Арвиальская канва

Глава 6.Встречающий

Он пришел и в следующую ночь, и после нее. Я не интересовалась, где Марк пропадает днем — но Керен ходила довольная, как сытая кошка, хитро щурилась и считала прибыль, а ее осведомители в городе мелькали с частотой королевских курьеров, точно такие же взмыленные и загнанные. Коронер же уже на вторую ночь потерял изрядную часть своей мужской привлекательности, явившись с такими кругами под глазами, будто перешел дорогу спешащим информаторам. На третьей он благополучно задремал прямо за администраторской стойкой, уронив голову на пюпитр Витора, и проснулся только под утро — смущенный и растерянный.

— Ничего страшного, — соврала я ему. — Сегодня на удивление спокойная ночь.

Звучало, должно быть, совершенно неубедительно. Число посетителей росло с каждым днем, с моря веяло вожделенной прохладой, а от меня — черной, густой, концентрированной завистью, и я ничего не могла с этим поделать.

— У меня — определенно спокойная, — тут же поддакнул Марк. — А ты с нетерпением ждешь герцога Талион-Тар, потому что к его приезду в Арвиаль откроются еще две гостиницы на первой береговой линии.

— Это сегодня, — со вздохом напомнила я.

— А-а… — Коронер сморгнул и потер ладонями лицо, скрывая напряженную работу мысли по ориентации во времени и пространстве.

— Это первый раз, когда ты нормально выспался после исчезновения Памелы?.. — сообразила я и запнулась, потому что на «ты» мы с ним вообще-то не переходили. Постоянное напряжение последних ночей сделало все за нас, стерев границы и условности…

А Ланс, разумеется, в городе так и не появлялся.

— Третий, — поразмыслив, сознался Марк, не обратив внимания на недостаток формальностей в общении. — Еще я спал, когда ты согласилась помочь и когда управление приняло у меня официальное заявление о пропаже… только не делай такое лицо. Не думаешь же ты, что это как-то отличается от моего привычного режима работы? — Коронер со вкусом потянулся, ничуть не стесняясь моего присутствия, и вышел из-за стойки, на ходу одергивая задравшуюся футболку. — Давай белье, сменю тебя. Я-то уже отдохнул.

Я прижала стопку простыней к груди, вынудив его остановиться с протянутой рукой.

— Ты говорил, что тебя отстранили только на три дня, — напомнила я. — Значит, сегодня ты должен появиться в управлении. Со скольки оно начинает работать?

Марк скептически хмыкнул и отнял-таки у меня постельное белье.

— Оно сегодня не работает вообще, — снисходительно сообщил он, положив ладонь мне на макушку, как расшалившемуся ребенку. — Там только дежурный персонал. Если случится что-то из ряда вон, мне позвонят… не удивляйся, если прямо сюда.

— Ты… — я вовремя замолчала: даже если коронер так легко и естественно перешел на «ты», пределы у дозволенной фамильярности все же есть. И лучше бы их не прощупывать. Да и не стоит забывать, ради чего он здесь на самом деле. — Тогда так. Нужно сменить белье в угловой комнате и вымыть душевую на этаже. Заодно воспользуйся ей, что ли… душевой, в смысле, — ровным голосом добавила я, когда на его лице начала расплываться насмешливая улыбка.

— Ты поэтому вчера вечером не согласилась идти со мной на свидание?

Пришлось разворачивать его на сто восемьдесят градусов вручную. Искушение еще и наподдать ему пинка для ускорения в нужную сторону было велико, но я героически сдержалась и легонько подтолкнула коронера в спину.

Справиться с дурацкой улыбочкой женщины, получившей очередное бессмысленное подтверждение собственной привлекательности, оказалось гораздо труднее. Для этого потребовался Витор, пришедший в «Веточку омелы» за час до начала его смены.

Под утро посетителей почти не было. На втором этаже весело журчал душ. Под потускневшим гобеленом, прямо в камине, стояла большая чаша с подтаявшим льдом. Все было как обычно, но на столике в зоне ожидания красовался свежий букет — Марк принес его вечером, а я не стала уносить в «свою» комнату.

Разумеется, Витору хватило одного взгляда, чтобы завестись с пол-оборота.

— Опять?!

— Это не Ланс, — сразу сказала я, подняв руки в жесте капитуляции.

— Знаю, — мрачно пробурчал Витор. — Этот ворюга ни разу не приносил тебе цветы. А значит…

Я потерла пальцами переносицу.

Технически, цветы Ланс мне приносил. Нарисованные. Кажется, это был эскиз украшения новой шляпки для герцогини Тар-Рендилль, и леди Форкуад тогда на радостях заплатила мне на целых десять анков больше, чем мы договаривались первоначально, — за оперативность и за то, что я осмелилась подсказать более удачное цветовое сочетание.

Но Витору ведь не объяснишь, что для меня это значило куда больше, чем охапка пышных астр в окружении пушистых листьев адиантума. Он всегда хотел для нас с Брианной самого лучшего. Только вот наши представления о лучшем, увы, отличались разительно.

В прошедшие дни я исхитрялась выставить Марка из «Веточки» раньше, чем приходил Витор. Но, кажется, на третью ночь везение талбота закончилось — прямо как в страшной сказке.

— Прежде чем ты сделаешь поспешные выводы, можно я тебя с ним познакомлю? — быстро перебила я. — Он скоро спустится.

— Лави… — с нехорошей интонацией протянул Витор, скрестив руки на груди. По длинной рыжей косе, небрежно переброшенной через плечо, пробежал опасный огненный сполох.

— Это тоже был поспешный вывод, — торопливо предупредила я. — Просто… подожди. Чуть-чуть.

— Теневые тоже сделали поспешные выводы? — мрачно поинтересовался маг.

— А о них вообще молчи! — шикнула я.

Вовремя: вода в душевой затихла, и в коридоре послышались шаги — поразительно легкие для такого крупного мужчины.

Нужно отдать Витору должное. Когда Марк спустился с лестницы и окинул его по-талботовски цепким взглядом, маг даже глазом не моргнул — даже когда понял, что на плечах коронера лежит его любимое полотенце с красным хвостом покровителя по краю.

— Марк, это Витор, друг семьи и мой сменщик в «Веточке омелы», — обреченно сказала я. — Витор…

— Наслышан, — изрек маг и скрестил руки на груди. По его волосам пробежали сразу два выразительных блика.

А Марк вместо того, чтобы испугаться, почему-то бросил взгляд в зону ожидания и беззаботно протянул магу раскрытую ладонь для рукопожатия.

— Рад, что вы все-таки существуете. Я подозревал, что Лави вас выдумала для моего успокоения, а на самом деле вкалывает тут круглые сутки без перерыва на сон и еду, — усмехнулся коронер.

Разумеется, пары фраз было недостаточно, чтобы пробить броню из концентрированной подозрительности, паранойи и недоверчивости, укутывающую Витора подобно второй коже. Марк взял слишком фамильярный тон, будто нас связывало что-то помимо двух с половиной дежурств в гостинице и одной подсказки в поисках пропавшей сестры, и это не могло не насторожить мага. Но он уже почуял единомышленника в славном деле всесторонней опеки над девицами Ар-Фалль, и по дрогнувшим в сдерживаемой улыбке уголкам губ я поняла: рано или поздно его броня даст трещину.

И лучше бы Лансу появиться до того, как это произойдет.

— Она может, — поддакнул Витор и крепко пожал протянутую руку, — дай только волю.

— Ни минуты в этом не сомневался.

Неизвестно, до какой степени близости они бы успели спеться, но тут со второго этажа спустились постояльцы из трех комнат сразу, и Марк и Витором одновременно дернулись в сторону кладовки с чистым бельем, по безмолвному договору оставив меня принимать ключи и ставить отметки в регистрационном журнале. Сменив постели, они вернулись вниз — и с той же похвальной синхронностью полезли за шваброй, но она, увы, была в единственном экземпляре.

— Иди, я сам, — махнул рукой Витор. — Все равно уже почитай что моя смена. И Лави забирай, пусть выспится. Завтра ночью тут будет не протолкнуться. Мало того что герцог вот-вот приедет, так еще во дворец начали прибывать учителя королевских детей. Самих-то наследников никто сюда не пустит, а вот гувернерам дай только пару свободных часов…

Я обреченно поморщилась.

На самом деле наследник у короля был только один. Но его по давней традиции с рождения прятали среди детей-одногодок, набранных из самых влиятельных семей страны, — так, что никто не знал, где маркизы и виконты, где наследники крупнейших купеческих династий, а где, собственно, принц — до самой коронации. Их учили вместе и повсюду возили за Его Величеством для перенимания опыта. Большая часть из них служила всего лишь гарантией лояльности приближенных к трону родов; меньшая впоследствии имела шанс занять важные государственные должности. А настоящий наследник рос и воспитывался в их компании и точно знал, кому можно доверить тот или иной пост, а кого лучше сразу удалить с глаз долой.

При всей очевидной пользе это, увы, означало, что вместе с королем за счет государственной казны по всей стране фактически колесил интернат из тридцати с лишним детей — и вдвое большим числом гувернеров, учителей и наставников, которым было не по чину развлекаться вместе со двором.

Они-то и наведывались в беспокойные и развеселые кварталы — и в «Веточку» в том числе. Томная Эва в ожидании их прибытия обычно с нетерпением потирала ладошки: гувернеры, приученные без устали молоть языками, продолжали придерживаться той же линии поведения и в постели — но с гораздо большей степенью откровенности, чем могли позволить себе во дворце, и опытная осведомительница выуживала из них информацию с легкостью, не снившейся даже Лансу.

А я перед началом сезона традиционно заказывала десяток новых комплектов постельного белья и пять-семь канистр дезинфицирующих средств, но в этом году необходимые приготовления вылетели у меня из головы.

— Значит, вот на что ты рассчитывала, когда обещала подумать после приезда Его Величества? — насмешливо поинтересовался Марк, наклонившись ко мне.

Я отстранилась и передернула плечами, прогоняя мурашки.

— Нет, об этом я как раз не подумала, — виновато улыбнулась я и потянулась к телефону. — Спасибо, что напомнил, Витор, нужно позвонить Рину и заказать…

Марк прижал мою ладонь к телефонной трубке, не позволив снять ее с аппарата, и обернулся через плечо:

— Витор, вы не сделаете одолжение? Не то, боюсь, она со мной никуда не пойдет.

Я дернулась, но высвободить руку не смогла. Витор перевел взгляд с наших ладоней на лица — и, к моему облегчению, непреклонно перехватил швабру.

— Заказами Лави занимается сама.

— Марк, не сегодня, — твердо сказала я. — Мне нужно работать.

— После приезда Его Величества, — потребовал коронер, нацелив на меня палец. — Ты обещала.

И наконец-то ушел, оставив любимое полотенце Витора администраторской за стойкой. А нехороший прищур мага подсказывал, что мое везение тоже закончилось на третью ночь.

Как в очень, очень страшной сказке…

— Талбот. Здесь. В «Веточке». С твоего позволения.

Я удрученно молчала.

С Витором бесполезно спорить. Еще не рожден тот герой, что способен переупрямить взрывного мага во всем блеске его бескомпромиссного огненного темперамента. Проще выслушать, переждать вспышку.

Кроме того, моим единственным аргументом в пользу нахождения Марка в «Веточке» была возможность отслеживать через него расследование дела о пропаже Памелы Ар-Нарилль и хоть косвенно, но хоть что-то выведать о том, куда запропастился Ланс. А если бы я рискнула упомянуть его, когда Витор и без того чем-то недоволен…

— Теневые гудят. Кто-то додумался связать талбота в «Веточке омелы» и исчезновение твоего ворюги, — безжалостно продолжал Витор. — Теперь половина доков боится, что ты сдашь еще и их. Ты хоть представляешь, как тяжело было объяснить Рину, что ты все еще в деле, а для него никакой опасности нет?!

— Что, кто-то всерьез поверил, что я могу навредить Лансу? — в порыве неверия опрометчиво вякнула я.

— Лави, даже за пределами Арвиали знают, что за не совсем законной информацией из королевского дворца можно обратиться в «Веточку омелы», — устало напомнил Витор. — Ты правда полагаешь, что подобная слава не создает определенную репутацию? Никто в здравом уме не примет тебя за невинную овечку. У тебя в руках — компромат на жен самых влиятельных людей королевства. И не делай такое лицо! Да, разведать фасон платья соперницы к балу — вполне себе светское развлечение, этим никого не удивишь. Но если кому-то вдруг станет известно, что ради этого сама графиня обращалась в гостиницу с почасовой оплатой… это скандал. А к тебе еще и не подступиться: даже когда рядом нет меня, за тобой следит сам Огненный покровитель, и любого, кто посягнет на его собственность, ждет зрелищная, но чрезвычайно болезненная кончина. Если бы ты в самом деле захотела, от Ланса бы и мокрого места не осталось! А теперь вспомни, как вы расстались в последний раз.

Я едва справилась с кривой усмешкой, скривившей губы.

Витор тоже не знал, что, если бы этот шелликотов ворюга захотел, от меня бы и мокрого места не осталось. Как и от самого Витора…

Но Ланс предпочитал дурацкие водолазки, стрижку под «единичку», просторные плащи, расчет банковскими векселями и неизменные фотографии в анфас. Ему нравилась его жизнь — со всеми прилагающими трудностями.

— Как обычно? — предположила я.

— Обычно он не исчезал на две недели, — раздраженно пробурчал Витор.

Я потерла ладонями лицо.

Злополучный букет будто слегка светился в полумраке холла, и нестерпимо хотелось запустить вазой в окно или, по крайней мере, вприпрыжку убежать в Алдеан. Говорят, Огненный покровитель сказочно красив, а я так бездарно упустила шанс его увидеть!

— Я же обратилась за помощью, чтобы найти Ланса, — со слабой надеждой напомнила я. — Может, имеет смысл посоветовать осведомителям чуть распустить язык?..

— Чтобы они окончательно уверились, что ты наняла их для отвода глаз? — хмыкнул Витор. — Что сделано, то сделано, Лави, но этому талботу в «Веточке» не место. Не позволяй связывать себя с управлением. Ничем хорошим это не закончится.

— Знаю, — обреченно вздохнула я.

— Иди домой, — велел маг. — Я тут задержусь и выгоню твоего Марка, если он явится вечером. Вежливо.

Огненный маг со шваброй, перехваченной на манер боевого посоха, в вопросах вежливости вызывал некоторые сомнения, но я стоически придержала их при себе. Витор, в отличие от некоторых, точно знал, что делает.

А «некоторые» попрощались — и вместо дома поперлись на Шагреневую аллею.

Она изгибалась полукольцом на пригорке над морской набережной. Среди ухоженных рядов вечнозеленых туй пролегала широкая мощеная тропа для променадов, с которой открывался панорамный вид на затихший под штилем залив; а сразу за полосой насаждений возносились кованые решетки ажурных заборов, защищающих самые дорогие особняки Арвиали.

Они, как и большая часть курортного города, оживали только к началу сезона. Знать предпочитала центр — со всеми его театрами, садами и кофейнями; а сюда, на тихую окраину, селились те, кто был знаком с развлечениями с обратной их стороны. Владельцы торговых сетей, известные актеры и певцы, успешные рестораторы и те, кого принято именовать «дамами полусвета» — видимо, потому что при яркой освещенности они вызывали множество неудобных вопросов у достойных жен господ, вынужденных постоянно находиться на виду, но не способных отказать себе в мелких удовольствиях.

Самый успешный вор Арвиали в эту компанию вписывался идеально — в основном потому, что о настоящем лице хозяина Синего особняка никто не знал. Когда Лансу было нужно, он с легкостью превращался в занудного мужчину средних лет, на чьем челе крупным шрифтом значилось: «Предприниматель средней руки».

Синий особняк соответствовал этому образу идеально. Ровно та степень роскоши, какую может позволить себе честный трудяга на пару недель раз в году: большой, но слегка запущенный дом с крошечным палисадником и чуть облупившейся краской на резных наличниках — таким я его помнила, а потому не сразу узнала.

Он больше не был синим. Бригада рабочих, взмокших даже по утренней прохладце, спешно докрашивала второй этаж в тот оттенок темно-коричневого, который называли шоколадным. На ярком солнечном свету приморского города он смотрелся интересно — только вот, наверно, грелся, как Алдеанский алтарь…

А дом, лишившийся хозяина, будто разом постарел на полвека. Словно присутствие Ланса сдерживало безжалостное течение времени, а теперь оно, наконец, прорвало плотину и отыгралось за все те годы, что было вынуждено держаться в стороне. Перекосило тяжелую дверь, стерло четкий порядок среди розовых кустов, превратив их в дикие заросли, продавило отчетливый изгиб в ступенях, ведущих ко входу, выпустило темно-зеленые губки мха меж камней на подъездной дорожке…

И дом задремал, как старик в плетеном кресле сорных трав, смежив темные веки ставней, даже во сне поскрипывая чем-то внутри.

Меня продрало холодком — сначала от этой ассоциации, потом — от осознания, что Ланс действительно ушел. Он не услышит меня даже здесь, где слышал всегда и все, как покровитель, где была его земля.

— Где же тебя носит? — обреченно пробормотала я, прикоснувшись к острому шпилю кованого заборчика. — Ты же всегда каждый год встречал короля на площади…

— Помочь вам, госпожа манн-ви? — тут же насторожился один из рабочих, отвлекшись от покраски.

Я вежливо отказалась от предложенной помощи и честно ушла домой, как и обещала — а там до самого вечера ежесекундно напоминала себе, что Брианне и без моих проблем несладко. Я-то хоть что-то сделать могу — а ей каково сидеть дома и смиренно надеяться, что безголовая старшая сестрица сумеет выкрутиться и не позволит забрать ее в детский дом?..