Брак по расчету

4

Майкл прищурившись смотрел ей в спину и напряженно думал. Не далее как сегодня утром он сказал себе, что испытывать влечение к девушке, которая любит его брата, верх глупости. Но что делать, если это уже случилось? Он воспылал к прекрасной мисс Эйлсбери страстью, так и не успев выяснить, можно ли ей доверять.

А если нет, ты все равно будешь мечтать о том, чтобы заняться с ней жарким сексом? — цинично спросил себя Майкл. Похоже, мой взгляд на нее действует. Или это мне только кажется?

— Вы правы, это замечательно, — сказал он мгновение спустя, попробовав рассыпчатый рис. — Бьюсь об заклад, что настроение у вас тоже замечательное.

Флора сначала удивилась, а потом вспомнила, что должна притворяться брошенной подружкой Роберта.

— Вообще-то радоваться нечему. Просто меня отвлекла готовка.

Едва Майкл собрался начать разговор на тему, которая не давала ему покоя, как зазвонил висевший на стене телефон. Флора села и принялась ждать.

Но вскоре выяснилось, что это всего лишь Джесс.

— Ну что, они помирились? — спросила она, когда Майкл вернулся к столу.

Он пожал плечами.

— Во всяком случае, разговаривают друг с другом.

— Вы ничего не сказали ей о Неде, — заметила она.

— Я сделал это нарочно. Иначе Джесс прискакала бы домой еще до того, как дело решилось, и все началось бы сначала. Кит не доставлял вам хлопот?

— Никаких. Я вообще люблю детей. Кажется, он очень привязан к вам. — Флора отодвинула тарелку. — Вам тоже нравятся дети?

— Во всяком случае, Кит мне по душе.

— Можно задать вам один вопрос?

Он кивнул.

Она на мгновение задумалась. Возвращаться к теме, которая была для них камнем преткновения, не хотелось, но другого выхода не было.

— Далеко живет его невеста... Отсюда до Сиэтла путь неблизкий... — Она начала складывать салфетку треугольником.

— Они познакомились в тамошнем университете. В Техасе для Роберта места не нашлось, а от Джуди до Сиэтла рукой подать.

— Угу...

— Фло... — Майкл сделал паузу и пристально посмотрел на нее. — Вы ничего не хотите мне сказать?

Она подняла ресницы.

— Что именно?

Он допил пиво и начал вертеть пустой стакан.

— Вчера вечером вы сказали, что не беременны. Это правда?

Флора проглотила комок в горле. Может быть, рассказать о Долли и выслушать разумный совет? Но события вчерашнего вечера были слишком свежи в памяти, и она решила не рисковать.

— Нет, я не беременна.

— Вы уверены?

— Конечно, уверена. — Одна мысль об этом заставила ее покраснеть.

— Иногда бывают несчастные случаи, — иронически сказал Майкл.

— Да, конечно. — Она произнесла эти слова с нажимом и вдруг выпалила: — А что бы вы сделали, если бы я была беременна от Роберта?

— Фло... — Внезапно взгляд Майкла стал жестким. — Ложью делу не поможешь.

— Я не лгу, — негромко ответила она, прекрасно понимая, что кривит душой. А потом нахмурилась. — Почему это вас так волнует?

— Я думаю, что именно этим объясняется ваше желание как можно скорее встретиться с Робертом.

Она уставилась на него во все глаза.

— Если выяснится, что вы все же беременны, я вообще не стану разговаривать с Робертом. Потому что порядочные люди так себя не ведут. Насколько я знаю, он обольстил вас, пригласил приехать, а потом все забыл и удрал.

Флора продолжала складывать салфетку.

— Понятно... Нет, я не беременна. Но предположим, что это случилось. Что бы вы предприняли в этом случае?

Он криво усмехнулся.

— Там будет видно. Но я от души надеюсь, что этого не случится. Спрашиваю еще раз: вы уверены?

Я уверена только в одном: мне необходимо найти Роберта Рестона, подумала Флора, но вслух сказала:

— Я не беременна.

В этот момент послышался грохот мотоцикла Сейди. Ее непрошеная дуэнья возвращалась из общежития.

Флора встала из-за стола и добавила:

— Надеюсь, вы любите сладкий пудинг?

Сначала Майкл грозно нахмурился, но через секунду рассмеялся и сказал загадочную фразу, которая заставила Флору вздрогнуть:

— Знает ли Роберт, чего он лишается? Да, мисс Эйлсбери, я люблю сладкий пудинг.

Прошло два дня. Флора успела привыкнуть к местному распорядку дня, а заодно узнала кое-что новое о ранчо.

Воспользовавшись тем, что Майкл ушел на весь день, она устроила для Кита пикник на лужайке. Потом Кит и Лорд без устали играли со старой резиновой покрышкой, а Флора сидела в тени большого дерева, смотрела по сторонам, восхищалась пейзажем и думала о том, что Лас-Пальмас — это настоящее государство в государстве.

Вчера Майкл провел для нее небольшую экскурсию, показав общежитие, конюшню, коровники и пальмовую рощу, которая дала название ранчо. Все это производило сильное впечатление. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы по достоинству оценить крепкие изгороди и ухоженные ангары для дорогой сельскохозяйственной техники, включая вертолет.

Майкл Рестон вел себя с работниками дружелюбно, однако было видно за милю, что это здешний босс. И Флора уже в который раз подумала, что принять его за одного из работников могла только сумасшедшая. Потому что в Майкле было то, что называется... О Господи, как же это называется? Ах да. Высокий класс.

Мысль была странная. Тем более странная, что этот человек вызывал у нее враждебное чувство. Поэтому Флора прогнала ее. Не следует судить по внешности, решила она. Просто я еще недостаточно его изучила, и это не дает мне покоя.

Теперь, когда Флора узнала хозяина немного лучше, она поняла, что Майкл куда более сложная натура, чем его братец. Во-первых, у Майкла множество обязанностей, с которыми он прекрасно справляется. Во-вторых, с Майклом легко иметь дело. Конечно, до тех пор, пока не затрагивался больной вопрос о поведении Роберта.

Флора жевала травинку и думала о том, как бы они поладили с Майклом, если бы встретились при других обстоятельствах...

— Как прошел день?

— Спасибо, хорошо, — сказала Флора Майклу, ставя на стол кастрюлю с куриными грудками. — А у вас?

— Трудно. — Он поднял крышку, вдохнул соблазнительный запах и застонал от удовольствия. — Людей катастрофически не хватает. Боюсь, придется отложить смотр. К тому же сегодня ночью может пойти дождь.

— Да, я заметила. Тучи сгущаются. — Флора тревожно посмотрела в окно. — Но ведь дождь полезен для пастбищ, верно?

Майкл пожал плечами.

— Лето выдалось удачное. Теперь мне нужна сухая погода, чтобы провести мероприятие. Но чему быть, того не миновать... Что, Кит, ждешь не дождешься, когда увидишь маму с папой?

Кит сидел с ними. Он заявил, что нисколько не устал. Новость о том, что родители помирились и скоро вернутся, сильно обрадовала мальчика.

Флора, клавшая на тарелки кусочки курицы, картофельные котлеты и зеленую фасоль, краем уха слышала слова Кита. Мальчик говорил Майклу, что на его горизонте есть только одна туча: он не вынесет разлуки с Лордом.

— Ну что ж, — ответил Майкл, — по-моему, ты уже достаточно большой, чтобы иметь собственную собаку. А пока этого не случилось, можешь приходить в любое время и играть с Лордом.

— Собственную собаку... — задумчиво повторил Кит. — А вдруг эта собака будет совсем не такой хорошей?

— Все собаки хорошие, если их правильно воспитывают. Правда, Фло?

— Гм... да, — с опаской ответила она. — Хотя я отдавала Лорда в школу, где обучают собак.

Кит резко выпрямился.

— Значит, ты знаешь, как это делается? А мне покажешь?

— К сожалению, на это мне не хватит времени, — сказала Флора, но, увидев, что мальчик огорчился, добавила: — Я уверена, что тебе смогут помочь папа или Майкл. А как относится к собакам твоя мама?

— Она не любит за ними убирать, — буркнул Кит. — Говорит, что это всегда приходится делать мамам.

— Понятно... — Майкл на мгновение задумался. — Что ж, наверно, я смог бы приучить собаку к дому, а потом передать ее тебе, но с этим за две недели не справишься. Во-первых, нужно найти подходящего щенка.

Но у Кита уже загорелись глаза. Утихомирить мальчика и отправить его спать удалось только после нескольких партий в лото.

— Надеюсь, Джесс не спустит с нас шкуру из-за собаки, — уныло сказала Флора, уложив Кита.

Майкл посмотрел на нее и улыбнулся.

— Я тоже на это надеюсь. Придется выступить против нее единым фронтом.

Флора решила сварить кофе, испытывая странное чувство общности с Майклом. Все это напоминало шутливый заговор. Но разобраться в своих ощущениях она не успела. Грянул оглушительный гром, свет погас, и Флора выронила кофейник.

К счастью, в нем еще ничего не было, но тут кухню осветила яркая вспышка молнии, и испуганная девушка ухватилась за стойку.

— Фло! — Майкл тут же очутился рядом. — Что с вами?

Сначала она лишилась дара речи, но потом у нее прорезался голос. Правда, звучал он слабо и неуверенно.

— Спасибо, все в порядке.

— Черта с два! — прорычал Майкл и взял ее за руку. — Чего вы боитесь — грома или молнии? — с удивлением спросил он.

— Я... И того и другого, — проглотив комок в горле, призналась она. И зажмурилась, услышав новый раскат.

— Надо же... Никогда бы не подумал, — пробормотал Майкл и обнял ее за талию.

Флора вздрогнула.

— Ч-что не подумали бы? — заикаясь выдавила она.

— Что у железной леди могут быть свои недостатки... Не бойтесь, все кончится через десять минут. Едва ли дождь будет сильным, — добавил он, не дав Флоре, изумленной его первой репликой, открыть рта. — Но, когда включат электричество, можно только догадываться. Сейчас я схожу за керосиновыми лампами.

Когда вспыхнула новая молния, Флора закрыла глаза и почувствовала, что у нее взмок лоб, а по спине течет струйка пота.

— Подождите минутку, — с трудом пролепетала она.

Гром грянул прямо у них над головой, и она вцепилась в Майкла, как утопающий в соломинку.

— Фло, — пробормотал он ей в макушку, — честное слово, вам нечего бояться. Этот старый дом пережил множество гроз. Кроме того, у нас есть громоотвод.

Флора собрала остатки воли, но их оказалось недостаточно. У нее подгибались колени, сердце безудержно колотилось.

— Прошу прощения за глупость, но мой мозг и мои... внутренности этого не выдерживают. — Грозовой фейерверк продолжался, и Флора дрожала всем телом.

— Ладно. — Майкл погладил ее по спине. — Крепитесь. Раз так, мы сходим за лампами вместе.

— А как же Кит?

— Он не боится грозы. Разве что проснется. Меня больше волнует Лорд.

— Он заперт в моей спальне. Наверно, уже забрался под кровать. Этот пес такой же трус, как и я сама.

Майкл засмеялся.

— Два сапога пара, верно? Ну вот и все. Гроза уходит.

Флора прислушалась и поняла, что он прав. Начинался дождь, но сполохи и грохот удалялись. Она с облегчением вздохнула, но тут же напряглась, услышав новый раскат.

— Еще пару раз грохнет — и все, — успокоил ее Майкл. — Однако это очень приятно.

Она уставилась на него и захлопала глазами.

— Что приятно?

— Держать в объятиях Фло Эйлсбери, — серьезно ответил он. — Вы не согласны?

— Я... я....

— Это не приходило вам в голову? — насмешливо выгнув бровь, осведомился он.

— Нет!.. Нет, не приходило, — добавила она, на сей раз куда менее уверенно, потому что, если вдуматься, это действительно было приятно. Рядом с Майклом она чувствовала себя в полной безопасности. Но этим дело не ограничивалось. Потому что прижиматься к сильному и надежному мужскому телу было еще и очень сладко.

— А напрасно, — ответил Майкл. — Держу пари, что я намного лучше брата. По крайней мере, в одном отношении. Я рядом.

Флора пыталась бороться со своими ощущениями. Соски напряглись, от прикосновения руки Майкла к ее бедру по коже побежали мурашки... Черт с ней, с этой грозой! Она попыталась отстраниться, но он не отпустил.

— Вас не только приятно обнимать. Вы подходите мне по росту, — задумчиво добавил он. — Маленьким девушкам трудно дотянуться до моей шеи.

Флора ахнула.

— Как вы можете? Как можно говорить такие вещи?

— А почему нельзя? — лениво ответил он. — Мы с вами так близко, что дальше некуда.

— Если вы думаете, что я притворилась, будто боюсь грозы, то сильно ошибаетесь, — сквозь зубы сказала она. — Я никогда в жизни не видела такой грозы. Вы чересчур самонадеянны. Теперь я вижу, что была абсолютно права. Вы тот самый типичный самец, каким я вас считала.

Он усмехнулся.

— Виновен по всем пунктам, мэм. Могу сказать в свое оправдание только одно: в моих объятиях вы чувствовали себя женщиной, а я чувствовал себя мужчиной. Так что самонадеянность здесь ни при чем.

— Майкл Рестон, вы воспользовались моим положением! — воскликнула она.

— Угу, — подтвердил Майкл. Тут зажегся свет, и Флора увидела, что он не испытывает ни малейших угрызений совести.

— А как же быть с нашим деловым соглашением?

— Выбросить в окно. Мне пришло в голову, что, пока Лорд прячется под кроватью, я мог бы начать ковать железо... Метафора не из лучших, но вы меня поняли.

— Да, я вас прекрасно поняла, но это еще отвратительнее!

— Но интереснее всего то, — протянул Майкл, — что в моих объятиях вы чувствовали себя в безопасности. Фло, я сомневаюсь, что мужчина, который внушает вам отвращение, смог бы добиться такого результата.

Она невольно покраснела, но глаз не отвела.

— Может быть, я и чувствовала себя в безопасности, но еще не забыла вашу шпильку насчет кражи серебра!

Майкл задумчиво посмотрел на нее сверху вниз.

— Мисс Эйлсбери, а я все еще не уверен, что знаю ваши намерения. Но это не в силах изменить тот факт, что нас тянет друг к другу.

— Если бы вы отпустили меня, — с трудом выдавила Флора, — то поняли бы, что мои намерения не представляют для вас никакой опасности.

Он еле заметно улыбнулся.

— И очень жаль. Потому что исходящая от вас опасность мне нравится. Во всяком случае, такая опасность.

Они смотрели друг другу в глаза, и в глубине души она чувствовала, что эта опасность нравится и ей тоже. Что-то в этом мужчине привлекало ее, что-то стихийное и удивительно сильное. Природы этого чувства она не понимала, но внутренний голос подсказывал, что только последняя дура может позволить себе увлечься таким человеком...

— Вот эта жилка бьется как тамтам, — нежно сказал он и кончиком пальца коснулся ее шеи.

Флора закусила губу.

— А ваш рот создан для поцелуев, — еле слышно добавил Майкл и провел пальцем по ее губам. — Может быть, устроим проверку?

Даже под страхом смертной казни Флора не смогла бы справиться с трепетом, в который ее повергала близость Майкла Рестона. Вокруг них летали искры.

— Не надо, — хрипло ответила она, пытаясь собраться с духом. — Это смешно.

— Ничуть. Существует сила, которая влечет мужчину к женщине и женщину к мужчине. И эта сила не имеет ничего общего с бледным и пресным словом «нравится», — сухо сказал Майкл.

— Нет, — неуверенно возразила Флора. — Просто вам хочется лишний раз продемонстрировать презрение, которое вы ко мне испытываете. Держу пари на что угодно: если вы поцелуете меня, то тут же начнете издеваться надо мной и собственным братом.

Что-то блеснуло в глазах Майкла, но она не знала, как это называется.

— Ладно. — Он пожал плечами. — Вы будете судьей. Конечно, если еще помните поцелуи Роберта.

— Нет, Майкл! — решительно сказала она.

— Да, Фло. Если хотите, можете все свалить на грозу. Может быть, я и сам сделаю то же самое. Или... — тут в его темных глазах вспыхнуло чувство, название которого Флора знала слишком хорошо, — обвинить в этом «типичного самца». Во всяком случае, я отступать не привык.

Ну, Флора Эйлсбери, если ты посмеешь дать себе волю, я тебе этого никогда не прощу! — пригрозила себе она.

Майкл догадался о ее мыслях — возможно, потому, что у нее упрямо сжались губы. Поэтому он оставил ее губы в покое и прижал к себе ее бедра. Флора была в той же длинной юбке и белой блузке, что и накануне, но тонкий цветастый хлопок и крошечные трусики-бикини не мешали ей ощущать прикосновение рук Майкла к ягодицам. Она тяжело задышала, и он насмешливо выгнул бровь. А потом обвил руками ее талию.

— Еще немного, и я обхватил бы вас ладонями, — нежно сказал он. — Дайте подумать... Шестьдесят один? Шестьдесят три?

— Это мое дело, — гортанно ответила Фло.

— Ну что ж... — Ладони Майкла мучительно медленно приближались к ее грудной клетке. — Восемьдесят восемь, шестьдесят, восемьдесят восемь, верно?

— Я вижу, у вас большой опыт! — В глазах Флоры вспыхнуло пламя.

— Опыт имеется, — подтвердил он.

— Если так, знайте, что я презираю мужчин, которые мысленно измеряют размеры женского бюста, талии и бедер!

Майкл негромко фыркнул.

— Вы правы, это пережитки подросткового возраста. Обычно я такими вещами не занимаюсь. Должно быть, так на меня повлияло совершенство вашей фигуры. — Он пожал плечами. — Когда вы покачиваете ими, это происходит само собой или?.. — Руки Майкла вновь опустились на ее бедра.

— Я делаю это не нарочно, — пролепетала Флора. — Просто хожу, и все...

— Значит, это для вас естественно? Очень рад, — пробормотал он. — Но проверка еще не окончена. Тест номер два. Ваша кожа. — На этот раз он провел ладонями по плечам Флоры. — Как шелк, — констатировал он и снова обвил ее руками. — Вы такая беленькая... Не могу поверить, что за столь изящной внешностью скрывается ум, напоминающий стальной капкан.

— Лучше поверьте, — предупредила она. Но разве можно сохранить враждебность к человеку, если ты чувствуешь, что попала в силок? Силок, который ты свила своими руками, с горечью подумала Флора.

Гром и молния всегда приводили ее в ужас. В отличие от Долли. Долли любила грозу — конечно, если при этом она находилась в безопасности. Похоже, сестра даже подпитывалась от них. Но она, Флора, совершила неслыханную глупость, признавшись в своей слабости этому человеку.

Может быть, следует отпустить Майклу его грех? В конце концов, она сама во многом виновата. И, если называть вещи своими именами, испытывала те же чувства, что и Майкл...

— Мисс Эйлсбери... — негромко окликнул он.

Она проглотила слюну и вдохнула запах чистого мужского тела, недавно выглаженной рубашки и новых джинсов. Она видела сизую тень на его подбородке, тонкие морщинки вокруг рта... и глаза, в которых читался немой вопрос.

Она всхлипнула от отчаяния, подняла руки, обхватила ладонями его лицо, встала на цыпочки, поцеловала Майкла в губы и пробормотала, не отрываясь от них:

— Наверно, это моя вина... И все же это безумие. Потому что все останется по-прежнему... А теперь отпустите меня, пожалуйста.

— Еще минутку. Я никогда не бросаю дело на полдороге. — С этими словами он привлек Флору к себе, заставил раскрыть губы и начал целовать.

Она задрожала от желания, покоренная силой и мужественностью своего смертельного врага.

— Ну что? — спросил Майкл, увидев ее потрясенный взгляд. — Какое же это безумие?

Флора посмотрела в дьявольские темные глаза и сделала единственное, что ей оставалось: повернулась и убежала в свою спальню.

Лорд выскочил из-под кровати и ринулся к ней. Она потрепала пса по голове, прижалась спиной к двери и попыталась отдышаться. Более странного оборота событий нельзя было придумать.

Влюбиться в человека, который возненавидит меня за компанию с Долли, как только узнает правду, означает напрашиваться на неприятности, думала она. Майкл наверняка сочтет ее сообщницей сестры. Разве не она, Флора, решила уговорить Роберта вернуться к Долли? Или хотя бы взять на себя ответственность за еще не родившегося ребенка?

Майкл недвусмысленно высказал свое отношение к попыткам многих девушек заманить Роберта в ловушку и заставить жениться.

Флора выпрямилась, вздохнула и села на кровать.

— Ну что, Лордик, сказать ему правду? — устало спросила она. — Пока все не раскрылось само собой? Думаю, придется. Не знаю, почему я не сделала этого с самого начала.

Она закрыла глаза и мысленно представила Долли, которая сидит дома и не находит себе места. Кто знает, сколько пройдет времени, прежде чем Роберт Рестон решит вернуться в родные пенаты?

И сколько времени ей придется провести в компании дьявольски привлекательного мужчины, который ей не доверяет и в конце концов станет презирать?

— Нет, это все-таки безумие, — сказала она Лорду и встала. — Сейчас я все ему расскажу.

Но не успела она добраться до двери, как послышался шум мотора. Однако это был не оглушительный рев мотоцикла Сейди, а ровный гул пикапчика, на котором Майкл объезжал ранчо.

Черт побери, куда его понесло на ночь глядя? — подумала Флора.

Прошло два часа, а Майкл все еще не вернулся. Наконец Флора махнула рукой и легла спать, твердо решив поговорить с ним утром.

Перехватить Майкла с самого утра ей не удалось, а потом выяснилось, что он пригласил к завтраку Сейди. Кроме того, за столом сидел Кит, как всегда ковырявший овсянку.

Флора и Майкл не сказали друг другу ни слова. Только обменялись взглядами, но мрачного выражения лица Майкла Рестона оказалось достаточно, чтобы по спине Флоры побежали мурашки.

— Это похоже на военный совет, — прокомментировала Сейди, пока Флора клала на тарелки бифштекс и яйца.

— Так оно и есть, — ответил Майкл. — Через несколько дней приедут гости. Пять человек, две пары... Спасибо, — сказал он, когда Флора поставила перед ним тарелку. — Две пары и одиночка. Они пробудут здесь два дня, вторник и среду. Приедут во вторник ближе к вечеру, а уедут в четверг сразу после завтрака. В среду состоится торжественный обед на десять персон. Остальные четверо — это Джесс, Сэм, а также глава местной администрации и его супруга.

— Ого, значит, это и в самом деле военный совет! — Сейди намазала тост маслом. — Состояние дорог, страховой фонд на случай повторения засухи, борьба с сорняками...

— Да, — подтвердил Майкл.

— Значит, ты решил напомнить этому самодовольному старому дураку, что на следующих выборах ему могут дать коленом под зад? Отличный ход!

Майкл скорчил гримасу.

— Можно сказать и так.

— Пора брать власть в свои руки, — кивнула Сейди. — У твоего отца была голова на плечах.

— Увидим, — коротко ответил Майкл. — Но тебе придется помочь Фло, — добавил он.

Флора открыла рот, собираясь сказать, что уедет отсюда еще до приема, но Сейди ее опередила.

— Только не проси меня готовить и накрывать на стол. На эти вещи я не мастер. Но могу взять на себя мытье посуды и уборку.

— Спасибо, — серьезно ответил Майкл. — Я уверен, что Фло оценит это по достоинству.

— Гм... да, но...

— Фло, мне можно будет приходить и играть с Лордом, когда вернутся мама с папой? — прервал ее Кит.

— Гм... да, но...

На сей раз Флору прервал Майкл.

— Вы уже второй раз бормочете что-то невнятное, — сказал он. — Пожалуйста, пройдите в мой кабинет. — Он встал.

Флора тяжело вздохнула и пошла следом за Майклом.

Он сел за письменный стол, но Флоре сесть не предложил. Потом развернул кресло, посмотрел на нее и холодно спросил:

— Что, решили спастись бегством?

— Это не бегство. Вы же сами несколько раз говорили, что здесь мне делать нечего.

— Зато теперь у вас есть отличный повод, чтобы остаться на ранчо. — Майкл смерил ее взглядом, дерзким и презрительным одновременно. — Собираетесь сделать вид, будто ничего не было?

Она покраснела, но глаз не отвела.

— Это вышло нечаянно. Я просто не подумала, что...

— Черта с два! — взорвался Майкл. — Если вы считаете, что для развития наших отношений вам требуется согласие Роберта, то сильно ошибаетесь! Мисс Эйлсбери, мой братец явно поставил на вас крест. Иначе он не отправился бы на другой конец страны. Неужели это не приходило вам в голову?

— Понимаете, — начала Флора, — все обстоит не так, как кажется на первый взгляд...

— Думаете, я этого не знаю? — прервал ее Майкл. — Живо рассказывайте, почему вы приехали и почему решили удрать отсюда. Может быть, Роберту известно о вас то, что мне не понравится? То, что со временем выяснится и заставит вас устыдиться? Может быть, это история ваших прежних похождений?

Флора побелела от ярости и тут же отказалась от решения, принятого накануне.

— Вы меня неправильно поняли, мистер Рестон, — ледяным тоном сказала она. — Разговор о бегстве был чисто теоретический. Если говорить честно, то я не собираюсь бросать вас в беде. Во всяком случае сейчас, так что можете успокоиться.

Майкл выпрямился и бросил на нее хмурый взгляд.

— Что означали ваши слова насчет «первого взгляда»?

Она пожала плечами.

— Еще одно ваше заблуждение. Я не просила вас целовать меня и не собираюсь позволять, чтобы это случилось еще раз. На вашем месте я не стала бы проводить такие проверки. Иначе вы вообще останетесь без служащих.

Он прищурился и потер подбородок.

— А что вы там лепетали на кухне?

Мозг Флоры лихорадочно заработал.

— Мне нужно было кое-что уточнить насчет приема. Вы упомянули только о количестве гостей, но этого недостаточно.

— Что именно вы хотите знать? — подозрительно спросил Майкл.

Ум, напоминающий стальной капкан, вспомнила Флора, хмыкнула, села в кресло и сделала серьезное лицо.

— Не могли бы вы поподробнее рассказать о своих гостях? Повар должен знать, для кого он готовит.

— Фло, по-моему, вы и так готовите божественно, — иронически сказал Майкл, — так что просто продолжайте в том же духе. Этого будет вполне достаточно.

Флора ощутила искреннюю досаду.

— По крайней мере, назовите их возраст.

— А какая вам разница?

— Разница колоссальная. Я по собственному опыту знаю, что блюда итальянской кухни, например паста и пицца, больше подходят молодым людям и людям среднего возраста. То же самое относится к тайской, китайской и индийской кухне. А пожилые предпочитают цыпленка. Кроме того, большинство стариков обожает овощи.

— Понятно. Я вижу, вы относитесь к таким вещам очень серьезно. — Наконец Майкл улыбнулся. Впервые за все утро.

— Да. — Это была чистая правда. — Хотя я сама предпочитаю традиционные блюда, но не хотела бы ограничиваться простым цыпленком с тремя видами овощей.

Он скорчил гримасу.

— К сожалению, компания будет смешанная. Первой паре — местному ветеринару с женой — лет по тридцать пять. Второй — владельцам соседнего участка — немного за пятьдесят. Про Джесс и Сэма вы знаете. Этим людям подойдет любая еда. Что же касается главы местной администрации и его супруги... — Майкл покачался в кресле и хмыкнул. — Эти люди явно из клана «цыпленок и три вида овощей».

Флора наморщила лоб.

— Раз так, можно будет проявить немного фантазии... А как быть с вами и вашим гостем-одиночкой?

— Лично я ем все. А если говорить про одиночку, то ей лет двадцать пять. Она журналистка и пишет о ранчо статью.

— Ого! — Флора не на шутку струхнула. — Представить вам меню на утверждение?

Майкл негромко рассмеялся.

— Нет, спасибо. Поскольку должность хозяйки дома вакантна, можете считать себя высшим авторитетом. Но не слишком старайтесь, — предупредил он. — В конце концов, у нас не пятизвездочный отель.

— Я должна быть уверена, что гости сыты и хорошо устроены. — Она встала. — Да, еще одно... Кажется, я заняла лучшую спальню для гостей. Может быть, мне следует ее освободить?

— Нет, — неторопливо ответил Майкл. — Спален у нас хватает. Оставайтесь на месте.

— Спасибо... Что ж, теперь можно засучить рукава. — Они обменялись взглядами. — Я не шучу, — негромко, но решительно добавила Флора.

— Да, мисс, — ответил Майкл. — Неужели на ваших курсах готовят инструкторов по терроризму?

— Нет, но советую относиться ко мне всерьез.

— Я и так отношусь к вам всерьез. Когда с проклятым приемом будет покончено, я дам вам в этом письменное обязательство, — насмешливо и одновременно с досадой ответил он.

— Спасибо, — сухо ответила Флора и удалилась.

После ее ухода Майкл несколько минут смотрел в стену и сосредоточенно думал. Почему он не выгнал эту загадочную девицу, вызывающую у него гнев и любопытство? Несмотря на то, что остался без Неда и с Китом на руках? Что она скрывает? И как он сможет прожить с Флорой в одном доме, не прикасаясь к ней даже пальцем?