Арид. Моё проклятье

Глава 3. Если она вернется…

(Head Splitter – VALORANT Theme Remake)

Арид

Снова на коленях ноутбук.

«Сегодня в полночь, – вещал Гил Брукс, программист с базы «Квадрона», – поедут сопровождать две машины. Маршрут высылаю…»

«Сколько будет наших?»

«Четверо».

«Нашими» он давно не любил называть сослуживцев, слово это использовал по старинке, чтобы Гил понимал суть.

«Кто именно?»

«Дэрон, Уинн, Заправски и Оуэн».

Арид боялся увидеть имена тех, кого уважал, кого считал неподкупными. Например «Треть». Бука Чечича, первоклассного бойца, прозвали «Третью» из-за заиканий. Тот отлично выговаривал первую треть слова, а вот дальше в произношении замирал, как ржавый стоп-кран. Зато в бою не замирал никогда. Думая о тех, кого оставил позади, Арид нехотя задался вопросом: а с кем из них кокетничала Дэйзи? Временно прогнал мысль прочь.

«Они знают, что будут охранять наркотики?»

«Не уверен. Но транш каждому на счет поступил тройной».

Значит, знают. Он еще не выяснил всех «теней», стоявших за грязными приказами, но процесс шел. Арид лишь надеялся, что купили не всех, что среди коллег остались люди, чистые совестью. Так они их Гилом и прозвали: «чистые» и «грязные».

«Думаешь, капрал Джейн “грязная”?»

«Данных у меня нет. Платили ей обычные суммы. К тому же она новенькая, новых сразу не посвящают…»

Ну да, тут надо быть старым и прожженным, к тому же недовольным официальным положением вещей, например зарплатой.

«С кем она спала?»

Ноутбук с ответом замер. Брукс то ли удивился вопросу, то ли отошел отлить.

Еще даже не полдень; Ариду хватит времени на подготовку к вечерней вылазке, в которой он еще раз зачистит тех, кто предал собственную совесть и продался за деньги. Оповестит своих людей, которых набрал уже после вынужденной отставки – не самых сговорчивых или надежных, но способных помочь в выполнении заданий, – просчитает стратегический план, выпьет кофе. Это не ему сегодня проходить еще одно «испытание», пробираться по сложному лесному маршруту и силиться выжить. Что ж, она так хотела сама.

«Не знаю, информация о личных связях в базе не хранится», – наконец ожил чат.

«Послушай, поспрашивай…»

Ему почему-то хотелось об этом знать.

«Я же не бабка-вынюхивальщица, чтобы стоять под дверями и слушать звуки».

«Побудь ей».

Гил понял, что Арид серьезен в своем намерении прояснить больше. Сдался он быстро, зная, что за работу хорошо оплатят.

«А ты ей заинтересовался…».

Может быть, думал Арид. Собственно, он сам еще не понял. Знал только, что ему, по сути, плевать, жива Джейн или мертва, она вчера явилась за его телом, она носит погоны «Квадрона» – этих фактов хватало, чтобы он испытывал к ней мало теплых чувств. Все же было в ней что-то нетипичное, нелогичное даже, неразгадываемое вот так сразу. Она отлично стреляла: ладно, каждый первый боец в отряде – отличный стрелок. Её рукопашка достойна похвал. Если бы не годы практик и тренировок, был бы шанс, что капрал добралась бы до болевых точек экс-командира. Плюс балл в её копилку. Арида удивляло другое… Если бы он подумал о женщине, желающей прижиться в отряде мужиков, ей должна была стать «психопатка», агрессивно настроенная мужеподобная тетка, обожающая насилие. Капрал Джейн насилием не наслаждалась совершенно – он никогда не ошибался в таких вещах.

«Выясни причины ее прихода в “Квадрон”».

Гил опять замолчал. Наверное, матерился по поводу того, что Арид вдруг стал таким дотошным.

«Каким образом? Начать рыть ее прошлое?»

«Если будет нужно».

«Знаешь, а ведь Ларден случайно попал в цель. Зная, что бабой вот так просто тебя не заинтересовать, он все же заинтересовал тебя бабой. В погонах».

Брукс добавил в конце гнусный смеющийся смайл. Все верно: бабой в погонах Арид заинтересовался бы в последнюю очередь, но, когда дело касалось Джейн, что-то не сходилось. Она не наслаждалась схватками, не была повернутой на голову, мстительной или жестокой, но бойцом, тем не менее, являлась отличным. Что ее вело, что служило мотивацией? И все время тлел в ее глазах дерзкий огонек. Собственно, если бы она просто сдалась, встала перед ним внутри на колени, Арид выпнул бы ее прочь «с миром». Возможно. По крайней мере, он подумал бы об этом. Но когда кто-то откровенно насмехался даже взглядом, транслируя: «Посмотрим, кто кого?», – Арид укладывал противника мордой в пол. Всегда. И покуда во взгляде Джейн будет гореть эта дерзость, её задания будут становиться все сложнее. Пока не провалится, не заскулит и не прогнется.

«Почему ей хочется доказать, что она не хуже мужчин?»

Причина однозначно в её прошлом, в некоем событии, в неудачных отношениях. Возможно, теперь быть «наравне с лучшими и сильными мира сего» – её единственный способ доказать себе, что она чего-то стоит. Глупая ловушка для собственных мозгов.

Попроси она еще вчера прощения, сегодня ей не пришлось бы пытаться уложить голыми руками трех боевых ботов. Арид годами тренировал новобранцев и профи – придумать сложные миссии он умел. И шанс на то, что Джейн вернется сегодня живой, – пятьдесят на пятьдесят. И те, кто посильнее, ботам часто уступали.

«До Лардена я еще доберусь».

Гил благоразумно промолчал, хотя Арид был уверен: Брукс тоже порадуется, когда руководство сменится.

«Причины нахождения капрала в “Квадроне” все-таки выясни…».

«Может, спросишь её о них сам?»

Следом подтекст: «Тебе и ближе, и проще». Ну да, еще бы Дэйзи раскололась. Арид быстро напечатал:

«Спрошу, если она вернется»

«Вернется откуда?»

Он мог бы пошутить: «Из душа» или «Из моей спальни», – но не стал этого делать. Просто закрыл окно чата: хватит разговоров. Ему пора разработать план-перехват, в котором пострадают еще четыре квадроновца. Не хотелось бы резать глотки тем, с кем он в прошлом дружил, но сегодня салют, удача – имена, к которым у Арида не осталось эмоциональных привязок.

Ноутбук он временно отложил, вернется к изучению маршрута позже. Вытянул ноги, достал пачку сигарет, закурил. Вспомнил, как Джейн вчера повела носом, принюхиваясь к дыму, и чуть дернулась в преддверии улыбки щека.

Табак «Идальго» всегда хорошо действовал на его нервную систему; висели прикованные к трубе одним концом наручники над пустым матрасом.

Дэйзи… Цветочек. Девушка с внешностью модели, красивым лицом и по-женски накачанными мышцами. С мягкой сердцевиной, которую Арид чувствовал интуитивно. Может, именно из-за неё он зачем-то провоцировал капрала, любовался все новыми и новыми игольчатыми слоями, появлявшимися в ответ на его «вторжения». Вернется она сегодня или нет? Девушка с очень многослойным взглядом и хорошим, судя по всему, стержнем. По крайней мере, стержень этот не прогнулся с самого начала, дальше будет видно. Девушка-киборг, девушка-огонь. Как чутко она реагировала на его приближения, как очаровательно пахла. И как вздрогнула, когда он её почти коснулся.

Стряхнув пепел, Арид в который раз ощутил некое несоответствие в Джейн. Тот факт, что она желала доказать мужчинам, что не хуже их, но при этом не обладала нужным уровнем вывернутой на максимум агрессии. Загадка. Ей нужен был «Квадрон». И не нужен.

Что-то еще сбивало с толку… Он не сразу вычислил, что именно, а осознав, удивился. Его катушка больше не фонила яростью так сильно, как двадцать четыре часа до этого. Нет, спрессованная злость, конечно, осталась, равно как и желание завершить свою собственную миссию, но настроение чуть выровнялось. Конечно, все дело в том, что он отвлекся на Джейн, на продумывание заданий для неё, на её реакции. Чем бы ни руководствовался Ларден, отправляя сюда Капрала, положительную роль рядом с Аридом она сыграла. И, если она вернется сегодня, он придержит её – такую восхитительную в своих резких откликах на его выпады – рядом с собой.

«Хорошая развлекаловка» – струйка дыма наружу. А он давно не развлекался. Не расслаблялся. Банально не переключался.

Испытал даже мимолетное желание подняться с кресла и пройти в комнату с мониторами, проследить за тем, как идут дела у Цветочка, но удержал себя в кресле. Она или ляжет там сегодня. Или вернется. Будет или минус один квадроновец (и, значит, его победа), или новая порция изучения друг друга, разговоров и перепалок. Арид даже удивился, когда мысленно проголосовал за «второе».

(Blue Stahli – Copper Sands)

Джейн

Арид отбыл. Но после диалога, случившего между нами, лес больше не казался мне ни приветливым, ни безопасным.

«Моя цель?»

«Вернуться домой до трех часов дня».

«Домой. К тебе?»

На мой вопрос он лишь плотоядно улыбнулся: мол, не к тебе же. Пояснил:

«Тебе придется одолеть трех боевых ботов и пройти довольно сложный маршрут. Хочешь выиграть испытание, торопись».

Конечно же, я не могла не спросить:

«Почему ты думаешь, что я не сверну к трассе? Не поймаю попутку, не скроюсь с горизонта?»

«Не сможешь. Безопасен лишь определенный фарватер. По бокам от «трассы» лес заминирован. Проверять не советую».

У меня похолодело в желудке.

«Оружие?»

«Зачем оружие хорошему бойцу?»

То был очередной раз, когда во мне возникло желание стоявшего напротив мужчину придушить.

«Оставишь мне часы?»

Ориентируйся по солнцу – вот что сказал мне его прохладный взгляд. – Я более не буду облегчать тебе задачу.

И он уехал.

Я нечасто в жизни ощущала неуверенность… Вру: часто. В прошлом. Наверное, поэтому я старалась натренировать себя по всем фронтам, чтобы уметь встретить трудности стойко. Но в этот раз подошвы прилипли к земле, двигаться не хотелось. Только полный гик мог заминировать окрестности, хотя, зная его чуть лучше теперь, я понимала, что это было логично. Логично по мнению Арида, который знал, что к его дому могут пожаловать с любой стороны. Удивительно, как на КаШках[1] не подорвались снайперы – наверное, он позволил «Рихтеру» и «Такуну» подойти ближе, наблюдая по камерам. Никаких сомнений в том, что лес этот – чертов лес, который присвоил себе «лесник», – обвешан наблюдательными устройствами.

Как ни в чем не бывало заливались трелями птицы. Ни воды, ни компаса, ни пистолета. Хотелось сесть и сидеть, хотя сидеть, зная, что поблизости бродят «ББ» – боевые киборги, – глупо. Укрыться, схорониться, дождаться ночи? Никакого толка, учитывая, что боты оборудованы визорами. А после, пробираясь в неизвестном направлении, наступить на взрыватель?

Сейчас, как никогда раньше, мне захотелось стать маленькой. И просто девочкой. Чтобы за мной пришел кто-нибудь, спас, отнес на руках в укрытие и сказал, что отныне все будет хорошо, что все уже в порядке. Но ведь солдаты не плачут.

Больше не радовали солнечные блики, не утешал вкусный летний ветер, не увлекали внимание разнообразные запахи растительности.

«Гуманнее было выстрелить мне в лоб», – думала я с долей обреченности, привычно окидывая внимательным взглядом все, что находилось рядом, – чем дать такое задание…».

Не знаю, куда бы я двинулась дальше, если бы не нашла незаметно оставленный Аридом «бонус» – нож и часы. Часы оказались необычными, геолокационными, со встроенным компасом. И экран показывал безопасный фарватер – ту часть леса, по которой я могла передвигаться без дрожи в коленях и залитых потом от волнения глаз.

«Когда он успел положить предметы на землю?» – чертов псих. Полный, бесповоротный. Даром, что псих гениальный, все равно долбанутый на всю голову. Каждая женщина пытается прощупать почву на предмет того, насколько в ней заинтересован конкретный мужчина. И если раньше у меня были мысли насчет хотя бы крошечного интереса Арида ко мне как к женщине, сейчас они полностью растворились. Меня, проделав почти час пути на машине, бросили здесь погибать. Без вариантов.

«Что ж, Джейн, вперед». Я и раньше не сдавалась, не собиралась и теперь. Знала, однако, одно: я никогда не пущу этого ублюдка в душу. Выбиралась из других ловушек, выберусь и из этой. И доберусь до его глотки.

Надела на запястье часы, нож прятать не стала. С ним наперевес спокойнее.

(HeadSplitter – TheMatrix)

Он показался меж деревьев после пары километров пути. Первый бот. Если бы я попробовала описать эту машину «штатскому», то начала бы примерно так: «Киборг ростом с человека, отлит из черного металла, с приплюснутой головой. Оснащен камерами, автоматом МК, оптическими прицелами в глазах, отличными звуковыми улавливателями. И, конечно, тепловизором» – именно в последнем заключалась основная проблема. Бот уловит тепло тела издалека, и потому придется прятаться. Подбираться к нему с перебежками. Не имея никакого огнестрельного оружия, я буду вынуждена его отвлекать.

Одно для меня было ясно: я ни за какие коврижки не вернусь к коттеджу Арида к трем. Если вообще вернусь. Сейчас займусь поиском камней, которые буду швырять в противоположные от себя стволы. Когда «ББ» будет поворачиваться на звук, я буду перебегать и снова прятаться, надеясь на то, что деревья скроют тепло. И еще на то, что именно у этой модели не окажется камеры на затылке – новые точно оснащены радиальными. Шанс на то, что я получу рассыпуху в живот, примерно девяносто процентов. МК выдает почти сто пятьдесят выстрелов в минуту – адская машина.

Будь я обычной девчонкой, мне давно стало бы плохо, но я привыкла. К сложностям, стрессу, поту и напряжению. Если удастся подобраться близко, у меня будет примерно три секунды на то, чтобы напасть сзади и перерезать гидравлический шланг. Если повезет. «Треть» рассказывал, что шланги прочные, что резать нужно резко и быстро – он как-то сошелся с ботом в рукопашной, свалил его, когда думал, что уже расстался с жизнью.

«Ты сможешь…».

Все-таки мне плохо было тоже. Только полная бездушная тварь могла отправить девчонку против трех «ББ». Или экс-командир, желающий раз и навсегда проверить бойца. Может, просто умертвить ее не своими руками. От этой мысли добраться до хибары Арида хотелось с тройной жаждой.

Главное, сейчас, собирая камни, не привлечь внимание этой махины. Ну и случайно не выйти за пределы безопасной зоны и не услышать до момента смерти сработавший щелчок КаШки. Говорили, она срабатывает с задержкой в секунду, услышать щелчок успеть можно. Проверять не хотелось.

Мое тело горело от адреналина. По венам сейчас текла не кровь – огненная лава.

Итак, камни…

С куда большим удовольствием, нежели быть главным действующим лицом, я бы посмотрела об этом фильм в кинотеатре. Жуя попкорн, болела бы за незнакомую девчонку, ежесекундно напоминая себе о том, что это кино. Что ничего с актерами не случается, но актером была я. И это была жизнь.

В далекую отсюда сосну, рискуя быть замеченной, я попала со второй попытки. Прокладывавший заданный маршрут бот мгновенно обернулся. Перебежка! Бешеный пульс, отчаянная надежда, что сейчас не прилетит в мою сторону автоматная трель, не полетят по сторонам щепки, не побежит, громыхая весом, бот. Камер на его затылке не оказалось…

«Что, не хватило денег на новых, генерал-майор?» Злость, если использовать её по назначению, придает сил.

Еще один камень; мне казалось, я слышу, как работает в электронных глазах фокусировочный механизм. Снова перебежка – хвала создателю, что под моей подошвой не треснула ветка. Тонны пота, тонны калорий – кажется, еще ни один человек за столь короткие дистанции не жег так много. А ведь мне не оставили воды.

Киборг двигался с характерными звуком работающих приводов. Всякий раз, высовывая голову из-за сосны, я будто смотрела на дверь в ад, откуда говорили: «Давай, одна пуля в глаз, и мы ждем тебя на этой стороне». В рай наемников не берут, мы небезгрешны. Но мне удалась еще одна перебежка, затем еще одна… И вот я максимально близко к нему. Еще пока живая, но уже полутруп, силящийся собрать себя морально для того, чтобы кинуться машине на шею.

Моим умениям есть пределы, моей выносливости тоже. И моей силе, конечно. Только бы всего этого хватило, думала я, совершая стремительный гепардовый рывок и хватая «ББ» за шею. Только бы…

Этот гребаный шланг ощущался стальным. Я пилила его стервозно, повиснув на спине киборга обезьяной. Противной обезьяной, не желающей слетать от резких движений, держащейся за сталь цепкими лапами, сражающейся за собственную жизнь. Вжик-вжик-вжик! Будь это человеческая шея, я бы уже пропилила позвоночник. «ББ» старался манипуляторами ухватить меня за голову, за плечи, чтобы скинуть, но я горела белым огнем, не замечая стальных лап. Вжик-вжик-вжик… Как «Трети» удалось? Сучий гофрированный провод… Вжик-вжик-вжик…

В тот момент, когда мне в рожу брызнула гидравлическая жидкость, я заорала, потому что меня схватили-таки и перебросили через голову – боль в плече адская. На землю я грохнулась, понимая, что все, наверное, зря… Резко перевернулась на спину, хотела поползти на локтях, но замерла, потому что уже двигалось в мою сторону дуло МК.

Сейчас будет бах. Много пуль в башке, животе, меня изрешетит насквозь. Киборг продолжал обливаться бурой водой, которая хлестала из-за его спины, била фонтаном.

До моей башки у прицела осталось пять градусов, четыре, три – я должна была зажмуриться, но почему-то вместо этого приклеилась взглядом к черной дыре дула, откуда сейчас придет моя смерть…

Он замер. Замер, неспособный более двигаться, когда уровень гидравлики понизился ниже критической нормы. И не нажал на курок. Я откатилась как бешеная, как истеричная дура, совершающая последний в жизни прыжок, и после обернулась. «ББ» не шевелился. Камеры в его глазах работали, прекрасно фурычил микропроцессор, но вот приводы…

Нож в плоскую башку я воткнула сзади. С размаху.

Туда, куда был помещен главный чип.

Щека горела. Хорошо, что жидкость оказалась не на основе нефтяных масел. Источая запах трансмиссионки и синтетических присадок, я ножом отколупывала от корпуса «ББ» подходящую по толщине пластину, которую собиралась использовать в качестве отвертки. Лезвие слишком толстое, оно не проходило в вырез болтов.

«Хорошо, что не залило глаза» – все остальное я, насколько это было возможно, отмыла в ближайшей невысохшей луже, наполовину засыпанной хвоей. Пить из нее не решилась, конечно.

Мне нужен был МК. Проблема в том, что он закреплен в манипуляторе, который отсоединить, как ни странно, оказалось проще. Вот только не потащишь же ты с собой руку робота. Теперь предстояло раскрутить множество болтов. Пластина не сразу, но поддалась. Осталось разломить ее надвое и многократно поработать кистью.

Наверное, я выглядела сумасшедшей и очень увлеченной. Увлеченной собственным выживанием. С бешеным взглядом, мокрой от пота майкой, гнездом из вспученных волос. Но главное – я победила первого «ББ». С остальными, имея при себе огнестрельное оружие, будет проще.

Спустя почти полчаса кропотливой работы – внутренние часы еще работали, а вот те, которые на запястье, время не показывали, – у меня в руках был почти новый хромированный автомат. И я трижды, переключив его в режим одиночной стрельбы, сказала «спасибо» работникам завода за то, что они не спилили не нужный машине, но столь нужный человеку складной оптический прицел.

Короткий отдых я позволила себе возле ручья. Отмыла руки, лицо, сполоснула шею. Опустилась на мох, прижалась спиной к теплой коре – выдыхать тоже надо. Если есть возможность успокоить разум, нужно её использовать. Хотелось пару минут ни о чем не думать, но мысли занимал Арид. Он один. Повстречай я такого в мирной ситуации, положим, в баре, на чужом корпоративе, на улице, я бы его заметила, конечно. Внешность идеальная, умный, цепкий взгляд, лицо мужественное, фигура, эти мышцы… Ночами я бы мечтала о жарком сексе с ним, а после мое сердце разбилось бы вдребезги, потому что такой, как Арид, – волк-одиночка. А я не смогла бы не пустить его в сердце…

Хорошо, что оно закрылось намертво. Мне двадцать восемь, но одну вещь я уже понимала: мне суждено быть одной. Это тело может выдержать много боли, разум – много мыслительной агонии, а вот сердце… Ему хватает нескольких неудачных попыток, чтобы обрасти такой броней, что ни один опытный вор не найдет отмычку. Любой банковский сейф позавидует толщине этой невидимой стали. Я свои неудачные попытки «отбила», новых уже не хотелось. В прошлом имелся эпизод, который я предпочла стереть из памяти. Не физически, не с помощью услуг сенсора, но усилием воли. Никогда не трогала его мысленно, никогда не позволяла этой теме всплыть. С меня довольно. Хорошо, что мы с экс-командиром враги – наилучший из возможных исход.

Следовало двигаться, торопиться, но меня вдруг разбила печаль. Почему-то именно сейчас, сидя под сосной, слушая птиц, я с точностью алмазной грани поняла, что по возвращении уйду из «Квадрона». Если это возвращение случится. Я, возможно, выдержу сегодня, останусь в живых, но вот завтра… Если вернусь, найду деньги иным способом, возьму кредит в банке на открытие бизнеса, после подам документы о банкротстве, буду выплачивать займ частями. Варианты имеются всегда, жаль, я не подумала о них раньше. Полагала, смогу совместить приятное с полезным – зарплату и хорошие физические нагрузки. Прогадала по полной. Рядом лежит МК, открученный от бота, впереди еще два. Сколько пуль просвистит сегодня мимо? Сколько попадет в меня? Лучше тренировать в фитнес-зале девочек, чем иметь дело с мужиками. Тем более такими, как Арид.

Размышлять – это прекрасно, но мне следовало торопиться.

Я вздохнула, вернула на место стальные заслоны, подхватила автомат и двинулась в путь.

(EmadYaghoubi – BattleRage)

Это девочкой мне было становиться сложно, а вот солдатом – легко. Ноги сами несли вперед; на землю я смотрела с тройным вниманием и потому не могла нарастить темп. Если где-то ловушка, растяжка или «прутик» от мины, их стоило увидеть заранее. Следила за «невыходом» из зоны фарватера, конечно. Все ждала, что вот-вот появится впереди абрис второго «ББ», напрягалась.

Но его все не было видно.

Кажется, я прошагала километр, два, три… И вдруг поняла: вот оно, я достигла цели.

Прямо по курсу лес разделила надвое большая поляна. В конце ее стоял киборг, стоял и не двигался – я вскинула оружие, присмотрелась.

«Сломан»?

Не верилось, что мне могло так повезти. Нет, скорее, он перезагружал систему или что-то сканировал. В этом как раз заключалось невезение. Совершай он прогулку по заданному вектору, я смогла бы дождаться момента и выстрелить ему в затылок. Или в «глаза», чтобы убить камеры. Но вот боковые его пластины отлиты из суперпрочного металла, их не пробить. В конечности или корпус стрелять тоже не имеет смысла, нужен «перед» или «зад».

Я чертыхнулась.

Бот прилип к одной точке и движений не совершал. Прошла минута, вторая. Стало ясно, что придется поляну обойти, незаметно приблизиться. Вторая проблема заключалась в том, что линии опасной зоны как раз начинались там, где стоял лес. Справа вообще впритык, а вот слева есть несколько метров до входа в заминированную территорию.

«Арид…»

Мне хотелось его проклясть так сильно, чтобы вылезла из-под его кресла черная демоническая рука и утащила экс-командира в ад. Ладно, времени в обрез, нужно не проклинать, а действовать. Я двинулась налево.

Здесь идти страшно, здесь могут быть зарыты «КаШ» – каждый шаг, как на эшафот по зыбкой почве. Страх выливался в стучащее как молот сердце и пот. Но метр за метром я приближалась к нужной мне точке, искала глазами просвет в растительности, откуда будет хорошо виден затылок. Удачно, что затылок, а не лицо, иначе бот бы заметил меня первым. Дерьмо началось тогда, когда сзади послышались тяжелые механические шаги и секундный звук мотора, раскручивавшего блок стволов.

А вот и второй!

Он начал палить тогда, когда я схоронилась за ближайшим деревом. И в его руках был не МК, а пулемет «Гатлинг». Собственно, меня предупредил именно звук ротора… А дальше щепки во все стороны, стрекот, от которого глохнешь, свист… Хорошо, что я худая, что мне не заденет, если не высунусь, спину или грудь. Только бы дождаться, когда иссякнет первый магазин, только бы «ББ» не успел обойти сосну по окружной территории.

Есть ситуации, когда думать некогда. Когда ты становишься связкой – уши, инстинкты, действия. Стоило наступить короткой паузе – вероятно, робот вычислял наилучшую тактику, перезаряжаясь, – как я высунулась…

Иногда надо просто стрелять. Стрелять очень точно, на поражение, иначе без шансов. Первый патрон в глаз, второй во второй, третий в шею – в сочленение проводов, четвертый в лоб. Это все, что я за очень короткий промежуток времени успела, а после кусты из-за спины рассекла автоматная очередь – очнулся стоящий киборг. Хорошо, что он палил без прямой видимости, на звук – я рванула, как сумасшедший заяц. Успела пролететь прыжками несколько метров, после запнулась, падая, перевернулась. Приземлилась за жопу и на ноге едва не защелкнулся присыпанный хвоей капкан…

«СукачертовАрид…»

Капкан! Мало ему мин?

Я едва успела занести ногу над стальной клыкастой пастью, и она цапнула меня за икру, содрала кожу и намертво зацепила штаны. Все это одновременно со стрельбой во второго «ББ».

Я расстреляла в него весь магазин. Весь. Палила, оглушенная стрессом, пока МК не задохнулся, пока не раздался звук холостой осечки.

Робот тяжело падал на землю. Что-то дымилось у него в грудине, тлело, источало вонь. Я же, все еще обуреваемая ужасом, пыталась жать на застрявший курок. Спустя несколько секунду кое-как заставила себя разжать пальцы, отложить в сторону бесполезный теперь автомат. И упала на спину, как обесточенная морская звезда.

Я попала в них, я их убила. Это спасло мне жизнь.

Но капкан… Не такой большой, как на медведя, но достаточный, чтобы «откусить» полноги. От фатального шага в него меня уберегла случайность – корень на пути. Если бы перелет на полной скорости, сейчас я держалась бы за штанину, за окровавленную культю. Больше ни грамма доброты к Ариду, хотя её и раньше не было. Возможно, капканы он расставлял для зверья, собирал потом добычу, не знаю… Но я материлась, как боцман, силясь оторвать железную пасть от зацепленной штанины. Выдрала с треском вместе с куском ткани.

«Прощай, одежда, запасной нет». Эта после вылазки практически негодная, вонючая и не подлежащая восстановлению. Дальше буду ходить в трусах. Отопнув стальную ловушку, я осмотрела кожу – раны на икре неглубокие, можно не перевязывать. Убраться с места боевых действий хотелось как можно скорее.

Наверное, было бы правильным открутить второй МК (магазин из него не вытащить), наверное, он был еще наполовину заряжен. Но мне подумалось, что глупо будет почить, если бот «оживет» хоть на пару секунд, если сомкнется на моем горле или локте его клешня. Вдруг повреждения выключили его систему временно, вдруг он сумел бы перезагрузиться и начать функционировать в ограниченном режиме? Проверять не хотелось.

Теперь вперед я бежала. Из оружия только нож; под ноги смотрела на автомате, надеялась, что безопасный фарватер все-таки безопасен, что Арид в этом не соврал.

«Как я могла пропустить приближение второго?» Хотя за что себя корить – «ББ» тоже умеют двигаться тихо.

Дальше, если верить компасу в часах, по прямой.

(Martin E. Insaurgarat, Gabriel Saban – Thunderbolt)

Бегом, бегом, не останавливаясь. Если успею к трем – я уже не верила в хороший исход, но сдаваться не умела, – возможно, меня отпустят. Я уложила чертовых киборгов, я осталась живой. Теперь лишь бы попасть в коттедж до фатальных отметок на часах.

Трава, блики, хвоя, листья… Воздух янтарный, густой. Где-то трава выше, где-то земля голая. Хорошо, что бегала я часто, что мне не привыкать. Вперед, вперед, вперед… Даже пульс выровнялся.

Затормозила я перед неглубоким, но обширным оврагом. Если огибать, потеряю драгоценные минуты, если насквозь, то сначала с горы, потом в гору.

Я выбрала «насквозь».

Внизу что-то росло, и оно щипалось. Некое растение, укрывшее дно, – коричневатые колючие листья, толстые стволы. Пробираться сквозь них оказалось сложнее, чем думалось об этом, стоя наверху. На боль я внимания не обращала, от появлявшихся на коже волдырей лишь морщилась. Вперед! Но плохо мне стало уже в начале подъема, начало частить сердце. Вот же невезуха: эта дрянь оказалась ядовитой. Карабкалась я, ощущая одышку и непривычную слабость в руках.

«Только не это», – молилась я неизвестно кому и просила собственное тело потерпеть. Вывести антителами заразу, восстановить сердечный ритм, вернуть рукам и ногам тонус. Но на обратной стороне и вовсе ощутила себя «куклой» – мягкой, неспособной ни шагать, ни стоять вертикально. Падала на землю, ощущая безнадегу и обреченность.

«Ну, так же нельзя…»

Щекой брякнулась о пыльную землю, неспособная ни двигаться, ни шевелиться.

Мир свернулся в точку.

Очнулась я со стоном – ломило виски. Перевернулась на спину, испытывая облегчение от того, что снова могу двигаться. И сразу ухнула в пучину отчаяния, потому что солнце перешло пик стояния. Зрение двоило, когда я пыталась сесть; раненая нога болела адски, лодыжка отекла. Что бы ни росло в овраге, оно явилось союзником Ариду и врагом мне. Я потеряла время.

Уже понимая, что ни за что не вернусь в срок, все же поднялась на ноги, захромала вперед. Больше я ничего не хотела, кроме как добраться до матраса и распластаться на нем. Еще воды. И убить того, кого найду в доме. Если смогу отыскать в себе силы для броска ножа.

Дальше, мне показалось, был путь, состоящий из множества километров. Не радовала ни хорошая погода, ни лес вокруг – я устала от него. В какой-то момент показалась знакомая дорога, и ступать стало проще.

Еще немного…

И дом.

Я подобралась, войдя в ворота, как дикий пёс. Намеренно начала хромать сильнее, даже шататься – пусть хозяин думает, что воин ранен. И безопасен. Чуть отпустило виски, вернулись внимание, концентрация, хотя нога вопила болью. Наверное, хорошо, что я не с МК в руках, с ним бы я Арида в доме не нашла, тот подобрался бы ко мне из-за спины и перерезал глотку. Или отключил. Нож надежно и аккуратно спрятан в самодельной «кобуре» из штанины, которую пришлось продырявить еще в двух местах, прикрыт ладонью. То была самая короткая траектория его извлечения для броска, для которого мне понадобятся миллисекунды.

Стучать не пришлось, дверь из-за жары была открыта.

Он сидел в кресле с ноутбуком на коленях, и возникло ощущение, что меня не ждал. Или делал вид. Я оперлась на косяк со стоном, задышала шумно, сделала вид, что сейчас сползу.

– Помоги… Я ранена…

Любой бы на его месте помог, бросился бы вперед. Но не Арид. Тот лишь убрал с коленей ноутбук, переложил его на стол, и взгляд экс-командира сделался в разы острее, цепче. А мне нужно было, чтобы он бросился! Это его движение обеспечило бы мне нужную секунду отвлечения для броска, а так пришлось… Просто пришлось в атаку!

Я мастер метания ножей – и в этот раз не промахнулась бы тоже. Мне хватило и сил, и гнева, и точности. Любой другой человек, сидевший в кресле, оказался бы проткнут насквозь, но этот козел увернулся, и лезвие по самую рукоять застряло в обшивке спинки. Точно на том месте, где только что была мужская шея.

Конечно, я пошла бы в рукопашную. Я бы с рыком бросилась на него в надежде, … даже без надежды на чудо, просто используя последний шанс.

Но часы, показывавшие линии фарватера, оказались предательскими. Когда чей-то палец нажал на невидимую мне кнопку дистанционного управления, они выдали такой разряд, что, мне показалось, спеклись на секунду мои внутренности.

Еще один шокер…

Я бы материлась, когда падала, если бы могла. Но уже не могла.

Он подхватил меня, успел. Меня, безвольный мешок с ватой вместо языка и опаленным запястьем. Браслет оплавился, кожа под ним обожжена. Я, прежде чем повиснуть на чужих руках и потерять сознание, успела заметить круглый настенный циферблат.

Он показывал «16:15».