Арвиальская канва

Глава 7. Куш

Без помощи Марка следующие две ночи дались мне так тяжело, что на третью я бессовестно свалила всю текущую работу на Эву, приплатила ей за дежурство и удрала — на первый выходной за последний месяц.

Осведомители Керен молчали; сама она была вынуждена нанять двоих помощников, но все равно за время успела только однажды позвонить мне — и то только для того, чтобы сообщить, что ничего нового сообщить не может. Арвиаль за считанные дни превратилась в раскаленный муравейник, и теперь найти кого-либо в этих радостных туристических толпах было вовсе невозможно.

Но Марк каким-то чудом справился.

Он поймал меня по дороге с фруктового базарчика — и с уже привычной бесцеремонностью перехватил тяжелые сумки, не забыв с типичным талботовским интересом заглянуть внутрь.

— В гостиницу? — с сомнением уточнил он, поздоровавшись. — Мне казалось, «Веточка» такого сервиса не предоставляет.

— Не предоставляет, — подтвердила я, заранее смирившись с необходимостью работать в выходной. — Туда приходят не есть и не жить, сам знаешь. Это домой.

— Ждешь гостей? — не на шутку заинтересовался Марк.

— Витор заглянет вечером, — отозвалась я, не уточняя, что до вечера мы с Брианной на пару уполовиним обе сумки.

— Отлично, — вдруг усмехнулся Марк. — Он не будет возражать, если я присоединюсь.

— Почему это? — я так растерялась от его напора, что даже не сообщила, что первой возражать начну я сама.

— Потому что он не твой ухажер, что бы там ни болтали в консеквентерском отделе. — Марк с такой легкостью пожал плечами, будто у него и не было тяжеленной сумки в каждой руке. — Твой портрет над камином. Влюбленные мужчины чрезвычайно редко изображают предмет своей страсти так, что он выглядит лет на четырнадцать. А ты на том гобелене словно… прости. Снова тороплю события, да? Но, справедливости ради, Его Величество уже приехал. Ты была на торжественном шествии?

— Я его проспала, — чистосердечно призналась я, ощутив малодушную благодарность за смену темы.

Мы с Брианной на гобеленах у Витора всегда казались младше. Словно маг тоже мечтал вернуть те годы, когда мы были всего-навсего счастливыми пустоголовыми девчонками, о которых всегда заботился любящий отец, — хотя бы вот так, на пылающем изображении.

— Мне казалось, фанфары в столице было слышно, — усмехнулся Марк. — Погоди… ты что, выходила в смену даже в день приезда Его Величества? Поэтому проспала все на свете?..

За разговором мы дошли до нашего с Брианной дома, и прогонять непрошенного помощника стало совсем неловко, да и сумки еще предстояло затащить на третий этаж… я представила, что скажет по этому поводу Витор, и на мгновение обреченно зажмурилась. Но, когда Марк обернулся, ответила на его улыбку как ни в чем не бывало.

Недовольство Витора понятно, но вызвать подозрения у коронера я боялась куда больше.

Сестрица спокойствию не поспособствовала. Вместо приветствия нас ожидал огнестрел. Брианна навострилась разжигать им плиту и теперь держала ствол куда уверенней, чем пару недель назад, — да и целилась неплохо.

В Марка, разумеется.

— Спрячь, — вздохнула я. — Это господин Марк Ар-Нарилль, коронер из управления. Марк, познакомься с моей сестрой, Брианной Ар-Фалль.

Бри смутилась и поспешила опустить оружие, но от логичного вопроса все же не удержалась:

— Надеюсь, ты не пришибла какого-нибудь шумного постояльца?

— Мне очень хотелось, — с чувством признала я, — но я сдержалась. Марк тут просто… — я запнулась.

«Марк» и «просто» в одном предложении тоже как-то не звучали. Он ведь был так настойчив и одновременно тороплив не потому, что опасался не успеть вскружить голову манн-ви до ее отправки к покровителю. Его интересовал Ланс, и ради призрачного шанса через меня дотянуться до самого успешного вора Арвиали Марк и вился вокруг в ущерб сну и отдыху.

— Витор рассказывал, — понятливо кивнула Брианна.

— Вот как? — Марк обернулся через плечо, насмешливо сверкнув глазами, и нога за ногу стянул ботинки. — Огнестрел тоже он зачаровывал?

— Конечно, — пожала плечами Брианна, тоже без лишнего стеснения показав гостю дорогу на кухню — если уж дотащил сумки сюда, десяток метров по коридору погоды не сделает!

— И как, работает? — беззаботным тоном деревенского дурачка поинтересовался Марк, послушно затаскивая сумки куда велено. — Мне казалось, Витор пропадает в гостинице, потому что начал седеть…

Брианна бросила опасливый взгляд поверх его спины, и я поспешила включиться в разговор:

— Огнестрел работает, — сообщила я и проскользнула следом, чтобы набрать воды в чайник. Брианна воспользовалась моментом, чтобы выскочить из кухни, отговорившись необходимостью затащить в прохладную гостиную столик с балкона. — Витор всегда выбирает здоровые волоски, когда плетет заклинание. Просто… сейчас у него получается куда хуже, чем раньше. Вся магия ослаблена. Дальность этого огнестрела — от силы метров пятнадцать. Для самообороны более чем достаточно, а вот для военных лабораторий… — я выразительно развела руками и принялась разбирать сумки.

Марк недолго думая присоединился — будто для него хозяйничать на этой кухне было делом привычным и естественным.

— Понимаю, — хмыкнул он. — Памелу из-за этого отказались принимать в дом герцога Талион-Тара. В смысле, она не седеет, но плести из волос так и не научилась. Вышивальщица… — Марк помрачнел и замолк.

Я тоже.

Не все маги плели заклинания на гобеленной раме, как Витор. Кто-то связывал волосы в узелки и хитрые амулетики, кто-то предпочитал пользоваться простой прядью, не сворачивая ее в узор. А кто-то вышивал крестиком: это было куда быстрее, чем гобелен, волос уходило меньше, чем на артефакты, а техника позволяла выполнять самые тонкие, виртуозные заклинания.

Только вот в основу ложилась самая обыкновенная канва. Простенький материал не выдерживал долгого соседства с потусторонними дарами покровителей и вскоре расползался, будто для него время ускорялось в разы. Чтобы справиться с этим, в нее вплетали серебряную нить, что удорожало канву на порядок, а сам факт, что основа для магии была сделана не из волос, все равно заметно ослаблял заклинание — не меньше, чем седина.

Я пыталась вспомнить, что было в грузовике Брайвенской ткацкой фабрики, на которую напали по дороге в Арвиаль после того, как я сообщила местной артели, у кого будут заказывать новые портьеры в Летний дворец. Память изворачивалась, подсовывая то обрывки ссоры с главой местной артели, то ее ошарашенные глаза, то яркую эмблему фабрики, то тихий голос Ланса, уговаривающий меня помочь и выкупить волосы малолетних магов.

Местная артель такую специфическую канву не производила: Арвиаль — курорт, а не кишащая магами столица, спроса на серебряную нить здесь почти не было…

Не мог же Ланс организовать вооруженное нападение на грузовик ради куска канвы?!.

Ну, ладно, он мог и не такое. Но, во-первых, в концепцию помощи одинокой манн-ви, которой грозила разлука с детьми, этот ход определенно не укладывался, а во-вторых… уж кто-кто, а Ланс сумел бы стащить эту канву так, что комар бы носа не подточил. Зачем ему скандал с перевернутым грузовиком?

— О чем задумалась? — Марк ловко перехватил у меня внушительный колючий ананас и уверенно потащил его к мойке.

— О Виторе, — соврала я. — Он так и не смирился с тем, что слабеет и вскоре станет бесполезен как маг. Ты… не спрашивай его об огнестреле, ладно?

— Хорошо, — легко согласился Марк, не зная, что своим согласием только что спас меня от нотации на тему осторожности и предусмотрительности… ну, ладно, не спас, но хотя бы сократил ее минут на пятнадцать. — Где взять нож?..

Выпроводить его удалось только под вечер, когда на Арвиаль опустились ранние сумерки, скрывая городок от цепких когтей дневной жары. Почти сутки без сна сделали свое черное дело: едва за незваным гостем закрылась дверь, как я рухнула на свою кровать, даже не раздевшись. Витор попытался было выпроводить меня в гостиницу, но я пробурчала что-то невнятное про Эву и выходной и мгновенно отключилась. Маг не стал меня будить.

Оно и к лучшему. Утром, когда Томная Эва забежала отчитаться и поделиться новостями, я поняла, что в следующий раз поспать удастся нескоро.

— Видала? — весело поинтересовалась она, заполучив честно заработанные деньги, кофе и кусочек утреннего пирога авторства несравненной Брианны Ар-Фалль, которая и без медовой магии на кухне творила чудеса с тестом. — Ланс-то на вес золота!

В доказательство она выложила на столик свежее объявление о розыске. Казенная бумажка в окружении тонких белоснежных чашечек, нарезанных фруктов и свежих цветов (Марк был действительно настойчив) смотрелась чуждо и неуместно, но я с азартом вчиталась в текст, загадывая, насколько голова Ланса подорожала на этот раз.

И застыла, чувствуя, как холодеют от страха руки.

Да, если бы я сдала его сейчас, то вопрос с помолвкой Брианны можно было бы считать решенным. Как и вопрос о безбедном житье на ближайшие лет пять, если относиться к деньгам бережно.

Только вот, если я все правильно поняла, на самом деле Ланс теперь стоил намного, намного дороже. Фактически, он стал бесценен.

— Эва, — не своим голосом сказала я. — Найди Элизу. Срочно. Во дворце что-то случилось, что-то… страшное. Нужно выяснить, что.

— Во дворце? — с удивлением переспросила Томная Эва. — Да там никого нет со вчерашнего дня. В особняке Форкуад учинили грандиозный прием, даже Его Величество приехал с супругой и всеми детьми. Графиня планировала подготовить своих дочерей к дебюту и заодно, чем шелликот не шутит, заранее продемонстрировать их королевским детям в надежде на выгодную помолвку.

— Значит, отправь туда кого-нибудь из людей Рина. Пусть скажут, что перепутали день доставки, неважно. А Элизу — в Летний дворец, — велела я, выровняв голос. — Эва, я знаю, что делаю. Это срочно. Очень.

— Хорошо, — не скрывая недоумения, кивнула она и поднялась, не допив кофе.

Я осталась сидеть за столиком, смяв пальцами юбку, и кусала губы. Ланс беззаботно улыбался с фотографии. Объявление выглядело вполне привычно — я даже в чем-то понимала удивление Эвы.

Что ей, в самом деле, с того, что теперь Ланс был нужен властям только живым?..

Томная Эва на своем веку повидала немало. У девчонки из столичного приюта критически мало шансов вырасти невинным цветочком; у девчонки, чья пронырливость и ловкость привлекли внимание крупного воровского авторитета, их нет вовсе. Эва не любила говорить о детстве. Я была в числе немногих, кто знал, что путешествие в Арвиаль для нее началось с облавы, в которой погиб и ее наставник, и двое названых сестер. Потеря превратила Эву в камень, который не трогало ничто. У нее не было ни близких друзей, ни семьи, ни постоянного любовника, и она, похоже, ничуть об этом не жалела.

Поэтому, когда она пришла в «Веточку омелы» бледная, как тень, и явно подшофе, я напряглась еще больше, чем утром. Один только вид Эвы говорил за себя: я угадала.

— Откуда ты знала? — спросила она, обдав меня густым коньячным запахом, и швырнула на администраторскую стойку стопку фотографий.

Они разлетелись веером. Едва опустив взгляд, я поняла, что не собираюсь брать их в руки.

На верхней фотографии блистал роскошный стол, накрытый, должно быть, на сотню персон. Интимно подмигивали декоративные свечи, тянулись к свету свежие розы в тонких вазах, в изящных бокалах темнело вино. С плоских блюд манили холодные закуски и овощные нарезки, но тарелки перед гостями были заняты вовсе не ими.

Все приглашенные лежали лицом вниз, будто их огрели по затылку. Только один из коротко остриженных мальчишек лет четырнадцати-пятнадцати на вид — один из королевских детей, среди которых скрывался настоящий наследник — падая, успел повернуться щекой вниз и теперь будто смотрел в камеру.

Черным, остановившимся взглядом залитых кровью глаз.

— Там были все? — тихо спросила я, не сразу совладав с голосом.

Эва молча сдвинула несколько фотографий сверху, открыв самый жуткий ракурс.

Их действительно было тридцать — мальчишек в одинаковых камзолах с высоким белым воротничком. Все они сидели по правую руку от короля, оставив королеве место слева — возле сердца. Ее на фотографии почти не было видно.

Весь обзор закрывали туманные крылья, будто сотканные из теней. Обычно король убирал их под мантию, чтобы не смущать подданных лишним напоминанием о том, под чьим покровительством они находятся. Теперь же, когда Его Величество уже не мог следить за ними, крылья прошили дорогую ткань, от их касания тотчас расползшуюся по волокнам, будто от старости. И страшно было даже не поэтому, а из-за того, как безвольно они обвисли за королевской спиной.

Так, что было очевидно: их обладатель безнадежно и неотвратимо мертв.

— Что теперь будет? — спросила Эва, будто я могла дать ей четкий ответ и предоставить планы и графики.

Из всех осведомителей она знала меня лучше всех и не была склонна окружать меня ореолом потустороннего всемогущества, как те теневые, о которых говорил Витор. Эва видела, как я отношусь к Лансу, частенько замечала, что он вертит мной, как хочет, и не питала никаких иллюзий насчет моей власти над ним.

Но, похоже, регулярное общение с прочими теневыми сказалось и на ней, и в критической ситуации она пришла за ответами — как будто я понимала больше остальных. А мне было нечем ее успокоить.

— Не знаю, — обреченно сказала я.

Кому могло прийти в голову сотворить такое?

Покушение на королевскую чету я еще могла понять. Устранить Их Величеств, пока наследник еще молод и не способен править сам, стать для него незаменимым и превратиться в тень за троном — очень удачно устроившуюся тень — вполне себе годный план. Но… тридцать детей. Один — наследник короля, будущий князь-покровитель с древней кровью фейри в жилах. Двадцать девять — из самых влиятельных, самых могущественных и самых опасных семейств королевства.

Кто бы ни сделал это, он их не боялся. Совсем.

— Ты приказала искать Ланса из-за этого? — не отставала Эва. Голос у нее дрожал.

— Нет! — резко ответила я — и похолодела.

Сотня гостей лежала в тарелках. Никаких следов борьбы и сопротивления. Никакой муки на лицах. Словно они просто мгновенно отключились.

Вывод напрашивался сам собой: яд. Настолько быстродействующий, что никто и понять ничего не успел. Без магии такой не сотворишь.

А за две недели до этого в «Веточку» пришло указание леди Форкуад разузнать любимые специи Его Величества. За полторы — выяснить, где будет закупаться вино в Летний дворец. За неделю — чем будет украшать бальный зал герцогиня Тар-Рендилль, которой принадлежала честь официального открытия сезона… и тут же — нападение на грузовик Брайвенской ткацкой фабрики и исчезновения единственного на всю Арвиаль медового мага.

Все ниточки вели сюда, в «Веточку омелы». Ко мне.

А я, как распоследняя дура, уперлась в поиски Ланса!..

— Значит, ты его все-таки искала, — удовлетворенно произнес чужой голос.

Мы с Эвой дружно вздрогнули и обернулись. Марк Ар-Фалль — в кои-то веки одетый по форме, невзирая на жару — лениво оттолкнулся от дверного косяка и шагнул в полумрак холла.

— Ты ужасно невовремя, — честно сказала я.

— Вот тут я с тобой не согласен.

Прятать фотографии не было смысла: это вызвало бы еще больше подозрений. Я оттолкнулась от стойки, позволив Марку подойти ближе. Он, в отличие от меня, взял фотографии и с каменным лицом просмотрел их все.

— Что думаешь? — спросил он, аккуратно убрав стопку фотографий во внутренний карман — как будто мы тут только что расставили все точки над «ё» и договорились о сотрудничестве на взаимовыгодной основе.

Я прикрыла глаза. Что ж, он ведь с самого начала не слишком-то верил в образ невинной девочки… а уж теперь, над фотографиями, которые однозначно попадут под соответствующий гриф, притворяться и вовсе глупо.

— Об этом никто не должен знать, — сказала я. — Эва, кто сделал фотографии?

Услышав от меня привычный деловитый тон, Эва сначала ошарашенно сморгнула, все еще не в силах прийти в себя после увиденного, но ответила сразу:

— Черный Кай. У Рина не было свободных людей, а Кай давно набивается ко мне в ученики. Вот я и пообещала, что возьму, если он разузнает… — осведомительница осеклась и подняла взгляд на Марка.

— Поставь еще одно условие, — велела я, проигнорировав это нарушение субординации. — Он должен молчать. Хоть под пытками, хоть за деньги, иначе у него не будет работы в Арвиали. Я за этим прослежу. Свяжись с ним немедленно.

Эва кивнула и, растеряв всю свою гибкую томность, пулей выскочила из гостиницы, словно ее тяготило даже нахождение в одной комнате с проклятыми фотографиями. Марк долго молчал, глядя ей вслед.

— Она все сделает, — уверенно сказала я ему.

— Знаю, — отозвался коронер и протянул мне руку. — Что ж, приятно, наконец, действительно познакомиться с тобой, Лави Ар-Фалль. Так вот ты какая…