А тому ли я дала зелье?

Глава 11

Я и опомниться не успела, как была заключена в крепкие объятия, без возможности вырваться. Невольно выпучив глаза и замерев на месте, безвольно опустила руки, не в силах даже оттолкнуть парня. На мой лоб легли горячие губы, чье тепло стремительно разлилось по всему моему телу. Хотя, я надеялась, что это скорее от смущения…

Мы стояли так до тех пор, пока я, наконец, не опомнилась и не сделала решительный шаг назад, уперев ладони в грудь Вигмора. Лицо мое гневно исказилось, стоило только встретиться с удивленным взглядом Азалеона.

— Ты когда нибудь прекратишь это делать?! — воскликнула я, отступая все дальше, чтобы обеспечить себя безопасной дистанцией. — Сколько можно?

Глупо было орать на него зная, что он находиться под зельем, но от чего-то это бесило меня гораздо больше, чем приставания Дэя или Тэра… Сама не понимала, почему я так сильно реагировала на появления Леона, но ничего не могла с этим сделать.

— Не ори, — спокойно произнес парень, не делая больше никаких попыток приблизиться. — Я увидел третьекурсников, которые вернулись из леса, после чего пошел искать тебя. Когда мне сказали, что ты у лекаря, я кинулся туда, но и там оказалось пусто. Я испугался за тебя…

Нет, Арайа, нет… Это все зелье и он сам не понимает, что говорит. Но, сердце забилось чаще, и даже настойчивые мысли о том, что все это не по-настоящему, совершенно не помогали мне усмирить бушующий внутри ураган.

— Ай, отстань, — отмахнулась я, все еще испытывая огромное желание убежать. — Если у тебя случилось временное помутнение рассудка, то уж извини, но это не мои проблемы.

— Почему не хочешь принять то, что ты мне нравишься? — Леон склонил голову на бок, не сводя с меня пристального взгляда.

Ну вот, он это сказал. И что мне теперь ответить? Может рубануть с плеча и сказать ему правду о зелье, которое попало в суп? Или пропустить это мимо ушей, а уже завтра незаметно подлить ему наш с Ниттой антиприворот?

Не спорю, что за последнее время он сильно поменялся и я бы даже влюбилась в него, если бы не знала его раньше и если бы это не было работой приворота. Я помню его тем самым мальчиком, с которым дралась за игрушки, с которым была готова пойти на любую авантюру, какие посещали нас в десять лет. Еще в детстве, когда родители шутили о нас, называя неразлучниками, мне было дико даже думать о возможной свадьбе с лучшем другом. Только вот почему слезы наворачиваются на глаза?

"Может потому, что тебе этого никто никогда не говорил, Арайа? Может ты просто мечтала услышать эти слова при других обстоятельствах и от того, кого сама любишь?"

— Потому что это ложь… — бросила я и, круто развернувшись, бросилась в общежитие, силясь не разрыдаться раньше времени.

Вбегая вверх по ступенькам, я пыталась понять, что же со мной происходит на самом деле. Раньше я никогда не задумывалась об отношениях с кем-то и не имела желания создать пару, в отличии от моих ровесниц, чья голова только этим и была забита. Но хочу ли я этого теперь? Нет. Слишком много примеров разбитых сердец и неудавшихся браков стояло перед глазами, отбивая во мне все желание касательно любви. Не спорю, что мне было бы приятно получать знаки внимания от парней, но столкнись я с настоящими чувствами, то скорее всего, просто отступила бы…

Собственная комната вдруг стала ненавистной, стоило мне только оказаться внутри. Положение усугубил очередной конверт, лежавший на привычном месте. Мазнув по письму взглядом и даже не утруждая себя тем, чтобы прочесть, просто легла на кровать. Сейчас у меня не было сил даже на то, чтобы переодеться, не говоря уже о чем-то другом. Хотелось просто кануть в сон и забыть обо всем, что произошло.

— Почему ты все еще в тренировочной форме? — спросила Нитта, хлопая меня ладонью по плечу. — Арайа, демоны тебя задери! Ты встанешь сегодня, или нет? Ужин одну тебя ждать не будет!

— Я не хочу есть, — промычала я, поворачиваясь на другой бок, дабы скрыться от пронзительного взгляда подруги. — Иди без меня.

— Ну уж нет. — твердо заявила девушка, начиная стаскивать меня с кровати, крепко ухватившись за мою больную руку. — Ты сегодня ела только утром. Время уже много и не думаю, что бегая по лесам, ты успела перехватить что-то.

— А-а-а, — мученически взвыла я, сокрушенная несгибаемой подругой. — Ладно-о-о…

— Ну вот и славненько! — обрадовалась моя головная боль. — Там как раз мальчики нам стол заняли.

— Какие мальчики? — я резко поднялась, сфокусировав потерянный взгляд на подруге. — Ты о ком вообще?

— Ну как… — Нитта завела руки за спину. — Эрик и Леон нас ждут.

— Ну вот ты сама с ними и посидишь, дорогая, — сказала я, не без доли злости. — К Леону я ни ногой, а потому даже не уговаривай.

Нет уж, теперь он точно входит в список тех, к кому я не намерена приближаться. И если бы не обещанная баночка заживляющего крема для стихийников, то я даже под угрозой голодной смерти не сунулась бы в обеденную залу.

— Ну чего ты опять? — глаза подруги в миг потускнели. — Я же как лучше хотела…

Уже через пятнадцать минут мы выходили из общежития. Нитта заметно расстроилась, но прекрасно понимала, что заставить меня не смогла бы, а потому и настаивать дальше не стала. Теперь мы шли, болтая больше на отвлеченные темы, не возвращаясь к разговору о "мальчиках".

Я успела переодеться и теперь шагала в юбке, подметающей пол, а потому ее пришлось слегка приподнимать, чтобы подол не испачкался раньше времени. Волосы я забрала в косу, перекинув через плечо, и выглядела бы сейчас вполне сносно, если бы не царапины на лице, которые все еще больно саднили, стоило мне только улыбнуться.

Но как только мы с подругой вышли на каменную дорожку, ведущую в корпус, где располагался трапезный зал, то тут же заметили ректора, бодро шагающего в нашу сторону. Машинально оглянувшись по сторонам и не заметив ни одного дерева, за которым могла бы спрятаться, низко опустила голову. Но этого оказалось мало, потому что в попытках просверлить в камнях дырку, я наткнулась взглядом на идеально чистые ботинки, чей обладатель умело преградил нам с Ниттой дорогу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Адептка Гербертус, вы же не против, если я лишу вас компании в виде адептки Таро? — Лавор учтиво склонил голову, широко улыбнувшись.

— Э-э… — тут даже Нитта растерялась, переводя несмелый взгляд с меня на ректора.

— Против. — вставила я, и попыталась обступить мощное препятствие в виде главы академии. — Я очень хочу есть. Извините, директор.

— Извиняю, — кивнул мужчина и бесцеремонно захапал мой локоть, начав тянуть в свою сторону. — Мне необходимо обсудить с вами дела, касательно вашего участия в подготовке бала.

— Что?! — одновременно воскликнули мы с Ниттой.

— Поэтому идите за мной, — усмехнулся ректор, не утруждаясь развернуто ответить на наш вскрик.

Все же отпустив меня, ректор пошел дальше, даже не сомневаясь в том, что я пойду следом. Вот же хитрый лис!

Переглянувшись со мной, Нитта только пожала плечами, мол никуда не денешься.

— Если не успеешь, то я что-нибудь прихвачу с собой, чтобы ты поела, — неуверенно косясь в сторону ректора, шепнула мне подруга.

Передав ей баночку с заживляющим кремом и наказав Нитте отдать ее ребятам, если я вдруг не успею сделать этого сама, тут же побрела за ректором, сверля ненавидящим взглядом его широкую спину.

— И так, адептка Таро, готовы ли вы провести вечер бала разливая напитки? — с нотками ехидства в голосе спросил Лавор, усаживаясь за свой, загроможденный бумагами стол.

Я же осталась стоять возле двери, даже не думая о том, чтобы присесть. Надеялась, что этот разговор не займет много времени. Однако, его слова возмутили меня до глубины души, заставляя гневно засопеть на весь кабинет.

— Это все, что вы хотели мне сказать? — процедила я сквозь зубы, давая ректору прекрасно понять, ЧТО я о нем сейчас думаю. — И вообще, почему вы говорите это только мне? И почему сейчас? И с чего вы вообще взяли, что я буду это делать? Разве наша команда оказалась в числе проигравших?

Сама не поняла, как меня прорвало неудержимым потоком вопросов, которые я уже практически выкрикивала под конец своей тирады. А вот ректор, казалось, ни капли не растерялся и теперь распалялся все больше, а я просто считала секунды до того момента, когда он засмеется в голос.

— Ох, Таро… — все же не выдержал ректор и прикрыл рот рукой, пытаясь скрыть свое слишком хорошее настроение. — Разве я сказал, что вы проиграли? Наоборот, справились намного лучше остальных.

Теперь я вообще отказывалась понимать, что он от меня хочет. Вот так, Арайа, надеясь лишь на спокойный вечер, сейчас снова оказалась в ситуации, от которой вот-вот начнет дергаться глаз.

— Тогда почему я должна разливать напитки на этом демоновом балу, если вообще не собиралась туда идти?! — взвизгнула я, добитая широкой ухмылкой ректора.

Нет, он серьезно сейчас, или просто издевается сидит?

— Как раз поэтому я и собирался с вами поговорить, Таро, — улыбка Лавора немного померкла. — Почему вы отказываетесь от посещения данного мероприятия? Ведь его проводят именно для адептов.

А вот это уже более интересно. Откуда он знает о том, что я не хочу никуда идти? Я говорила об этом только Нитте и то, совсем за пределами города, где даже подслушать было невозможно…

— Как вы узнали? — ледяным тоном спросила я, пытаясь скрыть неприятный ком в горле.

— Да так, птичка на хвосте принесла, — Джаспер тут же отмахнулся, мол это не имеет никакого значения. — Но вы все еще не ответили на мой вопрос.

Вот так да… Неужели Нитта проболталась кому-то, а этот самый ректор, чтоб его, услышал? Обязательно поговорю об этом с подругой, как только появиться возможность…

— Да какая вам разница, пойду я или нет? Вы все равно не имеете никакого права меня заставить.

Силы резко покинули меня, как и возможность кричать. Теперь я говорила спокойнее, чувствуя просто непомерную усталость.

— Разница имеется и если я интересуюсь, значит мне есть до этого дело, — развел руками ректор. — Извините, но сидеть вам одной в комнате я не позволю. Так что выбирайте: либо идете на бал в качестве помощницы проигравшим, либо явитесь на бал и пробудете там до самого его окончания.

Он сам то себя слышал сейчас? Решил силком меня туда заманить, чтобы я бед натворила? Сдается мне, что зелье как-то не в ту сторону работать начало, ибо других объяснений этому странному разговору я не находила.

— Давно ли вы так об адептах печетесь? Раньше никогда никого не заставляли участвовать в посещении бала. Так почему я обязательно должна там быть? — уперев руки в боки, я выглядела сейчас еще более суровой, чем минутами ранее.

— В академии сейчас неспокойно и мне бы не хотелось выпускать тебя из поля зрения, — тихо произнес ректор, после чего последовал рывок и вот он уже стоял практически передо мной, а разделяла нас всего пара метров.

Еще у одного совсем от зелья крышу понесло… Стараясь не обращать никакого внимания на откровенную фамильярность со стороны ректора, я начала озираться по сторонам, в поисках подходящих для защиты предметов, но ничего так и не обнаружила. Затем, решив поменять тактику, вдруг заговорила тихим, спокойным голосом, как будто передо мной сейчас стоял невменяемый человек, которого ни в коем случае нельзя было провоцировать. Хотя, почему "как будто"? Все так и было…

— Директор, я вас поняла. Разрешите мне вернуться в столовую? — я машинально сделала шаг назад, готовая вот-вот выставить свои вспотевшие ладони вперед.

— Арайа…

Еще два шага в моем направлении и вот я уже смотрела на ректора снизу вверх, замерев, будто кролик перед хищником, боясь даже пошевелиться. Больше всего я ненавидела это чувство беспомощности, которое уже накрывало меня с головой. Это было больше похоже на ураган, который ты не можешь остановить и тебе остается только смириться, в ожидании своей невеселой участи.

— Директор, — в оцепенении прошептала я, не в силах отвести взгляд от глаз Лавора, которые в полумраке казались совсем черными.

Рука мужчины взметнулась вверх и вот его ладонь уже легла на мою пылающую щеку. Волна дрожи прокатилась по всему моему телу.

— Хватит бояться и бегать от меня, Арайа. Я никогда не причиню тебе вреда и мне больно смотреть на то, как ты прячешься от меня, — в голосе ректора сквозила нескрываемая горечь. — Пожалуйста, прекрати вести себя как маленький ребенок. Ты взрослая девушка… Красивая, умная, взрослая девушка…

Вторая рука ректора легла мне на спину, притягивая ближе к себе. Но поцелуя не последовало, мысли о котором, еще секунды назад, ввели меня в ледяной ужас. Джаспер просто обнял меня, прижимая к своему телу и я тут же почувствовала, как его подбородок лег на мою макушку. Мне же оставалось лишь уткнуться носом в его грудь, вдыхая морозный аромат, от которого кружилась голова.

Пока он находится под зельем, мне бесполезно ругаться с ним, спорить или пытаться что-то втолковать. Нет, это лишь усугубит положение дел и неизвестно, к чему еще приведет. Оставалось лишь не сопротивляться и перетерпеть, но только до тех пор, пока это не наносит мне серьезного вреда. Пока…

— Я часто вижу во сне эти волосы, цвета лунного серебра. И как только хочу к ним прикоснуться, ты исчезаешь, словно нечто эфемерное, а мне лишь остается проснуться, чтобы снова встретить тебя наяву. — ректор говорил тихо, но этот шепот, в совершенно глухой тишине, будто эхом отражался от стен. — Я не представляю, куда мне теперь идти, если рядом не будет тебя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Крепко зажмурившись, я слушала лишь громкий стук в собственных ушах, застыв, словно каменное изваяние. Второе признание в любви за день, и второе фальшивое… А что было бы, если бы ректор не оказался сейчас под воздействием зелья? Могла бы я воспринимать его как мужчину, который меня любит и которому я могла бы отдать свое сердце в ответ? Наверное, да… Особенно сейчас, когда я видела, каким он может быть на самом деле, будучи влюбленным. Мягким, нежным, затапливающим в своей силе и власти, как то подобает взрослому мужчине. Нет никакой мальчишеской неуверенности, какая имелась у моих ровесников. Возможно, я бы действительно поддалась его обаянию и, не смотря на разницу в возрасте, была бы готова быть с ним. Только вот, как я уже сказала, все это лишь моя ошибка.

— Ответь мне хоть что-нибудь, Арайа, — умоляюще прошептал Джаспер и я почувствовала, как тяжесть с моей головы исчезла.

— Что вы хотите от меня услышать? — казалось, в этот момент я не издала ни звука, задав вопрос одним, еле заметным шевелением губ.

Я почувствовала, как сердце мужчины тут же забилось в разы быстрее и этот стук можно было сравнить с барабанным боем. Горячее дыхание обдало мой висок, и в ухо мое донесся шелест его голоса:

— Полюби меня…

Я тихо закрыла за собой дверь, оставив ректора стоять на том же месте с низко опущенной головой. Не знаю, сколько времени мы пребывали в недвижимом состоянии — пять минут, десять, или полчаса, но ушла я спокойно. Лавор не стал меня останавливать и, стоило мне только попытаться сделать шаг назад, как его руки тут же безвольно повисли.

Смешанные чувства роились где-то глубоко внутри, заставляя погрузится в собственные мысли и не обращать внимание на то, что происходило вокруг. Ноги сами понесли меня в обеденную залу, но не для того, чтобы наконец поесть. Нет, я просто хотела забрать Нитту, чтобы высказаться и, если надо, выплакаться…

Теперь я окончательно поняла принцип работы этого зелья, приготовление которого мы не так давно изучали на лекциях. И почему в учебниках не пишут то, как оно действительно влияет на очарованных? Почему они не пишут о том, что человек порой теряет разум и контроль над собой, над собственными чувствами? Почему они не пишут о том, что попробовавший это зелье, превращается в самую настоящую игрушку в руках опоившего? Раньше я думала, что любовь действительно можно наколдовать, но, как оказалось, магия подобного рода не может привести ни к чему хорошему, разве что к очередной загубленной жизни. И это я уяснила на собственном опыте…

Когда я вошла в обеденную, то немного обомлела от увиденного. Мне не составило никакого труда тут же отыскать взглядом огненные волосы Нитты, которая сидела в компании Сэй и Золли, весело о чем-то щебетавших в этот самый момент. Интересно, когда это она успела подружиться со стихийниками? А ведь я только попросила отдать им заживляющий крем…

— Арайа! Мы тут! — выкрикнула подруга, завидев меня и тут же помахав ладошкой.

Лавируя между мельтешащими адептами я, вскоре, оказалась возле стола, за которым сидела вся компания. Сэй, деловито развалившись и расставив локти в разные стороны, встретила меня ленивой улыбкой, которая, должно быть, означала непременную радость. А Золли, размахивая ложкой, что-то увлеченно рассказывал Нитте, не забывая широко улыбнуться только что прибывшей мне.

— Вы чего это тут? — удивленно спросила я, присаживаясь рядом с подругой и оказываясь напротив стихийников.

— Мы тут делимся подробностями сегодняшнего похода, — отмахнулась Нитта, передвигая ближе ко мне полный поднос еды, по всей видимости, уже заранее приготовленный. — Оказывается, не одни мы сегодня отхватили по полной.

— Скорее отгребли, — усмехнулся Золли, отламывая огромный ломоть ароматного хлеба. — А ведь Арайа, нас всех спасла сегодня!

Мне, конечно, льстило то, с каким воодушевлением Рыжик сейчас это произнес, однако не я была спасительницей.

— Вы же прекрасно понимаете, что Сесилию вытащил оттуда ректор, — вздохнула я, но тут же отчего-то покраснела. — Я ведь и не догадалась бы использовать те цветы против стаи лесных собак…

— Я из-за тебя собственную кожу драть перестала, — тут же вставила Сэй, делая глоток душистого отвара из своей чашки. — Так что не скромничай. Но, одно я поняла точно — с боевиками больше никуда, ни одной ногой…

Так мы и сидели, найдя множество подходящих тем для разговора и даже забыв про стремительно бегущее время. Странно, но эта атмосфера, что царила за нашим столиком, помогла мне отвлечься от многих мыслей, которых я усиленно пыталась избежать. Слушая рассказ Сэй и Золли о том, как они вообще подружились, я перестала думать даже о ректоре. Оказывается, эти двое действительно были близки, создавая впечатление старшего брата и младшей, но очень грозной сестры. Нитта быстро нашла с ними общий язык, завладев всем вниманием ребят. Меня с разговорами не трогали, но я только была этому рада.

Пару раз натыкалась на взгляд зеленых глаз, в обрамлении растрепанных, серебристых волос. Леон сидел с Эриком и еще парой своих однокурсников, которые, как и всегда, выглядели безупречно, надменным взглядом провожая каждого прошедшего мимо. Однако, Вигмор выглядел каким-то осунувшимся, как выглядит обычно тот человек, который не спал уже вторые сутки. Неужели он применил магию? Или действительно настолько сильно устал?

— Я надеюсь, вы обе будете завтра на балу, — Сэй ткнула в нас с Ниттой свой изящный пальчик, опаляя прищуренным взглядом каждую. — Потому что, лично я, собираюсь быть завтра красоткой. Не прощу, если вы не придете на меня посмотреть.

Стихийница помотала перед нами заветной баночкой мази и тут же поднялась из-за стола.

— Не думаю, что нас будет двое… — Нитта неуверенно скосилась в мою сторону. — Дело в том, что Арайа…

— Мы придем! — натянув на свое лицо улыбку, прервала я подругу, которая тут же воззрилась на меня с широко раскрытыми глазами.

— Смотрите мне… — с угрожающей ухмылкой произнесла черноволосая, но тут же лицо ее разгладилось и, быстро подняв ладонь на прощание, девушка уплыла в толпу.

С минуту мы сидели молча, ковыряясь в своих тарелках. Однако, не выдержав тишины, Золли вдруг выдал:

— Надо же, а ведь вы ей понравились, — парень заметно смутился, на щеках его выступили алые пята. — Просто… Она редко с кем находит общий язык. А тебя, Арайа, вроде как даже зауважала после того, что ты в лесу для нас сделала.

— Так говоришь, будто она дикарка нелюдимая, — вставила Нитта.

— Да нет же! — протестующе замотал головой Рыжик. — Просто она воспитывалась так, что девчонок, которые при виде паучка визжать начинают, терпеть не может. Ее саму растили как мальчишку и я уверен, не будь она стихийником, то дала бы жару всем учащимся здесь боевикам.

— Не думаю, что это единственная причина, по которой она избегала общения с другими девушками, — тихо произнесла Нитта, глядя в свой поднос.

— В душу к ней никогда не лез и лезть не собираюсь, но… Мне кажется, что ей как раз этого и не хватает, — с нотками грусти в голосе, ответил Золли. — Сэй- человек загадочный, а что у нее в голове творится, одни боги знают. Но я буду рад, если она подружиться с вами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Сбросив с себя тоскливый флер, Золли тут же воспрял новой, еще более широкой улыбкой, обведя нас с Ниттой лучистым взглядом. И глупый бы догадался о том, насколько же дорога была ему подруга. Точно так же, как и Нитта для меня, а потому я вполне могла представить, что же ощущал Рыжик по отношению к Сэй.

— Да ладно, все мы тут не без секретов, — отмахнулась моя подруга, доедая свой ужин.

А секреты имелись, причем немаленькие. Одна моя заварушка с зельем чего только стоила…

— Ладно, девчонки, я, пожалуй, тоже пойду, — Золли поднялся из-за стола, всего лишь на голову возвышаясь над нами. — Давайте там, отдыхайте сегодня. Доброй ночи!

— И тебе! — хором ответили мы с Ниттой, провожая взглядом щуплую спину мальчишки.

— А ведь они мне и правда понравились, — неожиданно прервала затянувшееся молчание подруга. — Сэй хоть и выглядит холодной, отстраненной, но мне кажется, что порой ей бывает очень одиноко.

— Она очень храбрая, — сама не знаю почему, но я вдруг вспомнила момент, когда она отмахивалась одной лишь палкой от нескольких гномов. — И я не думаю, что внутри она тоже колючка. Кстати о внутренностях…

— А-а-а? — переспросила Нитта, думая, что ей послышалось.

— Это ты разболтала всем о том, что я не иду нна бал? — глаза мои превратились в две узкие щелочки. Я повернулась к подруге. — Давай признавайся!

— Эй! Ты о чем вообще? — тут же возмутилась девушка.

— А как ректор узнал, что я на бал не иду? — я деловито вздернула подбородок. — Теперь мне придется либо проигравшим помогать, либо танцевать.

И ведь ничего бы из этого меня совсем не волновало, не броди там еще парочка мною околдованных ребят.

— Арайа, — мягко проговорила подруга. — Мы эту тему только в городе затрагивали, но на территории академии, я вообще об этом думать забыла…

Неприятный холодок пополз по моей спине, заставляя вдруг поежиться. Неужели ректор каким-то образом следит за мной?

— Нитта… Какова вероятность того, что ректор является тем загадочным типом, который мне подарочки шлет?

Тут, видимо, и до Нитты доехало, что и к чему здесь может быть…

Начало академического бала в честь открытия года, было назначено на семь часов вечера, но готовиться все стали уже с раннего утра. Даже в душевую комнату очередь выстроилась такая, что я стала сомневаться, действительно ли все эти девушки учатся в академии Трех озер?

Стоило мне только открыть глаза, как в уши тут же донесся трубный гомон адепток, спешащих как можно скорее привести себя в порядок. Раздраженно вздохнув, я накинула край одеяла поверх своей головы, в попытках отрезать себя от остального мира. Правда, толку от этого было мало.

— Ну что ж вам не спиться-то? — гневно процедила я в никуда.

Но, поспать мне бы не удалось в любом случае, потому что вскоре я услышала торопливый стук в дверь, а потом и вовсе топот пары ног уже в самой комнате.

— Эй! Да сколько можно валяться?! — вскрикнула Нитта и я почувствовала, как меня начали тянуть за лодыжку. — Мы так всю очередь в душ пропустим, а потом даже волосы высохнуть не успеют.

— Огневиков попроси — помогут, — прорычала я сквозь зубы, начиная задыхаться под тяжестью одеяла от недостатка воздуха. — Мне вообще без разницы, в каком виде я там появлюсь.

— Ну уж нет, — протянула подруга, все же выдернув меня из под моего любимого одеяльца, прямо на встречу с этим страшным миром.

— Оставь меня, женщина. — попробовала я в последний раз, но Нитта была непреклонна.

— Еще дай мне пузырек с маслами, для сияющей кожи. Я свой, видимо, дома оставила. — рыжеволосая, не спрашивая, тут же начала рыться в зельевом шкафчике, где я обычно хранила уже готовые бутылочки на разные случаи жизни. — Да где же он…

— А уходовые средства твою дряблую кожу уже не берут? — хихикнула я, наблюдая за потугами подруги, но встретившись с суровым взглядом, тут же подняла обе ладони в жесте полного повиновения: — Вторая полочка, самый крайний слева.

— Сама же знаешь, что лучше этого, ничего еще придумали. — Нитта демонстративно потрясла найденным пузырьков в воздухе. — У тебя десять минут на то, чтобы одеться и занять себе место в душе. А я пойду пока, маску на лицо нанесу.

И все же, я по-прежнему отказывалась понимать, почему необходимо было начинать сборы именно в такую рань, ведь до начала открытия бала было еще предостаточно времени, за которое можно было переделать уйму дел. Поспать, к примеру…

Очередной стук в дверь и я уже готова была прикрикнуть на вошедшего, но тут, в дверной проем протиснулась голова со смоляными волосами.

— Сэй? — удивленно вопросила я, все еще не охотно веря своим глазам. — Ты чего это тут?

— Привет, — махнула рукой девушка, входя и тут же закрывая за собой дверь. — Нитта подсказала как тебя найти, поэтому решила заглянуть. Вот, твоя мазь.

Девушка отдала мне давно знакомую баночку, которую я тут же приняла в свои руки.

— Ну как, помогло? — неловко спросила я.

Было как-то странно находиться наедине с Сэй, потому что я совершенно не знала, о чем с ней говорить. Вчера мы все время провели в компании, где инициаторами разговора выступали другие, а теперь, я просто понятия не имела, куда же себя деть.

— Как видишь, — ухмыльнулась стихийница, вытягивая мне на встречу руки, чтобы показать результат заживления. — Если ты не против, то я бы хотела иногда одалживать у тебя эту мазь, потому что она прекрасно снимает даже мышечную боль. Бывает так, что на мне места живого не остается, особенно после тренировок по магическим боям.

— Без проблем, — я пожала плечами и снова между нами повисло неловкое молчание.

— А ты в чем идти решила, если не секрет? — неожиданно задала вопрос Сэй, усаживаясь рядом со мной.

— Пока не знаю, — замялась я, в попытках отогнать навязчивые мыли о подаренном платье. — А ты?

— Как это — не знаю? — удивилась стихийница, не обращая внимания на мой вопрос. — Ты же шутишь, да?

— На самом деле нет, потому что изначально я не планировала идти на бал.

— Почему?

Действительно, почему? Не объяснять же ей, что все это из-за моего промаха с зельем и сумасшедшего типа, который насылает проклятия на всех, кто слишком близко ко мне стоит? Ладно, может находиться рядом со мной он и позволяет(иначе Леон давно бы получил пару магических оплеух), но стоит кому-то меня зацепить, или же проявить слишком большое внимание, то это тут же могло привести к чему-то страшному.

— Не особо люблю такие вещи. — промямлила я.

Пока Сэй сидела у меня, а я ждала, когда Нитта наконец приведет себя в порядок и явится, решила заняться уборкой. Вещи мои неровной кучкой громоздились на стуле и я уже который день давала себе обещание, наконец разложить их по шкафам. Да и учебную форму не мешало бы погладить… Сэй, каким-то чудесным образом, находила приятные темы для разговора, периодически рассказывая что-то о себе. Таким образом, я даже смогла чуть ближе познакомиться с этой девушкой, невольно начиная чувствовать к ней еще большую симпатию.

— Э-э… Арайа… Извини, конечно, но по-моему это выглядит очень странно… — отозвалась Сэй, стоя позади меня.

Как раз в это время, я уткнулась в шкаф, рассовывая вещи по своим местам. Но, стоило мне обернуться, я тут же испытала смешанные чувства оглушающего ужаса и опаляющего стыда. В руках Сэй, был зажат тот самый черный конверт, который я так и не прочла, совершенно забыв о послании.

В два шага оказавшись возле девушки, я выхватила письмо и тут же пробежалась глазами по витиеватым строчкам, от чего брови мои, казалось, взлетели до самой макушки.

"Моя дорогая Арайа, очень надеюсь увидеть тебя завтра на балу в подаренном мною платье. Так же я буду счастлив, если этот вечер ты проведешь именно со мной. Я искренне ценю твое дружелюбие, но хотелось бы предупредить о том, что я не позволю никому находиться рядом с тобой. Ты прекрасно знаешь о последствиях."

— Нет-нет-нет… — бормотала я, словно заведенная игрушка.

Я прекрасно понимала, что рядом со мной стоит та, кого я не хотела бы посвящать в свои проблемы. Нитту я знала уже несколько лет и была уверена в ее способностях к сокрытию тайн, даже элементарно по соображениям дружбы, а вот с Сэй я была знакома второй день и, не смотря на мое хорошее расположение к стихийнице, я не могла так глупо рисковать. И вот дернули же ее демоны открыть конверт! Что мне теперь делать?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Извини… — в глазах Сэй читался еле заметный страх и щеки ее в миг окрасились румянцем. — Видела вчера ректора с кипой таких конвертов, вот и подумала, что это могут быть результаты по нашему заданию в лесу…

— Что? Ты уверена? — голос мой заметно дрожал.

Нет, этого не могло быть. Этого точно не могло быть… Или могло?

— Я не стану болтать, если ты переживаешь об этом, — резко сказала Сэй, стремительно выпрямившись. — Но если это действительно от ректора, то у него еще большие беды с головой, чем я предполагала…

Кажется, тут наши мысли со стихийницей сходились.

Сэй не стала задавать лишних вопросов, но по ее странному взгляду, который она кинула на меня перед тем как уйти, я поняла — девушку эта ситуация явно зацепила. Что ж, надеюсь мне удастся выпутаться из этой истории раньше, чем это сможет подвергнуться огласке…

Не смотря на то, что этот день, по сути, был освобожден от занятий, по итогу все равно вышел слишком суматошным. Я даже оглянуться не успела, как время стало клониться к вечеру. И самое забавное, что за это время я успела лишь прибрать комнату и все же посетить душевую. Несколько раз ко мне заглядывала Нитта, интересуясь моим мнением по поводу выбраных туфель и украшений. Я не сомневалась в том, что она старалась для Эрика, которого определенно хотела поразить. Что ж, подруга и правда была красавицей, а потому я не сомневалась в сердечном пленении парня.

Однако, чем ближе наступало время открытия бала, тем страшнее становилось мне. Я все еще боролась с желанием запереться у себя и никуда не входить, но Лавор ясно дал понять, что хочет видеть меня на представлении. Еще и тайный воздыхатель, который так же жаждет моего присутствия, не добавлял сахара. А ведь теперь во мне зарождалось неприятное подозрение о том, что и ректор, и мой тайный поклонник, на самом деле один и тот же человек. Лишь в одном я была уверена точно — это работа зелья.

До последнего я оттягивала момент, когда мне придется наконец влезть в платье, внушающее восторг и ужас одновременно. С замиранием сердца, я все же вытащила подаренный сверток, в который была завернута дорогая ткань сапфирового цвета. Избавив подарок от обертки, я с трепетом развернула платье, ухватившись за плечики и отодвинув его от себя на расстоянии вытянутых рук, чтобы снова рассмотреть эту красоту как следует. Что ж, пусть тот гад, что подарил его мне, подавится.

— Арайа?! — воскликнула Нитта, вбегая в мою комнату уже при всем своем параде. — Ты ли это?

Девушка была красива как никогда. Рыжие волосы подруги были распущены и лишь черная лента скрепляла их подобием ободка, усмиряя огненный, струящийся по спине поток. Зеленое платье, цвета лесного мха, было приталено, повторяя каждый изгиб ее тела, непременно приковывая к его обладательнице взгляды. Да, Нитта не ошиблась с выбором платья, хотя даже без него выглядела ослепительно красиво.

— Ну, да… — неуверенно протянула я, кидая очередной взгляд в зеркало. — Тоже считаешь, что это слишком?

Тонкая, струящаяся ткань, переливалась на свету от каждого моего движения, стоило только сделать шаг. Прозрачной вуалью, которая предназначалась, по всей видимости, в качестве накидки, я покрыла свои оголенные плечи, прикрывая откровенно неприкрытую грудь. Да, создатель этого шедевра явно перестарался с такими деталями, но благо у меня было то, под чем я могла спрятать все это бесстыдство. Волосы я распустила, не став утруждать себя сложной прической.

— Ты что? — отшатнулась девушка. — Оно слишком прекрасно на тебе сидит. Жаль, что у нас размер разный, а то бы я у тебя его одолжила.

— Можешь забрать тут же, как только закончится этот кошмар, — отмахнулась я.

— Не дури. Оно твое и надо признать, что у подарившего явно есть вкус. — Подруга хихикнула, подходя ко мне и разворачиваясь лицом к зеркалу. — Ну что, готова?

— Нет, — честно призналась я. — Слишком опасно все это. Ненормальный снова объявился с очередным письмом и самое ужасное, что Сэй его случайно сегодня прочла. Я боюсь сделать неверный шаг, из-за которого могут пострадать другие, понимаешь? Поэтому я вряд ли получу хотя бы каплю удовольствия от этого бала, переживая за каждого, кто сделает в мою сторону хоть одно неверное движение…

— Арайа, я буду рядом, правда. — Лицо Нитты вытянулось, тут же принимая серьезное выражение. — Обещаю, что буду отгонять каждого, кто решит покуситься на тебя.

— Интересно, как ты провернешь это с ректором? — тут я не выдержала и даже представила эту картину, невольно улыбнувшись. — Не думаю, что ты потом сможешь избежать наказания.

— Не вижу ничего сложного в том, чтобы избавить тебя от общения с ректором, по крайней мере на этот вечер, — подруга хитро ухмыльнулась, сверкнув своими глазами. — Ну что, потопали?

— Нет… — безнадежность сквозила в моем голосе.

Толпы студентов уже пересекали главный двор, подтягиваясь на столь долгожданное событие первого полугодия. Заливистый смех разносился от одной компании к другой, заражая хорошим настроением и надеждой на то, что вечер пройдет не так уж и отвратительно. Именно в такие вот дни, которые можно было пересчитаться по пальцам одной руки, в академии царила очень странная, мало кому свойственная атмосфера единения. Студенты, которым было позволено от души повеселиться, а потом еще и отдохнуть несколько дней от уже осточертевших занятий, находились в прекрасном расположении духа и даже самые отъявленные задиры академии, не трогали первокурсников, как это случалось обычно.

Вот и сейчас, мы шагали в компании нескольких студенток с нашего этажа, с которыми неплохо общались. Девчонки весело обсуждали предстоящий бал и кто-то даже высказался о своих таившихся надеждах, наконец потанцевать с Азалеоном Вигмором. Я лишь закатила глаза, молясь богам о том, что он не придет.

Но, молитвы мои слишком долго шли к этим самым богам, потому что уже возле входа в корпус, где располагался небывалых размеров бальный зал, уже стоял обладатель знакомой, серебристой макушки. И снова я невольно покривила душой, задаваясь извечным вопросом о цвете волос, которым нас с Вигмором наградила природа и который, в свете ярких огней, делал нас необычайно похожими друг на друга.

Парень стоял в компании своего друга Эрика, который тут же заприметил мою подругу и будто ожил, стоило ему только зацепиться за нее взглядом. Нитта, которая уже давно пыталась разглядеть своего кавалера в толпе, тут же радостно замахала рукой, отделяя нас от компании девчонок, с которыми мы сюда шли.

— А вот и они! — пискнула подруга, но тут же собравшись, начала что-то глухо бормотать: — Послушай меня, Арайа. Не вздумай сегодня пинать от себя Леона, потому что только он способен отогнать от тебя всех остальных, включая ректора. Я знаю, что это неприятно, но потерпи хотя бы до середины бала.

— Нитта, не думала, что ты ненавидишь Вигмора больше, чем я сама. — так же тихо произнесла я. — Хочешь, чтобы он уже завтра утром к лекарям отправился? Забыла, что с ними происходит?

— Что-то мне подсказывает — твой Леон под защитой находится. Он уже давно трется возле тебя, но почему-то все еще целенький и невредимый. Не думаешь, что это странно? — Нитта ткнула меня локтем в бок, призывая широко улыбнуться.

Раньше у меня не было времени задумываться о том, почему Вигмор все еще не пострадал от моего свихнувшегося поклонника, но теперь… Теперь я действительно была озадачена, ведь даже если этот кто-то так кропотливо наблюдает за каждым моим шагом, то и поцелуй Леона должен был уж точно разглядеть. Выходит, парня и правда что-то защищает от проклятия?