После налаживания контакта с хозяином этого города, нас сначала пригласили перекусить. Пока шли к дому Князя, слушали его да глазели по сторонам. В ходе осмотра выяснилось, что город простирается на километры вокруг. Глубоко они не уходят, незачем, предпочитая расширяться в ширь.
— Князь, вы мне скажите, а для чего вы сделали на поверхности целые зачарованные поля? Не лучше ли повесить дополнительную изоляцию? Ведь, как я посмотрю, мана нужна вам для жизни, как и её фон.
— Это правда. Но причин две, Арос. Первая заключается в невозможности полностью изолировать город. Покров, созданный на поверхности, скрывает город, показывая всем ровно то, что нужно нам.
— А вторая причина?
— Чтобы было легче колдовать. Ведь работать с пропитанной маной материей намного легче, чем с обычной. А имея подспорье в виде вспомогательных простых рун, можно не плохо удивить противника, если тот к нам придёт.
— Понимаю. Но неужели вас так сильно обижают, что вы вынуждены от всех скрываться?
— В данный момент, это мера предосторожности. Мы слабее, чем другие народы и более малочисленны. Мы не выдержим войны, если та начнётся, и откупиться нам тоже нечем. Поэтому мы стараемся не иметь контактов с большим миром.
— А я слышал, что гоблины всё-таки торгуют с другими народами, да и ваши камни до меня добрались, — говорю с нотками холода в интонации и косо смотрю на гоблина.
— Мы ведем дела только с гремлинами, — даже не повёл бровью тот, хотя внутри струхнул. — Наши ближайшие соседи, живут чуть западнее от нас. У них очень слабый источник магии в столице, поэтому мы продаем им заряженные накопители для подделок, а с ними и камни-фокусировщики. Они в свою очередь помогают нам поддерживать легенду о дикарях, помогают артефактами и изделиями необходимыми для жизни, которые мы не можем сделать сами. Так сложилось, что гоблины и гремлины давние товарищи по несчастью.
— М… что это? — обращаю внимание на несущих какой-то мох гоблинов.
— Наша еда, — сказал Князь, проводив взглядом сородичей. — Земли на поверхности не особо плодородные, но они нам и не нужны. Давно приспособились жить под землей и выращивать в оранжереях особые сорта грибов, мха, камней…
— Камней? — удивлённо вскидываю брови.
— Камней, — кивнул Князь.
— Удивительно.
— Хотите попробовать?
— Почему бы и нет.
Махнув рукой кому-то из своих, к нам тут же вынесли чашечку с красненькими камушками. Буквально камушками, с виду ну чисто обработанные шарики сланца. Взяв горсть, гоблин демонстративно закинул их в рот, смачно и громко хрустя.
— Очень полезно для дёсен, — улыбнулся этот тип двумя рядами острых как клыки зубов.
«Ну, раз съедобно, то…»
Взяв один, бегло осматриваю с разных сторон, а затем пробую. На удивление, очень легко грызётся, немного тяжелее морковки. Но при разгрызании оно очень сильно крошится. На вкус эту штуку мне даже и сравнить не с чем. Я словно порошка маны в рот набрал. Хотя… почему «словно»?
— Порошок кристаллизованной маны?
— Почти. Он присутствует в рецепте, — кивнул гоблин. — Ну как?
— Забавно. Необычно. Практично. Седрик, хочешь попробовать?
— Спасибо, Господин Арос, но я лучше воздержусь. Я не настолько соскучился по пище, чтобы грызть камни.
— Как знаешь.
По ходу дальнейшей экскурсии мы прошли в дом Князя. Не знаю его компоновки, с виду мы просто вошли в одну из пещер, которая оказалась просторным обеденным залом, в центре которого кучкой лежали обогревающие помещение не хуже костра магические алые камни и над ними же жарилось мясо.
Уже за столом, под гоблинскую настойку на мхе, я узнал много интересного у этих ребят. В особенности, их таланты в трансмутации.
По сути, весь их город построен с помощью этой магии. Мебель, предметы быта, какие-то инструменты, даже пещеры образуются не без помощи этого направления магии. Проще было перечислить, что к трансмутации не относилось. Это магические артефакты и инструменты для работы с ними, а также некоторая одежда, опять же для работы с артефактами. Абсолютно все гоблины имели талант в магии, но оно видно — когда у тебя глаза от маны в крови светятся, ты вот по любому будешь магом. Почему же они до сих пор всех не укатали? Ответ оказался прост — не могут. Гоблины растеряли многие знания других школ, а восстанавливать — слишком опасно. Маны не напасутся, а ведь, как я понял, у них с этой энергией уже давненько проблема. Более того, даже трансмутацию они применяют крайне осмотрительно и осторожно, ибо затратно.
Так же, у гоблинов, как и у всех остальных, была своя религия, на которую я уже просто забиваю. Как оказалось — зря. У зелёных стоял храм Великой Росы, матери всех гоблинов. Естественно, без капли энергии веры бога, в чем я не удивлен, но почему-то эту каплю носил в себе сам Князь. В отличие от людей, гоблины реально в неё верили, как верили в своего Князя и его связь с богиней, все без исключения — они даже не верили, они знали, что их Великая Мать существует. В летописях записаны следующие её слова: «Вы — мои дети, мои лучшие творения. Я дарю вам свою любовь, как самое драгоценное сокровище. Помните о ней, не забывайте мои наставления и живите». Уж не знаю, правда это или нет, но, в любом случае, толику уважения от меня эта вера заслужила. Как минимум потому, что в ней нет призыва к убийству.
Трансмутация же, которой обладали гоблины, была призвана созидать. Они — словно живые инструменты, по их же заверениям, когда-то давно меняли мир, строили его, а теперь прячутся под землей ото всех. Не сохранилось хроник столь давних лет, даже Седрик тут не может ничего подсказать, мы просто имеем что имеем.
Эта мысль заставила меня задуматься. А что, если гоблины, были созданы как рабочие пчелки? Раса поголовно имеет сильную кровь, без этого они бы просто не смогли бы толком использовать трансфигурацию. Очень уж затратная штука. Они неприхотливы и достаточно трудолюбивы, хоть и весьма агрессивны. Еще бы не быть агрессивным, в их-то положении.
Интересно, а может кто-то специально убрал гоблинов с глобальной карты? Может, их было слишком много, или они были слишком опасны? Сколько вопросов, и никаких ответов… Боги, где вы?!
— Арос, а почему вы не пьете, да и к еде не притронулись?
— Не сочтите за грубость, но я не голоден. Быть может в следующий раз.
— Хм…
— Князь, я практически всё понял, кроме одного, — продолжаю тему.
— Чего именно?
— Почему ваш город последний? У вас сильная раса, но за прошедшее время вы только уменьшились в своём количестве.
— Дело в источнике магии.
— М?
— Он со временем слабеет. Мы научились полностью поглощать ману, которую он дает, но этого мало. Даже если где-то есть нетронутые источники, мы о них не знаем, а потому не можем переехать.
— Значит, ваш народ вымирает?
— Да. С кем-то воевать в таком состоянии — не лучший вариант, поэтому мы даже и не пытаемся куда-то высовываться и что-то захватывать. Лучше уж как есть… Но мы верим, что это не конец, Архимаг Арос. Наша богиня нас не оставит. Источники рождаются и угасают, и мы верим, что либо возродится наш, либо откроется новый.
— Но неужели вы не смогли найти другой источник?
— До сих пор таковых нет. Многие уже заняты, а те, что открылись — слишком далеко и уже известны. Даже если мы к ним уйдем — не сможем отстоять. Это суровая правда… — Князь тяжело вздохнул и залпом выпил настойку, закусив камнем.
— А если я скажу, что смогу помочь? — вскидываю бровь. Гоблины показались мне достойной нацией. Я не заметил здесь того, что свойственно человеческим городам. Они прекрасно понимают своё положение, но вместо драки за лучший кусок выбрали путь, в котором держатся друг за друга. И, возможно… энергия веры, которую я вижу в Князе, это вера других гоблинов именно в него.
— Что? — вскинул черные толстые брови Князь.
— А что, если я смогу вам помочь? — медленно повторяю, чеканя каждое слово.
— Ты знаешь о спрятанном источнике магии? — тут же подался вперёд гоблин моментально трезвея. Вот секунду назад его взгляд, вроде, бы плавал, а вот — уже демонстрирует остроту ума.
— Нет. Но я могу возродить ваш.
— Ни одному смертному это не по силам! — яро возразил зелёный.
— Ошибаетесь. Некоторые могут и не такое, — подмигиваю Князю, откусив сладкую палочку из съедобного мха.
— Значит, это не шутка?
— Я предельно серьёзен.
— И… что ты за это хочешь, Архимаг?
— Если честно, я хотел попросить у вас немного мне помочь. Но, ввиду вашего положения, откажусь от этой мысли. Я не тот, кто будет пользоваться бедственным положением другого, это ниже моего достоинства. Поэтому и помощь предлагаю безвозмездную.
— Эй! То, что мы постепенно затухаем, ещё не значит, что мы нуждаемся в чье-то жалости! — вспылил гоблин подскочив. — Говори, что ты хочешь, чародей!
— Вернёмся к этому разговору потом, — качаю головой, вставая из-за стола. — Когда ваша проблема будет решена. И это — не обсуждается! — оборвал возможные возражения, придавив взглядом гоблина. Да так, что тот аж свой запал потерял и голову в плечи втянул. — Проведите меня к источнику.
Как я и ожидал, источник находился немного в стороне. Гоблины выстроили вокруг него какой-то завод и плантации для выращивания искусственных накопителей. Завод же выпускал идеальные фокусирующие камни и некоторые алхимические ингредиенты типа манопорошка или особой пыльцы.
Также над источником возвели искусственный холм, в котором спрятали распределитель маны. Качественная установка из рунных вязей опоясывающих пологий потолок, она полностью перенаправляла ману с минимальными потерями. Годы жизни и острая необходимость заставили зеленокожих довести эту систему практически до идеала.
Попросив гоблинов мне не мешать, осматриваю то, с чем предстоит работать. По сути, здешний источник маны, это всё тот же колодец, как у меня. Но если я эту энергию стабилизировал и распределил, то здесь она продолжает течь сама по себе. Со стороны это напоминает идеально ровную дыру в земле, из которой прямо в потолок бьет голубоватый поток энергии. Дыра не обработана, имеет неровные края, и никаких дополнительных рун на стенках. Оно не удивительно, простые короткоживущие, даже такие как гоблины, не смогут долго выдерживать прямое излучение открытого источника. Не мутируют — так свихнутся, или просто сдохнут в корчах. Сырая мана — не то, с чем можно шутить. Она и нежить поднимет, и мутацию создаст и духов вокруг себя соберет… В общем, если не умеешь обращаться — лучше не трогай.
Встав у края, аккуратно заглядываю вниз, отодвинув от лица поток. Канал шире, чем у меня дома, но проходит через него намного меньший объем. В моём мире источники обычно не возникают сами по себе, их создают специально, когда надо и где надо. Кроме того, в отличие от этого мира, у меня дома сам фон магии значительно выше и нет той необходимости, какая есть здесь, отлеживаться возле такого вот источника и восполнять силы.
А ещё, в моём мире источник — это прокол в пространстве. Сфера, которая испускает поток маны, а не вот такой колодец. И хоть принципы моего дома применимы и к этим источникам, меня не покидают вопросы о происхождении источников в этом мире. Быть может, где-то там, под землёй, есть целый поток вроде магмы, которая периодически выбрасывается на поверхность? Или где-то там есть примерно такой же прокол в пространстве, как у меня дома. Хотелось бы это проверить и докопаться до правды, но это не моя область. А если ты что-то не понимаешь, а это что-то опасно, то, повторимся — лучше не трогать.
Думая над истоками магии в этом мире, я слегка топнул носком, призывая рядом с собой пяток духов огня. Передав им мыслеобраз контура, который они должны начертить, отдаю команду:
— Приступайте.
Одинаковые элементали тут же взялись за дело, филигранно вырезая огнем в полу нужные символы. Пока они занимались этим, я попытался погрузить фантомную лапу прямо в источник, но та растаяла. Поток слишком силён, нужен не фантомный, а вполне себе материальный объект.
Протянув вперед руку, чуть кривлюсь от неприятного покалывания.
«Ещё и руки короткие, не достать», — недовольно подмечаю, глянув вниз. — «Видимо, без вариантов. Придётся обращаться».
Посмотрев на потолок и стены, вздыхаю.
— Господин Арос? — обратился стоящий в сторонке и доселе молча наблюдающий за моими манипуляциями Седрик.
— Подумал, что здесь очень тесно. Идем.
— Куда?
— Хочу предупредить Князя, что их ждет небольшая перепланировка. А ещё, надо их предупредить, чтобы отошли подальше. Тебя, это, кстати, тоже касается.
— Я вас понял.
Вернувшись к гоблинам, предупреждаю их о своих дальнейших намерениях. Естественно, и Князь, и его свита отнеслась, мягко говоря, скептически, но отказываться не стали. Если я могу обновить источник, они готовы поверить во что угодно.
Так же, чтобы гоблины не умерли от инфаркта, (или землетрясения) я рассказал им кем являюсь на самом деле и что жизненно необходимо вывести всех зеленокожих из активной зоны работы, а это — полкилометра. Всё, что они в этот момент обо мне думали, можно было прочитать на зеленых мордах, но при этом никаких возражений не последовало. Ещё бы кто-то возражал, когда дракон заикается о технике безопасности, то для простых короткоживущих это означает полный швах. Эту мысль я крайне доходчиво донёс Князю, а он уже всем остальным.
Но стоило мне оказаться на поверхности и принять облик дракона, как настрой гоблинов изменился на диаметрально противоположный. Ну да, одно дело слышать, и совсем другое — видеть.
Расковыряв холм с источником магии, подвожу морду ближе. Канал постепенно затягивался и его требовалось пробить. С учетом его толщины и рассказов гоблинов, можно предположить, что раньше он был в десятки раз сильнее и нужно быть аккуратным.
Уже имя опыт пробуждения источника в лесу, я дыхнул слегонца. Поток не прошел даже трети, как его с небольшим «пых» прямо перед моей мордой выплюнуло назад. Примерно оценив поток, предпринимаю вторую попытку, но к своему удивлению вижу повторение результата. Только «пых» вышел больше.
«Видимо, у них разная глубина…» — задумчиво заглядываю прямо в колодец. — «Или просто силы не хватает…»
Понимая, что дыхнуть надо как следует, запускаю лапу прямо в колодец и черчу на его стенках руны укрепления. Чисто на всякий случай. А затем, набрав в грудь воздуха, прислоняю морду к колодцу и выпускаю полноценную струю живого огня. Но и в этот раз эффект оказался не таким, каким я его ожидал. Нет. В этот раз я всё-таки добился цели, но вместо аккуратной струи в небо получилось нечто иное.
Сначала очень громко бухнуло, земля содрогнулась, очень сильно приподнялась, а затем резко пошла вниз прямо вместе со мной. Охренев от таких открытий и понимая, что сейчас будет второй взрыв, раскрываю крылья, формирую двойной защитный полог, накрывая зону куполом.
Не успела земля осесть, как раздался второй взрыв. Рвущийся вверх поток маны вырвался из-под земли разбрасывая камни и ударил в защитный барьер. Барьер так же принял сопутствующий удар, но, когда в него спиной вперёд врезалась моя тушка, дал трещину и истаял.
Столб голубого огня перемешанного с сырой маной, которая не успевала сгорать, с непомерным грохотом и треском ударил в небо, вызывая из ничего сильнейшую грозу. Тряхнув головой и утерев с носа копоть, смотрю наверх, дабы оценить плоды данной авантюры.
«Маленько перестарался», — мелькает мысль, при осмотре шторма. — «Зато источник оказался даже сильнее чем я думал», — фыркаю.
Чихнув от едкого, острого и крайне неприятного запаха сгораемой маны, потираю нос. Кроме неё в воздухе витал ещё более нелюбимый мною аромат палёной чешуи. Сколько раз я её подпаливал в Магистрате — не счесть.
Приблизившись к новообразованному колодцу, расправляю крылья, создавая ими временный барьер. Затем с помощью живого огня выравниваю площадку вокруг колодца посредством расплава камня и его последующего застывания. Этим же способом выравниваю края самого колодца.
Когда этот этап был пройден, рисую сдерживающие руны. Поток медленно сходит на нет, а когда он окончательно успокоился, укрепляю канал. Этим я и ограничился. В отличие от источника в лесу Валинар, я не стал что-то выдумывать сверху, оставив всё как есть, за тем исключением, что укрепил канал. Никаких фильтров, дополнительных контуров, направляющих или чего-то ещё. Я даже условного крана не поставил, чтобы можно было перекрыть его. Просто обновленный и относительно стабильный источник. Настраивать уровень потока мне было откровенно лениво, да и задача этого не требовала.
Пока занимался колодцем, собравшаяся гроза наконец-то перестала сверкать и обрушила на нас небольшой ливень с непривычно голубоватыми светящимися каплями воды. В нос тут же ударил лёгкий аромат озона, смешанный с петрикором, он же запах земли после дождя. К этим двум привычным ароматам добавился ещё один — маны. Наполненная энергией вода приобрела слабый, но характерный сладковатый оттенок.
Закончив работу, направляюсь в своём родном облике к гоблинам. Капли воды стекали по чешуе голубыми ручейками, и ближе к лапам теряли свой цвет. Содержащаяся в воде мана успевала поглощаться мною быстрее, чем успевала стечь на землю.
Пока шагал, морально готовился их утешать. Всё-таки не каждый день их так трясет, взрывает, ещё и небо с ума сходит… Но не тут-то было! К моему удивлению, вместо паники или, хотя бы, испуга, я видел настоящее ликование. Они выходили на поверхность, и, счастливые, ловили падающие с неба насыщенные маной капли.
Подойдя к источнику просто дичайших воплей и визгов разносившихся на всю округу, сверху вниз смотрю за тем, что здесь происходит. А посмотреть было на что. Гоблины настолько были счастливы, так ликовали, что здесь творилась натуральная вакханалия и даже князь не мог с этим ничего сделать. Более того, этот зелёный принимал самое активное участие. Стоя с распростёртыми руками, князь радостно орал прямо в небо, ловя лицом капли дождя.
Присев, пожимаю хвост и складываю крылья. Гоблины тут же опомнились и как по команде стали сбегаться ко мне и кланяться. Даже князь и тот упал ниц, воздавая благодарность. Чуть скривив морду, обращаюсь человеком. Выпрямившись, прохожу по отпечатку собственной лапы и становлюсь возле Царя.
— Вставай, зелёный. Сегодня у твоего народа открывается второе дыхание.
— Благодарю вас, Великий…
— Архимаг, — сходу перебиваю. — Запомните. Я надеюсь, для вас не станет проблемой сохранить эту тайну?
— Великий Арос, мы умеем держать язык за зубами, — пылко ответил Князь. — Да и кто будет спрашивать?
— Будут. Скоро здесь будут гости. Всё-таки такое светопреставление сложно не заметить, да и источник раскрылся, а значит его легко найдут.
— Да. Вы правы. Этот вопрос требует незамедлительного решения, а отпраздновать мы ещё успеем. Хат’кур!
— Князь? — тут же встал в стойку молоденький гоблин.
— Немедленно созови старейшин на совет.
— Бу сделано!
— Могу ли я поприсутствовать на этом собрании? — проявляю заинтересованность. С одной стороны, я задачу выполнил и больше меня ничего не держит. Но! Бросать гоблинов сейчас так же не лучшая идея. Они слабы, и не смогут постоять за себя. Оставить их сейчас — это обречь на смерть. И получится, что, вместо того, чтобы продлить жизнь зелёным, я её сократил, что меня на корню не устраивает. Поэтому интересно поприсутствовать на их собрании и посмотреть, к чему они придут.
С другой стороны, я пришёл сюда в поисках толкового преподавателя. Может препода я и не найду, но зато передо мной есть целый народец, который отлично ладит с бытом. Если получится договориться, я обзаведусь неплохими помощниками, которые будут следить за бытовой частью академии. А то подбивать на это дело дриад или людей из деревни — не лучшая идея. Нанимать кого-то с округи я тоже не хочу, лучше сам уборкой займусь. Ну а использовать призванных духов — это как забивать гвозди кулаком.
— Седрик, что думаешь об этом? — интересуюсь у лича, когда князь попросил нас подождать, а сам отошёл в сторону и мы оказались вдвоём.
— Они покойники.
— А чуть развёрнутей?
— В бытность свою живым, ради этого, — он кивнул назад, на источник, — я бы не пожалел сил. Новый источник маны, да ещё стабильный, и такой сильный… Без вашего покровительства, они все покойники, — сделав паузу, он добавил — или рабы. В любом случае, эти земли заберёт кто-то другой.
— А есть вариант договориться?
— Конечно. Сначала их попросят подвинуться. Но разве гоблины уйдут с места кормежки? Нет. Конфликта не миновать, Господин, если только за гоблинов кто-то не заступится.
— Н-да. Кажется, я понял почему гоблинов вытеснили, — задумчиво смотрю на Князя.
— Скорее всего, так и есть.
С этой мыслью я и пошёл в компании Седрика на гоблинский совет. После пробуждения источника город конкретно так тряхнуло. Где-то что-то завалило, с потолка насыпалось много пыли и камней, потрескались стены. С другой стороны, удивительно что город вообще выстоял такой удар. Мои чары, конечно, погасили часть энергии, но и гоблины, оказывается, не промах. Умеют же строить, хех! Хотя, судя по некоторым опорным колоннам, как бы не оказалось, что им лет больше, чем мне.
Встречающиеся на пути гоблины почтительно расступались, кланялись, а некоторые опускались на колени. Дошло до смешного, я услышал за спиной шепотки о том, что меня нарекли богом-драконом.
«Нужно будет с этим разобраться», — делаю себе закладку.
Когда мы пришли на совет, комнату уже успели убрать и вернуть в исходное состояние. Особенно бросалось в глаза то, что для меня сюда притащили из тронного зала здоровенное украшенное кресло. Забавный казус, тронный зал давно уже не используется, в нем не принимают гостей, как и не устраивают заседания, ограничиваясь этим местом.
— Я не ваш хозяин, чтобы занимать трон правителя, — говорю как отрезаю, стоя чуть в стороне.
Гоблины откровенно растерялись, даже Князь. Все они стояли и не знали не то что сказать, а как себя вообще вести. У всех на лицах читалась неловкость, которую старательно пытались скрыть. Понимая, что надо брать ситуацию в свои руки, вздыхаю.
— Ладно. Давайте сразу проясним ряд моментов. Начнём с того, что я никакой не бог. Совсем. Но, я второй после бога. Я — Арраманарос, дракон из очень-очень далёких земель. В лесу Валинар я открыл академию магии, и ныне странствую по миру в поисках толковых преподавателей. Сюда я пришёл из любопытства, мне было интересно кто здесь скрывается и по каким причинам. Мне не нужны ваши земли, мне не нужны ваши богатства, ибо пришёл я сюда с благими намерениями. И, тем более, не нужно мне подчиняться, ибо у вас есть правитель, который и несёт за вас ответственность. Сейчас перед вами стоит огромная проблема. К несчастью, у меня не вышло разбудить источник аккуратно, из-за чего сюда, как мотыльки на огонёк, слетятся все кому не лень, и вам нужно придумать что с этим делать.
Озадачив этим вопросом гоблинов, мы с Седриком отошли в сторону, где с комфортом разместились. Более мы не участвовали в их совещании, а лишь только слушали и наблюдали. Но долго это не продлилось. За десять минут горячих обсуждений, эти коротышки пришли к тому же выводу что и мы. Им необходим союзник. Жизненно необходим, причем серьезный, такой, с которым будут считаться. И как-то на этой ноте все повернулись в нашу сторону.
Не то чтобы я хотел загонять гоблинов в такие рамки, но не буду отрицать что они идут мне на руку. Все-таки использовать других, пользуясь их бедственным положением, это реально ниже моего достоинства. Я пояснил зелёным эту точку зрения, а также то, как смотрю на их мир. По крайней мере постарался объяснить.
Ещё я постарался донести до них, что они не в ловушке. Я могу помочь им ещё раз, но как третье лицо в проведении переговоров. По меньшей мере, одно моё присутствие уже удержит Тандолим и Пирит от поспешных военных действий. Но дальше гоблинам придётся справляться самим.
Зеленокожие на это посмотрели, подумали и, недолго посовещавшись, пришли к выводу, что надо бы со мной подружиться. Точку в их споре поставил Князь, когда вышел ко мне с двумя просьбами. Первая о том, чтобы я взял их под своё крыло, а вторая — позволить им мне помогать.
— Если такова ваша воля — я согласен. Но помните, я не призывал вас к этому и не принуждал. Более того, я предложил вам иное решение.
— Я понимаю это. Но считаю, что так будет лучше.
— Как знаете. Давайте тогда обсудим детали?