Арвиальская канва

Глава 9. Его Величество

Одна жертва распахнутых во всю ширь крыльев в комнате все же была.

Астры потеряли цвет и понуро опустили ссохшиеся головы. Адиантум съежился, подобрав почерневшие листочки, будто пытаясь сжать их в кулак. А ваза и вовсе треснула, и от пролившейся воды тянуло болотной затхлостью. Когда букет только-только начал проявлять признаки скорого увядания, Эва притащила цветы в мою спальню, рассудив, что выбрасывать их еще жалко — простоят еще дня два-три, прежде чем потеряют вид — а вот для холла гостиницы лучше выбрать что-нибудь посвежее и романтичней. Теперь в зоне ожидания благоухали алые розы, а в моей комнате оказался практически готовый перегной.

Ланс, что характерно, смущенным не выглядел — ни капельки.

— Ты же не ждала от меня благословения?

— Я уже не знаю, чего от тебя ждать, — вздохнула я, снова прислонившись к его плечу. — Как ты сюда попал? Не влетел же через окно на глазах удивленных прохожих… или теперь тебе скрываться не нужно?

— Теперь — еще нужнее, чем раньше, — с пугающим спокойствием отозвался Ланс, привычно проигнорировав первый вопрос. — Если уж убийца не постеснялся отравить сотню человек, чтобы королевская семья гарантированно погибла в полном составе, то я ему на один зуб. А тут еще эти недоумки с новым объявлением о розыске. Не могли, как раньше, просто увеличить награду за мою голову! Можно подумать, я бы попался…

Я приподняла голову. Ланс смотрел в стену, будто видел что-то за ней, — такой же потусторонний, отсутствующий взгляд был у манн-ви в Алдеане.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросила я, передернув плечами, чтобы поскорее согнать колкие мурашки со спины.

Ланс повернулся ко мне всем корпусом, вынудив перестать опираться на его плечо. Тени крыльев за его спиной будто бы сгустились; теперь казалось, что они поглощают свет, как крошечные черные дыры. В комнате стало заметно темнее.

— Думаешь, у меня есть выбор?

Нет. Я видела это по распахнутым крыльям, по чернильным узорам, карабкающимся на лицо. Со смертью Его Величества во всем королевстве Далеон-Тар остался всего один фейри с силой князя-покровителя, и выбора у него не могло быть в принципе.

— Не думаю, — признала я. — Но раз ты здесь, а не у дворцовых ворот, значит, я могу чем-то помочь?

Вместо ответа Ланс наклонился, и я сама потянулась к нему. Наследник короля как-то судорожно вздохнул и ответил на поцелуй — а вскоре привычно перехватил инициативу, первым делом растрепав мои волосы — да так и оставил ладонь на затылке, не позволяя отстраниться.

Я и не собиралась.

Понимала, что на самом деле ничем помочь не смогу. Я — всего лишь хозяйка гостиницы. Может быть, благодаря своему не совсем законному хобби я и смыслила кое-что в дворцовых интригах; но в битве за корону и, тем более, в войне фейри не стоила ровным счетом ничего.

Зато я могла обнять того, кто стоил. И сказать ему, что у него все получится и что я всегда буду на его стороне. А справедливо заметить, что это откровенная и наглая ложь (волосы-то я так и не купила!), Ланс не успел: его прервал стук в окно.

Мы застыли на мгновение — его пальцы у меня в волосах, мои руки у него под водолазкой, посветлевшие крылья парят над смятой постелью — и, будто очнувшись, сорвались с места. Схема дальнейших действий была настолько привычной и отработанной, что нам не потребовалось ни слова, чтобы понять друг друга.

Ланс схватил свой плащ, на ходу накинул его на плечи, едва успев спрятать крылья — и нырнул в тайник, который я как раз успела открыть. Дверь еще вставала на место, когда я одернула смятое покрывало и распустила волосы, рассудив, что приводить их в порядок выйдет куда дольше.

Потом я подошла к окну и невозмутимо отдернула занавеску. Невозмутимости хватило секунды на полторы.

— Ты с ума сошел! — выдохнула я, распахнув створку окна.

Марк увернулся от нее, вскарабкался на подоконник и педантично смотал веревку, по которой влез на второй этаж.

— Прости, но войти через дверь было без шансов.

Я едва справилась с желанием подтолкнуть его в спину, а Марк, будто почуяв недобрые намерения, обернулся и скользнул взглядом по моему лицу. Похоже, некоторые последствия кратковременного присутствия Ланса на моей территории можно было скрыть разве что сантиметровым слоем макияжа, потому что талбот сощурился и уверенно сказал:

— Или ты честно скажешь, где прячется твой любовник, или я решу, что произвел такое впечатление, что тебе понадобилось уединиться.

— Уединиться и поплакать, — невозмутимо отозвалась я. — Какое еще впечатление может произвести коронер, который боится пройти мимо седеющего мага?

— Витор не седеет, — рассеянно отмахнулся Марк, спрыгнув с подоконника, и хозяйственно прикрыл окно. — Можешь попробовать скормить эту байку недоумкам из консеквентерского отдела, они съедят и не подавятся.

— Жалоба на раннюю седину официально зарегистрирована в канцелярии, — напряженно ответила я и задернула занавеску — во избежание лишних свидетелей. — Что ты здесь делаешь? Только мне пытайся скормить мне байку про отчаявшегося влюбленного. Я тоже не консеквентер, знаешь ли.

Марк обернулся, нехорошо сощурившись, и мне стало неуютно. Слишком близко он оказался — настолько, что я чувствовала его тепло и чуть резковатый запах разгоряченного мужчины.

— Вот, значит, какого ты мнения обо мне? Думаешь, я ухаживаю за тобой, потому что мне приказали сверху?

Я отступила назад — и натолкнулась на прикроватную тумбочку, с которой немедленно упало несколько осколков злополучной вазы. Марк перевел взгляд на источник звука. На лице проступило узнавание — а потом неверие и шок.

Попытку перевести разговор на другую тему можно было считать окончательно и бесповоротно провалившейся.

— Это ведь тот букет, который я подарил, — выдохнул Марк. — Лави…

Я сглотнула, перебирая в уме возможные варианты ответа и ухода от разговора. Но талбот спросил совершенно не то, что я ожидала:

— Ланс угрожал тебе? — и схватил меня за руку, прижав мою раскрытую ладонь к своей груди. Под пальцами заколотилось так суматошно, будто этот сумасшедший всерьез собрался перейти дорогу князю фейри.

— Марк… — я удивленно моргнула и снова попыталась отступить — но тумбочка, разумеется, никуда не делась, а вот под босой ногой хрупнул глиняный черепок. — Ай!

Нога, по счастью, осталась цела. Черепок пропечатался на стопе тремя отчетливыми темно-красными полосами — но это я поняла уже потом, как-то отстраненно.

Тайник в моей комнате открывался только снаружи. Нужно было просунуть руку за шкаф и дернуть за маленький рычажок. Рука, что характерно, пролезала только моя — даже у Томной Эвы застревала.

Но, услышав вскрик, Ланс уже не смог оставаться в стороне — и заодно продемонстрировал, как ухитрялся пробираться в любые закрытые помещения, не потревожив ни охрану, ни замок.

В комнате резко потемнело, будто перед грозой. Запахло озоном и йодом. Марк, успевший усадить меня на постель, выпустил мою щиколотку и выпрямился, озираясь — и уставился на пустое место между кроватью и стеной за мгновение до того, как там противоестественно сгустились тени.

Ланс будто шагнул прямо из них. Тени выпускали его неохотно, оставляя чернильные разводы на лице и руках, — а потом, смирившись, переплавились в распахнутые во всю ширь крылья. Кончики уперлись в противоположные стены — и вековой кирпич, выдержавший долгие годы штормов, дождей и опаляющего солнца, начал осыпаться красноватой пылью.

Я поймала себя на том, что поджала ноги и отползла от края кровати, позабыв про задравшийся подол. Но в мою сторону, по счастью, никто и не смотрел.

Марк выступил вперед, закрывая меня собой, и, кажется, отчаянно жалел об отсутствии оружия. На лицо Ланса выползли острые пики подкожных узоров, закрывая его сплошной чернильной маской до самых глаз, превращая в чудовище из страшной сказки. Напружиненная поза коронера не произвела на фейри никакого впечатления. Ланс знал, что хватит одного прикосновения крылом — а дальше с противником удобнее всего будет разбираться при помощи веника и совка.

Марк это тоже понимал, но почему-то не спешил спасаться бегством. Мне казалось, что воздух в комнате наэлектризовался — даже дышать стало больно; но талбот все равно стоял, закрывая меня собственной спиной, и с упрямством форменного самоубийцы не двигался с места.

А я вдруг поняла, что дело действительно плохо.

— Хватит, — жалобно попросила я. — Кажется, теперь я понимаю, почему Его Величество всегда старался выглядеть человеком и наследника приучал…

От звука голоса в предгрозовой тишине вздрогнули все трое.

Ланс сморгнул и наконец-то отвел взгляд от Марка. Глаза фейри стремительно светлели — чернильные узоры спешили привычно спрятаться за воротником неизменной дурацкой водолазки, и я, хоть видела их далеко не в первый раз, почувствовала странное облегчение.

А Марк потряс меня в третий раз за день, когда, убедившись, что мне никакая опасность не грозит, опустился перед Лансом на одно колено и склонил голову, будто присягая на верность.

— Ваше Величество, — мрачно пробурчал он в пол, стараясь ничем не выдать нервной дрожи.

Ланс с недоумением покосился на его макушку и обреченно провел ладонью по лицу.

В сложенном состоянии крыльев видно не было. Только на водолазке оставались две симметричные тени непонятно от чего — их-то Ланс обычно и прятал под плащом.

Но сегодняшнего эффектного появления из теней плащ не пережил, расползшись на хрупкие от старости лоскуты, и на спину будущего государя Марк косился с нескрываемым опасением, но стоически молчал. Должно быть, и сам видел, что Лансу и без того не по себе.

— Я эмиссар герцогини Тар-Рендилль, Ваше Величество, — отчитался Марк, получив в придачу к позволению сидеть в присутствии будущего короля еще и чашку кофе. — Когда стало известно о готовящемся покушении, Ее Светлость приказала внедриться в местное управление и предпринять все необходимые шаги, чтобы найти королевского сына. — Пауза перед последним словом была почти незаметной, но Ланс все равно понимающе усмехнулся. Вряд ли герцогиня была так же осторожна в подборе выражений, как ее эмиссар — перед ней-то никто смертоносными крыльями не размахивал. — Покойный король сообщил, что искать нужно в Арвиали, но ничего точнее сказать не смог.

— Князья фейри чувствуют друг друга на расстоянии, когда входят в силу, — рассеянно прокомментировал Ланс. Говорить о фейри в третьем лице он так и не отучился — и, похоже, не слишком-то и стремился. — Они как пауки в банке: если оставить их рядом в тесноте, дело закончится весьма предсказуемо. Поэтому в королевской семье почти никогда не бывает больше одного-двух детей. Когда я появился на свет, у Его Величества не было других сыновей, и он опасался, что их не будет вовсе. Поэтому приказал оставить меня в живых, но запечатал мои силы. Он был молод и неопытен, так что вышло не очень, — самый успешный вор Арвиали криво усмехнулся и передернул плечами, словно крылья и сейчас зудели, пытаясь вырваться на свободу. — Но безмолвные беседы фейри для меня были недоступны — а значит, и Его Величество не мог указать, где я.

— Были недоступны, Ваше Величество? — переспросил Марк.

Ланс скривился.

— Были. И прекрати мне выкать. Вернемся к величествам после коронации.

Я помалкивала, пытаясь справиться с недостойной досадой: со мной Ланс никогда не был так откровенен. Я знала, что его мать была из свиты старой королевы и покинула двор, когда понесла. Это ей принадлежал Синий особняк на Шагреневой аллее, где она и прожила до самой смерти; но я никогда не видела ее и, разумеется, не слышала ни о запечатанной силе фейри, ни о страхах короля остаться без наследника.

Если Ланс начал рассказывать об этом, дела, должно быть, и впрямь хуже некуда.

— Ты — будущий король, — легко сменил тон Марк. — На твоем месте я бы воспользовался моментом, чтобы привыкнуть. Скоро все будут тебе выкать.

— Вот об этом я и хотел бы переговорить, — кивнул Ланс. Из-под водолазки снова выглянули чернильные пики, и я коснулась его запястья, вынуждая их спрятаться. Фейри покосился на меня — и обернулся к Марку с затаенной усмешкой. — Никто не должен знать, что ты меня нашел. Сначала нужно найти того, кто убил моего отца, и устранить угрозу. Иначе Далеон-Тар действительно останется без покровителя, и свои права на него заявят другие князья. Те, кого мои предки загнали под Холмы. Пока Его Величество хранил границы, прочие князья были вынуждены довольствоваться первенцами, обещанными в оплату за волшебные волосы; но, знаешь, у фейри есть одна отличительная черта. Им всегда мало. А тут — целое королевство… — Ланс замолчал, вырисовывая большим пальцем неровный круг на тыльной стороне моей ладони.

Марк воспользовался паузой, чтобы вставить реплику:

— При всем уважении, все еще сложнее.

Ланс поднял голову.

— Куда еще сложнее?

— Это тебя подозревают в убийстве короля. Не я, — поспешно добавил Марк, когда в комнате стало темнеть. — Лави была довольно убедительна в этом вопросе.

— Да ну? — сощурилась я, но о доведении до обморока при Лансе напоминать не стала. — Поэтому я узнала о том, что ты эмиссар герцогини, только когда об этом понадобилось сообщить будущему королю?

— Справедливости ради, только что я узнал о том, что пытаюсь отбить девушку у будущего короля, — пробурчал Марк. — Будем мериться, кто кому чего не договорил, или все-таки поговорим открыто? Это меня ты убедила, что отравление королевской семьи организовал кто-то другой. А арвиальское управление ищет бастарда отнюдь не для того, чтобы присягнуть ему на верность. Смерть этих людей сделала Ланса единственным наследником престола. Добавь сюда его репутацию, регулярную работу со всеми скупщиками информации Арвиали и окрестностей, контакт с Памелой Ар-Нарилль, визит в пещеры под Алдеаном и таинственное исчезновение аккурат перед покушением. Думаешь, кто-то станет всерьез рассматривать другие версии?..

— Так, — хрипловато произнес Ланс, заставив Марка замолчать, а меня — подавиться возмущенной тирадой. — Во-первых. Убери руки от Лави, или тебе нечего будет убирать. Во-вторых, ты серьезно думаешь, что младшая сестра государственного служащего так легко согласилась сотрудничать с вором? Да, я встречался с Памелой, но она только указала, кто мог бы сплести мне заклинание. Да и зачем мне вышивальщица?

— Погоди, — я отстранилась. — Тогда где она?

Ланс рассеянно пожал плечами.

— Я не поддерживал с ней контакт. Тот маг, на которого она указала, действительно согласился сплести заклинание, попросив в оплату треть волос. Возвращаться к Памеле не было смысла.

Марк сжал пальцами переносицу и невнятно пробурчал из-под ладони:

— Тогда где она может быть?

Ланс помолчал, обмозговывая ситуацию, и, видимо, тоже соотнес мгновенное отравление королевской семьи с пропажей медового мага.

— Если смерть Его Величества держится в секрете, а в особняк Форкуад не пробраться, то, вероятно, Памела все еще у убийцы. По крайней мере, я точно не стал бы избавляться от такого удобного исполнителя, пока не был бы уверен, что он больше не понадобится. А если это тот, о ком я думаю… то убийца знает, что у короля есть еще один сын и он остался в живых.

— Вот как? — нахмурился Марк. — И кто, по-твоему, способен на такое?

— Фейри, — сказал Ланс как само собой разумеющееся. — Подумай сам. Следующий, кто полезет на трон, навсегда останется объектом для злых шепотков. Отцеубийца, цареубийца, алчный ублюдок… — с каждым словом чернильные пики карабкались все выше. Я не решилась снова прикасаться к нему, будто чувствовала: не сейчас. Сейчас — не поможет. — А те семьи, чьи дети погибли вместе с законным наследником? Они никогда не простят их смерти и сделают все, чтобы отомстить тому, кого посчитают виновным, и у них будет всесторонняя народная поддержка. Двадцать семь древнейших родов против одного. У меня не останется выбора, кроме как убить их всех, чтобы выжить самому и не позволить им собственными руками передать Далеон-Тар другому князю-покровителю. Что даст истребление всей старой аристократии? Беспорядки, шумиха, грязная дележка — спасибо, если хоть без попыток бунта обойдется. Так себе начало правления, не находишь? — его потряхивало. Черный узор вскарабкался на челюсть и оскалился третьим рядом по-акульи острых зубов. — Но есть те, кому и это выгодно. Из-за договора с моими предками фейри под Холмами вынуждены питаться эмоциями людей — причем только тех, кто обещан им в жертву, а в обмен дарить свое покровительство и магию. Поэтому королевство всегда следит, чтобы в монастырях, где живут манн-ви, всегда было тихо и спокойно. Нам не нужно, чтобы князья-покровители отъелись и полезли за добавкой… а теперь представь, что будет, если в монастыри ворвется бунтующая толпа.

Я слушала — и чувствовала, как уже знакомый холодок упрямо пробирается вверх по пальцам.

Положим, я знала, зачем манн-ви собирают в монастырях и почему они всегда строятся на отшибе. И не видела в своей судьбе ничего особо страшного. Меня ждала размеренная, сытая и предсказуемая жизнь. Да, без ярких впечатлений и ежегодных путешествий, но, по совести, как много людей могут себе их позволить? В монастырях, по крайней мере, действительно всегда тихо и спокойно.

Но что, если в одном из них вдруг появится на свет трое детей? Одаренных детей, отмеченных тремя разными покровителями. Достаточно ли будет переживаний одной матери, чтобы Огненный змей сумел повлиять на развитие событий наверху, над своим Холмом?..

Пусть у меня не было детей, но хватало и Брианны, чтобы понять: Хикаи-Токалль, должно быть, икает от переедания, а мне и в голову не приходило рассматривать ситуацию с такой стороны.

— Смерть королевской семьи развяжет руки другим покровителям. Границы падут, фейри смогут выйти из-под Холмов и вернуться к другой диете, более сытной, — криво усмехнулся Ланс. — Такой, знаешь… белковой.

— А ты? — так и не согнав с лица брезгливое любопытство, поинтересовался Марк. — Насколько белковой должна быть твоя диета?

— Во мне больше от человека, чем от фейри, — покачал головой Ланс. — Предпочитаю что-нибудь более сбалансированное, чем сырое мясо. Но… по совести, я не знаю.

— То есть? — обескураженно спросил талбот.

Ланс устало закатил глаза.

— Как ты себе представляешь процесс получения образования для королевского бастарда? Подсказка: учителей Его Величество ко мне не присылал.

— Так ты… — растерянно протянул Марк и осекся.

— Чрезвычайно удобная марионетка, — мрачно кивнул Ланс. — Вот тебе выходы на вторую линию подозреваемых. Те, кто полезет предлагать мне свою бесценную помощь в управлении государством. Но это — люди. А что делать с фейри… знаешь, Его Величество вообще был чрезвычайно скуп на уроки.

— Понятно. — Марк снова сжал пальцами переносицу и зажмурился. — Кажется, мы в полной… мм…

— Да, насчет «мы», — с обманчивой кошачьей рассеянностью поддакнул Ланс. — Ты же знаешь, что фейри-покровитель слышит каждое слово, произнесенное на его земле?

Марк убрал руку и настороженно кивнул.

— Вранье, — досадливо поморщился Ланс. — Я слышу только тех, на ком концентрируюсь в данный момент. Но, поверь, если я узнаю, что ты проболтался обо мне кому не следует, ты даже не успеешь понять, как сильно об этом жалеешь.

— Я обязан доложить герцогине Тар-Рендилль, — напряженно напомнил Марк. — Больше никто не узнает, даю слово.

Ланс помедлил, что-то прикидывая, и бессознательно протянул ко мне руку. Из-под рукава на меня скалились черные акульи челюсти, и я скользнула пальцами по тыльной стороне его ладони, загоняя узор выше к локтю.

— Хорошо, — сказал, наконец, будущий король. — Я пойду с тобой. Есть кое-что, что мне нужно обсудить с герцогиней лично. А до тех пор… Лави, не прекращай меня искать. Шепни агентуре Керен, что у короля есть бастард, но ты не знаешь, кто это. Мне нужны слухи. Ими, конечно, следовало бы заняться, пока был жив Его Величество, но вот парадокс: тогда они и не требовались… но так, по крайней мере, будут меньше вопить, что я присвоил себе чужую родословную. Пойдем, Марк. Я проведу тебя к герцогине коротким путем.

Марк невольно посмотрел на то место, куда Ланс шагнул из тайника, и на глазах побледнел. Должно быть, тоже заметил на полу тень, которую нечему было отбрасывать, и догадался, о каком коротком пути идет речь.

— Подожди, — я поймала Ланса за запястье, не позволив ему сразу увлечь Марка под Холмы, чтобы срезать путь. — То заклинание, которое отказался плести Витор… оно готово?

Ланс коротко сверкнул невеселой улыбкой, молча прижал к губам мою ладонь — и шагнул в тень, схватив за шкирку позеленевшего эмиссара герцогини.

И, разумеется, так и не ответил.