Без права выбора

Глава 25

Как все к этому пришло?

Я стояла в самом центре гостиной в доме Агфара. Возле окна находились полные возмущения графиня ден Фаргос и ее старший сын. На диване сидела довольная Илиная. Возле камина потирал шею Лиор. Лишь недавно прибывший отец держался возле двери, будто выжидал подходящего момента, чтобы схватить меня за руку и увести отсюда прочь. А сам граф…

Мне не хватало смелости поднять на него глаза. Я боялась увидеть там… разочарование.

— Возмутительно! — первой не выдержала Сиера. — Ты хоть понимаешь, девочка, в какой скандал нас всех втянула?

Я довольно дерзко посмотрела на нее, не считая себя виноватой, и попыталась восстановить в памяти события предыдущего вечера.

Мы с Агфаром оказались на балу. Снова были шепотки придворных дам и обвинения за спиной в воровстве. В какой-то момент граф специально завел меня в небольшую нишу, как раз рядом с ульем сплетниц, и словно невзначай начал разговор на эту тему. Вслух задавался вопросом, кто же распускает странные слухи. Наиграно поражался доверчивости людей, ведь на мне сейчас были не фамильные украшения Илинаи, а их частичная копия, которую он «подарил» пару недель назад. Я поняла задумку и прикоснулась к колье на шее. Так вот для чего оно!

Потом была встреча с Игрис, появление Лиора, красивые комплименты и настойчивая просьба подарить ему танец. Я помнила о недавних словах графа, но не спешила соглашаться. Да, безумно хотелось кружиться вместе с другими парами в центре зала, хоть на миг отдаться музыке и ощущению полета. Вот только не с ним, не с лордом Геветом.

— Сиера, теперь-то вы мне верите? — заговорила Илиная в ответ на возмущения матери Агфара. — Лисая — это сущее наказание. Я не понимаю, почему муж опекает ее. Вы посмотрите на эту нахалку. Она даже не чувствует своей вины!

Я стиснула зубы, не собираясь перед ними оправдываться. Нужно лишь вытерпеть нападки окружающих, а потом во что бы то ни стало поговорить с графом. Меня не заботило мнение остальных. Я тревожилась лишь о его отношении к инциденту, случившемуся на балу.

— Какой позор! — продолжала сокрушаться Сиера. — Где это видано, чтобы лифара целовалась с другим мужчиной?!

— Так ты лифара? — поразился Лиор, перестав тереть свою шею. — Я думал, граф твой кузен, поэтому вы постоянно вместе.

— Упаси Айну от таких родственников, — поморщился Эйнар.

— Еще хорошо, что их никто не увидел, — укоризненно покачала головой супруга Агфара. — Я глазам своим не поверила, когда застала Лисаю и этого мужчину в том пустом зале. Простите, как вас зовут?

— Илиная, — предостерегающе произнесла Сиера.

— Что?! Да вы и сами все видели!

— Илиная, тебе сейчас лучше помолчать. Я отчетливо помню, что ты воскликнула чуть ли на весь дом герцога, желая предать огласке увиденное. И наш с тобой приезд в столицу пришелся как нельзя вовремя, не считаешь? Так что сейчас, будь добра, сиди тихо во избежание более существенного наказания, чем обычная ссылка в родовое имение Фаргос.

— А я не вижу повода для наказания, — не согласился с ней Эйнар. — Не ее вина, что Лисая повела себя осудительно и, будучи связанной с Агфаром, отдалась другому.

— Я никому не отдавалась! — возмутилась я.

— Подозреваю, без нашего вмешательства все до этого дошло бы, — смерила меня насмешливым взглядом Илиная.

Я сглотнула, вспомнив тот момент. Не было ни страсти, ни влечения, ни даже согласия — лишь намерение вырваться из рук вдруг обезумевшего мужчины. Притом ничего не предвещало беды. Лорд целый вечер приглашал на танец, допытывался, чем продиктован мой отказ, а когда после недолгого отсутствия вновь подошел ко мне, то предложил поговорить в более тихом месте. Я думала, он хотел отправиться на балкон. А так и было!.. Вот только вторые двери оттуда вели в пустой зал, куда по итогу и затолкнул меня Лиор.

Сейчас же мне ничего не оставалось, как мысленно ругать мужчину и все, что с ним связано. Будь у меня возможность, еще дала бы пощечину. Прямо у всех на виду! Тогда узнал бы мое истинное к нему отношение и впредь не преследовал бы молодых девушек, чтобы потом их совратить.

Он поставил меня в незавидное положение. Унизил!

Потому я злилась. И стыдилась… Толком не знала, куда деть глаза: то с вызовом смотрела на присутствующих, то опускала их в пол. Я не чувствовала своей вины, так как ни словом, ни действием не дала повода для вывода, будто души в Лиоре не чаяла. Но все же нас с лордом застали вместе. А это порочило мою репутацию и делало чуть ли не изгоем. Была для всех воровкой, теперь стану падшей женщиной. И не имели смысла оправдания. Важно лишь, что думал обо мне он…

Я сжала пальцы левой руки и все же осмелилась посмотреть на графа. Но не встретила во взгляде осуждения. Лишь ожидание чего-то. Спокойствие, отстраненность, толику безразличия.

— Эдвард, вы хоть понимаете, что натворила ваша дочь? — обратилась к моему папе Сиера.

— Понимаю, — с явным недовольством отозвался отец. — Она попала в общество, где всю вину перекладывают на женские плечи. Лисая стала лифарой, сама того не желая, и почему-то должна это скрывать. Да, она виновата. Но виновата в том, что прятала серьгу, слушала Агфара ден Фаргос и защищала его. Вы осуждаете мою дочь, а сами не лучше. И скажите спасибо, что я никого из вас не призову к ответственности. Во избежание конфликта заберу ее домой и затем отправлю к своему брату. Уверяю, вы о нас больше не услышите.

Агфар продолжал молчаливо смотреть мне в глаза, сидя в глубоком кресле. Окутывал своим взглядом. Будто поддерживал. Я вдруг поняла, что перед ним чувствовала большую вину, чем перед отцом, хотя папу всегда считала единственным человеком, мнение которого для меня важно. Видимо, все изменилось. И граф стал кем-то по-настоящему близким и единственным. Я не опустилась до жалких оправданий только благодаря ему. Стояла с ровной спиной, готовая вытерпеть любые нападки, чтобы потом объясниться перед ним одним. И именно сейчас, в комнате с враждебно настроенными людьми, вновь почувствовала незримую нить, связывающую меня и Агфара.

Она тысячей узелков крепилась за мое сердце и тянулась к нему. Была будто материальной. Такой, к которой можно прикоснуться. Схватить и потянуть на себя, чтобы сократить расстояние до этого мужчины. Я каждой клеточкой кожи ощущала его присутствие. В какой-то момент подумала, что он похож на эши — особое продолжение меня, незаменимая часть, без которой жить будет невыносимо.

— Я… — выдохнула и часто заморгала, поразившись новым изменениям.

Воздух пошел рябью. По углам комнаты начала проявляться белая эши, которая постепенно выходила из-под контроля. Меня затопило волной силы. Я посмотрела на свои руки и вдруг почувствовала резкую боль в запястье. Согнулась, будто получив удар в живот.

На меня упругими волнами начал давить дар. Он разрастался. Был чем-то отдельным, чужим, настолько мощным, что появилось ощущение моей ничтожности.

В уголках глаз защипало. Я шумно втянула воздух и вдруг оказалась прижата к мужскому плечу. Кожу на руке опалило настолько сильно, что крик сам вырвался из груди. Я не могла стоять на месте. Билась, словно в агонии. Думала, мое запястье сейчас превратиться в обугленный кусок плоти. Не получалось понять, что происходит и почему трудно дышать. Жжение усиливалось, доводило до исступления, лишало разума и возможности вообще мыслить. Была лишь нестерпимая боль…

Все прекратилось так же неожиданно, как и началось. Я замычала в плечо Агфара и лишь тогда почувствовала свободу. Мужчина ослабил кольцо своих рук, продолжая правой придерживать меня, провел ладонью по моей щеке, поднял голову за подбородок.

— Она еще и сумасшедшая? — раздался чей-то голос.

— Где рвало? — спросил граф с затаившейся тревогой во взгляде.

— В запястье.

Граф недоверчиво прищурился. Скользнул пальцами по моей руке и обхватил кисть. Глянул на место, где недавно плавилась кожа. Выгнул бровь.

— Черная метка?! — воскликнула Сиера.

— Прокаженная, — поразилась Илиная.

— Агфар, она предназначена Безгласым! — поспешно крикнула графиня ден Фаргос. — Не прикасайся к ней!

— Опороченная и прокаженная, — тихо, словно разговаривая сама с собой, произнесла Илиная. — И я с ней пила чай.

Я боялась сделать вдох. Слышала голоса присутствующих людей. Различала интонацию. Понимала, что они говорили, а сама ожидала реакции Агфара. Он тоже не шевелился. Смотрел на меня так, будто прощался. По-прежнему держал мою руку на уровне груди, отчего краем зрения я видела черный круг на том месте, где некогда в день моего рождения появлялся знак Пары.

Сиера бесконечно настаивала, чтобы граф отпустил меня и отошел. Его брат высказывал в мою сторону не менее лестные фразы. Илиная поражалась тому, что жила со мной, вела беседы, сидела за одним столом. Голос Лиора то ли потонул в общем шуме, то ли мужчина молча осмысливал новый факт обо мне.

— Пора, — лишь отец не поддался общей панике. Он положил ладонь на мое плечо и потянул на себя.

Агфар будто очнулся. Посмотрел на папу, нахмурился, но вместо того, чтобы одернуть руки, обнял меня крепче.

— Милорд, — относительно спокойно произнес отец, — надеюсь, вам не стоит разъяснять, что означает эта метка.

— Кто? — прорычал граф.

— Агфар, — подошла к нам Сиера, — пусть эта девочка отправляется к Безгласым. Она потеряна для нашего мира. Тише. Контролируй эши. Ну же, посмотри на меня.

— Кто, я спрашиваю! — звенящим от злости голосом проревел граф. — Кто та скотина, которая заключила сделку?

— Агфар…

Под нашими ногами заклубилась черная эши. Она заскользила вверх, к коленям, достигла бедер, обещая замуровать каждого присутствующего.

— Милорд, — прошептала я, осознав, что он не принял меня за прокаженную, как остальные, а продолжал прижимать к себе. Даже после ужасного события с Лиором. Даже после моих попыток держать его на расстоянии. Даже после той лжи. — Агфар, позвольте мне уехать с отцом.

Он перевел взгляд с папы на меня. В неверии покачал головой. Затем и вовсе замотал ею, видимо, не желая мириться с открывшейся правдой. Я положила ладонь на его щеку. Печально улыбнулась и пожала плечами. Что тут сказать?

— Агфар! — властно произнесла Сиера. — Немедленно убери эши и отпусти эту проклятую девицу. Тебе мало своих бед? Выгони наконец ее из дома!

— Я сдержу обещание, — негромко сказал граф и поднял глаза на моего отца. — Эдвард, я отвезу вашу дочь в Чернолесье.

— Даже не думай! — предостерегающе воскликнула Сиера.

— Братец, ты с ума сошел?

— Агфар, только не в обитель Безгласых! — охнула Илиная.

Мужчина остановился взглядом на каждом из присутствующих. Со сдержанной вежливостью попросил Лиора покинуть его дом. С натянутой учтивостью заверил Сиеру, что не пересечет земли Чернолесья и вернется в столицу в кратчайшие сроки. Своей супруге он сказал, что их сделка расторгнута. Брата вообще обделил вниманием. А моего отца попросил задержаться, чтобы выяснить один очень важный момент.

— Я сама расскажу, — покачала я головой, сжав папину руку. — Все, что пожелаете, милорд. А сейчас позвольте нам попрощаться.