Без права выбора

Глава 29

Агфар

— Лисая! — крикнул я вдогонку.

Собрался бежать за ней, но помедлил. Прислушался к голосу разума, который твердил, что так должно быть. Ничего не изменить. Все кончено!

Раздался грохот закрывшейся двери, которая отрезала путь к моей мышке. Я обернулся на безжизненную равнину. Ужаснулся схожести с тем, что сейчас творилось у меня на душе. Весь вчерашний день я прощался с Лисаей. Мысленно мирился с безысходностью. Убеждал себя, что не исправить сложившуюся ситуацию, и беспощадно уничтожал последние крупицы надежды хоть как-то отвоевать ее у монстров.

Но это Безгласые! Что может обычный человек против них?

А дальше ведь будет не лучше. Я точно понимал, что если сейчас смирюсь и уеду, то обреку себя на жизнь без любимой, восстановление имения, очередную поездку на войну… Но зачем? Какой в этом смысл, когда дорогая сердцу женщина заточена в стенах этого здания и не рядом со мной?

Я разжал пальцы, и поводья выскользнули из руки.

Поспешил к двери в обитель. Раздалось конское ржание и топот копыт. Жаль, что лошадь убежала. Теперь мышке придется идти пешком через все Чернолесье. Но лучше так…

— Эй, вы! Давайте поговорим! — крикнул, обратившись к возвышающемуся надо мной сооружению. Оно казалось живым, будто дышало. — Я хочу заключить сделку!

Еще шаг — и тело на миг сковало чем-то упругим. Я не придал этому значения и ускорился, вскоре приблизившись к закрытому входу. Окинул взглядом здание. Не дождавшись ответа, быстро двинулся вдоль стены в намерении все же пробраться внутрь и во что бы то ни стало добиться своего.

— Вам понравится мое предложение! — вновь крикнул и добавил про себя:

«Мерзкие твари…»

Оббежал по кругу. Не нашел ни расщелины, ни заднего входа, ни намека на то, что здесь есть хотя бы окна. Собрался применить эши и с ее помощью отпереть дверь, но по возвращении она оказалась открытой.

Я уже корил себя за медлительность, за сомнения, за саму мысль, что отпустить Лисаю будет правильнее. С самого утра ведь раздумывал над сделкой с Безгласыми. Мысленно зацепился за рассказ о Найрите и оставшийся путь до Чернолесья отговаривал себя от опрометчивого поступка. Понимал абсурдность этой идеи. Предвидел реакцию родных, которые в желании отомстить обрушат сами горы на голову мышки. Но лучше пусть она борется за жизнь там, среди родных и близких, чем подчиняется воле черных тварей здесь.

— Я хочу поговорить! — крикнул, шагнув в темноту.

Отвратительный скрип резанул слух. Свет вспорол тьму и под косым углом упал в центр этого заполненного тьмой помещения. Под самым потолком открылось еще одно окно. Второе, третье… Странным образом проникающие сюда лучи дневной звезды попадали в одно и то же место, позволяя окружению и дальше тонуть во мраке.

Недолго думая, я направился к островку света. Шагнул в него. Обернулся на шелест за спиной.

— Покажись.

«Говори, с-смертный», — прозвучало гулкое в моем сознании.

Появилось тихое потрескивание. Каменный пол под ногами покрылся тонкой ледяной корочкой. Я потоптался на месте и вскинул голову, примерно догадываясь, где находится явившийся на мой зов монстр.

— Предлагаю сделать замену. Меня на Лисаю де Брант.

В спину дохнуло обжигающим холодом. Я посмотрел назад, но не высмотрел в темноте даже силуэта. Выдохнул, и вырвавшийся густой пар едва не заледенел прямо в воздухе.

— Это выгодная сделка. Во мне больше эши, чем в ней.

Сковывающий холод отступил. Я вновь хотел обернуться, ощущая себя попавшим в капкан зверем, который в любой миг ожидает прихода охотника. Но вдруг осознал, что в страхе нет смысла. Они сильнее. Могущественнее. Привыкли, что перед ними падают ниц. В другой ситуации я воспользовался бы своим даром, защитив себя от приближающейся опасности. Но не сейчас. Потому я встал ровно, сжал кулаки. Они должны согласиться — никак иначе!

Но ничего не происходило. Тихий шелест вдалеке. Пульсирующая тьма, которая нападала на свет, струящийся из высоких узких окон. Я ждал. Понимал, что вот-вот придется подчиниться, прогнуться под монстрами, не смея ничего сказать в ответ. Видимо, такова судьба. Все, лишь бы подарить Лисае настоящую жизнь. Мышка этого заслужила.

«Цена, — резко дыхнуло на меня морозным холодом. От тьмы отделилось создание в рваном балахоне. Оно протянуло ко мне тонкие крючковатые пальцы с острыми когтями, — не ты… Ребе-е-енок».

— Что за вздор?!

Монстр схватил меня за руку, и та начала стремительно покрываться корочкой льда. Воздух стал тяжелым. Я не смог вдохнуть, ощутил, как легкие тоже леденеют под воздействием этого существа.

Пришлось подавить порыв ответить и оттолкнуть чудовище силой своей эши. Нельзя сопротивляться. От этого станет только хуже. Не мне… Лисае!

— Какой ребенок? — выдавил с трудом.

«Твой», — прозвучало у меня в сознании, в то время как голова Безгласого подалась вперед. Остановилась возле моего носа, едва касаясь его своей тьмой. Эши… начала стремительно покидать меня. Монстр стал высасывать ее, но раздался звук, похожий на грудной рев, и существо отступило — слилось с окружающим этот островок света мраком.

— У меня нет детей, — процедил я сквозь зубы, потерев место прикосновения создания в балахоне. Омерзительные твари! Зачем губить жизнь какого-то ребенка, портить его существование, обрекать на страдания еще до того, как он попадет к ним? К тому же я не припомнил ни одной женщины, с которой был неосторожен. — Повторюсь, я предлагаю себя. Вам ведь выгодно! Я осознанно иду на этот шаг. Что какое-то дитя против?..

«Твой ответ?!» — сильной вибрацией отдало во все тело, пресекая любые разглагольствования.

Я до боли в сухожильях сжал кулаки. Поборол внутренний протест. Повел плечами, справляясь с возникшим желанием упасть на колени и подчиниться.

— Сперва приведите Лисаю! Я отвечу, как только удостоверюсь, что она покинула вашу обитель.

— Агфар… — появился приглушенный шепот.

— Агфар! Аг-фар. Ох, Агфар… — донеслось множество голосов сразу со всех сторон.

Мрак начал отступать. По просторному пустому залу разнесся грохот. Я обернулся на закрывшуюся дверь и заскользил взглядом по черно-белой плитке на полу. Разве раньше был не обычный камень? Заметил краем глаза Лисаю. Она сидела на одиноком стуле и заплетала косу. Бросился к ней, но застыл на полпути, увидев ее двойника.

— Агфар, — повторился голос мышки.

Одна за другой появлялись похожие на мою любимую девушки. Тьма всасывалась в стены. Теперь стал виден просторный пустой зал, показавшийся больше, чем должен быть на самом деле. Я точно помнил, сколько времени потратил на то, чтобы обойти здание вокруг. Это помещение занимало больше места. Иллюзия?

— Агфар, — произнесла ближайшая девушка и потянулась ко мне.

— Агфар, это я, — обрадовалась другая и помахала в приветствии.

— Я тебя так ждала, — подала голос третья.

Взгляд метался от первой, ко второй, потом к новой, следующей, еще одной… Они были похожи, как две капли воды. Босые. С распущенными волосами, потерявшими цвет, которые напоминали прогнившую солому. В грубом сером платье, порванном во многих местах. А лицо… Бледное, чумазое, с заострившимися чертами, острыми скулами и впалыми глазами. Если это двойники моей мышки, то она провела без меня не пару минут — несколько долгих месяцев в полном мраке, без еды и воды.

— Что это? — обратился я, устремив взор к потолку. Внутренне рвался проверить каждую, но решил действовать осторожно.

«Забира-ай с-свою», — зашелестело в моем сознании.

Это испытание? Монстры решили дать мне задачу, чтобы я ошибся и вывел отсюда вместо моей Лисаи обычную иллюзию? Собрались потешиться?!

Разозлившись на ситуацию в целом, я обернулся к закрытому входу. Мне не нравилось быть подопытным. Вот только ничего не оставалось, и придется играть по их правилам. Я всмотрелся в лицо первой девушки, попытался почувствовать ее, как раньше, но связь исчезла. Она оборвалась, едва Лисая от меня убежала.

Тянуло подойти хоть к какой-нибудь из них. Коснуться щеки, прошептать утешительные слова и заверить, что я ее спасу. Но моя эши противилась. Как бывало в случае опасности, она щетинилась, рвано пульсировала, готовая в любой момент превратиться в непробиваемую броню.

Шаг.

Свет моргнул. Дрогнул. Все вокруг пошло еле заметной рябью, но быстро восстановилось.

Я осторожно двинулся вперед, ожидая возможного нападения. Сосредоточился. Не пропускал ни малейшего движения. Взгляд же переходил от одной Лисае к другой, затем к третьей, лежавшей на полу.

Это не она! Ни одна из них не могла быть моей мышкой, ведь невозможно настолько измениться за столь короткий срок. За пару минут нельзя превратиться в подобие ожившего духа. Поэтому я неторопливо шел вперед, выверяя каждый шаг.

Из стен уже сочилась тьма. Всего полминуты — и она лизала мои пятки, отрезая путь к отступлению. Я же все больше сомневался: вдруг пропустил настоящую Лисаю и из-за своих предубеждений погубил ее? Но что-то резко изменилось.

Эши!

Я посмотрел на ближайшую девушку, которая стояла ровно и смотрела мне прямо в глаза. Она удивилась. Улыбнулась. Бросилась ко мне, собираясь прыгнуть в мои объятья, но я не смог к ней даже прикоснуться. Отшатнулся, ощущая неприятие дара, и вдруг заметил ее…

— Лисая?

Она сидела, прислонившись плечом к стене и опустив голову. Волосы касались пола. Ладонь лежала на черной плитке. Девушка не реагировала на мое приближение, будто и не дышала вовсе.

— Мышка, это ты? — осторожно спросил, боясь спугнуть, и точно понял, кто передо мной. Бросился к ней. Упал рядом на колени и замер, страшась даже прикоснуться. — Лисая, взгляни на меня.

Сердце сжалось. Грудь пронзило тысячами игл из-за проснувшейся совести. Это я виноват! Из-за меня она сейчас в таком состоянии.

Не шевелилась. Сидела в одной позе, поджав ноги под себя. В какой-то момент стала постукивать пальцем по плитке. Вдруг дернула головой, будто что-то услышав, и начала подниматься. Вскоре выпрямилась. Отправилась на чей-то зов, безжизненно переставляя ноги.

— Лисая! — позвал я громче и уже вцепился в ее плечи.

Не встретил сопротивления. Она даже не открыла глаза. Будто по нескольку раз на дню ее вот так трясли и просили очнуться. Словно пребывала в своем мире — не здесь, а где-то далеко от меня, куда ни одному смертному не достучаться.

— Отзовись же, — шептал я, обхватив ладонями лицо моей мышки. — Вернись. Девочка моя, что они с тобой сделали? Ну же, поговори со мной. Это я, Агфар. Лисая…

Я обнял ее, не в силах смотреть на явное напоминание моей беспечности. Грудь разрывало болью от осознания, что пришлось ей вытерпеть за несколько минут моих раздумий. В который раз не уберег. Должен был сразу пойти на сделку с Безгласыми или вовсе оставить ее за пределами Чернолесья, ни секунды не сомневаться и сразу же предложить себя вместо нее. Зачем отпустил? Почему не удержал?

«Отве-ет», — протянуло безголосое существо, и тьма набросилась на нас со всех сторон.

Под ногами что-то шевелилось. Я всматривался в густой мрак, прислушивался к шорохам и все сильнее прижимал к себе Лисаю. Готовился к защите. Собирался отбиваться от любых нападений. Попросту не имел права сдаваться. Не сейчас!

— Сперва она уедет отсюда! — крикнул в пустоту.

Эхо отвечало мне тем же. Оно усиливалось, вновь и вновь повторяло мои слова. А я даже смутно не представлял, в какой стороне выход, потому уже двигался вперед, планируя дойти до ближайшей стены и уже с помощью нее отыскать дверь.

— Нужно помешать ей, — замычала Лисая.

— Мышка? — обрадовался я, обхватив руками ее лицо.

— Стэлла, — прозвучало, будто в бреду. — Стэлла де Хервис. Помешать…

— Забудь о ней. Нам нужно выбираться. Слышишь, Лисая?!

— Стэлла из Шора, — продолжала она твердить. — М-м-м.

Я встряхнул ее и в очередной раз позвал по имени. Но не получил ответа. Сейчас стучался о неприступную стену забвения. Казалось, бесповоротно потерял любимую, даже несмотря на сделанное Безгласым предложение заменить себя на нее. Неужели все кончено?

— Агфар, — вдруг услышал вполне вменяемое, — тебе здесь не место.

— Лисая, слава!.. — осекся я, едва не произнеся имя Богини вслух. Уперся лбом в лоб мышки. Облегченно выдохнул, только сейчас поняв, как сильно страшился ее полного помешательства. — Уходим отсюда.

— Тебе нельзя здесь быть, — на грани слышимости сказала она и вдруг взяла меня за руку.

Тьма вдруг расступилась. Теперь возник полуразрушенный город. Он горел в ярком пламени, озаряя округу алым светом. Доносились крики людей. Нас окружали руины. Я постоянно оборачивался. В какой-то момент заметил силуэт женщины, которая не могла выбраться из-под завалов, и собрался выпустить эши, чтобы помочь, но Лисая сильно сжала мою ладонь.

— Идем, — произнесла она, так и не открыв глаза.

Двинулась в сторону ближайшей горы обломков. Шла неторопливо, уверенно ступая вперед. Повела меня узкими проходами, огибая полыхающие деревья, рушащиеся прямо перед нами сооружения. Из-за едкого дыма было трудно дышать. Осколки царапали кожу. Я прикрывался рукой, пригибался, пытался защитить и Лисаю, но едва собирался выпустить эши, как она снова сжимала мою ладонь.

Душу терзали женские крики, полные нестерпимой боли, и плач детей. Грохот приводил в недоумение. Мы будто попали в разгар сражения, где тресанцы никого не щадили — уничтожали все, что попадалось у них на пути, разрушали лишь для того, чтобы заявить свое право на эту территорию. Все выглядело реальным! Я мысленно убеждал себя ничему не верить, но с трудом сдерживался, чтобы остаться безучастным, когда вокруг творилось подобное насилие.

Лисая же ни на что не обращала внимания. Будто не слышала, не видела, не ощущала. В то время как моя одежда уже пестрела дырами, ее платье даже не покрылось пылью.

Но все стало еще непонятнее, едва мышка прошла сквозь уцелевшую стену. И я двинулся за ней, приняв каменную кладку за плод моего воображения, но больно в нее врезался.

— Лисая!

Она вернулась. Подняла на меня голову, продолжая держать глаза закрытыми и потянулась к моим.

— Не смотри.

Я послушался и сомкнул веки. Грохот еще заставлял оборачиваться. Я снова и снова порывался защитить нас своей эши, однако Лисая предугадывала каждое мое движение.

— Ничего этого нет, — прошептала она еле слышно и дернула меня за руку. — Следуй за моим светом.

Стена меня не пропустила. Пришлось сосредоточиться и представить, что ее не существует, и тогда появилось ощущение упругого толчка. Сразу же исчез запах гари. Пыль с примесью мелких камней больше не била в лицо. А звуки, словно по щелчку пальцев, затихли. Остался лишь маленькая белая искра прямо передо мной, на которую и ориентировался. Я осторожно шел за ней. Опасался возможного нападения, но больше не пытался выпустить эши.

— Все, — произнесла Лисая, едва мы остановились на границе между тьмой и светом. — Ступай.

Я открыл глаза и увидел выход из обители Безгласых. Мы стояли на самом пороге. Всего шаг отделял нас от свободы. Я сжал руку мышки и подтолкнул вперед, но она воспротивилась. Сперва просто упиралась ногами, а потом начала отталкивать меня и вновь вспоминать какую-то Стэллу из Шора. Я не понимал ее бормотание, невнятные возмущения, угрозы. Она будто боялась выходить. Кричала во весь голос. Вырывалась. Хотела вернуться обратно во тьму.

«Отве-ет!» — грозным воем напомнили о себе Безгласые, и все вокруг нас покрылось льдом.

Лисая вжала голову в плечи. Обняла себя за плечи, словно ожидая удара, но я обнял ее.

— Только не духом… — голос мышки дрожал. — Пожалуйста, не хочу стать духом.

— Чего вам нужно?! — крикнул в ответ. — Отпусти ее и возьми меня.

«Твое дитя», — холод коснулся моей щеки.

— Нет! — завопила мышка и начала вырываться из моих рук. — Стэлла! Стэлла из Шора. Помешать… Я сделаю. Духом, стану духом…

— Тише, все хорошо, — прижимал я ее к себе. Удерживал силой, попросту не имея права вновь отпускать.

— Я согласна… Я сделаю! — кричала Лисая не своим голосом. — Ваша… Да, полностью ваша! Все, что пожелаете. Сделаю…

Она обезумела. Едва ли не кусалась, пытаясь вернуться в ту непроглядную тьму. Царапала мою шею, мотала головой, по-прежнему не открывая глаза. Билась ногами, извивалась змеей. А мое сердце разрывалось от понимания, что теряю ее и пока ничего не могу сделать.

«Мы согласны только на дитя!» — отдало сильным гулом в моем сознании, ломая волю, придавливая к земле, показывая безграничную мощь этих ужасных созданий. Я начал хватать ртом воздух. Поморщился, справляясь с оставшимся после этих слов звоном.

«Все равно никого не отдам!» — мысленно закричал в ответ, но прорычал под давлением силы:

— Согласен.

Нас упругим ударом вытолкнуло за пределы обители. Мы скатились по широким ступеням, проехались по сухой земле. Я услышал топот копыт. Поднял голову на убегающую лошадь, которая еще не преодолела даже половины пути. Как такое возможно?

— Надо быстрее выбираться отсюда.

Надоели странности. Мне не нравились загадки и вещи, которые не поддавались логике. Это не сулило ничего хорошего. Я посмотрел на Лисаю, которую по-прежнему держал в руках, и сказал едва не дрогнувшим голосом:

— Открой глаза, моя мышка. Все кончено.

— Агфар, — с улыбкой произнесла она и потеряла сознание.

Я провел ладонью по впалой щеке любимой и мысленно взмолился Айне, чтобы та дала сил не начать мстить Безгласым. Мне ведь не справиться…