Арвиальская канва

Глава 8. Наследник

— Предвосхищая твой вопрос, Памела — действительно моя сестра, — сообщил Марк, усевшись на старый диванчик в зоне ожидания и вытянув длинные ноги под стол. Чашка кофе перед ним стояла нетронутая: похоже, при всей внешней невозмутимости, просмотр фотографий дался ему вовсе не так легко, как он хотел показать. — И она действительно пропала. Полагаю, ты уже догадалась, почему.

— Убийце нужна была пищевая магия, чтобы никто не успел поднять тревогу, — кивнула я. Себе в кофе я щедро плеснула коньяка из запасов Витора и потому могла смотреть на чашку без отвращения. — Полагаю, чтобы он сумел скрыться. Слуги…

— Все под стражей. Никто не пропал, не исчез, не уволился и даже к бабушке на выходные не поехал, — сообщил Марк. Кажется, мои попытки играть в консеквентера его забавляли, но ситуация в целом к веселью не располагала. — Либо исполнитель не среди них, либо у него стальные… э-э… нервы. Значит, ты утверждаешь, что Шустрый Ланс ни при чем?

О моей связи с ним он даже не спрашивал. Я сделала большой глоток из своей чашки.

Жгуче и горько.

— Что бы ты ни думал, я не могу похвастаться доверительными отношениями с теневой прослойкой Арвиали. С Лансом в том числе.

— Поэтому та девушка бросилась выполнять твои указания с такой прытью, как будто на нее снизошло божественное озарение? — скептически хмыкнул Марк. — И твоя уверенность, что все будет сделано, как нужно…

— Не путай доверие с рабочими отношениями, — посоветовала я. — Эва знает, что я плачу больше, чем любой другой скупщик информации в Арвиали, и очень придирчиво подхожу к выбору осведомителей. Она всего-навсего не хочет терять доход.

Ни к чему коронеру знать, что мне пришлось платить больше, потому что к непонятной пигалице из сомнительного притона осведомители не слишком-то и рвались. Поначалу. Это потом, когда у меня появилась какая-никакая репутация, пришлось проводить чистки в рядах исполнителей — чтобы хоть как-то поддерживать эту самую репутацию. А оставшимся информаторам платить еще больше, чтобы они боялись лишиться непыльной и относительно безопасной работенки, а не тряслись в ожидании очередной проверки на вшивость.

У меня ушел целый год, чтобы заработать себе имя, и даже он не сделал бы погоды, если бы не Ланс.

Что ж, теперь, выходит, снова придется справляться без него.

— Но ты все равно уверена, что не Ланс убил их.

Я помедлила, прикидывая, какую степень откровенности могу себе позволить.

— Не складывается, — все же сказала я. — Не его стиль. Ты видел дела, которые завели на него в управлении? Полтора листа в папке на сотню, и те — сплошные догадки вперемешку с ничего не значащими косвенными уликами. А тут — нападение на грузовик, шумиха, похищение мага, грандиозное массовое убийство…

Когда Марк не паясничал и не строил из себя очарованного юношу, взгляд у него становился тяжелым и неприятным. Словно он не смотрел, а давил на собеседника железобетонной плитой.

— Считаешь, что Ланс на это не способен?

Я не сдержала нервный смешок.

— Осторожнее с формулировками. Способен ли? Еще как. Провернуть такую аферу… Но захочет ли? Нет.

— Скажешь, у него в жизни все было прекрасно и он не хотел ничего изменить? — скептически хмыкнул Марк.

Этим вопросом он угодил в самое слабое место моих рассуждений. Ланс много чего хотел бы изменить.

Отменить обязательный военный призыв для всех магов, например. Позволить всем детям с волшебными волосами вырасти в любящей семье, а не в кадетском корпусе. Дать выбор тем, чья магия способна разрушать, — таким, как Витор, например, или мой отец, чтобы они сами решали, чему хотят посвятить свою жизнь.

Отпереть ворота монастырей, показать грандиозный кукиш князьям-покровителям… и, наверное, никому не отдавать меня.

Он ничего не мог сделать, пока был всего лишь вором, каким-то чудом отхватившим себе роскошный особняк на самом дорогом курорте страны, но… помимо прочих талантов и качеств, у него было специфическое представление о морали и принципах, совершенно не свойственное теневым людям. Кое-чего Ланс не сделал бы ни при каких обстоятельствах.

Или я совсем его не знала.

— Все было не настолько плохо, чтобы ради этого убивать сотню человек, — все же сказала я — не то Марку, не то себе. — У него не было причин ни для ненависти, ни для мести, ни для алчности. Он всегда отзывался о Его Величестве с уважением. О Ее Величестве — с куда меньшим, но все же… помимо королевы, там было тридцать детей, Марк. На такое решится не всякий убийца, а Ланс — все-таки просто вор.

Гениальный вор.

— Он все равно первый подозреваемый, — с нарочитым спокойствием отозвался Марк.

Я недоверчиво покосилась на него поверх чашки. От меня Ланс ничего не скрывал, но откуда управлению знать о его возможной мотивации?..

Нет, это я однозначно не была готова обсуждать.

— Тогда к чему этот разговор?

А вот теперь чрезвычайно осторожен стал Марк.

— У управления есть основания подозревать, что Ланс рано или поздно все равно вернется сюда. К тебе.

— С чего бы? Мы расстались не лучшим образом.

— Из-за чего? — тут же заинтересовался талбот. Я насмешливо сощурилась и промолчала, и он устало покачал головой. — Лави, его подозревают в причастности к убийству королевской четы и их детей, а также шестидесяти восьми аристократов. Влиятельных аристократов из древних родов. Есть ряд источников, которые утверждают, что Ланс вился вокруг «Веточки», как будто ему тут медом намазано, уже больше полугода. Ты же понимаешь, что сейчас я имею полное право беседовать с тобой не за чашечкой кофе, а в застенках управления, и мне никто слова поперек не скажет? Даже Огненный змей бессилен, потому что речь идет об убийстве другого князя-покровителя!

А Ланс все равно сказал бы пару слов поперек. Если бы, конечно, был здесь.

— Это не он, Марк. — Я отставила чашку, стараясь ничем не выдать холодка в животе и нервной дрожи. Несмотря на летнюю жару, пальцы у меня заледенели и плохо слушались, и отчего-то вдруг сильно закружилась голова. — Возможно, Ланс действительно связывался с Памелой. Но не для того, чтобы убить короля. Я в этом уверена, потому что сначала он пытался нанять мага через меня, а я отказала. В довольно… резкой форме.

А Марк вдруг подался вперед, уже не пряча насмешку, и проникновенно поинтересовался:

— А знаешь, где ты прокололась, пока убеждала меня в его непричастности?

— И где? — покорно подбросила я ожидаемую реплику. Холодок с пальцев карабкался выше, к потерявшим чувствительность ладоням и предплечьям.

Перед глазами поплыло. Марк наклонился чуть ближе и еле слышно подсказал:

— Ты не спросила, какая ему вообще выгода с убийства короля.

И его лицо, оказавшееся слишком близко, вдруг размылось в неясное пятно — а потом сменилось ровным охристым мазком, словно кто-то пытался одним взмахом кисти схематично нарисовать человеческую фигуру вдалеке и зачем-то решил рассмотреть ее под лупой. Я осоловело сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и рухнула в густую бархатистую черноту.

Первым вернулось ощущение собственного тела. Оно казалось тяжелым и неуклюжим, но вроде бы слушалось: перебирало ногами, будто бы вовсе без моего участия, неровно дышало и на кого-то опиралось. Следом пришло ощущение дикой жажды — и, наконец-то, очнулось зрение.

— Как ты? — испуганно спросил Марк, вытащивший меня на свежий воздух — на скамейку в тени раскидистой пальмы у входа в гостиницу.

— Пить хочу, — неуверенно призналась я ему, откинувшись на жесткую спинку скамьи. Голова все еще кружилась.

— Подожди, — велел коронер и опрометью — совсем как Эва — бросился исполнять мое пожелание.

К счастью, Марк догадался принести не остатки кофе, а простую воду. Она почему-то показалась мне сладкой, но наконец-то избавила от дикого ощущения сухости на языке.

— Никогда в жизни не падала в обморок, — растерянно призналась я, поставив опустевший стакан на скамейку. — Думала, что это случается только с кисейными барышнями из высшего света, когда мимо пробегает выгодный жених…

— Мне полагается быть польщенным? — Марка все еще потряхивало от нервного напряжения, как будто теперь в обморок намеревался грохнуться он сам. — Я еле успел тебя поймать!

К несомненным достоинствам Марка вполне можно было отнести четкое и ясное понимание, что мне и в страшном сне не могли присниться поиски жениха. Ради чего, ради брака на пять месяцев с постоянным риском прогневать моего огненного покровителя?..

Поэтому я только отмахнулась от сомнительной шуточки и стекла по скамейке, запрокинув голову на спинку и вытянув ноги.

— Надеюсь, теперь ты в достаточной мере шокирован моей тонкой душевной организацией, чтобы прекратить запугивать меня? — поинтересовалась я, щурясь на ажурные лоскутья лазурной голубизны в прорехах между широкими пальмовыми листьями. Голова все еще гудела, и дельные мысли в нее не шли.

Марк добавил поводов для смятения, со странным выражением лица наклонившись надо мной. Он молчал, рассматривая меня так, будто впервые видел, а я размышляла о том, что его портрет, пожалуй, стоило бы писать акварелью на влажной бумаге, чтобы краски получились такими же прозрачными и воздушными. Сделать, разве что, акцент на глаза чуть более густым синим цветом, когда бумага подсохнет…

— А до обморока мне казалось, что глаза у тебя светлее, — зачем-то призналась я и наконец-то ощутила нарастающую неловкость.

Мы ведь, кажется, только что обсуждали возможность запереть меня в допросной?

— А мне казалось, что ты железная, — тихо отозвался Марк и едва ощутимо коснулся кончиками пальцев моей щеки. — Непробиваемая… — пальцы соскользнули ниже, вдоль лица — к шее, вырвав из моей груди неровный, судорожный вздох.

Марк удивленно моргнул и вроде бы собрался нагнуться ниже, когда я догадалась, наконец, отстраниться и сесть ровно. Голова все еще кружилась, но я все равно почувствовала себя куда увереннее.

— Не казалось, — с разочарованной усмешкой пробормотал Марк себе под нос. — Значит, уже можно запугивать дальше?

— Ничего нового ты не услышишь, — я покачала головой, не оценив шутки. — Я не знаю, где сейчас Ланс, не видела его больше двух недель. Мы разругались. Но я не верю, что он мог пойти на такое.

— Как аккуратно ты обходишь тему его мотивации! — усмехнулся талбот.

— Не могу представить, что ему за это могли пообещать, чтобы он согласился, — ответила я, ничуть не покривив душой. — Если нужно, оформи вызов в управление, я приду и дам показания для протокола… разумеется, чуть более кратко, чем сейчас, но с тем же посылом.

— Разумеется, — саркастично протянул Марк, быстро возвращаясь к привычной роли ядовитого шута. Словно я вовсе и не выбила его из колеи внезапным обмороком. — Кратко, осторожно и обдуманно. На другое я и не рассчитывал. Вот что, Лави. Если ты поможешь найти Шустрого Ланса, я гарантирую тебе всестороннюю поддержку, насколько это будет в моих силах. Помогу устроить твою сестру и прослежу, чтобы гостиница досталась именно ей, а не ее будущему мужу. Управление сейчас готово на все, лишь бы… — он запнулся — с изрядной долей демонстративной театральности — и закончил: — Лишь бы выйти на след убийцы.

Я прикрыла глаза. Так и подмывало спросить в лоб: «Так ты знаешь, кто такой Ланс?» — но я этого, разумеется, не сделала.

— Все, что в моих силах, — вздохнула я.

— Это сейчас было обещание снова перевести все стрелки на Керен Халле-Тар? — насмешливо уточнил Марк.

Я не удержалась от ответной улыбки.

— Кстати, а пещеры под Алдеаном проверили? — вспомнила я.

Талбот, не выдержав, открыто расхохотался — и прежде, чем до моего затуманенного сознания дошло, что развеселился он не к добру, наклонился и коснулся моих губ. Осторожно, очень мягко, словно был готов в любой момент отступить — но, когда я попыталась податься назад и предсказуемо уперлась в деревянные доски спинки, Марк только усилил напор.

Я отстраненно представила, что сказал бы Витор, застань он эту сцену. Он оставил меня без присмотра буквально на полдня, и вот — получите и распишитесь, я драматически падаю в обморок прямиком в объятия какого-то мутного талбота и в лучших традициях сопливых мелодрам целуюсь с ним на фоне колоритной курортной улочки, спускающейся к морю.

Потом я представила, что сказал бы Ланс — и со всей силы оттолкнула Марка. Коронер на мгновение прикрыл глаза, пряча грозовой отблеск в их привычной синеве, и выпрямился. У меня осталось пренеприятнейшее впечатление, будто при желании он мог преспокойно продолжить свое недостойное занятие, но все же милостиво отступил, позволив восстановить границы личного пространства.

— Я все еще жив? — иронично уточнил он, когда пауза начала затягиваться.

— Это временно, — убежденно ответила я, все еще пытаясь переварить свои впечатления — и забывшись под их наплывом.

— Угроза должностному лицу? — предположил Марк, задрав левую бровь выше правой.

— Что-то должностное лицо повело себя не в соответствии со служебными инструкциями, — проворчала я и устало прикрыла глаза. Многовато впечатлений для одного дня — который, к слову сказать, только-только перевалил за середину.

— Никогда не был от них в восторге, — признался Марк и, помедлив, тихо добавил: — Прости. Кажется, для меня это все тоже… слишком.

Надо думать. Пропажа сестры, безуспешные поиски, одновременное отравление сотни человек, включая главу государства, и вишенкой на торте — ловля обморочной девицы, покрывающей вора. Определенно не лучший набор занятий, чтобы сделать начало лета незабываемым, хотя… с какой стороны посмотреть, конечно.

Я это лето точно не забуду. Но приятным воспоминание не назвать…

Витор должен был прийти только к ночи, раз уж я вызвалась проторчать в «Веточке» весь день. Я надеялась, что привычная рутинная работа очистит мысли и позволит трезво оценить ситуацию, но легче не становилось. Арвиаль затихла, будто перед грозой. В городе еще не знали, что страна лишилась не только короля, но и законного наследника, — но в напряженной, душной жаре ощущалось какое-то подспудное напряжение, нервозность, передавшаяся и мне.

Марк призвал на помощь всю свою талботовскую бесцеремонность и пробыл со мной до самого вечера. Похоже, коронер получил задание не отходить от меня ни на шаг, и это тоже не добавляло спокойствия, хотя никаких поползновений он себе больше не позволял. Но посетителей почти не было, помощь Марка не требовалась, а его постоянное присутствие будто давило на плечи. Когда, наконец, пришел Витор и выпроводил талбота на ночь, я ощутила нешуточное и чрезвычайно малодушное облегчение, хотя понимала: утром он вернется. И будет возвращаться, как Ланс, раз за разом.

— Я заночую здесь, — устало сказала я Витору. — Сил нет идти домой.

Маг будто чувствовал, что что-то случилось, и порывался начистить Марку физиономию, виня во всем его, но я не слишком-то убедительно сообщила, что все в порядке, и уползла наверх, не оставив ему никакого выбора: кто-то должен был дежурить за стойкой.

А я на втором этаже получила внезапный заряд бодрости и ненависти ко всему живому.

Первое, что бросилось в глаза, — потасканный серый плащ, небрежно переброшенный через дверцу шкафа. Едва увидев его, я с невероятной прытью заперла комнату изнутри и прижалась спиной к косяку.

Ланс сидел на моей кровати, притянув одно колено к груди и расслабленно отставив вторую ногу. Когда он повернулся на звук, синеватый отсвет уличного фонаря пробежал по непривычно отросшим волосам и безнадежно утонул в тенистом тумане крыльев, распахнутых на всю длину. Они поднимались выше его головы, но кончики все равно подметали пол за двуспальной кроватью, и только воля их владельца спасала мою комнату от тотального разрушения от ускорившегося бега времени.

Сколько я помнила, крылья отражали его настроение — и сегодня они были густого, чисто-черного цвета.

А у короля на фотографии едва успели посереть. Его Величество умер, не успев даже понять, что происходит. Зато у Ланса было достаточно времени, чтобы сполна все осознать.

Крылья будто поглощали свет, заставляя комнату казаться еще меньше, чем она была на самом деле. Из-под воротника дурацкой белой водолазки выглядывали чернильно-черные узоры, будто нарисованные под кожей — обычно они заканчивались чуть выше ключиц, а теперь норовили забраться на лицо острыми ломаными линиями и отчего-то напоминали лишний ряд оскаленных зубов.

Ланс молчал, и я сама подошла ближе, чтобы усесться рядом и прижаться щекой к его плечу. Он позволил — а потом, судорожно вздохнув, развернулся всем корпусом и крепко обнял меня, уткнувшись лицом в макушку. От его рук веяло могильным холодом, но все равно меня захлестнуло невероятное облегчение.

Он здесь. Вернулся ко мне. Живой. Целый и невредимый. От него даже пахло как обычно — йодом, солью и чернилами, будто я обнимала не человека из плоти и крови, а чудовище из морских глубин… впрочем, это было недалеко от истины, но тоже странным образом успокаивало.

Кто бы ни убил королевскую семью, до бастарда Его Величества он не добрался.

— Напомни мне, — счастливо прошептала я, комкая пальцами тонкую ткань неизменной водолазки на его спине, у самого основания смертоносных крыльев, — за что я тебя терплю?..