Brzydkie kaczątko

ROZDZIAŁ PIERWSZY

Środa, dwudziesty dragi marca. Przymiarka. Stoję cała w falbankach, usiłując wczuć się w rolę druhny. Koszmar staje się faktem. Kurs asertywności okazał się kompletną stratą czasu. Jakżeż mogłam oprzeć się gorącej prośbie Ginny? Ale najpierw lunch z Robertem, którego rzuciła właśnie urocza i bardzo inteligentna Janine… Jak zwykle byłam pod ręką, gdy chciał się komuś wyżalić. Jak zwykle też wylewałam krokodyle łzy… Swoją drogą ciekawe, jak Robert czuje się w charakterze porzuconego.

– Żółty aksamit? A cóż jest złego w żółtym aksamicie?

– Prawdopodobnie nic. – Z pewnością był odpowiedni na wszystkie okazje. – Oczywiście pod warunkiem, że rola druhny znajdowałaby się wysoko na mojej liście marzeń. – A znajdowała się na sto dwudziestym miejscu, dokładnie po wyrwaniu zęba bez znieczulenia. – I o ile potrafiłabym zaakceptować pomysł ubrania się w suknię, która podkreśla wszystkie niedoskonałości mojej figury.

Zerknęła w dół na swoją klatkę piersiową, której, jak sądziła, przydałoby się dodatkowych piętnaście centymetrów w obwodzie. Wzrok Roberta powędrował za jej spojrzeniem.

– I zapewne wtedy – dodała szybko, by odwrócić jego uwagę – gdy cieszyłaby mnie perspektywa dreptania za dziewczyną, która będzie najpiękniejszą panną młodą tego stulecia, w dodatku w otoczeniu jej równie pięknych, kruczowłosych kuzynek, którym w żółtym kolorze jest bardzo do twarzy.

Czyżby była zazdrosna i małostkowa? Och, tak!

– Być może tobie też będzie dobrze w tym kolorze – powiedział Robert bez specjalnego przekonania.

Nie musiał prawić jej komplementów. Byle tylko nie wspominał o Janine… Już wystarczająco wiele razy słyszała, jaką cudowną istotą była Janine. No cóż, aż dziw, że Robert nie ożenił się z tym chodzącym ideałem.

– Będę wyglądać jak kaczka – stwierdziła, choć zdawała sobie sprawę, że w gruncie rzeczy i tak nikt tego nie zauważy, ponieważ nikt nie będzie na nią patrzeć.

– Być może. – Robert, zamiast choćby zdawkowo zaprzeczyć, uśmiechnął się szeroko.

No tak, ostatecznie po to zaprosił ją na lunch, by poprawić sobie humor. Drużbie jest o wiele łatwiej, pomyślała z irytacją. Jedyna decyzja, jaką będzie musiał podjąć Robert, to wybór między szarym bądź czarnym żakietem. A może nawet i to nie, albowiem matka Ginny reżyserowała ślub córki z wprawą hollywoodzkiego reżysera. Kolory a także fasony wszystkich strojów były przemyślane do ostatniego guzika.

Robertowi przyjdzie jedynie dopilnować, by jej brat punktualnie stawił się na swój ślub. Potem jeszcze w odpowiednim momencie poda młodym obrączki oraz wygłosi krótką, lecz zapewne błyskotliwą mowę podczas przyjęcia weselnego. Daisy widziała go już w tej roli przedtem. Robert był często proszony na świadka, szczęśliwie unikając roli pana młodego.

Na pewno zorganizuje Michaelowi huczny wieczór kawalerski, a nazajutrz na czas dostarczy go w nienagannym stanie do kościoła. Sam natomiast zadziwi gości swą dystynkcją i kurtuazją, a śniadanie zje prawdopodobnie w towarzystwie najładniejszej z druhen. Nie było bowiem kobiety, która pozostałaby obojętna na urok Roberta. Miał powodzenie i potrafił to wykorzystać.

Natomiast druhny… Daisy westchnęła. Cóż, strój druhen był wytworem chorej fantazji matki panny młodej. Falbanki, wstążeczki, aksamit… Okropne! Dlaczego jeszcze na domiar złego matka Ginny musiała wybrać właśnie żółty aksamit?! Czy nie wystarczyło przystrojenie całego kościoła kwiatami w tym kolorze?

– Nie musisz się ze mną tak ochoczo zgadzać – skarciła go. – Robiłam, co mogłam, aby nie być druhną. Zmusiłam Ginny do przysięgi, że niezależnie od tego, co wymyśli jej matka, nie zmusi mnie, bym szła za nią wzdłuż nawy…

– Najlepiej opracowane plany…

– Najlepiej opracowane plany często biorą w łeb. Nie mogę wprost uwierzyć, że matka Ginny pozwoliła, aby tak ważna dla przebiegu ceremonii osoba wyjechała na narty tuż przed terminem ślubu!

– Nie sądzę, by ktoś jej o tym powiedział. W przeciwnym razie stanęłaby na głowie, by do tego nie dopuścić. – Robert uśmiechnął się lekko. – Biedna Daisy. – Pochylił się ku niej i delikatnie potargał jej niesforne loki, wymykające się spod elastycznej opaski. – Nie masz racji, twierdząc, że będziesz wyglądać jak kaczka. Kaczki kołyszą się na boki, a ty chodzisz prosto.

Daisy musiała bardzo się starać, by powstrzymać rumieniec zakłopotania, ale nie do końca jej się to udało.

– Naprawdę? – spytała słabym głosem.

Uśmiechnął się szeroko. Och, zrobiłaby prawie wszystko, by Robert częściej uśmiechał się do niej w ten sposób!

– Z pewnością miałaś na myśli kaczątko.

– Masz rację. Kaczątka są puszyste, żółte i…

– Puszyste, żółte i…

– Nie mów mi tylko, że ładne i rozczulające!

– Nigdy bym na to nie wpadł – powiedział poważnie, ale jego ciepłe, jasnobrązowe oczy śmiały się do niej serdecznie. – Masz przecież o wiele za duży nos.

– Dzięki.

– A twoje usta…

– W porządku, rozumiem. Powinnam rozbić lustro na dwadzieścia kawałków.

– Na trzydzieści – poprawił ją uprzejmie. – Szczerze mówiąc, nie rozumiem, czym tak się przejmujesz. Naprawdę uważam, że będziesz wyglądać uroczo.

O Boże!

– Nie jestem stworzona do aksamitów i tiulów – powiedziała zdecydowanie. Perfekcyjnie skrojone kostiumy, proste sukienki oraz jedwabne koszule były bardziej w jej stylu, ukrywały bowiem zbyt szerokie ramiona i brak krągłości. – A już na pewno nie chcę zakładać na nogi pantofelków Mary Janes ani wplatać we włosy pączków róży. Będę wyglądać jak sześcioletnia dziewczynka!

– Pantofelki Mary Janes?

– Takie lakierki zapinane na pasek. Nienawidziłam ich już jako mała dziewczynka.

– Och, rozumiem.

Czekała, aż powie coś więcej.

– Sześć lat to piękny wiek.

– Robercie! – Żarty, żartami, ale miała przecież resztki dumy.

Złapał ją za rękę i przytrzymał, a Daisy pomyślała, że za jedno jego dotknięcie pozwoliłaby się obrażać nawet cały dzień.

– Wielkie nieba, ależ ty drżysz! Nigdy przedtem nie widziałem cię w takim stanie. Może po prostu powiedz Ginny, że nie możesz tego dla niej zrobić. Chyba wystarczą jej do szczęścia trzy małe dziewczynki, nieprawdaż?

Otóż nie. Ten ślub miał być doskonały pod każdym względem, a poza tym Daisy nie mogła przecież sprawić zawodu swojej przyszłej szwagierce.

Jednak Robert i tak by jej nie zrozumiał. Przez całe życie wszyscy dokładali starań, aby spełnić każde jego życzenie. Wiedziała, że większość panów o jego aparycji i wdzięku już dawno stałoby się próżnymi i egoistycznymi potworami. Ale on był nie tylko najbardziej atrakcyjnym mężczyzną, jakiego kiedykolwiek poznała, ale również miał nieskazitelny charakter. Zapewne legion porzuconych przez niego dziewcząt nawet na łożu śmierci oświadczyłby, że Robert jest najcudowniejszym mężczyzną pod słońcem.

– Oczywiście, moja matka jest zachwycona – powiedziała z niechęcią.

Robert ze współczuciem uścisnął jej rękę.

– Kochanie, jeśli twoja matka chce, byś została druhną, powinnaś jej się podporządkować.

Jeśli chce? Dobre sobie! Jej matka wiązała z tym faktem bardzo konkretne nadzieje. Jedną córkę już wydała za mąż i teraz mogła zajmować się wnukami, syn wkrótce miał podążyć śladem siostry, tak więc Margaret Galbraith całą uwagę i energię mogła teraz skupić na swej trudnej, najmłodszej latorośli, która w wieku dwudziestu czterech lat nadal nie miała odpowiedniego konkurenta do ręki.

Pierwszy etap planu zakładał nakłonienie córki do zmiany wizerunku. Pani Galbraith chciała, by Daisy wyglądała kobieco i ładnie. Od tygodni próbowała namówić ją do poddania się szaleństwu zakupów. Gdy jedna z kruczoczarnych druhen złamała nogę i Daisy musiała ją zastąpić, pani Galbraith była w siódmym niebie. Postanowiła jak najlepiej wykorzystać okazję, jaką stwarzał huczny ślub, na którym będzie zapewne wielu interesujących mężczyzn. Daisy nie miała żadnej szansy ucieczki.

Etap drugi i trzeci planu – wybór odpowiedniego makijażu oraz wizyta u fryzjera, który miał okiełznać niesforne blond włosy. Daisy już teraz szczerze żałowała biedaka, któremu przyjdzie zmierzyć się z tym trudnym do wykonania zadaniem.

Popatrzyła na dłoń Roberta – piękną, o długich, smukłych palcach. Poszarpana blizna, widoczna na kostkach, była pozostałością po walce z rozwścieczonym psem, który zaatakował Daisy, gdy miała sześć lat.

Przez chwilę pozwoliła sobie rozkoszować się dotykiem Roberta. Ale tylko przez chwilę. Potem cofnęła rękę, podniosła kieliszek i energicznym ruchem zamieszała pozostałą w nim resztkę wina.

– Mama chce mnie wyleczyć z nieśmiałości – przyznała. – Uważa, że publiczny występ dobrze mi zrobi.

Nadal się uśmiechał, lecz tym razem ze szczerym współczuciem.

– Naprawdę żal mi ciebie, Daisy. Obawiam się jednak, że będziesz musiała znieść wszystko z uśmiechem na twarzy.

– Ty byś zniósł?

– Wszystko bym zniósł dla świętego spokoju – zapewnił ją. – Mogę nawet włożyć żółtą kamizelkę, jeśli dzięki temu poczujesz się lepiej – zaproponował nieoczekiwanie. – No wiesz, na znak solidarności…

– Żółtą aksamitną kamizelkę? – spytała.

– Czemu nie?

Łatwo mu było mówić. Obydwoje dobrze wiedzieli, że matka Ginny storpeduje każdy przejaw indywidualizmu. Wszystko musiało przebiegać zgodnie z od dawna ustalonym planem.

– Możesz ufarbować włosy na czarno i wtedy nie będziesz się różnić od reszty druhen – zaproponował. – Chociaż nie wiem, czy czarne kaczątko to najlepszy pomysł.

– Chyba żartujesz! – Czy on kiedykolwiek traktował ją serio? Co prawda miał prawo być dzisiaj trochę zdenerwowany, ponieważ Janine, widząc jego awersję do instytucji małżeństwa, postanowiła z nim zerwać, zanim on sam podjął taką decyzję. Ale na pewno otoczy go zaraz tłum wielbicielek, tylko czekających, by zająć miejsce u jego boku.

Daisy wzniosła milczący toast za ostatnią dziewczynę Roberta.

– Możesz jeszcze założyć perukę – zasugerował po chwili.

Bez wahania powiedziała mu, żeby się wypchał.

– Nie strosz piórek, kaczątko. – Roześmiał się głośno. – Zresztą, chyba trochę przesadzasz. W końcu, kto ci się będzie przyglądał? Wszyscy będą patrzyli na pannę młodą, czyż nie?

Takie żarty mogły się wydawać dziwne w ustach mężczyzny, który miał opinię uwodziciela, potrafiącego podbić serce najbardziej opornej dziewczyny. Daisy uznała je za mało subtelne. Właściwie cóż w tym dziwnego, skoro Robert zawsze traktował ją jak młodszą siostrę. A czy którykolwiek mężczyzna pamiętał, by być uprzejmym dla siostry? Jej rodzony brat na pewno nie, dlaczego więc jego najlepszy przyjaciel miałby być inny? Zwłaszcza że dołożyła wszelkich starań, aby utrzymać ich znajomość na koleżeńskiej stopie. Żadnego flirtu. Żadnych obcisłych kostiumów czy kusych bluzeczek, gdy szła z nim na lunch.

Mogła go sobie kochać w głębi duszy do upojenia, ale była to tajemnica, którą powierzyła jedynie swemu pamiętnikowi. Robert Furneval nie należał do mężczyzn, którzy marzą o założeniu rodziny… Ale cóż, gdy kocha się kogoś naprawdę, nic nie można na to poradzić.

Wypiła wino do dna i wstała. Musiała przywołać Roberta do porządku.

– Następnym razem, gdy będziesz szukał kogoś chętnego do wysłuchiwania twoich gorzkich żali – powiedziała – zadzwoń do telefonu zaufania.

– Och, nie złość się, Daisy – odparł, podnosząc z podłogi małą, wyszywaną koralikami torebkę. – Jesteś jedyną kobietą, której ufam bez zastrzeżeń. No i nie brak ci zdrowego rozsądku.

Być może tym stwierdzeniem by ją udobruchał, ale popsuł cały efekt, dodając:

– Oczywiście, cenię też twoje zamiłowanie do myszkowania w garderobie babci w poszukiwaniu ubrań i różnych dodatków.

Nawet nie próbowała się bronić. Siostra kupiła jej tę małą torebkę na urodziny, prawdopodobnie namówiona przez matkę, pragnącą uczynić z Daisy kobietę w każdym calu.

– I nie wyżywaj się na mnie z powodu głupiej sukni z żółtego aksamitu – dodał. – Ciesz się, że nie musisz pokazywać nóg.

– Co ty wiesz o moich nogach? – obruszyła się.

– Nic. Pamiętam tylko, że masz kościste, sterczące kolana. Pewnie dlatego zawsze starannie je ukrywasz. Spodnie, dżinsy, długie spódnice… – Uśmiechnął się do niej tak rozbrajająco, że jej serce stopniało jak wosk. – Nie chciałabyś przecież, bym cię okłamywał i twierdził, że będziesz doskonale wyglądać w żółtym, nieprawdaż?

To byłoby zupełnie miłe, pomyślała. Ale oni nigdy się nie okłamywali.

– Jesteśmy przyjaciółmi, a przyjaciele nie muszą niczego udawać – dokończył.

Tak, byli przyjaciółmi. Uchwyciła się tej myśli. Robert co prawda nie obsypywał jej różami, nie zabierał do drogich restauracji i nie faszerował wędzonym łososiem ani truflami, ale również nie zrywał z nią po miesiącu znajomości. Naprawdę byli przyjaciółmi. Najlepszymi przyjaciółmi. I wiedziała od dawna, że jeśli pragnie nadal uczestniczyć w jego życiu, musi zaakceptować rzeczy takimi, jakimi są.

Była częścią jego życia, to fakt. Opowiadał jej o wszystkim. Nauczyła się słuchać i była zawsze pod ręką, gdy właśnie rozstawał się z kolejną dziewczyną. Zabierał ją wówczas na lunch lub na przyjęcie. Ale nigdy nie łudziła się nadzieją, że spędzą wspólnie cały wieczór.

Oczywiście Robert nigdy nie zostawił jej samej. Zawsze dopilnował, aby ktoś odpowiedni – czyli odpowiedzialny, nudny i bezbarwny – odwiózł ją do domu. A potem całymi tygodniami wyśmiewał się z jej nowego „chłopaka".

– Mam rację, prawda? – nalegał.

– Udawać? – Zmarszczyła brwi. – Oczywiście – dodała szybko. – Nigdy bym tego nie chciała. – Zerknęła na zegarek. – Ale teraz muszę już iść, żeby poddać się torturom zwężania sukni.

– Zwężania?

– To suknia w stylu empire. – Rozłożyła bezradnie ręce, a potem przycisnęła je do swego niewielkiego biustu. – No wiesz, duży dekolt, żeby było na co popatrzeć…

– Załóż jeden z tych staników na drutach, które podnoszą biust – zasugerował Robert.

– Trzeba mieć jednak coś, co się da podnieść.

Nie spierał się z nią na ten temat, tylko bezwiednie pogładził ją po rękawie żakietu.

– Nie przejmuj się, Daisy. Wszystko będzie dobrze. A na weselu będziesz się świetnie bawić, zobaczysz.

Uśmiechnęła się do niego krzywo.

– Ty na pewno nie będziesz się nudzić, bo drużba wprost nie może się uwolnić od nadskakujących mu dziewczyn.

Popatrzył na nią z góry.

– Nigdy nie udało mi się ciebie oszukać, prawda?

– Prawda – przyznała.

– Mam do ciebie prośbę. Czy mogłabyś się ze mną spotkać w sobotę?

– W sobotę?

– Jest przyjęcie u Monty'ego. Przyjadę po ciebie o ósmej i najpierw wpadniemy gdzieś na kolację.

Oczywiście, nigdy na myśl by mu nie przyszło, że ona może mieć inne plany. Przez chwilę korciło ją, by mu odmówić. Był tylko jeden problem – postąpiłaby tak po raz pierwszy w życiu. Dla Roberta zawsze miała czas…

– Przyjedź po mnie o wpół do dziesiątej – odparła, starając się przynajmniej nieco utrudnić mu zadanie. Wyłącznie po to, by udowodnić sobie, że w ogóle jest w stanie to zrobić.

– Dziewiąta trzydzieści? – Zmarszczył brwi, jakby nie mógł uwierzyć w to, co właśnie usłyszał.

– Może lepiej o dziesiątej – powiedziała. – Obawiam się, że będziemy musieli zrezygnować z kolacji.

– Naprawdę? Ale dasz radę pójść na przyjęcie? – W jego głosie pojawił się cień niepokoju, który dostarczył Daisy niemałej satysfakcji. – Chyba nie znalazłaś sobie chłopaka? Jesteś przecież moją dziewczyną, dobrze o tym wiesz.

– Nie jestem – zaprzeczyła, uśmiechając się swoim najsłodszym uśmiechem. – Jestem twoją przyjaciółką. A to wielka różnica. – Robert nie wytrzymał z żadną ze swoich dziewczyn dłużej niż dwa miesiące. – Ale ponieważ i tak wybierałam się na imprezę do Monty'ego, cieszę się, że będziesz mi towarzyszył. – Od czasu do czasu musiała mu przypomnieć, że nie była na każde jego skinienie. Nawet za cenę wyrzeczenia się dobrej kolacji w jakiejś modnej restauracji. A co tam, własnoręcznie zrobiona kanapka w zupełności wystarczy.

A potem, gdy już uznała, że utarła mu trochę nosa i wprowadziła nieco zamętu do jego uporządkowanego świata, nadstawiła mu policzek do pocałowania. I jak zwykle pod wpływem niewinnego, przyjacielskiego gestu Roberta aż zadrżała z podniecenia.

Oczywiście mogła przedłużyć ten uścisk, jak również przedłużyć lunch, delektując się jeszcze kawą i deserem, ale rola młodszej siostry, w jaką się wcieliła, wymagała zachowania dystansu.

– Dzięki za lunch, Robercie – rzuciła z wymuszoną swobodą. – Do zobaczenia w sobotę. – A potem, nie oglądając się za siebie, wyszła z restauracji.

Dzisiaj było jej trudniej nie wypaść z roli. O wiele trudniej. Robert nie był aktualnie z nikim związany, nie spieszył się do żadnej ślicznotki. Może dlatego narobiła tyle zamieszania z powodu głupiej sukni. Nie tyle po to, by rozbawić Roberta, ale by opędzić się od niebezpiecznych myśli.

Jakże byłoby miło zapomnieć o przymiarce i zaproponować mu spacer po parku, wziąć go za rękę, a potem pod pretekstem pokazania nowego komputera zaciągnąć do swego mieszkania i tam napoić kawą i brandy…

Kłopot jednak polegał na tym, że zbyt dobrze znała. Roberta. Znała wszystkie jego słabostki. Dziś, gdy rzuciła go dziewczyna, z czym nie potrafił się jeszcze pogodzić, być może zechciałby sprawdzić, co Daisy Galbraith ukrywa pod niezbyt kobiecymi fatałaszkami, w których zwykle paradowała.

Ale co byłoby jutro? Albo za tydzień? A może nawet za miesiąc czy dwa, gdy jakaś inna, elegancka i piękna kobieta zawróci mu w głowie?

Wtedy nie byłoby już nic. Skończyłyby się wspólne lunche, weekendowe wypady na ryby czy do parku. Wiedziała, że nie mogliby się już spotykać, bo czuliby się w swym towarzystwie bardzo niezręcznie.

Co gorsza, musiałaby udawać, że nic się właściwie nie stało. W przeciwnym wypadku jej brat, Michael, nigdy nie wybaczyłby swemu najlepszemu przyjacielowi, że ten złamał jej serce.

Czasami desperacko rozważała takie rozwiązanie, łudząc się, że romans z Robertem być może wyleczyłby ją z tego fatalnego zauroczenia. Ale za każdym razem beształa się w myślach za tak idiotyczny pomysł. Mogła być szalona, ale nie była głupia. Kochała go od chwili, gdy ze swego wysokiego krzesełka zerkała zalotnie na siedmiolatka, który przychodził do jej brata na podwieczorek.

A poza tym wyleczenie się z tej miłości było ostatnią rzeczą na ziemi, na jakiej jej zależało.

– Jeszcze kawy, proszę pana?

Robert zaprzeczył ruchem głowy, zabrał z tacki kartę kredytową, a potem, pod wpływem nagłego impulsu, poderwał się od stolika i szybko pomaszerował w stronę drzwi, mając nadzieję, że złapie tam jeszcze Daisy i razem przejdą przez park. Daisy lubiła spacerować i zawsze nosiła wygodne buty. Była miłym kompanem. Od zawsze – nawet już wówczas, gdy jako małe dziecko, wiecznie włóczyła się za nim i za Michaelem.

Robert zmarszczył brwi. Żółć? Co złego jest w żółci lub w… kaczątkach?

Stojąc na chodniku przed restauracją, wypatrzył wśród tłumu falującą burzę jasnych włosów. Daisy właśnie wchodziła do parku i Robert zrozumiał, że już nie zdoła jej dogonić. No cóż, zobaczą się w sobotę. Ale gdy wsiadał do taksówki, miał iście gradową minę.

O dziesiątej… Co na Boga Daisy zamierzała robić do dziesiątej wieczorem?

Patrząc na siebie, rozebraną do bielizny, w rzędzie ogromnych luster, Daisy czuła się coraz bardziej nieswojo. Poczuła natomiast wdzięczność, gdy wreszcie odziano ją w żółty aksamit, mimo że fason sukni uznała za okropny. Miast maskować wady, jeszcze bardziej podkreślał jej zbyt szczupłą i płaską figurę.

Krawcowa, z ustami pełnymi szpilek, zbierała materiał na plecach. Gdy skończyła, skinęła głową z satysfakcją.

– Gotowe. Przyjdź na początku przyszłego tygodnia.

Czy nie dałoby się jej przekupić, by niby przypadkiem poplamiła to żółte paskudztwo kawą albo atramentem? – zastanawiała się Daisy.

– O co chodzi? – spytała krawcowa. – Nie podoba ci się?

Żółty zupełnie nie pasuje do mojej cery.

– Nie martw się. Przy odpowiednim makijażu będziesz naprawdę ładną druhną – pocieszyła ją krawcowa.

– O Boże, tego by jeszcze brakowało! W żadnym wypadku nie zamierzała współzawodniczyć z innymi druhnami, choć było to największym marzeniem jej matki.

– Daisy! – Ginny pojawiła się w drzwiach, a za nią pozostałe dorosłe druhny. Wszystkie były czarnowłose i porywająco piękne. Robert będzie miał wspaniałe pole do popisu, pomyślała Daisy z przekąsem. – Przyszłaś za wcześnie?

– Nie, kochana, to wy się spóźniłyście.

– Och, Boże, rzeczywiście! Byłyśmy u kosmetyczki. Też powinnaś się tam wybrać.

Tę uwagę można było zrozumieć dwojako. Jednak Daisy doszła do wniosku, że Ginny z pewnością nie chciała być uszczypliwa, gdyż złośliwość nie leżała w jej charakterze. Daisy nie miała wiele do zarzucenia swojej cerze, narzekała natomiast na zbyt duży nos i za szerokie usta. Kosmetyczka niewiele mogła tu poradzić.

Do biura wróciła przygnębiona.

– Och, Daisy, już jesteś?

– Owszem, to chyba widać. I prawdopodobnie będzie tu przez resztę swoich dni. Wzięła się w garść; użalanie się nad sobą jeszcze nikomu nie wyszło na dobre.

– O co chodzi, George? Ostrzegałam, że mogę się spóźnić.

– Naprawdę? – George Latimer dobiegał siedemdziesiątki i choć mało kto mógł równać się z nim wiedzą na temat sztuki orientalnej, jego pamięć pozostawiała wiele do życzenia.

– Byłam u krawcowej – przypomniała mu Daisy.

– Chyba byłaś także na lunchu z Robertem Furnevalem? – spytał z zadumą w głosie.

Daisy odwróciła się zdziwiona. Była pewna, że nie wspominała o spotkaniu z Robertem…

– Skąd wiesz?

– Ubranie cię zdradza, moja droga – wyjaśnił szybko George. – Jesteś dziś od stóp do głów spowita w coś burego. Boisz się, że jeśli odsłonisz nieco swoje wdzięki, Robert rzuci się na ciebie? Wybacz, ale odniosłem wrażenie, że większość młodych kobiet byłaby tym zachwycona.

Jej udawane zdziwienie nie wyprowadziło George'a w pole. Może chwilami miewał kłopoty z pamięcią, ale jego spostrzegawczości nic nie można było zarzucić.

– Nie wiedziałam, że znasz Roberta – powiedziała, ignorując pytanie.

– Spotkaliśmy się kiedyś przelotnie. Znam natomiast jego matkę. Urocza kobieta. Wiesz zapewne, że jest autorytetem w dziedzinie sztuki japońskiej. Gdy usłyszała, że szukam asystentki, zadzwoniła do mnie i zasugerowała, bym cię zatrudnił.

Daisy aż usiadła z wrażenia.

– Nie miałam o tym pojęcia. – Jennifer Furneval zawsze była dla niej uprzedzająco miła, zupełnie jakby współczuła chudemu podlotkowi, który kręcił się wokół jej syna w nadziei, że zostanie zauważony. Nigdy nie dała po sobie poznać, że zna prawdziwy powód zainteresowania Daisy sztuką orientalną. Wprost przeciwnie, pożyczała i polecała jej różne książki, które stanowiły doskonały pretekst do odwiedzania domu Furnevalów. Również ona namówiła Daisy na studia na wydziale historii sztuki.

Daisy przestała przychodzić, by spotkać choć w przelocie Roberta, od chwili gdy zobaczyła go całującego się z Lorraine Summers…

Miała wówczas szesnaście lat i była niezgrabnym podlotkiem z kościstymi kolanami i łokciami oraz burzą jasnych włosów, które nie poddawały się żadnym fryzjerskim zabiegom. Podczas gdy wszystkie jej przyjaciółki przeistaczały się w piękne łabędzie, ona nadal pozostawała brzydkim kaczątkiem.

Jednak nie przejmowała się tym wówczas, ponieważ owe wdzięczące się do Roberta ślicznotki były o wiele za młode, by wyłudzić od niego coś więcej poza pobłażliwym uśmiechem. Tymczasem ona nie robiła do niego słodkich oczu i nigdy mu się nie narzucała. Mogła godzinami przyglądać się, jak łowił ryby. To w zupełności wystarczało jej do zupełnego szczęścia.

Pewnego pięknego lata, gdy Michael przebywał za granicą, jej cierpliwość została w końcu wynagrodzona. Robert wręczył jej wędkę i nauczył, jak się z nią obchodzić.

Te chwile oraz świąteczny pocałunek pod jemiołą – to były najwspanialsze prezenty, jakie wówczas dostała. Ale czar trwał zaledwie do czerwca, kiedy to zobaczyła Roberta całującego Lorraine Summers.

Lorraine zdecydowanie zasługiwała na miano łabędzia. Wspaniała figura, proste jasne włosy, ciuchy prosto z Francji, gdzie spędziła ostatni rok.

Robert wrócił właśnie z Oxfordu z dyplomem w kieszeni. Daisy pobiegła pędem, by się z nim przywitać i złożyć mu gratulacje. Ale Lorraine – ubrana w markowe dżinsy, ze świetnym makijażem i z pomalowanymi paznokciami – zdołała ją ubiec.

Po tym zdarzeniu Daisy wpadała do Jennifer Furneval tylko wtedy, gdy była pewna, że nie zastanie Roberta.

On jednak nadal odwiedzał ją przy różnych okazjach. Michael był wówczas na studiach w Stanach Zjednoczonych, a mimo to Robert przychodził w niedzielę, by zaprosić przyjaciółkę na spacer lub na ryby. To prawda, że zawsze mógł polegać na Daisy, gdy chodziło o przygotowanie kanapek i termosu ze świeżą kawą, a Lorraine oraz jego kolejne dziewczyny pewnie nie miały ochoty wstawać w niedzielę o świcie, by potem przesiadywać w milczeniu nad wodą.

– Myślę, że ona martwi się o niego – odezwał się George Latimer po chwili zadumy.

Daisy otrząsnęła się z natrętnych wspomnień.

– O Roberta? – zdziwiła się. – Dlaczego? On przecież kroczy od sukcesu do sukcesu.

– Być może na polu zawodowym. Jednak każda matka pragnie, aby syn się wreszcie ustatkował, ożenił, miał dzieci.

– Będzie musiała długo poczekać. Robert bardzo sobie chwali kawalerski stan. Mieszkanie w Londynie, dobry samochód w garażu i piękna dziewczyna na każde skinienie… Nie zamieni tego wszystkiego na domek na przedmieściach, codzienne dojazdy kolejką i bezsenne noce przy łóżeczku dziecka.

George postanowił wrócić do interesującego go tematu.

– Właśnie dlatego tak skromnie się ubierasz, gdy idziesz z nim na lunch?

Do licha, George Latimer był naprawdę inteligentny!

– Jesteśmy przyjaciółmi, George – rzekła tonem usprawiedliwienia. – Dobrymi przyjaciółmi. I nie chcę, by pomylił mnie z innymi swoimi dziewczynami.

Jednak Daisy nie czuła się w tej chwili zbyt swobodnie, ponieważ George Latimer ani na chwilę nie spuszczał z niej wzroku.

– Może zaparzę herbatę? – zaproponowała, chcąc skierować jego myśli w inną stronę. – A potem przejrzymy razem katalog kolekcji. Przypuszczam, że czekałeś z tym na mnie?

– Och, tak! – George spojrzał z roztargnieniem na dużą, lakierowaną broszurę. – Na aukcji będzie znakomita kolekcja porcelany. Chciałbym, abyś pojechała tam we wtorek i przyjrzała się jej z bliska. Wiesz, czego poszukuję… A ponieważ będziesz reprezentować galerię i z pewnością nie spotkasz tam Roberta Furnevala, będę wdzięczny, jeśli włożysz ten czerwony kostium z krótką spódnicą. Bardzo ładnie w nim wyglądasz.

– Nie zdawałam sobie sprawy, że tak interesujesz się moimi strojami, George – odcięła się.

– Jestem mężczyzną. A poza tym lubię piękne rzeczy. Czy masz jakieś buty na wysokim obcasie? Postaraj się wyglądać tak, żeby jak najbardziej rozpraszać konkurencję- dodał z uśmiechem.

– Jestem zaszokowana, George! To najbardziej szowinistyczna wypowiedź, jaką kiedykolwiek słyszałam. – A po chwili dodała: – Wiesz, widziałam ostatnio fantastyczne pantofle Jimmy'ego Choo. Czy mogę kupić je na koszt firmy?

– Ale tylko wtedy, kiedy mi obiecasz, że włożysz je na następny lunch z Robertem Furnevalem.

– W takim razie trudno. Włożę mokasyny na płaskim obcasie i będę w nich wyglądać jak szara myszka.