Бесполезная жена герцога южных земель

17

В другой ситуации я бы рассмеялась, настолько выражение всегда собранного и сурового герцога сейчас выглядит комично. Расширившиеся от неожиданности глаза, которые быстро находят мое лицо и долго вглядываются, ища и не находя на нем какие-то неизвестные эмоции, поджатые от разочарования или чего-то еще губы…

— Я…прошу прощения, — выдавливает неловко Глен.

Я хмурюсь и искренне интересуюсь:

— За что?

— За свой непотребный вид. Благородному джентльмену не престало показываться в таком жутком виде на глаза даме.

— Дама не возражает. Она прекрасно осознает, что благородный джентльмен только что спас ее жизнь.

Генри тихо хихикает и косится в сторону брата.

— Вот-вот! А еще благородный джентльмен не должен пропускать приемы пищи и голодать.

Ремарка младшего ехидного братца остается без ответа. Ну уж чья бы корова мычала! — думаю про себя, глядя на довольного собой подростка. Глен морщит лоб, но ничего не говорит, как следует стирает с лица брызги крови и мнет в руке платок, не зная, что теперь с ним делать.

У меня впервые проскальзывает мысль, что муж оказывается, довольно забавный. Казалось бы, фасад герцога Грейстона — суровый и жестокий, непоколебимый — но узнав поближе, можно с уверенностью говорить, что мягкости в нем больше, чем в среднестатистическом аристократе и не обделенном титулом и властью мужчине. Просто он не знает, как выразить свои истинные эмоции и чувства, прихожу к выводу я. Может, боится быть отвергнутым?

Спустя двадцать минут ожидания из поместья подтягиваются еще рыцари. В их окружении карета приходит в движение. Мы едем домой. Стараюсь не смотреть, но тем не менее, тела на земле в неестественных позах попадают в поле зрения сбоку сквозь не зашторенное окно экипажа. Я проглатываю ком.

Не нужно жалости, Ева. Эти люди знали, на что шли. Либо они нас, либо мы их. Если бы не умелые охранники и сам герцог, то на земле могло бы лежать твое искореженное тело. Сложно отвернуться, отвести взгляд, несмотря на то, что вид снаружи открывает страшный. Возникшая вдруг фигура всадника, закрывает весь обзор. Поднимаю голову. Это мой муж на вороном коне, подстраивающем шаг под движение колес экипажа. Специально или случайно он направил лошадь так, чтобы сцена побоища не попадала на глаза. Такой простой жест на удивление производит впечатление.

Радикальные приверженцы борьбы за независимость. Так назвал напавших на нас Глен. Новости о повстанцах для северянки и жительницы столицы Евы оказались бы полной неожиданностью. В светских кругах о таких вещах не в курсе. Считается высшей милостью присоединение южных земель — полное и официальное — к империи Норталис.

Тридцать лет назад впервые нога имперца ступила на плодородную землю юга. Понятно и ежу, что коренное население против таких преобразований и отдавать свои территории кому бы то ни было желанием не горело. Но прошлый герцог был воистину мудрым человеком. Он постарался замять первые вооруженные конфликты и дал здешним людям понять, что хорошего может им дать империя. Образование и медицина, улучшение качества жизни, артефакты, которые бы делали труд на полях и пастбищах менее тяжким.

За десяток лет материальное состояние местного население улучшилось, развивались города и села, но вместе с тем, стали возникать голоса борцом за свободу и независимость. Повстанцы. Они не забыли, что имперцы пришли к ним домой с огнем и мечом, не забыли, сколько погибло попытавшихся дать северянам отпор.

Перспективы юга стали очевидны всем. В этом и кроется настоящая причина скрывающихся под лозунгами революции. Как ни крути, а немалая часть налогов и богатств утекает в империю, чем повстанцы недовольны. Зачем делиться? Зачем нам суверен, когда мы сами можем править своими людьми, сами можем получать выгоду от собственной земли? Разумные мысли, что сказать. Кто прав, кто виноват, слишком сложная ситуация чтобы судить.

Зная историю Земли и ее опыт, могу только сказать, что сосед за горами, королевство Соммер вряд ли сидит сложа руки, наблюдая за тем, как лакомый кусочек маячит на горизонте и уплывает из-под носа. Если не Норталис, то будет кто-то другой. Эти южные земли в покое никто не оставит, а местные слишком отсталые и слабые сами по себе чтобы дать отпор захватчику.

Здесь нет резерваций, нет рабства, нет идеологии превосходства северян над южанами, но тем не менее, социальных противоречий избежать не удалось, как наверняка хотел отец Глена, первый наместник Юга, закладывая фундамент для последующего признания южной провинции частью империи и проводя огромную работу с населением. Почивший свекр был, повторюсь, далеко не глупым человеком. И Глен, нынешний герцог, явно идет по его стопам, понимая, как важно усидеть на пороховой бочке и осознавая риски и последствия.

Когда мы въезжаем за ворота резиденции Грейстонов, я выдыхаю с облегчением. Все это время не покидало ощущение тревоги. Прошлая Ева, готова спорить на все доставшиеся мне от нее украшения, после сегодняшнего, собрала бы вещи и бежала отсюда без оглядки. Нет, она бы не ждала так долго, наверное, в тот самый день свадьбы, или, край, на следующий, сверкала бы пятками.

Но ведь на самом деле никуда же не скроешься. Отец и император так просто ведь это дело не оставят. Домой, к родителю, точно не вариант податься. Он выгодно продал дочь, чем больше думаю, тем более очевидным становится, что его величество сделал Оскару Эверетту предложение, от которого невозможно отказаться. Дочь ведь на то и нужна, чтобы ее выгодно сбыть с рук, как достигнет возраста. А сына у маркиза нет. Правда, есть целый полк любовниц, готовых разродиться, стоит только замаячить перспективе стать женой стального магната.

Бежать в соседнее королевство Соммер? А там уж точно встретят с распростертыми объятьями! Либо убьют, либо станут использовать в качестве заложницы и средства для шантажа. Сама супруга герцога южных земель! Тут гордость мужская и достоинство не пустой звук, любой дворянин лучше уж собственными руками благоверную придушит, чем позволит оказаться опозоренным побегом и бесчестием супружницы.

При этом, такие варианты возможны, если вообще удастся пересечь границу. В лесах и в горах сидят повстанцы, и они точно свою герцогиню жалеть не будут, попадись она им сама в руки.

Вспоминаю письмо с угрозами, что пришло на днях. Это еще цветочки, если сравнивать с сегодняшним нападением. Если у герцога родиться наследник, да еще и внук такого богатого свата, позиции его укрепятся, совершить переворот южанам окажется в разы труднее. Конечно, радикальным группировкам из местных это не выгодно. Значит, именно из-за этого я и оказалась женой Глена с легкой руки императора? Чтобы племянник твердо стоял на своих двоих и обзавелся потомством, обеспеченным поддержкой со стороны северной части страны? Звучит логично. Но Глен против оказался, насчет брака ему пришлось голову склонить, но вот ложе разделить со мной он однозначно против. И даже больше, вообще под одной крышей не желает находиться.

Нет, что-то все равно не сходится. Даже учитывая нежелание герцога прикасаться к другим людям — это точно не мизофобия, он спокойно руками без перчаток вытирал с лица чужую кровь — есть что-то еще, о чем мне неизвестно, что явно играет не в пользу продолжению нашего союза в понимании мужчины.

— Ева? — зовет герцог снова.

Моргаю и возвращаюсь из потока унесших мыслей обратно в реальность. Генри подталкивает меня сзади в спину, супружник держит дверь и застывшую на весу руку, чтобы помочь выбраться из кареты. Замечаю на его руках новую пару перчаток. Даже как-то жаль, у мужа красивые руки. Когда только успел?

Хватаюсь за его локоть и шагаю вниз, наступая на ступеньку, и затем оказываюсь снова на земле поместья.

— Спасибо.

Раненных рыцарей уводят, Глен распорядился оказаться им всю возможную помощь для скорейшего выздоровления, отправил отряд на место нападения, чтобы опознать и убрать с дороги тела. Генри машет мне рукой и исчезает в направлении дома. Клер я отпускаю, пусть лучше побудет с братом, все равно мне горничная сейчас не нужна; девушка быстро благодарит и убегает следом за уносящими на носилках похожего на нее бледного мужчину рыцарями.

Муж берется меня провожать, хотя я особо и не нуждалась, дорогу знаю и не так уж и потрясена, чтобы в обморок падать — страховтаь не надо — чай не хрупкая леди, какой кажусь поначалу. После прояснения недоразумений и выставления прочь экономки Фриды его сиятельство стал в разы обходительнее. Чувство ли вины виновато или что другое, кто его знает.

— Я хотел бы снова попросить прощения, — говорит герцог, предварительно прокашлявшись, чтобы привлечь мое внимание.

Тихо вздыхаю, переводя глаза с цветущей азалии, качающейся на слабом ветру, на мужчину.

Хорошо. Будь по-твоему, сдаюсь я.

— Ладно. Прощаю, — улыбаюсь Глену и продолжаю медленно идти в сторону своего домишки, игнорируя вытянутое лицо супруга.

— Мне следовало тщательнее озаботиться безопасностью, взять во внимания присутствие дамы… — продолжает тему герцог, не веря в дарованное ему «прощение».

Качаю головой, нет, так все же не пойдет.

— Я не какая-то там дама, Глен, я твоя жена. Я все понимаю, не дурочка. Ты не виноват, это же не ты нападение организовал?

Щурюсь на мужа, давя улыбку.

— Что?! Нет конечно! — возражает шокированный герцог.

— Ну вот. И ничего предугадать ты тоже не мог, верно? Обычно ведь они так прямо не нападают? — спрашиваю, уже предполагая утвердительный ответ. — Твои люди справились, опасность миновала. Я не настолько слепа, чтобы винить тебя, своего супруга, который лично обнажил меч и рисковал собой, чтобы меня защитить.

— Но…

Мягко сжимаю руку мужчины под локтем, за которую держусь. Через одежду такой контакт у Глена не вызывает никакой реакции, — отмечаю про себя.

— Мне некуда бежать, даже если бы я хотела. И в отличии от многих столичных леди я так просто не пугаюсь, поверь. Все в порядке, не обижаюсь и не злюсь на тебя, мне не за что. Я не ранена, и даже толком ничего не видела. Немного потряслась из-за нервов и пребывания в неизвестности в карете, но уже отпустило…лучше, ты мне расскажи про этих людей, за что они борются, чего хотят, в чем разница между простыми повстанцами и радикалами.

Чем по крупицам собирать информацию, пусть уж лучше сам герцог мне исповедуется. Я же тут в бизнес хочу вложиться, и тут появилась угроза, что денежки мои могут сгореть не окупившись.

Кто поедет на юга отдыхать, когда тут такое происходит? Саботаж от всяких бандитов крайне не нужен, плохая реклама вовсе не реклама. Боязливые дворяне носа не станут совать, как бы прекрасны не были грязи и минеральные воды и их свойства. А ведь эти самые борцы за независимость еще и дороги перекрывают, и много чего еще вредительствуют.

Первый шаг избавиться от проблемы, понять ее истоки, узнать ее корни. От вредителей же нужно избавляться.