Багровая песнь (ЛП)

ГЛАВА ПЯТАЯ

Рождество в семье Чирилло — это жаркое событие. Праздничные игры обычно заканчиваются угрозами смерти и обнаженным оружием, а подарки варьируются от новых званий до дополнительных обязанностей в картеле.

Когда мне было шестнадцать, мне выпала честь организовать на Рождество экспорт героина с нашими соседями и союзниками, безжалостной испанской мафией. Это было не совсем то же самое, что набитый подарками носок или ночной визит Санты-Клауса.

Стоя на улице в первых порывах зимнего снега, я смотрю на семейное кладбище в задней части участка. Мы всегда хороним наших умерших в почетном месте. Тело папы было тихо похоронено рядом с могилой мамы.

— С Рождеством, Афина.

Я затягиваю подол плаща, но дрожу по другой причине.

— Я вышла на улицу, чтобы побыть в тишине и покое. Это не было приглашением к общению.

Остановившись рядом со мной, Нико с торжественным выражением лица смотрит на отдаленное кладбище. Он одет в темно-красный бархатный костюм и черную рубашку. Я заставляю себя не обращать внимания на запонки моего папы на рукавах его рубашки.

— Сегодня, как никогда, мы не можем отложить в сторону наши разногласия?

— Папа должен быть внутри, праздновать вместе с остальной частью нашей семьи. — Я сердито смотрю на Нико. — Ты лишил его этого.

Он вздыхает, его выражение лица странно печально. Это первый проблеск настоящих эмоций, который я вижу у него за все дни с момента моего возвращения. Этот проблеск человечности почти выбивает меня из колеи.

— В течение многих лет твой папа хотел только одного — чтобы ты вернулась домой. — Нико зажигает сигарету. — Каждое Рождество он зажигал две свечи вместе с детьми. Они оставляли виски и морковку для Санты, а он просил, чтобы его семья вернулась.

Под падающим снегом он протягивает мне зажженную сигарету как знак примирения. Я с неохотой принимаю ее и делаю глубокую затяжку, чтобы сдержать слезы.

— Я не хочу ничего у тебя отнимать, Афина. — Глаза Нико встречаются с моими. — Элиас был для меня как отец, но эта земля — твое родовое право.

Дым сигареты витает, между нами, разрезая атмосферу недоверия. Я не могу сдержать сдавленный смех.

— Это часть твоего плана? Убить моего отца, послать свою боевую собаку, чтобы привести меня домой, а потом льстить мне, пока я не откажусь от своих прав на твое королевство?

— Я не приказывал Дрейку привести тебя. Этот ублюдок никому не подчиняется, даже твоему отцу. Он сам придумал привести тебя домой.

— Почему я должна тебе верить?

Нико хватает меня за плечи и трясет.

— Потому что мы кровь от крови, черт возьми! Хватит подозревать. Я не убивал Элиаса Чирилло.

— А как же твои дорогие друзья из сицилийской мафии? Готова поспорить, ты щедро заплатил за их услуги, чтобы твои руки остались чистыми.

Он презрительно фыркает.

— Ты видишь только то, что хочешь видеть — врагов вокруг себя. Мне интересно, Афина, не внутри ли твой настоящий враг.

Я отталкиваю его от себя, бросая сигарету на заснеженную траву. Нико отступает, как будто обожгся.

— Вместо того чтобы пытаться копаться в моей голове, почему бы тебе просто не признаться? Скажи мне, что ты его убил. Признай правду, и я уйду.

— Это и есть правда! — кричит он. — У нас с Элиасом была встреча с Антонио Руссо в день его смерти. Твой отец так и не появился.

— Встреча с ним? Зачем?

— Мы собирались убедить Элиаса отказаться от борьбы с семьей Ангелос и подумать о будущем картеля.

Я останавливаюсь.

— Что?

— Элиас потратил годы и миллионы фунтов на эту глупую вендетту. Они признались в убийстве твоей мамы много лет назад и поклялись прекратить борьбу. Но Элиас продолжал убивать и наказывать их.

— Так ты говоришь, что это сделал Тобиас?

Изнутри особняка доносится возбужденный смех детей, открывающих подарки. Мы оба отодвигаемся от сияния рождественских огней, погружая наш разговор в тень.

— Тобиас никогда бы не возобновил месть, — утверждает Нико. — У него больше нет возможности сражаться с нами. Все его люди мертвы, а он сам — старый, слабый человек.

Сжимая в кулаке свои длинные светлые волосы, я смотрю на раздутые облака. Нико наблюдает за мной, его темный силуэт освещен мерцанием огней из дома.

— Ты лжешь.

— Зачем мне это? — устало отвечает он. — Я только хочу защитить свою семью, Афина. Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал.

Задняя дверь дома распахивается, прерывая наш спор. Алиана высовывает голову, на ушах у нее висят серьги в виде оленьих рогов, и она сердито смотрит на нас.

— Мы все ждем вас внутри. Пойдемте, ужин готов.

Кивая, Нико предлагает мне руку. Это как кобра, приглашающая меня подойти ближе и сдаться ее клыкам. Надев дипломатическую улыбку, я беру его под руку и позволяю ему провести меня в парадную столовую.

Под внушительной рождественской елкой цунами из завернутых подарков ждет своих новых владельцев. Дети Нико все смотрят на посылки, ворча по поводу правил. Всегда один подарок перед ужином, а остальные после.

— Садитесь, садитесь, — Алиана приглашает нас сесть, отпуская обслуживающий персонал. — Давайте поговорим, пока не принесли индейку. Афина, садись рядом с Ричардом.

Вся семья занимает места за длинным столом. Мы купаемся в тепле от потрескивающего камина, а в воздухе витают ароматы ели, свежей корицы и запеченной индейки.

Мое сердце колотится в груди. Давно я не чувствовала знакомый запах дома в Рождество. Обычно это одинокая еда из микроволновки и день, когда я пью прямо из бутылки, хотя часто беру ночную смену, чтобы отвлечься.

Взяв на себя роль главы семьи, Алиана встает и смотрит на всех нас. Даже дети замолкают, вместе с моими другими двоюродными братьями, их женами и последней любовницей Нико.

— Я не была уверена, что будет уместно праздновать, учитывая нашу недавнюю утрату. — Ее глаза блестят от сдерживаемых слез. — Но если и есть время, когда семья должна собраться вместе, чтобы скорбеть как одно целое, то это Рождество.

Слышен тихий гул согласия.

— Когда Элиас женился на моей сестре, я пригрозила убить его, если он когда-нибудь разобьет ей сердце. Прошли десятилетия, и он каждый день любил ее. — Алиана поднимает глаза на меня. — Он так сильно любил вас обоих.

Глядя через стол, рассматривая знакомые лица, я чувствую тепло любви в своей груди. После стольких лет, проведенных в одиночестве, это ощущение кажется мне чуждым.

— Мы хотим, чтобы ты осталась, Афина, — вставляет Нико. — Элиас построил этот бизнес для своей семьи. Теперь это твое наследие. Я не буду позорить его, забирая это у тебя.

Выпив виски, Хулио неохотно кивает. Один за другим, все взрослые за столом кивают, отдавая свои голоса. Ближайшие соратники моего отца распахивают объятия.

— У меня... есть своя жизнь, — выдавливаю я из себя.

Голос прерывает меня.

— Это твоя жизнь.

Входя в комнату в элегантном черном костюме, Дрейк несет охапку подарков. Дети вскакивают, игнорируя своих матерей, и бросаются к нему, чтобы забрать подарки. Он поглаживает их по головам.

— Дрейк? — шепчу я.

Его почти черные глаза встретились с моими.

— Мы твоя семья, Афина. Твоя жизнь здесь, она всегда была здесь. Ничто другое не имеет значения.

Окруженная теплом любящей семьи, я чувствую, как моя решимость начинает слабеть. Мысль о моей бездушной квартире и пустой жизни никогда не казалась мне менее привлекательной.

Все, что я искала — признание, принадлежность, любовь — все это здесь. Прямо там, где я оставила это. Я сбежала, чтобы убежать от того, кем я становилась, но папа теперь ушел. Он больше не может контролировать меня.

Это шанс.

Я могу переделать картель.

— Ты останешься, — твердо заявляет Дрейк.

Нико кивает в знак согласия, а Алиана пристально смотрит на меня. Все ждут моего ответа. Моя семья хочет, чтобы я осталась. У меня снова есть дом. Правда вырывается из моих уст, когда я чувствую проблеск безумной надежды.

— Все должно быть по-другому. Я не могу... Я не буду делать то, что делала раньше. Войны моего отца должны остаться в прошлом.

Из всех людей я меньше всего ожидаю, что заговорит Хулио.

— Нам нужен лидер для будущего, — неохотно говорит он. — А не для прошлого. Мы не можем продолжать сражаться с призраками.

— Вендетты должны закончиться.

Уголок его рта поднимается.

— Я думаю, они только что закончились.

Оглядываясь по комнате, я чувствую всю тяжесть предстоящего решения. Я пришла сюда не для воссоединения. У меня есть жизнь. Работа. Цель. Месть была моим единственным мотивом.

Но, возможно, именно из тьмы рождаются самые яркие звезды. Все, что я отчаянно искала, находится прямо здесь, в этой комнате. Может быть, мы сможем начать все сначала.

Я могу стать той, кто обеспечит этим детям будущее, не омраченное насилием и гневом, как мое. Они познают свободу. Но это можно сделать только изнутри. Я должна быть здесь, чтобы внести эти изменения.

Поднимая бокал с вином, я чувствую, как Дрейк подходит ко мне, когда я готовлюсь произнести тост. Его холодная внешность смягчилась, и я чувствую поддержку его руки на своей спине. Я не одинока в этот момент, который изменит мою жизнь.

— Я не буду чтить наследие своего отца, — говорю я всем. — Это время прошло. Если я соглашусь на это, мы будем действовать по-моему.

Нико поднимает бокал.

— Мы подчиняемся твоим приказам, Афина. — Его губы скривились в грустной улыбке. — Никогда не думал, что доживу до этого дня.

— Да... я тоже.

После тоста и выпитых бокалов за столом раздаются аплодисменты. Я смотрю на них, не совсем понимая, что только что произошло. Тетки, дяди и кузены. Семья, которую я давно отбросила в прошлое.

Алиана, все еще широко улыбаясь, дает знак обслуживающему персоналу начать подавать еду. Когда все бросаются наполнять тарелки и бокалы, я беру ее за руку, и мы встаем и направляемся к рождественской елке.

— О, Афина. Я так рада, что ты сделала правильный выбор.

— Спасибо. — Оглядываясь через плечо, я понижаю голос. — Когда я впервые пришла домой, ты предупредила меня.

Ее губы сжимаются в тонкую линию.

— Сегодня особенный день. Мы не должны говорить о таких неприятных вещах на Рождество.

— Пожалуйста. Просто скажи мне, почему.

Алиана колеблется, опустив глаза.

— Все были так сосредоточены на наших врагах и на том, кто мог приблизиться к Элиасу. — Она натягивает на лицо фальшивую улыбку для всех, кто смотрит. — Только семья могла приблизиться настолько.

— Семья?

— Я рада, что ты останешься, — шепчет Алиана, сдерживая слезы. — Но кто-то за этим столом хотел, чтобы ты взяла на себя управление. Все это было запланировано.

Отпустив мою руку, она возвращается к шумным детям, пожирающим индейку и запеченный картофель. Меня охватывает страх, когда я смотрю на всех остальных, наслаждающихся красным вином и дурацкими праздничными шутками.

Мое возвышение было инсценировано.

Кто-то хотел, чтобы я приняла это решение.

Вернувшись на свое место, я обнаруживаю, что все сдвинулись на одно место, чтобы Дрейк мог сесть рядом со мной. Темные вихри чернил, покрывающие все его тело, смягчаются блеском свечей. Я почти могу представить, как он выглядел раньше.

Раньше на его коже не было татуировок, на костяшках пальцев не было шрамов, а на лице не было глубоких морщин от многолетних трудностей и борьбы. Тогда он был просто молодым, невинным мальчиком, отчаянно желающим быть любимым.

— Это еще не конец, — шепчу я ему на ухо. — Кто-то все это спланировал. Я не думаю, что Нико убил моего папу, но это мог быть кто-то из семьи.

Под столом его рука скользит под мое черное бархатное платье и ложится на мое бедро. Я резко вдыхаю.

— Это большая семья, — мурлычет он, гладя мою кожу. — Теперь у тебя есть сила, чтобы найти того, кто это сделал.

— Мы, — тихо поправляю я. — Теперь у нас есть сила. Я не буду делать это в одиночку, Хардрайт.

Его пальцы танцуют вверх, дразня кусочек красного кружева, покрывающего мою киску. Я кусаю язык, когда его ногти скользят по моему закрытому клитору, даже несмотря на то, что мы окружены семьей.

— Твой ближайший союзник не должен быть тем, кого ты ненавидишь.

— Именно поэтому я держу тебя рядом, — шепчу я в ответ. — Враги всегда становятся лучшими союзниками.

Его рука покидает мою дрожащую киску, чтобы схватить меня за руку. Несмотря на то, что она покрыта длинными рукавами, свежий след на моем запястье все еще жжет от боли.

— Но я не ненавижу тебя, — тихо отвечает Дрейк.

Я смотрю ему в глаза, и наша аудитория исчезает. На первый взгляд, все, что можно увидеть, — это презрение к миру. Большинство не уделяют времени, чтобы заглянуть глубже.

— И я не ненавижу тебя, — признаюсь я.

Его холодность улетучивается, становясь жертвой огня владения. Улыбка Дрейка интимная, обещающая больше, чем я когда-либо смела надеяться. Правда врезалась в меня, и ни один из нас больше не может ее отрицать.

Может быть, я не потеряла все, что у меня было.

Может быть, я все-таки принадлежу этому миру.

Может быть, это то, чего я ждала.