Академия Дракнар 2

Глава 1

Арос.

По возвращению в академию меня ждал… маленький кошмар. И хоть я был ему в какой-то мере даже рад, кошмаром он от этого быть не переставал.

— Привет, Арос! — радостно высыпались мне навстречу дриады, стоило мне приземлиться в лесу.

— Привет, девочки, — распрямившись, поправляю подол плаща и стряхиваю с плеча упавший листок. — Есть новости? — задаю вопрос, уже шагая в сторону академии.

— Как ты и говорил, к нам зашёл карательный отряд.

— И как?

— Ну, как… Теперь они отсюда уже никогда не выйдут, — ответила Ю-ю, крутанув на обращенной в боевую форму ручке чей-то помятый шлем.

— Проблемы были?

— Не-а.

— Хорошо. Но более никого не убивайте, а заблудших бережно выводите восвояси.

— Э?

— Почему?

— Я договорился с властями. Более они не будут делать нам проблем. По крайней мере, с официальной стороны. Ну а если, кто-то попытается поджечь лес, или провести иную форму членовредительства, то скрутить и бережно доставить ко мне. Все ясно?

— Ага.

— А на тебя за карателей не обидятся?

— Обидятся. Но это их проблемы, что не успели отозвать своих людей. Я ведь специально, хех, вылетел пораньше, чтобы предупредить «соседей».

— Мне почему-то кажется, что карательный отряд ты специально отдал нам на растерзание, — сощурилась Ли. В ответ пожимаю плечами.

— Все может быть. Но меня здесь не было, поэтому ничего не знаю, и вообще, я честно хотел их отвадить. Просто не успел, — искоса смотрю на дриаду.

— Все с тобой ясно.

— Как ребята?

— Да что с ними станется, сидят в крепости, играют, выполняют оставленные тобой поручения. Мария взяла твои учебники и учит детей читать.

— Они не умеют читать?! — я аж остановился.

— И писать, — кивнула дриада. — Арос, ты же взял ребят из глухой деревеньки, что ты от них хочешь?

— Да я и подумать о таком не мог… Мне казалось, что хоть с образованием здесь и не все в порядке, но минимальная база есть.

— Ты слишком много хочешь, — хихикнула дриада.

— Я уже понял.

Застыв на месте, думал над словами дриады. Маленько просчитался… Если все настолько плохо, то придется создавать ещё один предмет, чтобы научить ребят писать и читать.

— А считать?

— Это я предусмотрел, в науке без расчетов никак.

— Оп! — раздался за спиной вскрик, и одна из дриад с прыжка надела на меня венок. Правда, тот оказался великоват, из-за чего упал на глаза. Поправив пальцем венок, подвинув его с глаз на лоб, смотрю на улыбающуюся Чи.

— Так, а что деревенские?

— А что они? Даже ничего не заметили, живут себе и в ус не дуют.

— Хорошо. Спасибо, Ю-ю, — глажу по голове повесившую венок дриаду.

Рядом раздался треск дерева, и лишь теперь я обратил внимание на то, что все это время рядом с нами стоял Шард. Представитель растительной формы жизни смотрел на нас, укрыв своими листьями от прямых солнечных лучей.

— А что по…

Так, опрашивая дриад, я добрался в их компании до академии. Ещё не войдя во внешний двор, я уже услышал доносившийся эхом заливистый детский смех. Спрятавшись, прохожу через внешний и внутренние дворы, поднимаюсь на второй этаж, прохожу несколько коридоров и оказываюсь возле обустроенного кабинета, где я когда-то учил Марию. Теперь в этом самом кабинете она учит ребят.

Стоя рядом с доской и внимательно следя за Нией, Мария смотрела, как ребенок старательно вырисовывает буковки. Поводом для смеха стали корявости и рисунки. Так, наверху доски стояли несколько филигранно нарисованных букв. Причем именно нарисованных. Буква Н выглядела как оплетающая столбы лоза, а буква О напоминала раскрытую пасть дракона. Дети пытались подражать оригиналам, и дорисовывали буквам выдуманные крылья, лапы, головы… Выглядело это жутко. С другой же стороны, очень забавно, что и вызывало бурную реакцию у малых.

Подперев дверной косяк и сложив руки на груди, наслаждаюсь картиной. Улыбка сама вылезла на лицо, а за Марию в душе поселился лучик гордости. Кажется, только вчера я создавал сказку для неё, а сейчас, она продолжает это сама, уже для других.

Долго оставаться наблюдателем не вышло. Несмотря на то, что я прятался, кровь дракона подсказала Марии, что я где-то рядом и заставила её обернутся. Стоило девушке задержать взгляд, стали оборачиваться и дети.

— Арос! Арос вернулся! — вскочила из-за стола Мия. Подбежав, девочка обняла меня что есть силы. За ней ко мне подбежали остальные.

— Привет-привет, ребята. Чего вы так переполошились, меня всего ничего не было!

— Ага, бросили нас, по делам улетели, и как вам не стыдно? — наигранно возмутилась Мария.

— Хм… Мне ответить?

— Не надо!

— Хе-хе-хе.

— Арос, а куда вы летали? — подергала меня Люми.

— Поговорить с другими дядями о том, чтобы они не пытались нас обижать, — щелкаю малую по носу.

— Аааа.

— Ну, Мари, рассказывай. Что я пропустил?

— Да ничего, учу вот ребят алфавиту. Вы пришли как раз вовремя…

Девушка замолчала и так многозначительно на меня посмотрела, что ко мне пришла мысль: «что-то рано я вернулся… надо было ещё погулять». Но, откинув её, подхватываю Мию на руки.

— Предлагаю прерваться, перекусить, заодно расскажете, на чем вы остановились.

Вернувшись к делам академии, я не стал перехватывать у Марии преподавательское бремя. Наоборот, ещё больше подтолкнул её в эту степь. Так как я и так планировал привлечь её к этому делу, то было бы непростительно не воспользоваться случаем. Так, чередуясь с ней, мы проводили детям занятия.

Когда же подошло созданное мною зелье, настал черед драконизации. Первым через ритуал было решено провести Люми. За ней последовали остальные. И, в принципе, все шло хорошо, ровно до того момента, пока не настал черед Мии и Нии. Для них аналогичная дозировка оказалась слишком большой, из-за чего ребят пришлось спасать. Ничего серьезного, но заметку сделал.

А вот дальше… Дальше я вспоминал свой любимый Магистрат. И я зарекся еще хоть раз допускать до ритуала детей, не достигших хотя бы четырнадцати лет. Кровь дракона бурлила, кипела, рвалась на волю и просто разрывала малых на части. В итоге, их нельзя было оставить без присмотра даже на пять минут. Тут даже дриады от малых шарахаться начали, а на меня поглядывать как на психа и маньяка, который не пойми, что с детьми делает. Обидно, блин!

Усугубляло положение еще и то, что у ребят, по сути, не было родителей, а единственными взрослыми, которые оказались в их окружении, были я и Мария. Правда, за Марией самой нужен пригляд, так как, несмотря на мои хотелки, девочка сама проходит трансформацию, которую мне ещё нужно контролировать.

Возвращаясь к малым же, все было пееее… в смысле весело. Да. Именно весело. Ну и что, что «Слово вожака», которому они физически не могут сопротивляться в силу драконьей крови, меня не сильно-то и выручает? Вернее, вообще не выручает, потому что если приказать «сидеть на месте», то потом будет только хуже. Мелочь же!

Дети — это дети, им физиологически надо куда-то выплеснуть всю эту энергию, а мне только остаётся определить, куда эту энергию пустить. И я не был бы собой, если бы не знал решение этой проблемы. Тем более, что это цветочки, вот когда будет целая группа малых, да еще и не одна, вот тогда пойдут ягодки! А так… всего-то несколько ребят, пф! Сюда для опытов запрячь, там в тренировочный зал с манекенами отправить, пар выпустить, здесь игру придумать…

М-м-м, ну и что, что лабораторию надо ремонтировать? Каждый раз. И манекены новые ставить, благо сам зал рассчитывался на мои удары, потому и не такое вытерпит. А с играми мне вообще дриады помогают(И не надо на меня так смотреть, вы делаете это по доброй воле. По доброй воле, я сказал! Да!). Так что, выпуская малых в лес «проветриться», я был полностью спокоен (За малых. Но дриадам обязательно надо дать плюшку).

С другой стороны, всё познается в сравнении. Рядом со мной бегали люди с кровью дракона, а не наоборот. Но если я это понимал и относился с привычным спокойствием, то вот другим донести эту мысль не мог, им-то сравнивать не с чем.

Свободное же время, которого и так было как мышкиных слез, (а если бы не ленился, было бы чуть больше) посвящал Академии и Марии.

— Мари, пришла пора чуточку повысить планку наших с тобой занятий, — важно объявляю, встав посреди тренировочного зала.

— Ви-и-и-и-и-и-и! — пронеслось мимо нас тело, похожее на дриаду.

— Гра-а-а-а-а! — пролетело еще одно, поменьше и с рожками. Драконьими. Еще одна побочка, возникшая у Нии и Мии от небольшой передозировки как оказалось — ускоренный процесс драконизации. — Я злой и фтрафный драко-о-о-он! — махал руками Ния.

— Спаси-и-ите-е-е-е! — визжала дриада.

— Эй, «злой и страшный», — окликаю.

— А? — ко мне обернулись.

— Марш на улицу!

— Ага! — и, уже собираясь бежать к двери, остановился и посмотрел на нас: — Ароф, а что вы делаете?

— Учимся, все, не мешай, — отмахнулась Мария. — Арос, ну? — поторопила меня Мария, с наполненными нездоровым блеском глазами. Ну да, если я поднимаю подобную тему, быть чему-то интересному.

— Ты научилась призывать силу огня — молодец. Научилась чувствовать эту энергию внутри себя, взаимодействовать с ней, но этого мало. Огонь, даже мой, это очень разрушительная сила, обуздать которую может только настоящий мастер. А чтобы это сделать, нужен контроль, контроль, и еще раз контроль. Способность провести тонкую манипуляцию — вот истинное искусство, — зажигаю в раскрытой руке женский силуэт.

— А как?

— Начнем с танцев.

— А? — удивленно хлопнула глазами Мария, Ния от неё не отставал. Дриада, которую мелкий преследовал уже давно, бочком-бочком смылась из зала.

— Смотри… — пас свободной рукой, и под стенкой заиграли подготовленные музыкальные инструменты. В роли музыкантов выступали элементали огня.

Пас второй рукой, и женский силуэт спрыгнул с руки на пол. Мгновение, и словно вставая с поклона, силуэт сравнялся со мной в росте. Подхватив её под руку, я повел за собой. Мою руку окутала огненная лоза, и перекинулась на вторую.

Сам танец называется «поющий на ветру». Помню, как дома мне его показали ушастики. Эльфы знают толк в элегантности. Тонкая красота, плавные грациозные движения, толика агрессии, дабы впечатлить нас — драконов.

Пламя на руках сменило цвет, став синим, а женский силуэт стал в разы четче, обретая некую плотность и словно бы становясь твердым. Перехватив ладошку, силуэт вращается вокруг своей оси, огибает меня, и как будто бы «выскальзывает» из моей хватки, разрывая дистанцию. Сделав небольшой вплетенный в танец поклон зрителям, фигура вернулась ко мне.

Выгнув спину, она обогнула меня, как вода камень, провела кончиками пальцев по подбородку и, сделав полукруг, схватив за руку, тянет за собой. Отступая спиной вперед, она ведет меня за собой, затем плавный изящный разворот на сто восемьдесят градусов и возврат в центр площадки.

Вдруг музыка затихает, как и мы, а затем ритм резко меняется. Спокойно горящее пламя вспыхивает с новой силой, окрашивается в алый и становится яростным, неукротимым. Вместо спокойных мелодичных струнных нот, заиграли барабаны. Теперь балом правила резкость, агрессия и сила.

Моя адаптация танца с родины под человеческие реалии накладывала свой отпечаток. Стопа уже не едва касалась камня, а обрушивалась на него таранным ударом. Взмахи рук подобны взмахам крыльев. Разорвав дистанцию, я пошел напротив огненной фигуры по кругу. Быстро сокращая дистанцию, и разрывая её же.

Наверное, можно подумать, что это не танец, а бой, или ритуал, но нет. Всего лишь какая-никакая адаптация нашего искусства. Закончилось представление, когда я сошелся с фигурой и, взяв ту за руку, подобно крыльям выбросили свободные в стороны. Следует короткий поклон Марии, как мой, так и моей «помощницы». Пламенная фигура истаяла прямо в поклоне.

— Хм… Поаплодируйте, что ли, — поправляю рубашку в полной тишине.

— Я вот так… точно не смогу, — прочистив горло, чуть осипшим тоном ответила Мария, тем не менее аплодируя.

— Так и не надо. Пока не надо. Твоя задача — отрешиться от мира, услышать музыку, и попытаться призвать силу, что бурлит внутри тебя. Но не выплескивать наружу. Её нужно удержать, придать форму, соединить с собой. Это не должны быть фантомные лапы дракона, это не фантомный доспех. Этот огонь — часть тебя, ты должна попытаться ощутить то, до чего он коснётся. Сознание при этом должно быть предельно рассеяно. Шаманы пользуются чем-то похожим, но так, отдаленно. У них все-таки своя тема.

— А разве мы уже не проходили что-то похожее?

— Проходили, — киваю. — Но в том и дело. Это разные направления одного движения… если можно так сказать.

— М-м-м… Хорошо. Я попробую.

Став в сторонке, я с улыбкой наблюдал за тем, как Мари пыталась подобрать стиль. Рядом стоял Ния и только задумчиво чесал между рогами.

— Нет, Мари. Ты пытаешься именно танцевать.

— И? — на меня посмотрели с непониманием.

— Движения могут быть любыми, они нужны лишь затем, чтобы поймать ритм и как бы слиться с энергией. Слушай музыку, поддайся силе внутри тебя, пусть она тебя ведет.

— М-м-м…

— Давай помогу?

Пас рукой, и замолчавшие музыканты, начинают наигрывать более веселый мотив. Сложив руки на груди, смотрю на старания ученицы. Еще минут двадцать я измывался над девушкой. Напряжение смешанное со смущением можно было видеть невооруженным глазом.

А затем Мария неожиданно для себя заметила, как танцоров стало двое. Крайне нелепо, но от того ни на миг не переживая, рядом с ней танцевал Ния. Дрыгая руками и ногами, подпрыгивая в такт музыке, малой отрывался по полной программе, чем позабавил и меня и Марию.

Вскоре к нам присоединились другие дети. Заметив отсутствие Нии, те решили поискать друга, а тут ещё и музыка играет. Естественно, пришли сюда, естественно возмутились: «как так?! Танцуете, и без нас???» И, естественно, подключились к делу. Правдааааа…

— Стой! Стой, я сказал! — гаркнул я, бегая за одним из детей. Мия так увлеклась, что устроила спонтанный выброс и вместо ребенка я мог наблюдать бегающий на ножках факел, поджигающий всё, чего коснётся. Поймав хохочущую малую, беру её под мышку, а второй рукой гашу бьющую ключом энергию. Пара мгновений, и вместо огня могу лицезреть притихшую, но улыбающуюся девочку.

— Цыц! — опережаю малую, стоило ей открыть рот, и слегка щелкаю пальцем по крохотным рожкам. — Люми!

— А?

— Сходи с Мией до комнат, и помоги ей одеться, — ставлю на пол малую.

— Хорошо, Учитель. Идем, Мия, — взяв малую под руку, девочки побежали к комнатам.

Вернувшись к Марии, продолжаем занятия. Хотя… скорее баловство. Мелкие пищали и резвились, мелькая туда-сюда, и если я к такому привычен, то вот Мария — нет.

На следующий день все повторяется. За тем исключением, что я озадачил малых, а Мария решила схитрить. Обрезала штаны, до состояния очень коротких шорт, на тело надела обрезанную майку, обувь вообще оставила у себя в комнате.

— И как это понимать? — вскидываю бровь.

— Ну, я же в одежде! — ответили мне с вызовом.

— Ладно, что уж, — отмахиваюсь. Драконьи проблемы, они такие.

Щёлкнув пальцами, возвращаю «музыкантов» на рабочее место.

— Начали.

Так, в занятиях проходит день, за ним второй, третий… Я, как обычно, не особо то считал дни, время для моей чешуйчатой морды воспринимается совершенно иначе. В какой-то момент у Марии начало получаться. Вместо спонтанных «плевков», энергия потекла спокойней, размеренней.

В отличие от предыдущих уроков, когда она просто взывала к своей силе и заставляла ту собраться, допустим в руке, формируя тем самым какие-нибудь чары, сейчас энергия фокусировалась внутри неё. Пробегая по магическим каналам, как по венам, эта сила приносила хозяйке многие положительные чувства, от теплоты, до легкого покалывания на кончиках пальцев.

Со стороны это смотрелось очень необычно. Девушка, слушая музыку, впадает в легкий транс и, перемещаясь по залу, оставляет за собой горящие но быстро затухающие следы. На открытых участках тела, нет-нет, но пробивались короткие всполохи, что сигнализировало о том, как тяжело Марии держать силу в узде. В идеале такого быть не должно, но пусть учится.

Ребятам же я преподавал самоконтроль. Просто чтобы малые случайно не сожгли мне лес. Дриады, конечно, получили некоторую устойчивость к огню, но это не стопроцентный иммунитет.

Правда, вскоре пришлось отвлечься от занятий, ввиду небольшого инцидента.

— Арос, — подергала меня за штанину Чи.

— О! Чи. Привет. Что такое?

— Там это, очень странный человек к вам просится. Зовут Алан, он купец. Говорит, что ты сам его пригласил.

— Алан… — прикрыв один глаз и подняв взгляд к потолку, стараюсь припомнить. — Ах, да… Алан. Да, помню-помню, проведи его, пожалуйста, к нам.

— Хорошо, — кивнула дриада и, сделав шажок в сторону, растворилась в опутывающих стену лианах.

— Мари! — окликнув девушку, останавливаю занятия.

— А?

— На сегодня хватит.

— Но я же только разогрелась!

— Потом продолжишь. Твой друг по имени Алан сейчас в деревне и скоро будет здесь. Мне-то без разницы, как ты выглядишь, или тем более я, но, думаю, тебе — нет.

— Пф, — отмахнулась девушка и, стряхнув с оголенного плеча пепел, подошла ко мне. — А разве я сейчас плохо выгляжу?

Смерив Марию взглядом, меня так и подмывает съехидничать.

— Отлично выглядишь, почти как человек, — пожимаю плечами и разворачиваюсь.

— Э… В смысле?

— В прямом.

— Арос, я не поняла, это комплимент или что?

— А как хочешь, так и считай, — а сам, искоса смотрю на Марию. Ну да, какой дракон подумает о себе в плохом ключе, покажите мне такого, я поржу.

— Ладно. Спишем на твои завороты.

— Вообще-то, ты уже не человек, если что, — забросив пробный крючок, смотрю за реакцией. — Буквально.

— Не… человек?

— Да. Сейчас ты находишься на промежуточном этапе, когда еще не дракон, но уже не человек.

— А как вы это поняли?

— Я чувствую тебя, Мари. Ты до сих пор носишь на себе мою печать, и сниму я её только тогда, когда буду спокоен за твое здоровье.

— Это ладно, но я о другом. По мне же и так понятно, что я не человек, — девушка демонстративно развела ручки.

— Это не показатель. Все это можно скрыть. Иллюзии, линзы, крема, вариантов много. Но вот чего скрыть уже не получиться, это кровь. Если нанести тебе ранку, Мария, то можно увидеть, что твоя кровь побелела. Кроме того, когда ты в последний раз потела?

— Хм… Не помню.

— А когда кушала?

— Эм…

— То-то и оно. Организм адаптируется, ты переходишь на иную форму существования. Ты не чувствуешь голода, потому что питаешься от источника, и все меньше нуждаешься в пище обыденной. Нет, употреблять ты её можешь, я ведь пристрастился к молоку, но толку с нее будет все меньше.

— А я и не замечаю, — девушка чуть ошарашенно посмотрела на свои ручки.

— Испугалась?

— Нет, но… Да. Чуть-чуть.

— Не переживай, — положив на её руку свою, сжимаю ладошку девушки. — Это не то, о чем стоит переживать.

— А о чем тогда стоит?

— О том, как бы мне вернуться в облик дракона, не разрушив твою легенду?

— Ап…

— Потому что я уже не могу!!! — под конец, чуть повышаю голос.

— Они ведь и так что-то подозревают, особенно Люми, может лучше рассказать?

— Может. И если не придумаю другого варианта, так и сделаю, потому что эта оболочка меня уже начинает бесить.

Пройдя во вешний двор, мы с удобством расположились на одной из здешних лавочек. Вернее, я нагло занял всю лавочку развалившись на ней и не оставив Марии место.

— А где сяду я?

— А рядом, — отмахиваюсь.

— Тц, — цыкнула девушка и села мне на живот.

— Ну или так.

Посидеть в тишине у нас не вышло. Где-то постоянно раздавался грохот, задорные крики и визги дриад.

— Мари, напомни пожалуйста, а папа тебе давал какие-нибудь уроки по поводу своей работы?

— Не особо, — откинувшись на спинку скамейки, девушка посмотрела на небо. — Скорее, я сама смотрела за тем, как он работает. А что?

— Мне понадобиться помощь в управлении Академией. Я хотел бы, чтобы именно ты стала моим заместителем.

— Я же не смогуууу! — воскликнула девушка, ерзая бедрами.

— Я научу. Сейчас самое время. Академия ещё не работает, а потому тебе легче будет въехать в суть вопросов.

— А вы уверены?

— Да.

— Но я же все-равно буду делать ошибки!

— И сразу учиться на этих ошибках… уаааааау, — зевнув, и потянувшись, подкладываю руки под голову. — Глаза боятся, лапы делают, а хвост помогает. И вообще, не тебе тут переживать, а мне.

— Почему?

— А кому ситуацию править придется, если большая бяка будет?

— Аааа…

— То-то и оно. Но это не страшно, это фигня. Страшно, когда такой как я косячит. Помню, когда только учился, меня не допускали к алхимическим столам. В смысле совсем. Я всегда такую дрянь сварю, что «спасайся кто может». Наш препод меня за глаза так и называл: ОМП.

— ОМП?

— Оружие Массового Поражения.

— Хи-хи.

— Да, мне тоже было весело. Но потом пришла мама, и волшебным образом стало очень-очень грустно. Но не суть, я все это к тому, что, если рядом есть те, кто могут тебя поддержать, а в случае чего исправить твои косяки — не бойся ошибиться. Учись, делай, экспериментируй, пробуй новое. Тебя впереди ждет долгая жизнь, Мария, и поверь мне — уметь её разукрасить надо суметь. А здесь, в Академии, никогда скучно не будет.

— Это ещё одна причина всей это затеи?

— Да. Но небольшая. Лично я на скуку никогда не жаловался.

— Ну да, ну да, вам бы только на боку лежать!

— Я же говорю, — ухмыляюсь. — Мне никогда не скучно.

Так, за разговором ни о чем, мы и дождались нашего гостя. Молодой мужчина, человек, от силы двадцати трех лет, вошел во внешний двор в компании двух дриад. Серые штаны с вышитым «а'ля по красоте» узором. На ногах высокие сапоги, сверху надет камзол или вроде того, не особо разбираюсь в человеческой моде. Достаточно миловидное лицо, светлая кожа. Острый длинный нос и цепкий взгляд карих глаз, которые сходу устремили взор на нас с Марией.

Примечательно, что человек был без руки. Левая рука отсутствовала по самый локоть, и на левой же стороне щеки виднелись шрамы. Интересно парня занесло…

— Алан! — тут же встала Мария. Задрав голову, смотрю на человека уже своими глазами, потушив пару блуждающих огней, которые сопровождали нашего гостя.

— Мария… — опешил мужчина, увидев давнюю знакомую. Ну да, столько лет не виделись. Тут останься она человеком, удивишься изменениям, а сейчас — так вообще.

— Алан, здравствуй! А… — остановившись, Мария зацепилась взглядом за его руку. — Ты… В порядке?

— Да, все хорошо, — улыбнулся мужчина, встряхнувшись и взяв себя в руки.

Подойдя к старому другу, в порыве чувств девушка первой заключает парня в объятия, немного подзабыв, что человек — существо хрупкое.

— Кха…

— Ой, прости… — смутилась Мария, выпуская парня.

— Ни… чего.

Повисла неловкая пауза. Мария не знала с чего начать, то и дело бросая взгляды на руку человека. Алан же, в свою очередь, рассматривал лицо старой знакомой. Создав в руке блуждающий огонек, смотрю через него на человека. Ну да, на лице большими буквами написана вся степень шока.

— Да, я изменилась, — развела ручками Мария.

— Не то слово… Я просто глазам не верю, это и правда ты?

— Не совсем. Я уже не та девочка, которую ты водил кругами за ручку по саду, рассказывая какой он красивый и большой.

— Это точно ты, — улыбнулся мужчина. — А это… — он посмотрел на меня.

— А это Арос. Он… В общем, он тут главный.

— Приветствую, — вяло машу рукой.

— …

— Мари, я уверен, что вам многое стоит обсудить. Прогуляйтесь по лесу, о делах поговорить успеем, я буду здесь.

— Хорошо, Арос. Идем, Алан! — взяв малость ошарашенного человека за руку, Мария повела его в лес.

Перевернувшись на бок, удобней устраиваюсь на скамье. Как только с комфортом улегся, прислушиваюсь к печати Марии. Не то, чтобы я не доверял своей ученице, но вот её друга стоит рассмотреть поподробней, прежде чем что-то доверять.

— Мария, а кто это был?

— Арос. Как я сказала, он тут главный. Он мой друг, и наставник. Да-да, по нему не скажешь, но он просто очень специфическая натура с необычными традициями. Ты лучше расскажи, как дела и где ты потерял руку?

— Ну… Дела не плохо. Хотя могло быть и лучше, — мужчина задумчиво перебирал пальцами по камзолу. — Намного могло быть лучше.

— М?

— С тех пор как мы уехали из Кадии, все пошло так себе. Здесь ведь спокойно, Мари. Дороги охраняются, а один из трактов вообще считается самым безопасным, причем я по нему ехал к вам. В Каире все обстоит совсем иначе. Там надо было строить дело заново. Да, у нас было хорошее подспорье, но тем не менее. Туда-сюда пошли хорошо, отец нашел хороший источник редких товаров из Шилари, но за ними нужно было ехать лично. В одной из таких ходок я и потерял руку…

— Кошмар… И куда стража смотрит?!

— В твой карман, — усмехнулся человек, — вот куда они смотрят.

— А что твой отец?

— Он умер в том году.

— Ой, прости.

— Ничего. Я уже смирился. Полностью взял дело в свои руки… руку, — мужчина потряс сжатым кулаком, — и продолжил дело. Да, не все идет так гладко, как хотелось бы, но моим соседям хуже, тогда как я продолжаю идти в гору. Пришлось договориться с некоторыми… хозяевами дорог, чтобы мои караваны не трогали.

— Какой ужас…

— Не скажи. Это реально дешевле и в какой-то степени выгодно. Последние два года мое дело развивается семимильными шагами.

— А я помню, ты говорил, что у тебя появилась девушка…

— Хах, это отдельная история. В общем, нашел мне отец хорошую невесту. Выгодный брак, и девушка в принципе не плоха. Вот только мы тогда в дорогу должны были идти. По возвращению мы были в серьезном убытке, а я ещё и без руки. Хорошо, что хоть вообще вернулись. Тогда-то брак и приказал долго жить, ибо перестал быть выгодным. Вот так и закончилась моя личная жизнь. Потом умер отец, и мне стало не до того.

— Сочувствую, Алан. Я помню дядю Виктора, он был очень хорошим человеком.

— Да… Ну а ты, тебе отец уже нашел мужа, или, — мужчина рассмеялся, — ты продолжаешь всех отшивать?

— Я ушла из рода.

— Ха-кха-кха-кха-кха, — поперхнулся мужчина, услышав слова Марии. Ну да, серьезное заявление. — Кхак?!

— Вот так. Амрен мне более не отец. Во мне теперь нет даже его крови.

— О_о

— Эх… Ты же знаешь, что я, как вылечилась, так сразу стала очень выгодной партией для замужества. Тебя из-за этого и выдворили… Прости за это, я правда пыталась помочь тогда.

— Не важно, это все в прошлом, — отмахнулся мужчина, — и что было потом?

— Погоди. Вылечилась я благодаря дракону, что живет в этом лесу. Он же подарил мне дар — толику своей силы, — на этот раз глаза мужчины остались на месте, а вот челюсть пошла вниз. Мария зажгла в руке огонёк, демонстрируя свой талант. — Она помогла мне. Я… раскрыла свой собственный дар. Да, я была не подарком для родителей, я прекрасно понимаю, как им было тяжело с таким ребенком, но тем не менее. Отец неоднократно пытался выдать меня замуж, но все тщетно. Он не мог сдержать тот пожар, который бушевал внутри меня, и никто не мог. А потом, после очередного… «ухажера» я сорвалась. Взяла, что было под рукой, и пошла в лес, сюда. Дракон звал меня, и когда я пришла, предложил стать его ученицей.

— Неужели Амрен вот так просто тебя отпустил?

— Я его не спрашивала.

— Представлю, как он разозлился.

— Пусть кипятится сколько хочет, пусть хоть лопнет, мне нет до этого дела, — пылко ответила Мария, сжав в кулак ладонь с огоньком. — Недавно я вернулась домой. Хотела повидать семью. Но поняла, что там уже не мой дом. Там живет моя мама, мой брат, моя лучшая подруга… Но дом мой здесь.

— В Академии?

— В этом лесу. Здесь мне всегда рады, здесь меня всегда приютят и обогреют, и здесь же я могу остаться настолько, насколько пожелаю сама. Дриады, ставшие мне подругами — не люди, они никогда не предадут, у них другие ценности. Как и у дракона, который меня обогрел, накормил и научил использовать эту силу, — Мария раскрыла ладонь и снова зажгла в руке огонек, но на этот раз придала тому грубую форму птицы и пустила в полет. — В общем, теперь мой дом здесь.

— То-то он был не в духе…

— А? Ты видел его?

— Видел… Издалека. Не важно, — ушел от ответа мужчина. Если до этого и я и Мария были как-то расслаблены, то здесь у обоих взыграла чуйка.

— Аааалан, а ты ничего не хочешь мне сказать?

— Что именно?

— Ну-ка, ну-ка, что там по поводу Амрена?

— Да ничего… Пересеклись, увидел его, да и все. Рассказывать-то нечего.

— А если подумать? — Мария, искоса посмотрела на своего приятеля.

Небольшая пауза, во время которой оба играли в гляделки, и Алан наконец решается рассказать:

— Ладно. В общем, не успел я приехать в город, а уже попал под раздачу. Меня ведь знают, и узнают… а твой отец, сразу связал два и два, поняв, куда и к кому конкретно я еду.

— И что?

— И сразу же напряг местную стражу. Меня задержали и вызвали для приватного разговора. Он очень… очень сильно из-за тебя расстроился, а на вашу академию смотрит, как на проклятие.

— Н-да.

— Просил, чтобы я убедил тебя вернуться. Не к нему, а хотя бы просто в город.

— И зачем?

— Ну, ты ему так-то в лицо плюнула, а твой… кхе, в общем Амрен не тот, кто стерпит подобное.

— Придется.

— В Кадии сейчас боевых магов и солдат — как грязи, если что.

— А, это… Не обращай внимания. У дракона были небольшие разногласия с властью, но все уже решено.

— …

— Что?

— Ничего. Тем не менее, я не рекомендую тебе появляться в Кадии. В ближайшее время — точно. Мне, без тебя, к слову, там тоже не рекомендуется появляться, — мужчина задумчиво постучал по камзолу.

— Это, фигня. Если надо, я сама схожу с тобой до города и, если Амрен так хочет, поговорю с ним.

— Мария, не делай глупостей!

— Это ты не делай. Я не беспомощная девочка, Алан — это раз. И два — за моей спиной стоит тот, кого и весь совет архимагов беспокоить поостережется.

— Я слышал… что какой-то дракон залетал в столицу.

— Вот-вот.

— Ладно, тебе виднее. Но все-таки, зачем ты просила меня приехать?

— Арос хочет сделать тебе предложение о сотрудничестве. Но это вы обсудите с ним.

— Понятно.

— Смотри, — на этих словах, парочка вышла на цветущую поляну.

— Сейчас же не сезон… — удивился мужчина.

— Огненным цветам без разницы. Это особые цветы, они и зимой цвести будут.

— Никогда подобного не видел…

— Это цветы дракона. В лесу, кстати, очень много необычных мест.

— И существ, — договорил человек.

— Нет, существ не так чтобы много, — протянув ручку к дереву, Мария попросила место, чтоб присесть. Прикидывающийся обычным деревом шард тут же опустил толстые ветки, организовав этакую скамью. — Садись, чего ты?

— Дерево… У него глаза, Мари.

— И?

— У дерева глаза!

— Да, я знаю. Это шард. Не бойся, они стражи леса, и бьют только чужаков.

— Вот обрадовала…

— Брось ты… А помнишь, я как-то деревья в саду обнимала?

— Помню… Тебе казалось, что они тебя слышат и понимают. Это выглядело жутковато.

— Ну вот. А здесь, ты действительно можешь говорить с деревьями и они тебе даже ответят.

Рассмеявшись, я чуть не навернулся со скамьи. Алан как вошел в шоковое состояние, так и не выходит из него, слушая одно откровение за другим.

Отсмеявшись, отстраняюсь от печати. Пусть общаются. Старые друзья действительно давно друг друга не видели.