А тому ли я дала зелье?

Глава 10

Еще какое-то время нам понадобилось на то, чтобы разобраться с картой — слишком запутанной она казалась. Но, все же отыскав на бумажном листке точку нашего отправного пункта, мы с горм пополам определились, в какую же сторону теперь идти.

К счастью, с гномами мы справились без особых потерь, хотя и пришлось повозиться. А итоги за первое препятствие были таковы: две раненые руки, включая мою, сырая одежда и двое, до смерти напуганных боевиков.

Интересно, а как дела у Нитты? Я ведь даже не знала, в какой она команде, а потому и никакими догадками сейчас не обладала. Надеюсь, что хотя бы у нее все хорошо.

Но вот, затянув пояса потуже, набравшись духа и решив как можно скорее закончить все это, мы пошли дальше. Обратно на тропу нам выйти не удалось, хотя и смысла в этом было мало, иначе пришлось бы делать целый крюк до следующего места, в котором таилось наше новое задание. Пробираться через кусты оказалось трудно, ноги то и дело утопали в склизкой траве, заставляя передвигаться все медленнее и медленнее из-за тяжести.

Золли, как самый юркий, шествовал впереди, иногда утыкаясь носом в карту, напряженно что-то рассматривая. Я шла следом за рыжиком, периодически поглядывая назад, чтобы удостовериться в том, что все на месте. Сзади меня плелась Сесилия, а сразу за ней и Сэй, иногда громко прикрикивая на двух, уже порядком зашуганных боевиков. Да, они ее определенно боялись.

— Странно… — раздалось до меня спереди. — Карта указывает путь именно в эту сторону, но мне кажется, что чем дальше мы идем, тем ближе находимся к болоту.

— А ты карту точно правильно читаешь? — обеспокоенно спросила я, заглядывая рыжику через плечо. — Может что-то неправильно понял?

— Нет, — уверенно замотал головой Золли. — Я все правильно понял. Есть вероятность того, что она неверная, но раз ее дал сам ректор…

— Вообще не аргумент, — попыталась отшутиться я, но тут же наткнулась на серьезный взгляд голубых глаз.

— Ну что вы там встали? — возмущенно вскрикнула Сэй. — Отдохнуть захотели?

— Ага, в болоте, — нервно ответил Золли, скорее самому себе, чем девушке.

Но Сэй, видимо, его все же услышала, потому что тут же оказалась возле нас. Золли, не долго думая, объяснил девушке нашу тупиковую ситуацию и выразил огромное желание, как можно скорее убраться. В этом я с ним была согласна.

— А вы не думали, что это может быть очередное задание? — Сэй приподняла свою изящную бровь, глядя на нас, как на особо одаренных.

— Не знаю… — выдохнул Золли. — Но подвергать всех вас опасности, я тоже не хочу.

— Как благородно, — фыркнула стихийница.

— Слушай, а какие варианты есть у тебя? — не выдержав, раздраженно спросила я у черноволосой. — Ты не стесняйся, предлагай!

— Мне вообще все равно, насколько хорошо мы справимся с этой полосой препятствий, но попадать из-за этого в неприятности — я не хочу. — Сэй выглядела непоколебимой. — Но раз вам больше всех надо, то не буду лишать вас такого удовольствия, детки.

С этими словами, девушка просто развернулась и ушла в самый конец, где теперь стояла и яростно копала носком своего ботинка утоптанный мох. Да, дама она и правда не простая.

— А ты что думаешь, Арайа? — Золли посмотрел на меня в упор. — Стоит ли двигаться дальше?

Сложно было сказать, что я думаю по этому поводу. С одной стороны, если мы вдруг решим повернуть назад, то уже автоматом продуваем задание. С другой, в случае продолжения похода, есть риск не выбраться или просто кануть в смертельную топь. Но если это проверка на вшивость? Вдруг нас испытывают не только на знания и умения, полученные за несколько лет обучения, но еще и на смелость? Если так, то мы в пролете…

— Не знаю, Золли, честно… — взгляд мой устремился в даль, в темную, непроходимую часть леса.

— Вот и я боюсь принять неверное решение, — рыжик заметно помрачнел, стрельнув глазами на уже уставшую команду. — Демон с этим балом, но вот после гномьей поляны…

Договорить Золли не успел, потому что до нас вдруг донесся жуткий звук, от которого вдруг мурашки пробежали по всему телу и меня резко бросило в пот… Тоскливый, голодный вой, будто существо, издавшее его, сильно страдало. Но, через мгновение, мы услышали еще один, а потом и еще, словно остальные подпевали в тон первому.

Мы с Золли переглянулись, и в глазах наших не читалось ничего хорошего.

— Вы слышали? Слышали, да? — к нам подбежал блондин, неожиданно вцепившись в мою руку, — Кажется, нам нужно бежать!

— Кажется, нам снова нужно туда! — сказал темноволосый, указывая дрожащим пальцем на верхушку толстой сосны. — Еще не хватало, чтобы нас съели!

Надо же, в тот раз, я была почти согласна с этими двумя, потому что встречать тех, кто сейчас истошно завывал где-то неподалеку, предупреждая нас о скорой встрече, я видеть никак не хотела. Оставалось два варианта: бежать, или спасаться высотой!

Но, на дерево залезть мы бы не успели при всем своем желании, потому что наши гости появились перед нами практически в тот же миг. Стая, состоящая из семи голодных лесных собак, сверкая красными глазами, вдруг выплыла из тени деревьев. Пуская зеленоватую слюну, звери предвкушали очень даже замечательный обед, не сомневаясь в том, что мы почти у них в желудке.

— Мамочки… — выдохнула Сесилия, бочком двигаясь к нам и не сводя широко распахнутых глаз со стаи.

— Ребят, что-то мне подсказывает, что это работа наших двух бесстрашных красавчиков, — Сэй тоже придвинулась ближе, тем самым создавая плотное кольцо.

— Да сейчас вот! — пискнул блондин.

— Вас как к боевикам вообще пустили? — прошипела стихийница, кинув в блондина взгляд, полный презрения. — Вы же собственной тени боитесь до смерти!

— Сэй, давай ты их чуть позже прочихвостишь? — умоляюще начал Золли, — Сейчас время немного не подходящее…

Казалось, то, что происходило дальше, даже не успеет отложиться в моей голове, потому что ближайшие сорок минут, мы просто неслись по лесу, преследуемые стаей голодных собак. Да, это была определенно работа боевиков, только вот выполнять ее они отказались напрочь, показывая всем нам свои сверкающие пятки. Никогда бы не подумала, что люди могут так быстро бегать, но теперь смогла убедиться в этом собственным глазами. Надо сказать, что и мы не отставали, а я практически перестала обращать внимание на колющий бок и свесившийся язык.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Когда мы ощущали приближение зверей, что практически дышали нам в затылок, Золли и Сэй выставляли небольшие преграды в виде водных стен, которые зверям приходилось оббегать. Это давало нам несколько лишних секунд форы для того, чтобы спастись.

И вот, когда уже надежды сбежать у нас не было, а силы оставались на исходе, и мы, всем коллективом, уже подумывали скормить зверюшкам наших храбрецов, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Перед нашими глазами маячила полянка, похожая на ту, в которой мы встретили гномов, призывно сверкающая своей изумрудной травой. Не знаю почему, но мы, не сговариваясь, направились именно туда. Но стоило нам только ступить в этот пузырь спокойствия и умиротворения, как собаки, почему-то, отступили. Вернее не так. Они прото не пошли дальше, нервно переминаясь с ноги на ногу, жалобно поскуливая о том, что добыча так бессовестно слиняла. О странном поведении собак я не стала задумываться, радуясь лишь одному — мы живы.

Еще пару минут мы стояли, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться, переводя дух. Ноги мои теперь были стерты в кровь, а обувь уже не казалась такой удобной. На покусанную руку, я практически не обращала никакого внимания, прекрасно понимая, что это самое меньшее из зол.

— И… И долго нам теперь… Тут сидеть… — прерывистым голосом произнес темноволосый, уперев руки в колени и низко опустив голову.

— Будешь ныть — лично к ним отправлю, — вставила свое слово Сэй, откашливаясь и указывая рукой в сторону собак. — Демоны! У кого-нибудь есть с собой вода?

— Ты же стихийница, так наколдуй, — не подумав, ответил ей блондин, опускаясь на траву.

— Слушай, ты… — начала было Сэй, закипая новой волной гнева.

— Мы не можем пить ту воду, которую вызываем. Покрайней мере не ту, которую можно добыть здесь, — прервал девушку Золли, демонтсративно не обращая на нее никакого внимания. — Нужен чистый источник воды неподалеку, если конечно ты не хочешь слечь с отравлением.

— И какой толк от вас? — не унимался темноволосый, усаживаясь рядом с другом и тут же получая веткой по голове откуда-то со стороны, — Ай! Совсем сдурела?!

А это, все же не выдержала наша Сэй, замахиваясь своим новообретенным орудием во второй раз, с перекошенным от злости лицом. И лишь Золли, явно не особо переживающий за боевиков, нехотя вздохнул и все же мягко дернул однокурсницу за локоть.

Пока происходила вся эта перепалка, я не сводила своего взгляда с собак, которые так и не рискнули перешагнуть через невидимую преграду. Скулить хоть и перестали, но были намерены ждать долго, удобно развалившись и не сводя с нас голодного взгляда.

— Ребят… — тихо позвала я, особо не надеясь перекричать уже разгоревшуюся ссору. — Как думаете, что их держит?

— Сам пытаюсь понять, — ответил Золли, подходя ближе ко мне. — Никаких святилищ поблизости не вижу, а другого объяснения у меня нет.

— Да, загадка… — выдохнула я, разворачиваясь к остальным. — Золли, посмотри карту и скажи, сможем ли мы двинуться вперед? Вряд ли собаки пойдут в обход, но лучше убедиться в том, что мы не сильно сошли с нашего маршрута.

— Хорошо, — кивнул Золли, нервно почесывая правую руку.

Какое-то время, рыжик долго не отводил глаз от карты, которую аккуратно расстелил на более менее ровном месте. Сесилия молча наблюдала за ним и надо сказать, вид у нее был довольно болезненным. Сэй тоже выглядела помятой — взъерошенные волосы, в которых местами застряла пожухлая листва, грязные штаны до колен и расцарапанное лицо. Мне даже было жаль девушку. Интересно, вообще законно устраивать подобное прямо накануне бала? Что-то мне подсказывает, что завтра на праздник явится лишь половина всех третьекурсников, а вторая — будет сидеть у себя и залечивать раны.

— Ну что там? — спросила я у рыжика, спустя какое-то время. — Что-то нашел? Можно двигаться дальше?

— Не совсем уверен. Впереди точно есть болото, а потому нам легче вернуться на тропу, да и времени это займет меньше. Только вот… — Золли многозначительно указал взглядом на притихшую стаю. — Я не знаю, сколько они здесь еще просидят. Если мы ничего не придумаем, то чувствую, нам придется здесь заночевать.

— Ну уж нет, — как-то устало выдохнула Сэй, даже не поворачивая голову в нашу сторону. — Мне проще этих двоих бросить в собачьи пасти и сбежать, пока зверьки будут ужинать.

Мы прекрасно понимали, что девушка говорит не всерьез, однако боевики, после ее слов, даже подскочили со своих мест, отодвигаясь от Сэй еще дальше.

— Да что же это! Меня кто-то кусает, кажется… — подала голос Сесилия, задрав одну штанину, чтобы почесать свою ногу.

— Странно, никаких насекомых здесь не заметил, — пожал плечами Золли.

— Я вообще никого здесь не заметила, — сказала Сэй, над чем заставила меня сильно задуматься.

И правда, казалось, будто поляна вымерла. Ни пения птиц, ни надоедливых кровососов, ни единого жучка и это, почему-то заставляло чувствовать себя некомфортно, будто мы находились под каким-то мертвым куполом.

— Ребят, надо уходить как можно скорее, — сказала я и вдруг почувствовала, как зачесалась уже моя спина. — Что-то мне это не нравится.

Выгнувшись, я попыталась достать до того места рукой, которое начинало зудеть по нарастающей. Такие ощущения я в последний раз испытывала тогда, когда бабушка заставила меня влезть в колючий свитер, который собственноручно связала.

Но, как оказалось, интересное только начиналось, потому что уже через пару минут, чесались все. Тело, включая лицо, невыносимо зудело, заставляя всех нас мучительно ерзать на месте, в попытках дотянуться до раздраженного места на своей коже. Даже боевики, приноровившись, почесывали друг другу спины, блаженно закатывая глаза, как только наступала очередь одного из них.

— Да что же это, демоны задери?! — уже визжала Сэй, раздирая до красна кожу на своей руке.

Пытаясь немного отвлечься, я начала сосредоточенно рассматривать поляну, чтобы уловить источник нашего коллективного недомогания. Насекомые отметаются сразу, потому что их здесь не было. Воду мы не пили, и никаких ягод не ели. Чесотка могла быть вызвана либо растениями, либо проклятием. Но, здесь не было никого, кто мог бы наложить подобные чары на всех сразу, потому и к этой догадке я отнеслась не слишком серьезно.

Отойдя от воющий ребят, я осторожно начала исследовать все растения, которые попадались мне на глаза. Лютики, применялись разве что для облысения, или клевер, который шел для настоя в целях привлекательности. Но ничего опасного я не видела. Деревья здесь тоже стояли только те, которые я знала и уж они точно никак не могли вызвать у нас этот нестерпимый зуд.

Единственное, что немного смутило меня — это небольшая насыпь в виде холмика, поросшая густой травой. Именно на ней я обнаружила маленькие, сиреневые цветочки, издающие сладкий аромат, который разносился по всей округе. Насколько я знала, растения, обладающие таким ярким запахом, обычно входили в список либо ядовитых, либо плотоядных. Но эти цветы выглядели настолько невинно и мило, что я бы даже не стала обращать на них внимания, если бы не исходящий от них аромат.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сесилия! — окликнула я однокурсницу, которая уже почти плакала, царапая ногтями шею. — Иди сюда! Скорее!

— Что тут у тебя? А-а-ай, — спросила девушка, подходя ко мне и периодически вскрикивая.

— Посмотри на это, — я указала пальцем на шапку цветов. — Ты знаешь, что это за растения?

Какое-то мгновение Сесилия молчала, но не выдержав, опустилась на корточки. Приблизив лицо к цветам, Бэйл втянула носом воздух, но тут же резко отшатнулась. Глаза у нее слезились и стремительно покраснели.

И вот скажите на милость, кто так проверяет незнакомые растения? Она бы эти цветы еще пожевала…

— Это они… — шмыгнув и пытаясь закрыть лицо рукавом кофты, сдавленно произнесла Сесилия. — Они виноваты. Но я не знаю, что это за растение.

— Что нам нужно, чтобы сварить зелье, притупляющее отравление? — спросила я, помогая девушке подняться и отойти в сторону, подальше от источника наших проблем.

— Смотря для какого. Ты же знаешь, что для каждого зелья есть свое противоположное варево, так и в случае с природными ядами…

— Сварим стандартное. Оно не уничтожит симптомы, но остановит их на некоторое время, — я решительно шла к ребятам, придерживая за локоть однокурсницу.

— Что там у вас? — подбегая к нам, спросил обеспокоенный Золли, переводя взгляд с меня на Сесилию.

— Кажется мы поняли, в чем дело…

Переводя недоумевающий взгляд с меня на Сесилию, парень вопросительно поднял брови. Быстро, насколько это было возможно, мы рассказали Золли о наших предположениях, машинально делая шаги в противоположную сторону от злосчастных цветов.

— Вы уверены? — Золли остервенело чесал свое лицо, создавая багровые полосы на коже, быстро наливающиеся кровью.

— Не совсем, но других вариантов нет, — я низко нагнулась, в попытках добраться рукой до стопы, которая нестерпимо зудела. — Я не знаю, часть ли это нашего задания, или мы просто очень сильно промазали, но нужно выбираться. Мне уже начинает казаться, что я изнутри вся чешусь…

— Хорошо… — Парню эти слова не понравились и я поняла, что он испытывает нечто подобное. — Что тебе нужно для варки? Огонь и вода — само собой, но вот из растений… Ты говори, я попробую поискать. Поляна большая, может и нам повезет.

Я окинула взглядом остальных и поняла, что кроме Золли, помощи ни от кого не дождусь. Боевики выли и точно скажу, что дела у них шли хуже всех, потому что руки парней уже были исполосованы алыми царапинами. Эта картина навела на меня ужас и я сейчас даже представить не могла, что с нами случиться, если мы не справимся с этим… Сэй тоже была не в себе. Громко ругаясь на всех известных мне языках империи, девушка запустила руки под кофту. А вот Сесилия выглядела вялой и я была уверена, что дело именно в цветах, к которым она, зачем-то, так сильно приблизила свое лицо.

— Ладно. Знаешь, как выглядят ноготки? — и после того, как Золли инстинктивно опустил взгляд на свои руки, я поняла — не знает. — Ай! Давай разводи огонь. У Сесилии в сумке должен быть артефакт розжига и ручной котелок, она еще по дороге в лес об этом сказала. Так же нам потребуется вода. Подойдет любая, все равно кипятить придется.

— Понял! А ты что будешь делать? — спросил меня парень, разворачиваясь. — Помощь точно не нужна? А то я могу этих двоих пнуть.

Я с сомнением посмотрела на боевиков, в сторону которых указал Золли. Им там явно приходилось не сладко, потому что блондин уже начал практически кататься по траве.

— Знаешь, будет спокойнее, если мы пока не станем их трогать, — пробормотала я, с ужасом глядя на эту картину. — Они все равно обычную траву от нужной отличить не смогут, а у нас каждая секунда дорога.

Золли лишь кивнул и отправился исполнять мое поручение, сопровождаемый чесоткой. Я же, в свою очередь, решила собрать всю свою здравую часть ума и попытки не отвлекаться на зуд. Руки уже горели от царапин, но сейчас и правда не было времени обращать внимание на это, иначе мы просто зачешемся все до смерти.

Теперь, сосредоточенно шага по поляне, я пригвоздила свой взгляд к земле, пытаясь вспомнить, какие же ингредиенты должны быть включены в состав зелья. Ноготки, само собой, но что еще… Корень разрыв-травы, желательно молодые его части. И что-то еще, что так ловко ускользало из моей головы, стоило только нащупать в своей памяти название растения.

Чем хорош был этот отвар, так это тем, что оно включало в себя лишь растения, без использования чешуи саламандры, звездной пыли или чего-то такого, что было трудно достать даже в нашем городе. Да и сложности в его приготовлении никакой не было. Правда, эффектом это варево обладало недолгим, но я надеялась, что нам хватит его на путь до академии.

Сделав еще несколько шагов в сторону, наткнулась на ту самую разрыв-траву и чуть не вскрикнула от радости. Быстро опустившись на колени перед заветным кустиком, начала яростно копать руками землю, которая тут же стала забиваться под ногти. А вот и он, тот самый корешок, который мне так нужен. Бережно завернула свое сокровище в подол кофты и двинулась дальше, обнадеженная скорой победой.

Лесные ноготки попались мне спустя еще пару минут. Эти цветы сильно отличались от садовых, но обладали большей магической силой, чем привитый собрат. Ровно семь красных цветочных головок среднего размера и думаю, этого вполне должно было хватить.

Остался… Да как же его называют-то? Цветы еще такие розоватые, и стебель на толстой, водянистой ножке… Нам его еще преподаватель по травам приносил в горшочке… Я точно помню, как оно выглядит.

И вот, подгоняемая нестерпимой чесоткой, я судорожно бегала взглядом по полянке, молясь всем известным богам лишь о том, чтобы найти хотя бы один такой цветок. Удача улыбнулась мне только тогда, когда я, одолеваемая безысходностью, рванула на самый край поляны, чья зеленая трава граничила с ровной линией мягкого мха. Только вот растение решило обосноваться именно на той стороне, прямо за пределами нашего укрытия. Стоит мне выйти, как собаки тут же это заметят и ведь не поленятся добежать. Примерно десять шагов и заветное растение было бы у меня в руках.

Сердце бешено колотилось и я даже встала в позу, готовая к забегу. Конечно не то, о чем я мысленно просила, но даже эта возможность добыть нужный ингредиент, не должна быть упущена. Лишь пара секунд заминки и я побежала, вырываясь из объятий невидимой преграды и старательно придерживая другой рукой то, что мне уже удалось добыть.

Кажется, в зелье необходимо бросить только лепестки, но времени на то, чтобы аккуратно их оборвать, у меня совершенно не было. Под дикий собачий вой, я просто обхватила толстый стебель ладонью и тоненькие шипы тут же въелись в кожу. Со всей силы дернула на себя, вырывая нашего спасителя из объятий холодной земли.

Стоило мне только вбежать в круг, как я услышала позади себя досадливое клацание зубов и, обернувшись, наткнулась на пару укоряющих взглядов, будто из-за меня эти собаки поесть не смогли.

— Ну что тут у вас? — я подходила к ребятам, когда вновь чуть не взвыла из-за раздражающих, зудящих ощущений по всей спине. — Я достала все, что нужно.

Золли сидел возле котелка, который был размером с две ладошки, расположенный на артефакте. Вода уже начинала бурлить и я, не удосужившись даже промыть или нарезать части зелья, просто покидала все в чашу. Единственное, что мне пришлось сделать, так это оборвать листья у самого последнего цветка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Как бы поздно не было…

Золли поднял на меня мрачный взгляд и указал на Сесилию, которая лежала на траве, расположив голову на коленях Сэй. Странные красноватые пятна покрывали лицо моей однокурсницы, сильно контрастируя с неестественно бледной кожей, глаза были крепко закрыты.

— Кажется, она вся горит, — одну руку придерживая на лбу Сесили, а второй расчесывая до красных отметин шею, тихо произнесла стихийница.

— Давно она так? Меня не было минут пятнадцать, верно? — я почувствовала, как руки мои начинают дрожать.

— Как только я начал разбираться с этим, — рыжик указал на свое сооружение. — Она успела только дать мне свою сумку, а потом легла на траву и уснула. Необходимо выбираться, причем срочно.

— Я знаю, — опустившись на корточки, я взяла металлическую ложечку, что лежала рядом, и начала мешать зелье, которое уже стало приобретать зеленоватый оттенок.

Если сейчас я отдам свою энергию для приготовления зелья, то вряд ли смогу унести ноги от собак. Нити моей магии уже начали вплетаться в отвар, стоило мне только опустить ложку в котелок. Но если не я, то никто, а это значит, что без жертв мы точно не обойдемся и нет надежды на то, что нас станут искать раньше опустившихся сумерек.

— Я готов выпить это даже в состоянии крутого кипятка… — сказал Золли, жадно взирая на варево. — Долго оно еще так будет?

— Нет, это самый простой отвар из всех, который я знаю. Оно почти готово, — ответила я и почему-то тело мое вдруг повело в сторону.

— Эй! Ты чего? Тебе тоже плохо? — Золли подставил мне свое плечо, на которое я смогла опереться, все ще не прекращая помешивать зелье.

— Видимо, эти цветы еще и энергию нашу хорошо кушают, — вяло ответила я. — А вкупе с тем, что я варю зелье, отдавая большую часть своей силы, на меня идет вообще двойной удар.

— Ты только продержись, ладно? — обеспокоенно прошептал Золли, кидая хмурый взгляд в сторону ребят.

Даже боевики притихли, притулившись друг возле друга, и уже не так активно пытались усмирить свою чесотку.

Шумно выдохнув, я поднесла свое лицо ближе к дымящемуся котелку, вдыхая терпкий аромат зелья. Готово.

Следующие несколько минут, мы с Золли усердно дули на горячую жидкость, в попытках как можно быстрее ее остудить. После чего, первым делом направились к Сесилии и Сэй. Маленькими глотками, которые давались стихийнице с трудом, девушка отпила часть зелья и лицо ее блаженно разгладилось.

Второй оказалась Сесилия, но с ней возникли большие трудности. Девушка крепко спала, и лишь частое, судорожное дыхание говорило о том, что она все ще жива. Разбудить ее нам так и не удалось, поэтому было решено залить ей варево прямо в рот, стараясь сделать так, что бы моя однокурсница не захлебнулась. После того, как и ей досталась определенная часть, девушка тихо застонала и надо сказать, это было хорошим знаком.

Следующими на очереди оказались боевики, а потом и мы с Золли. На вкус это было жуткой гадостью, но эффект стал заметен буквально через секунды. Зуд начал отступать, а кожу вдруг будто обдало легким, прохладным ветерком. Я облегченно вздохнула, прикрывая свои глаза и пытаясь досыта насладиться этими ощущениями.

— Сколько у нас времени, прежде чем все снова начнется? — спросил Золли, уже более спокойным тоном. — Мы можем успеть?

— Около сорока минут, но я не берусь говорить точно. Да и бежать не получится, ведь Сесилия все еще не может даже на ногах стоять… — задумчиво протянула я, пытаясь придумать пути отхода. — Не было бы собак, ситуация оказалась бы проще.

— А если кто-то один попытается добраться до академии и позвать помощь? — спросил Золли, озаренный неглупой идеей. — От артефактов, что вшиты в наши кофты, толку мало. Нас все равно еще не скоро начнут искать, а когда найдут — наткнутся на зачесанных до смерти адептов.

— А вы ничего, вполне бодренькие!

От этого голоса, что прозвучал позади, мне захотелось и расплакаться, и подпрыгнуть от радости, и разозлиться. И все эти чувства одолели меня в одно мгновение, заставляя даже прекратить дышать.

Ректор оказался прямо возле нас, практически нависая над ослабевшей Сесилией. Судя по ухмылке, играющей на лице, как всегда безупречного Лавора, можно было с точностью сказать, что произведенным эффектом он остался доволен. Только вот нам было почему-то не до этих глупых шуток. Уверена, он прекрасно видел, что с нами происходит, наблюдал за всем, что нам пришлось пережить. И явился под самый конец, будто испытывая нас до последнего.

— Могли бы и не приходить. Без вас отлично справлялись, — не подумав о сказанном, резко бросила я, ужасно злясь на беспечность Джаспера.

— Да, я вижу, — все еще насмехаясь, ответил мужчина.

Ребята молчали, лишь переводя недоумевающий взгляд с меня на ректора, не решаясь хотя бы пискнуть. Даже боевики, как ни странно, выглядели сейчас более собрано, чем ранее.

— Вы ведь наблюдали за нами, верно? — не унималась я, плюнув на последствия и распаляясь все больше. — Мы здесь чуть не умерли, но вы продолжали стоять в стороне?

— Не умерли же, правда? — ректор оторвал взгляд от Сесилии и посмотрел на меня в упор. — Вы должны были справиться с заданиями, а не нарушать всю выстроенную цепочку, загоняя себя в другой, более опасный угол.

Хочет сказать, что мы виноваты? А то, что мы с этими демоновыми гномами и собаками встречались только в зарисовках из учебников, тоже ничего не значит? Задания оказались слишком сложными и это могло стоить нам жизни.

— Ну извините, что прикладники не знают, как убивать лесных собак, — прорычала я. — Знаете ли, у них ручки под травы и котелки заточены.

— А я и не имел ввиду конкретно вас, Таро, — спокойно ответил Лавор. — Вы, на удивление, справились. Хоть это и не было вашим заданием, но пасть своим коллегам вы не дали. Хвалю.

От этих слов я чуть не задохнулась, удивленно отшатнувшись назад. Нет, ему про одно говорят, а он про другое талдычит.

— Да не нужно мне ваше одобрение! Ее спасите, — указала рукой на однокурсницу. — Вы могли вообще появиться раньше, и этого бы не произошло.

— Не забывайте, с кем разговариваете, адептка, — неожиданно осадили меня спокойным, тихим голосом.

Кто-то из ребят испустил ошеломленный вздох. А вот я, после слов ректора решила, что больше и звука в его сторону не вымолвлю. Расквитаюсь только с его зачарованным состоянием и потом, вплоть до вручения магического диплома, даже ноги моей возле него не окажется.

— Адепт Гойтс, — обратился Лавор, глядя на Золли. — Помогите собрать остальным все их вещи и сорвите с куста луноцветника пару цветов.

— А-а? — удивленно воззрился на мужчину рыжик. — Луноцветника?

— Те самые цветы, от которых вы немного пострадали. — Ректор водил ладонью над головой Сесилии, сосредоточенно наблюдая за ее лицом. — Вы же не думали, что вас сами боги от этого зверья защищают? Нет, собаки боятся именно цветов и вы сами прекрасно убедились, почему.

— Знаете, как-то у меня нет особого желание касаться этого растения… — сдавленно пробормотал Золли.

— Вам не о чем переживать, Гойтс. Адептка Таро, как я уже сказал, прекрасно справилась с зельем, а потому, вам пока ничего не угрожает.

— Но для чего это нужно? — не унимался напарник, все еще не пытаясь сделать в сторону цветов даже шага.

— Адептка Бэйл еще слишком слаба. Я бы использовал артефакт перемещения, но боюсь, это может привести к не самым хорошим последствиям. Поэтому пойдем пешком. — терпеливо ответил Лавор.

Золли, не сказав больше ни слова, направился в сторону злополучного растения.

Я заметила, как Сэй и двое боевиков, не сговариваясь, вдруг оказались возле меня, искоса поглядывая на Лавора, который уже подхватил Сесилию на руки.

— Как-то мне не особо хочется с ним идти, — шепнула мне стихийница, сложив руки на груди. — По крайней мере зная, что там нас до сих пор ждут собаки.

— Я тоже не в восторге, — я даже не старалась говорить тише. — Но другого варианта у нас нет.

Когда рыжик вернулся, мы все взяли у него по бутончику. Свой цветок я крепко зажала в ладони, ощущая, как противный, жгучий сок растения вытекает прямо на кожу.

Мы двинулись нестройным рядом и стоило нам только оказаться за пределами поляны, как собаки тут же оживленно поднялись, готовые броситься в атаку. На мгновение я подумала, что наш план провалился и придется возвращаться, но животные тут же заводили носами, поскуливая и расступаясь перед нами. Им не нравился запах. А еще больше им не нравилось то, что эти цветы оказались у нас и мы догадались, как их использовать.

Дорога, что лежала обратно к академии, показалась мне куда короче, чем когда мы шли по указанному маршруту. Хотя, может просто ректор знал обходные пути, а потому, не прошло и часа, как мы оказались возле той же потайной двери, ведущей из сада, в какую выходили несколькими часами ранее. Теперь я запомнила точное расположение этой лазейки.

Все молчали, уставшие и израненые, исполосованные собственными ногтями и полностью в грязи. Да, не так я себе представляла академическое задание для третьекурсников…

— Вы идете в зал, а я отнесу адептку к лекарю. Ее необходимо осмотреть немедленно, — кивнул нам ректор, делая шаг в сторону от нас. — Как только отметитесь о прохождении миссии, можете тоже отправиться в лекарскую. Я предупрежу мастера Хейкса, чтобы он приготовил для всех вас отвар.

— Мы поняли, — воодушевленно воскликнул Золли, по всей видимости радуясь, что все осталось позади.

Теперь я, Сэй, Золли и два боевика, гордой походкой шли к тренировочному залу, где должны были уже собраться остальные группы. Хотя, я до последнего думала, что мы единственные, кто допустил оплошность и теперь — да здравствуют подносы и бокалы с пуншем на балу, в честь открытия. Но, как оказалось, я слишком сильно ошиблась.

Вместо радостных визгов третьекурсников, я услышала стоны, ругательства и прочие, нелицеприятные вещи. Кажется, не осталось ни одного адепта, кто пришел бы целым и невредимым с этого задания. Остальные, как и мы сами, были полностью перепачканы и землей, и травой и чем-то еще, что я не могла с точностью определить по цвету. У кого-то были синяки, кто-то стоял в разорванной одежде, сверкая своим задом, а кто-то вообще оказался без бровей. Вот так да…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вы тоже это видите? — спросил Золли, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Ага… — хором ответили мы с Сэй, протискиваясь сквозь плотную толпу.

— Арайа! Арайа-а-а! — послышался отдаленный, протяжный крик, что тут же привел меня в чувство.

Это была Нитта! Я так переживала за свою подругу, что теперь была безмерно рада слышать ее голос. Но стоило мне только обернуться, как моя челюсть отвисла, грозя окончательно отвалиться.

— Что с тобой случилось? — воскликунала я, подбегая ближе к Нитте.

Смачная царапина под левым глазом, листья и веточки, торчащие из растрепанной копны огненных волос, и это я еще молчу про одежду, которую можно было безвозвратно выкинуть. Но не смотря на свой ужасный вид, подруга радостно подбежала ко мне, заключив в свои крепкие объятия остолбеневшую меня.

— Я так переживала за тебя! — воскликнула подруга, уткнувшись в мою шею, но спохватившись, тут же отстранилась, все еще не выпуская моих разгоряченных ладоней из своих крепких рук. — Знаешь, этот день я запомню надолго…

— А мне бы хотелось забыть его, как страшный сон, — устало произнесла я, все еще не в силах оторвать взгляд от Нитты. — Так что с тобой произошло? Ты почему так выглядишь?

— Свалились в яму к щетинщикам, — отмахнулась девушка так, будто говорила о кучке опавших листьев, а не о зубастых паразитах, которые не прочь полакомиться человечинкой. — Но мы справились. Благо я попала в пару к огневикам, они эту заразу быстро прогрели. А вообще, ты сама себя в зеркало видела?

— Не успела… — я машинально опустила глаза вниз, разглядывая свои грязные штаны. — Мы тут немного с заданием пролетели. А Сесилию Бэйл, ректор вообще к лекарю отнес на собственных руках.

— Как так получилось? — обеспокоенно затопталась на месте подруга. — Но ничего серьезного?

— Пока не знаю, — я пожала плечами. — Ректор сказал, что дело в цветках луноцветника. Видишь?

Я задрала рукава по локоть, открывая подруге вид на свои расчесанные руки.

— Да как вас угораздило на него нарваться? Он же не обитает в этих лесах! Климат неподходящий, — Нитта замотала головой, будто все еще не веря в подобное известие.

— Выходит, что обитает, — сокрушенно ответила я. — Нам отметиться надо и к лекарю бежать, за отваром. Вечером все подробно расскажешь мне, хорошо?

— Конечно! — кивнула подруга, широко улыбнувшись. — Главное, что все живы остались, хотя я и предположить не могла, что задания окажутся настолько опасными.

— Ага…

Даже не знаю, что хуже: остаться без бровей, быть исполосованным собственными ногтями, или сверкать пятой точкой? Задания действительно оказались очень странными, а ведь если сравнить этот забег с прошлым годом, то можно наперед сказать, что этом году, весь третий курс кому-то очень насолил. И этот кто-то явно ректор, потому что все задания проходили одобрение непосредственно через главу академии Трех озер. И ведь насколько я помню, участники предыдущих игр точно не выглядели так, будто их отпинала сама жизнь.

Ребята из моей группы, разбредшиеся как и я, по своим друзьям и знакомым, снова собрались в кучку. Вид у них был более чем замученный и даже Сэй, которая по началу оттолкнула меня своей напыщенностью, сейчас выглядела вполне дружелюбно, махая мне ладонью. Это был тот самый случай, когда первое впечатление оказывается в корне неверным и потом ты сильно удивляешься настоящему положению дел. В случае со стихийницей, то я действительно не ожидала, что она окажется такой смелой и собранной. Когда опасность дышала прямо в наш затылок, Сэй сохраняла здравый рассудок и пыталась сражаться, в отличии от наших трусишек-боевиков. А потому, я начала невольно уважать эту черноволосую девушку.

Золли тоже был мне приятен и я бы даже не отказалась дружить с этим милым парнем. Не смотря на то, что он явно уступал в силе и размерах этим самым боевикам, тоже вел себя довольно храбро и я была уверена, что он точно принадлежал к тому самому типу людей, которые будут с тобой до последнего, не покидая тебя даже в самой безвылазной ситуации. Он напоминал мне Нитту, за что и вызывал у меня только положительные эмоции.

Про боевиков я ничего сказать не могла, оно и так все понятно… Остается надеяться, что мужество все же придет к ним с возрастом и на передовой они не будут искать любое ближайшее дерево.

— Ну что, идем? — я проковыляла к своим, кивая в сторону выхода.

— Знаете, — начал Золли. — Кажется мне, что нас кто-то люто ненавидит… Разговаривал с другими ребятами, так там только чего не было и скажу прямо, что наши лесные собаки — это просто цветочки.

— Просто ректор не стой ноги встал, когда указ подписывал, — недовольно промычала Сэй, оперевшись о столик, рядом с которым мы сейчас стояли. — У меня знакомую, рогатые суслики подрали. Еле ноги унесла. А парня из боевиков так вообще — на руках обратно тащили.

— Сдается мне, что как-то неправильно боевую кафедру готовят. Ой как не правильно… — Золли покачал головой, покосившись в сторону наших красавчиков. — Ладно, пойдемте скорее, а то мне кажется, что я снова чесаться начинаю.

Уже сидя в лекарской и хлебая свежесваренный отвар, я вдруг осознала, что осталась совершенно без сил и этот день ощущался как целая неделя… Благо, остальные лекции на сегодня отменены. По случаю бала занятий не будет и завтра, а дальше шли целых три дня отдыха, чему я была бесконечно рада.

Ребята тоже выглядели вымученными и кое-как стояли на ногах, с желанием поскорее оказаться у себя. Никто не был многословен и даже болтливые боевики сейчас вели себя тихо, вытянув свои длинные ноги в проход.

Ректора не было видно, однако я надеялась встретить его и, переступив через свое недавнее обещание больше никогда с ним не разговаривать, хотела разузнать о состоянии Сесилии. Но, к счастью, Золли догадался сбегать к главному лекарю и расспросить все о девушке. Моя однокурсница уже шла на поправку, восстанавливая магическую энергию, которую она потеряла после встречи с цветком.

— Кто-то еще всерьез думает явиться завтра на бал? — скривив губы в усмешке, спросила Сэй.

Сейчас девушка сидела на узкой кушетке, откинувшись назад и облокотившись о белоснежную стену.

— Не знаю, — Золли запустил руку в ворох собственных, будто само пламя волос. — Сейчас мне вообще никуда не хочется идти…

— А мы пойдем! — смело заявил блондин, вызывающе выпятив грудь колесом. — Шрамы украшают мужчин, а потому нам нечего стесняться.

— Не в вашем случае, мальчики, — отмахнулась Сэй, тут же теряя к парням всякий интерес. Потом, чуть помедлив, взгляд девушки устремился в мою сторону и она неожиданно выдала: — Ну а ты? Пойдешь?

Свое решение касательно бала, я уже давно приняла. Мне не хотелось лишний раз появляться там, где я могу стать угрозой для кого либо. Да и не скажу, что до этого я горела особым желанием пойти на торжество, ведь прошлые два года я просто простояла у стеночки, с завистью поглядывая на остальных красавиц, кружившихся в танце и весело щебечущих со старшекурсниками.

— Я пока не знаю, — соврала я, и, чтобы не возвращаться к этому, тут же добавила: — У меня в комнате лежит баночка с заживляющей мазью, которую мы готовили еще в прошлом году. Следы нашего путешествия исчезнут уже к вечеру. Если нужно, то могу одолжить.

— Серьезно? — Сэй подалась вперед. — Да-а, чувствую, прикладники сегодня немало деньжат заработают.

— Так я же не продаю… — начала было я, но меня тут же перебили.

— Да-да, я поняла. Это было бы здорово, — кивнула стихийница и лицо ее тут же разгладилось, будто с сердца девушки только что слетел не камешек, а целый булыжник.

Прошло еще около получаса, прежде чем мы смогли покинуть лекарский дом. Сесилия, насколько мне теперь было известно, чувствовала себя лучше, да и ребята, после отвара заметно приободрились, предвкушая скорую встречу с собственной кроватью. По крайней мере я, так точно мечтала только о своей мягкой "подруге", на которой лежало мое теплое одеяло в ожидании меня.

Распрощавшись с ребятами и договорившись, что обязательно встретимся на ужине, я побрела к себе. На мое предложение, пойти с Сэй вместе, девушка только отмахнулась, сказав, что ей нужно вернуться в тренировочный зал и найти сестру. Настаивать я не стала и теперь просто шла, прямиком по короткостриженной траве.

— Таро! А ну стой! — голос Леона нагнал меня практически возле самого входа в общежитие. Я даже спрятаться не успела, как уже была схвачена теплыми руками за плечи.

Развернув меня к себе лицом, будто безвольную куклу, Леон снова сделал то, чего я ну никак не ожидала. Больше скажу — мне тут же захотелось его убить, а остальным сказать, что примерно так все и было…