и негромко произнес:

— Это было чертовски глупо. Ты меня не знаешь. Я мог бы пришибить тебя, если бы захотел.

Это говорил человек, который когда-то сменил мне колесо, когда я застряла одна в темноте.

— Нет, знаю. Ты не такой.

Я протянула ему одежду и отвернулась:

— Одевайся и за мной. Я знаю выход.

— Выход? — недоверчиво переспросил он. — Ты меня отпускаешь?

— Только если нас не поймают. Быстрее, у меня нет времени на объяснения.

Я услышала шорох ткани, а затем хриплый голос Дексера:

— Я готов.

Я быстро вышла к двери и выглянула наружу. Путь был чист, и я повела его по коридору так быстро, как только могла, не срываясь на бег. Оглянувшись, я увидела, что Дексер движется, пригнувшись к стене, словно мы уходим из-под шквального огня.

— Иди как нормальный человек. Если не будем вести себя подозрительно, никто не спросит, что мы здесь делаем.

— Потому что дочь доктора Адэр ни за что не поймают на нарушении правил? — пробормотал он, выпрямляясь и шагая рядом.

Я мельком улыбнулась ему:

— Вроде того. Но если увидим мою маму — беги.

— Дважды повторять не надо, — буркнул он.

Когда мы оказались на лестничной клетке в конце коридора, я смогла вздохнуть чуть свободнее. Быстро прислушавшись, я поняла, что с нижних этажей никто не поднимается, но нам нужно было спешить.

Я повела его вниз:

— Давай, как можно быстрее.

На первом этаже было два выхода: один, которым постоянно пользовалась охрана, и другой — заброшенный, к которому вел лабиринт извилистых коридоров. Я направилась к нему, Дексер молча следовал за мной. Проходя мимо кладовой, я юркнула внутрь и нащупала что-то на верху высокого шкафа. Пальцы коснулись холодного металла, и я сняла ключ. Я видела, как мама прятала его там, когда однажды забыла свои ключи наверху, а нам нужно было впустить выжившего.

— От ближайших внешних ворот, — шепотом пояснила я Дексеру. Его глаза загорелись: до него только сейчас дошло, что он действительно выбирается отсюда.

Когда я вывела его за дверь и ночной воздух ударил нам в лица, он выдохнул с облегчением. Прожекторы были выключены — я знала это, ведь они привлекают Оскверненных и впустую тратят драгоценное топливо. Я провела его в обход здания, через одну внутреннюю калитку, затем через другую, и вот мы наконец оказались у запертого внешнего забора.

Мы замерли, прислушиваясь, но вокруг не было слышно ни шарканья, ни лязга зубов, ни стонов. Я отперла ворота и отступила в сторону.

— Прости, что не смогла достать припасы или оружие, — прошептала я, глядя на него в лунном свете.

Дексер качнул головой, давая понять, что это не важно.

— Спасибо, что спасла мне жизнь. — он на мгновение запнулся и добавил: — Снова.

Значит, он все-таки помнит. Столько лет прошло, а я ни разу не видела в его глазах и тени узнавания, когда мы сталкивались на улице. Иногда я видела его с братом, пастором Кинаном; и, если пастор всегда приветствовал меня тепло, Дексер ни разу не поздоровался и даже не посмотрел в мою сторону.

Дексер вгляделся в темноту — еще секунда, и он ускользнет, исчезнет навсегда. Но что-то его удержало. Он посмотрел на меня сверху вниз, сдвинув темные брови:

— Она… она накажет тебя за мой побег?

Я помедлила, но покачала головой. Мама будет в ярости, когда узнает, что я помогла «мародеру» бежать, но она никогда меня не била. Я лишь надеялась, что со временем она поймет: я поступила правильно, когда в ближайшие недели на нас не нападут никакие головорезы.

Дексер Леджер смотрел на меня, вцепившись рукой в прутья ворот, мышцы на его предплечье напряглись.

— Пойдем со мной.

Я уставилась на него в изумлении, приоткрыв рот. Даже в самые одинокие и горькие дни я не думала о том, чтобы покинуть Башню — просто потому, что там, снаружи, меня никто не ждал. А теперь ждал. Там был Дексер — или вот-вот окажется. Он не предлагал объяснений. Не обещал светлого или лучшего будущего. Просто: «Пойдем со мной». Судя по выражению его лица, он сам удивился своим словам.

Я понятия не имела, каково там, в Оскверненных лесах, и что он может мне предложить, но внезапно меня захлестнуло желание вложить свою ладонь в его руку и сбежать. Это чувство было таким всепоглощающим, что я забыла, как дышать.

Уйти с ним.

Неужели я настолько эгоистична, что брошу маму и всех тех, кто полагается на меня в Башне? Откажусь от надежды, что однажды Осквернение будет побеждено?

— Ты ничего не должна этой суке, — глухо прорычал он.

Я отвела взгляд. «Эта сука» была моей матерью. Порыв к бегству утих и прошел.

— Спасибо, но я не могу. Башня — мой дом. Я здесь нужна. Мы делаем важное дело.

Рука Дексера упала. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал, развернулся и проскользнул в ворота. Через несколько секунд темнота поглотила его, и он исчез, но я еще долго слушала звук его шагов, пока они не растаяли в ночном воздухе.

В горле саднило от тоски, и я не понимала почему. В Оскверненных лесах нет счастья. Только смерть и страдания, вечная грызня за объедки и жизнь в вечном голоде и отчаянии. Посмотрите, что случилось с Дексером. Он бы погиб, если бы не Башня, и при этом у него хватает наглости оскорблять мою мать.

Я заперла ворота и побрела обратно, сунув ключ в карман. Я всё еще злилась на Дексера, когда впереди послышались голоса, и я нырнула в укрытие. Если мама обвинит кого-то другого, я во всем признаюсь, но, надеюсь, она решит, что он сбежал сам.

Голоса принадлежали маме и её техникам, Кингсли и Адаму. С ними был Джозайя. Должно быть, они открывали ворота, чтобы выпустить его. Я не раз просила маму разрешить мне попрощаться с теми, кто уходит, но она всегда отказывала, называя это лишней сентиментальностью. Странно, что лаборанты провожают выжившего к выходу.

Свет был приглушен, а в лабиринте коридоров было достаточно ниш, чтобы спрятаться. Повинуясь порыву, я последовала за ними к главным внешним дверям, держась в тени.

У этого выхода была железная клетка — зона ожидания, где выжившие могли безопасно поговорить с мамой или врачами, чтобы те убедились, что человек не на грани обращения. Только после этого их забирали наверх в лазарет. Кингсли отпер клетку и впустил туда Джозайю, но внешнюю дверь открывать не стал.

Мама повернулась к уходящему:

— Ты уверен, что принял верное решение? Нам бы пригодилась твоя помощь и твои сильные руки, чтобы защищать жителей. Башня — единственное место, пригодное для жизни. В лесах бродят не только Оскверненные. Там мародеры и Мутагенты, и их становится всё больше. С Оскверненным ты, может, и справишься в одиночку, даже с парой мародеров, но против Мутагента выстоять почти невозможно.

Я невольно улыбнулась: ведь я смогла одолеть Мутагента сама.

Джозайя слушал вежливо, но его лицо было напряжено от нетерпения, а нервы, казалось, были на пределе — он постоянно косился на внешнюю дверь. — Мы обсуждали это уже дюжину раз. Мне нужно найти Миранду и Томми. (Его жену и ребенка).

Мама вздохнула и потерла лоб:

— Не понимаю, чего вы хотите. Я предлагаю вам безопасность, а вы выбираете верную смерть.

Я вздрогнула от её черствых слов. Она фактически заявила, что его жена и ребенок мертвы и ему стоит оставить надежду. Надежда — это всё, что осталось у людей в этом мире, и несправедливо её отнимать. Я бы не бросила её, потеряйся она в лесах, и я надеялась, что она тоже не сдалась бы в поисках меня.

— Я выбираю свою семью, — твердо сказал Джозайя. Его улыбка погасла, и он повернулся к дверям.

Мама покачала головой: — Вижу, убедить тебя невозможно. Ты не оставляешь мне выбора. Адам?

Я ждала, что Адам нажмет красную кнопку на стене, которая откроет ворота, но вместо этого он шагнул вперед со шприцем в руке. Джозайя не заметил его за спиной. Адам вскинул руку, вонзил иглу ему в шею и вдавил поршень.

Джозайя ахнул, и, прежде чем он успел среагировать, Адам толкнул его в клетку и с грохотом захлопнул решетку.

Выживший пошатнулся, выпрямился и резко обернулся к маме и техникам, его глаза округлились от шока. — Что… что вы со мной сделали?

Мама наблюдала за ним бесстрастно, скрестив руки на груди. Кингсли смотрел на наручные часы, будто засекая время.

Джозайя обхватил руками живот, словно от боли, и согнулся пополам. — Что вы, черт возьми, со мной сделали?!

Я вцепилась в стену, парализованная ужасом и непониманием. Почему мама накачивает выжившего лекарствами прямо перед уходом? Она ведь не убивает его? Она врач, она давала клятву не навредить.

— Миранда… — простонал Джозайя. — Томми… — он побрел к внешней двери и начал бросаться на нее, отчаянно пытаясь выбраться. Его жалобные крики длились, казалось, вечность, хотя прошла едва ли минута, прежде чем он рухнул на четвереньки, тяжело дыша и низко опустив голову.

Ногти впились мне в ладони, дыхание перехватило. Что за чертовщина происходит?

Раздался хруст — спина Джозайи выгнулась дугой, одежда затрещала и порвалась, когда его позвоночник начал удлиняться, а вслед за ним — руки и ноги. Джозайя вскинул голову, испуская леденящий душу вой; его кожа вздулась пузырями и окрасилась в багровый цвет с фиолетовыми прожилками. Во рту выросли ряды длинных острых зубов — но это был уже не рот, а морда. Из пальцев на руках и ногах вырвались когти — теперь это были лапы.

Джозайя больше не был человеком. Он стал… этим, и я мгновенно узнала, чем именно. Джозайю превратили в Мутагента.

Адам небрежно привалился к стене, наблюдая за тем, как Джозайя скребет когтями пол и рычит. На его лице не было ни тени сочувствия. — Более агрессивный штамм. Мы делаем успехи.

Мама одобрительно кивнула: — Он займет мародеров в лесу. Выпускай.

Кингсли нажал красную кнопку, она замигала, и снаружи раздался скрежет — это автоматические ограждения раздвинулись, открывая коридор из клетки прямиком в Оскверненные леса. Как только шум стих, внутренняя дверь открылась.

Мутагент — Джозайя — резко обернулся, вскинул морду, втягивая ночной воздух, и мгновенно исчез, умчавшись во тьму.

— Теперь идите за тем, вторым, — сказала мама Кингсли и Адаму. — Тем смутьяном, который даже слушать меня не захотел. Прикончим с ними обоими за одну ночь.

«Тот второй». Она говорила о Декстере.

Я не заметила, как начала пятиться от ужаса, пока не ударилась спиной о стену и не вскрикнула. Мама, Адам и Кингсли разом обернулись, и наши взгляды встретились. Было поздно притворяться, что я ничего не видела: на моем лице застыла маска абсолютного, первобытного ужаса.

— Ру? Ты шпионила за нами? — обвиняющим тоном спросила мама.

Я попятилась по коридору, дрожа от шока.

— Ты… ты сама их создаешь? Мутагентов? Это не вирус, как ты говорила?

Пожалуйста, пусть мой разум играет со мной в злую шутку. Пусть я ошиблась в том, что увидела.

Мама окинула меня сочувствующим взглядом.

— Ру, умоляю, будь благоразумна. Я не могу лечить и выхаживать выживших только ради того, чтобы они снова ушли в эти леса.

— Но это именно то, что ты должна делать! — вскричала я. — Ты сама говорила нам, что именно в этом наша цель!

— И что потом? Они побегут назад к своим вожакам и выложат им всё о том, что у нас есть? О еде, припасах, о том, где пробить нашу оборону?

Меня затрясло, когда я вспомнила каждого выжившего, которого обнимала на прощание, желая им доброго пути. Я грустила, расставаясь с ними, но в душе теплилась надежда. А они никогда не покидали это место. Вместо этого их превращали в тех самых тварей, которых мы ненавидим и боимся больше всего на свете. Ужас накрыл меня с головой, когда я вспомнила Мутагента, которого убила два дня назад. Кем был тот выживший? Мутагент, созданный Башней и Башней же уничтоженный. Это варварство. Это за гранью добра и зла.

Мама вздохнула и потерла переносицу.

— У меня нет времени на это, но я вижу, что ты упрямо отказываешься понимать мои мотивы. Оставайся на месте, нам нужно поговорить.

По кивку мамы Кингсли и Адам начали наступать на меня, их глаза мерцали злобой. Мама просто стояла в стороне и наблюдала. Страх сдавил горло ледяными пальцами. Теперь я поняла, почему эти двое всегда вызывали у меня дрожь. Глядя на маму, я увидела то же ожесточенное выражение лица и осознала, что оно не сходит с него уже несколько месяцев. Я должна была понять раньше: мама больше не «из хороших». Она лгала всем, творила ужасные вещи, а мы невольно ей помогали.

Я бы предпочла встретиться один на один с Мутагентом, чем быть причастной к ее жестокости, пусть даже косвенно. Я развернулась и рванула назад по коридору к той двери, через которую всего несколько минут назад вывела Дексера. Он не мог уйти далеко. Может, я догоню его, и он покажет мне, как выжить за стенами этого проклятого места. Он ведь будет рад меня видеть? Он сам звал меня с собой.

— Ловите ее! Не дайте ей уйти! — закричала мама Адаму и Кингсли, и мой страх удесятерился, когда я услышала за спиной топот погони. Я неслась по лабиринту коридоров, сердце бешено колотилось в ушах. Я выскочила в наружную дверь и прибавила ходу. Когда она с грохотом захлопнулась за моей спиной, я услышала крик мамы. Она звучала как безумная. Ее тайна вот-вот вырвется на волю. Я прижалась к стене, касаясь ее кончиками пальцев, чтобы нащупать дорогу в темноте.

Внезапно вспыхнули прожекторы, заливая всё вокруг светом, ярким как днем. И меня в том числе. Черт.

Я бросилась к воротам, ожидая, что дежурные охранники окликнут меня по имени. Но ничего не произошло, и я поняла: мама, должно быть, временно отозвала стражу, чтобы выпустить своего новоиспеченного Мутагента без лишних свидетелей. Я проскочила через одну внутреннюю калитку, затем через вторую, даже не пытаясь закрыть их за собой. Когда я добежала до последних ворот и начала судорожно возиться с ключом в замке, я услышала, как Кингсли выкрикнул мое имя. Навесной замок щелкнул, я рванула створку и выскочила в необъятную пустую тьму.

Двадцать футов до границы света. Десять.

— Ру Адэр, немедленно вернись! — визжала мама у меня за спиной. — Твое место здесь, со мной! Мы всё обсудим!

Не было таких слов, которыми она могла бы убедить меня, что ее чудовищные дела — это нормально. Я лучше умру, чем останусь в этом месте еще хоть на секунду. Грудь ходила ходуном от быстрого бега, и ночь поглотила меня. Ноги вбивались в мягкую землю. Воздух врывался в легкие и вырывался наружу с шумом реактивного двигателя. Казалось, я своим топотом созываю всех Оскверненных в радиусе пятидесяти миль, но я задавила ужас и продолжала бежать. Пошлет ли мама погоню во тьму или решит, что рисковать верными людьми не стоит? Не знаю. Я была носителем опасной тайны, но, возможно, она решит, что здесь, снаружи, я всё равно покойница. Джозайя должен быть где-то рядом — новообращенный и наверняка голодный. Кожа покрылась мурашками, стоило мне представить, как он выслеживает меня в тенях.

Ночь была темной, лишь тонкий серп луны и россыпь звезд освещали путь, но через несколько минут глаза начали привыкать, и я стала различать очертания предметов. Впереди замаячили дома городка, который когда-то назывался Брукхейвен. Я протрусила между двумя зданиями, затылок покалывало от недоброго предчувствия. У меня не было ни оружия, ни припасов, и я едва видела на десять футов вперед. Оскверненные никогда не спят, но в темноте они видят хуже людей. К несчастью, у них отличный слух — и я вспомнила об этом как раз в тот момент, когда моя нога зацепилась за какой-то мусор. Я полетела кувырком, подняв жуткий металлический лязг и ахнув от боли, когда приземлилась на руку, ободрав локоть.

Мне хотелось заскулить и заплакать, но я плотно сжала губы, чувствуя, как паника подступает к горлу. Если поблизости есть Оскверненные, они точно это слышали. Нужно немедленно убираться с открытого места. Я пошарила вокруг, поняла, что споткнулась о старые металлические трубы, и схватила одну. Она была длиной с бейсбольную биту и достаточно легкой, чтобы держать в одной руке. Сжимая свое оружие, я, пригнувшись, шмыгнула в открытую дверь ближайшего дома и забилась в щель между стеной и диваном, наполовину сгоревшим в пожаре. Под ногами хрустело обугленное дерево и битое стекло, но в тот момент мне было плевать, где я, лишь бы это место защитило меня от тех, кто рыщет снаружи. Пожалуйста, пусть никто из них не заходит сюда.

Выставив трубу перед собой обеими руками, я попыталась успокоить дыхание, чтобы прислушаться к звукам улицы. Скрежет-шаг. Скрежет-шаг.

Похоже на шаркающую походку Оскверненного, направляющегося к моему убежищу. Я прижала ладонь к губам, подавляя всхлип. Судя по звукам, он был один и двигался не слишком быстро. Я перехватила поудобнее вспотевшую рукоять трубы и взмолилась, чтобы он не зашел. Если я убью его, это привлечет других тварей, и меня окружат и растерзают в темноте десятки когтистых рук и щелкающих… Я тихо выдохнула и постаралась отогнать этот кошмар. Пока я не шевелюсь, меня не заметят.

Я медленно и беззвучно считала до десяти, снова и снова, стараясь максимально очистить разум, чтобы не впасть в истерику. Оскверненный бродил где-то там, на дорожке, выискивая то, что издало этот заманчивый шум. Дверь, через которую я вошла, была распахнута настежь и сорвана с петель, не обеспечивая никакой защиты. Примерно на тысячном круге счета шарканье начало удаляться, и мои плечи опали от облегчения. Но я всё равно не двигалась. В темноте могло скрываться что угодно, включая бедного Джозайю-Мутагента, который только и ждет, когда я высунусь.

Прошли часы. Ноги дрожали, мышцы бедер ныли, но адреналин и страх заставляли меня замереть. Малейший звон стекла или скрип подошвы по полу мог привлечь очередного мертвеца. Прислонив голову к стене и положив трубу на колени, я ждала. Ждала и ждала. Это была самая долгая ночь в моей жизни.

Я так долго смотрела в пространство воспаленными глазами, что не сразу заметила, как начали проявляться детали книжного шкафа напротив. Цвета корешков. Буквы, которые можно было разобрать. Солнце всходило.

Я выдохнула с облегчением. Я всё еще была крайне уязвима и совершенно одна, но теперь я хотя бы видела того, кто решит на меня напасть. Медленно и осторожно я поднялась на ноги, используя трубу как трость. Мышцы ног отозвались криком боли и судорогой от холода и затекшего положения. Я поковыляла к двери, во все глаза глядя по сторонам и ловя каждый звук.

Улица была завалена обломками и заставлена брошенными машинами. Сквозь трещины в бетоне пробивались сорняки. Когда-то на углу была кофейня. Я часто заказывала там прохладительные напитки в жаркие летние дни. Теперь окна были выбиты, а вывеска сорвана. Я едва узнавала Брукхейвен. Как же быстро рушится мир.

Утро было безмолвным, но кожа зудела от напряжения. Я сжала свое оружие обеими руками. Дексер где-то здесь. Он сбежал совсем недавно, он не мог уйти слишком далеко. Впереди раздался ритмичный стук. Я была уверена, что слышала его раньше, но не могла понять, что он означает. Тот, кто издавал этот звук, скрывался за углом, и я медленно двинулась вперед.

Цок-цок. Цок-цок. Это… лошадь? Волна радости захлестнула меня, и я, не раздумывая, бросилась вперед, ожидая увидеть дружелюбное создание. Полезное создание. Я стояла прямо посреди улицы, когда в двух кварталах впереди показалась лошадь, и тут же поняла, какая я дура.

Потому что это была не просто лошадь. На ней был всадник. Мужчина с дробовиком на плече, оглядывающий улицу. Его широкая спина была прямой, и сидел он так уверенно, будто в этом утре не было ничего опаснее, чем он сам.

Как только он замечает меня, его руки сжимают поводья, и он сдавливает бедрами бока лоснящейся коричневой лошади, пока та не останавливается. На нем черная шляпа с широкими полями, нахлобученная так низко, что глаза тонут в тени, но я узнаю эти челюсти. Белый квадрат воротничка у горла. Но больше всего я узнаю его рот. За эти годы я смотрела на него часами. Чувственные губы на красивом лице.

Его имя само срывается с моих неверящих губ:

— Отец Кинан?

Мужчина слегка наклоняет голову, пытаясь разглядеть мое лицо, пока солнце слепит ему глаза.

— Кто это тут зовет меня отцом Кинаном?

Я могла бы просто назвать свое имя, но я хочу, чтобы он сам увидел меня. Хочу, чтобы меня узнали, хочу увидеть этот восхитительный шок в его глазах, который постепенно сменится осознанием.

Я иду навстречу лошади отца Кинана, высоко подняв подбородок, чтобы восходящее солнце осветило мое лицо.

Когда до него остается пятьдесят футов, он делает резкий, прерывистый вдох.

— Господи помилуй. Неужели это Ру Адэр?