Царица Теней: возвращение Персефоны (СИ)

Глава 23. Дитя любви, дитя необходимости

Лине было тихо. Спокойно, уютно, светло. Пахло травами, древесной корой и уже знакомым букетом цветов с мороза. Казалось, что весь этот ужас ей просто приснился, что она никогда не рождалась в семье Марка и Арианы, никогда не жертвовала собой, никогда не… Но ничто не вечно под чутким взором Гелиоса, и безмятежность уходящего сна не исключение. Лина открыла глаза.

Она лежала на обширной террасе, поросшей луговыми травами и ромашками, по белым перилам вился виноградник, а над головой раскинул ветви старый дуб. Яркие лучи света проникали сквозь крону, делая мир расплывчатым и зыбким, будто нарисованным акварелью на холсте. Аид сидел рядом и смотрел вдаль. Только спустя несколько минут, когда глаза Лины привыкли к свету, она смогла рассмотреть его — Аид выглядел по-другому: свободные брюки и рубашка со шнуровкой на груди, волосы кудрями до плеч, на лице густая щетина. Он обернулся, и сердце Лины пропустило один удар. Она снова задалась вопросом, как могли быть все те слухи о нём правдой? Был ли он в действительности чудовищем, каким описывали его в своих сказаниях Аэды? Было ли реальное основание бояться и ненавидеть его?

— Ты проснулась… — вдруг сказал Аид, и Лина, ничего не понимая, приподнялась на локтях, а затем села. — Я должен был сразу подумать об этом, — Аид коснулся её щеки и убрал побелевшую прядь волос за ухо.

Лина растерянно моргнула.

— Подумать? О чём?

— Что тебе будет больно… В этот раз всё гораздо хуже. Из-за печати Ареса я не могу перенести сущность титана обратно в его тело, но могу избавить тебя от боли… По крайней мере, пока мы не найдём решение.

Лина качнула головой и посмотрела ему прямо в глаза, в их бездонную тёмную глубину, в которой её отражение светилось ярче всего.

— Неужели всё повторится? Неужели Судьба будет так жестока, что нам придётся снова пройти через это?

Аид взял руку Лины и прижался к ней губами.

— Скоро состоится Совет Триединства, тебе тоже придётся пойти.

— От тебя не на шаг, да? — улыбнулась Лина и потеряла нить разговора, вдруг осознав, что не ощущает тяжести платья. Она опустила взгляд вниз, чтобы тут же вернуть его Аиду. Вопросительный. На ней был один из новых домашних шёлковых костюмов, светлый, с золотой тесьмой на майке, поясе брюк и рукавах лёгкого длинного халата — Лина точно помнила, как покупала его, и где оставила в последний раз.

— Я попросил Гермеса забрать твои вещи, — объяснил Аид. — Подумал, тебе так будет удобнее.

— Да… спасибо…

Лина погладила ладонью тесьму на груди, большим и указательным пальцем коснулась открытых ключиц, словно ожидала найти там кулон.

— Правда, — сказала она после короткого молчания, — я благодарна, — она выпрямила правую руку, разглядывая рукавчик. — Я, если честно, уже устала от платьев, пеньюаров и всех этих царских нарядов.

Аид смотрел на неё и улыбался загадочной спокойной улыбкой.

— До сих пор удивляюсь, — он склонил голову, — как ты можешь одновременно быть такой неизменной и в то же время каждый раз новой?

— Я богиня весны, а весна — всегда обновление, которое неизменно случается каждый год, — Лина улыбнулась в ответ, но улыбка тут же застыла, недвижимо и настороженно, и вскоре постепенно исчезла.

Краткий миг она не понимала, что именно её беспокоит, но затем вернула взгляд к руке. Там, в лучах света мерцало кольцо: длинные чёрные вьюнки лиан обвивали безымянный палец и захватывали в кокон поразительной красоты лазурно-голубой топаз. Лине даже показалось, что в глубине камня горит настоящее живое пламя Аида.

— Что это? — это был первый вопрос, пришедший в голову, и она, не задумываясь, задала его.

Аид усмехнулся.

— А какие есть варианты ответа?

— Какие? — Лина вздохнула. — Предполагать, что Владыка царства Теней проникся духом современности и решил подарить обручальное кольцо по законам смертных, было бы слишком необдуманно.

— Согласен. Впрочем, если пожелаешь, мы, разумеется, обзаведёмся кольцами, а пока это всего лишь часть моей божественной сущности, она защитит тебя и до последнего сможет контролировать боль от сущности титана.

Лина ахнула и посмотрела Аиду прямо в глаза.

— Всего лишь? Это, — от его встречного взгляда перехватило дыхание, и голос подвёл Лину, срываясь на еле слышный шёпот. — Это же опасно.

— Нет, — он обнял её лицо ладонями и стал покрывать его короткими невесомыми поцелуями. Щетина приятно щекотала кожу, — я не стану слабее, моё божественное предназначение всегда перевыполняет план, да и правило это на сыновей Кроноса не распространяется. Тебе не о чем волноваться.

— Я не волнуюсь, — Лина аккуратно убрала его руки от лица, но не отпустила их, переплетая пальцы, — я в ужасе и боюсь за тебя.

Аид склонился к ней, будто бы для того, чтобы поцеловать в губы, но вместо этого встал и потянул её за собой.

— Идём.

Они прошли босиком по прохладной траве к перилам террасы, за которыми открывался вид на скопления серых облаков. Всполохи вулканов Тартара на другом конце царства оставляли розовый след, напоминая лучи рассвета, пронизывающие утреннее небо. Далеко внизу виднелись башенки какого-то замка, на удивление, белого, а в алом небе пепел складывался в причудливые формы и знаки.

— Это Элизиум? — Лина спросила просто так, чтобы прервать затянувшееся молчание. Она не питала никаких иллюзий насчёт этого места и сразу поняла, где они: здесь был иной воздух, иной дух растений, иное всё.

— Да, почти. Мы намного выше, в самой высокой точке нашего царства. Под нами… — он запнулся, подбирая слово, — дом… поместье Макарии… — Аид задумчиво провёл ладонью по перилам, переложив несколько вьюнков винограда. — Когда я впервые спустился в царство Теней, это место появилось одним из первых. Оно ещё не цвело вот так…

Лина представила его на этом самом месте, в алом плаще и венце, над хаосом ещё несозданного царства. Алый всполох во тьме, огонёк жизни в объятиях смерти…

— Старшие боги, — сказала она, отстраняясь от образа в воображении, — могут изменять и создавать материю из хаоса, преобразовывать её в соответствии со своей божественной сущностью, я, кажется, потеряла эту способность… — она обвела взглядом царство, сколько отсюда видела. — Всё это создано тобой… и это невероятно.

Аид поджал губы и неопределённо повёл головой.

— В основном, да, мной… но оказалось, что не только старшие боги способны на это. Мы создаём и преобразуем мир из хаоса сознательно, наши чистокровные наследники — безусловно. Мало кто из них понимает, что делает… что все поступки, слова и события связаны между собой… но именно так появилось поместье Макарии, так же возник дом Морфея и уютное жилище Гекаты… Мироздание меняется в зависимости от богов, их сущностей, предназначения и сложившихся ситуаций.

Лина прислонилась к перилам и заглянула вниз.

— Раньше ты не приводил меня сюда из-за Макарии? Или я просто не помню… — она грустно улыбнулась.

— Раньше… — Аид придержал её за руку, — мы почти не покидали дворец. Я думал у нас с тобой всё время мира и никуда не спешил. Теперь мне хочется продлить каждую секунду и наполнить её…

Лина выпрямилась и посмотрела на него.

— Что мне делать? Тогда всё казалось естественным, само собой разумеющимся, а теперь… сила не подчиняется мне. Я вернулась, обрела душу, но не себя… я будто бы и не я вовсе.

Аид вздохнул, обнял Лину и притянул к себе.

— Всё будет хорошо, всему своё время, твоя божественная сущность ещё восстанавливается, и мы обязательно поговорим о ней и о твоей силе, но не сегодня, — он поцеловал её в лоб и вернулся мыслями к тому, что собирался сказать с самого начала. — Сегодня о Макарии. Она оракул…

— Оракул? Как Пифия?

Аид помялся.

— И да, и нет… Её способность сложнее, чем у Пифии, и куда глубже обычных предсказаний. После того, как ты потеряла сознание, она почувствовала призыв и ушла с твоим другом… — он крепче сжал объятья. — Не переживай, в деле замешан Гермес, у меня нет причин не доверять ему… зато есть причины подозревать Гефеста. Хотя Гермес так защищает его, что мне следует усомниться. И всё-таки… случайно ли сын Гефеста появился в твоей жизни?

— Макс? — Лина пожала плечами. — Ничто не случайно, конечно. Мойры желали нашей встречи, и она случилась. И я этому рада, иначе жизнь Элины была бы в несколько раз печальнее без такого друга, — она с сомнением качнула головой, — хотя иногда «такого», совсем не значит хорошего.

Аид сложил губы в улыбку, не имеющую никакого отношения к радости.

— Мне всё равно, как ты к нему относишься, и что он для тебя значит, меня волнует его происхождение. Я не ощутил ничего необычного в твоей смертной сестре, но, встретив его, я почувствовал нечто большее, чем просто божественное наследие.

— Нет, нет. Максим полубог, точно, он никакое не создание и не чья-то добрая воля.

— Он не создание, — согласился Аид, — но и не полубог. Кто его мать?

— Смертная женщина Лирия Невская. Я её хорошо знаю, она…

Аид отпустил Лину и задумчиво погладил подбородок.

— Не может быть. Его мать не может быть смертной… Полубогиней, божественным существом, богиней, да кем угодно, но не простой смертной.

— Аид, — Лина улыбнулась, — моё тело с детства не выносило присутствия божественной силы. Будь Лирия богиней, а Макс богом, я бы погибла от их постоянного присутствия… разве что… — улыбка ускользнула с её лица, — ты знаешь богиню, которая может скрывать ауру настолько, чтобы ни боги, ни смертные не почувствовали её.

К удивлению Лины, Аид кивнул.

— Знаю и потому в полном замешательстве. Эта богиня никак не могла стать матерью сына Гефеста, но одновременно с тем я не могу и не доверять своим чувствам. Он призвал молот отца, будучи раненым, после плена и тяжелого удара об стену, снял оковы, которые с трудом мог разрушить сам Деймос. Он стоял прямо передо мной, я не могу ошибаться. А его волосы…

— У Гефеста и Лирии тёмные, а у Макса золот…

— Золотые. Сын Гефеста с россыпью золотых кудрей? Сколько полубогов, рождённых от смертных, ты знаешь с таким цветом волос?

Лина приоткрыла рот и растерянно моргнула.

— Из нынеживущих — никого, — она убрала волосы за ухо. — Подожди! Тогда как же кто-то смог подчинить его? Или он солгал?

— Или этот кто-то был сильнее, чем мы… — его последнее слово потонуло в отдалённом грохоте, будто груда камней покатилась с горы. Лина и Аид одновременно обернулись к горизонту, где за пепельными облаками ярким заревом зажглись вулканы Тартара. Грохот усилился троекратно…

***

Макс ходил из стороны в сторону по мастерской отца на Лемносе и был вне себя от злости. Клессандра и Гермес следили за ним взглядами, Гефест стоял у стены, скрестив на груди руки, а Макария скромно и в то же время гордо сидела у стола.

— Почему вы мне не сказали? От вас бы убыло что ли, если б я узнал, что иду в царство Теней по просьбе отца?! — Макс остановился и вперил взгляд в Гефеста, тот не ответил. — Про печать хотя бы могли объяснить?

— Не могли, — сказала Клессандра. — Не могли! Печать — это тайный знак общества, о котором ты пока не знаешь, и наша защита от гнева Зевса. Зевса, которому мы не можем доверять, но должны защитить. Мы не заговорщики, не пытаемся свергнуть Владыку Земли и Неба, но так и подумают… так и решат, Макс, если узнают, что мы затеваем.

— А что, собственно, мы затеваем? Или мне об этом тоже не положено знать? Я не достоин вашего доверия, только выполнять, что скажут?

— Я не могла рассказать, это не моя тайна, Гефест сообщил мне и Гермесу, но даже мы не знаем всего. Другие, как и ты, получили печать в последний момент. Встреча состоится здесь, и мы всё объясним тебе очень скоро. Все детали… уж извини, я не попугай, чтобы повторять каждому одно и тоже. Потерпи.

Гефест вздохнул и, оттолкнувшись от стены, прошёл к столу тяжёлой поступью, где устало опустился на стул.

— Я попросил не посвящать тебя в детали, потому что знаю, какой ты вспыльчивый, и знаю, что, будь твоя воля, ты бы ринулся открыто в одиночку против сложившейся системы, а так нельзя. Надеюсь, разговор с Персефоной дал хоть какое-то утешение твоему раздутому самомнению, которое так откровенно проявилось от воздействия чужой силы.

— Интересно, в кого бы это у меня такое самомнение… — пробурчал Макс.

— Точно не в меня. — Гефест вздохнул. — А теперь возьми себя в руки и найди немного терпения в ожидании тех, кого мы… — в этот момент у лестницы что-то произошло, и он закончил фразу очень тихо, — ждём.

Все как один посмотрели на вход. Макс не удивился появлению Амфитриты, но женщина рядом с ней вызвала бесконечное недоумение — богиня Морей вела под руку его больную престарелую мать, Лирию Невскую.

— Мама! Ты что здесь?… Ты зачем? — Максим кинулся к ней, и она протянула ему морщинистую руку.

Лирии было уже за семьдесят. Она с самого начала знала, кто отец её ребёнка, и понимала, кем является её сын, но сейчас она сама будто преисполнилось божественной силой. Прежняя бледность и недомогание оставили её. Макс со страхом вспомнил, что при тяжёлых болезнях наступает улучшение перед самым концом, но эту мысль быстро затмила другая. Зачем она здесь? Неужели Гефест всё-таки нашёл способ сделать Лирию бессмертной?

— Максим, — Лирия обняла его ладонь двумя руками, и он склонился к ней, чтобы лучше слышать её слова. — Я знаю твой характер, поэтому прошу… сядь и выслушай всё, что сегодня отец и другие скажут тебе. Будут вопросы — задавай, но, пожалуйста, не пыли и не ссорься с ними. Всё это очень важно, важнее нас, важнее всего, что я когда-либо тебе говорила.

Непререкаемый авторитет матери сыграл свою роль, и Максим без всяких возражений проводил мать к столу и сел сам. Амфитрита устроилась рядом.

— Итак, Гефест, все твои просьбы были приняты во внимание, — сказала она, сложив ногу на ногу, — твой план работает, и небольшая группа богов, на которую ты так надеялся, в сборе, правда… — Амфитрита осмотрелась, — сегодня не все, но это и не к спеху, они оповещены и ответили согласием. Посейдон твой вклад оценил. Рассказывай!

Гефест кивнул ей и провёл ладонью над левым запястьем, где тут же проявилась та самая печать, что он оставил сыну на Олимпе. Вслед за этим у всех присутствующих печать проявилась тоже. Макс заметил такую же и у матери, но Лирия не позволила ему даже заикнуться об этом.

— Да, пожалуй, пора раскрывать карты… — Гефест какое-то время искал, куда деть руки — Макс ещё никогда не видел отца таким взволнованным. После недолгой возни Гефест, наконец, откашлялся и начал.

— Начать, видимо, следует с истинной причины встречи. Теперь многие узнали, что последнюю войну богов развязал Арес, я же должен признаться, что знал давно и готовился. Цель нашей встречи, сохранить верховных богов и вернуть Совет Триединства, — он замолчал, ожидая вопросов, но их не было, только Лирия ободряюще улыбнулась ему и кивнула. Гефест продолжил: — Каждый из вас сегодня станет свидетелем моей трусости, последствий моих ошибок и ошибок других богов, которые я не очень успешно, но всё же пытался исправить. Вернёмся в тот день, когда Владыка царства Теней с разрешения Зевса увёз прекрасную дочь Деметры в свой дворец. Все мы знаем, как расстроилась Деметра, и к чему это привело, но вот последующие события ускользают от нас, превращаясь в легенды и мифы, зачастую абсурдные или несоответствующие действительности, — он замолчал, не находя слов, и Гермес помог ему.

— В то время мы все были зациклены на себе, не интересовались делами других. За это и платим теперь. Одновременно с тем, как Деметра, Зевс и Аид решили судьбу Персефоны, Арес, в виду небольших разногласий с Гефестом, отправился во Фракию, где начал строить далеко идущие и, как оказалось, вполне работающие планы. С его лёгкой руки Деметра создала общество радикально настроенных против смены времён года богов, оболгала Аида, запустила такую волну страха и ненависти к нему, что и в эти дни не утихает. К превеликому сожалению, всё это поддержал Зевс. Был ли он обманут, или хотел этого сам, остаётся загадкой. Известно лишь, что Деметра стала лёгкой добычей Ареса, поскольку её ненависть и обида были отличным топливом для разжигания массовых недовольств.

— Да, — Гефест благодарно кивнул Гермесу. — Ситуация с Персефоной забила последний гвоздь в крышку гроба Совета Триединства, знаменуя финал истории трёх братьев и начало единоличного правления Зевса. И пока Зевс наслаждался могуществом и полученной властью, Арес не дремал как древнее зло, — Гефест нервно усмехнулся. — Путём несложных манипуляций слабостями богов, пользуясь молчанием сильных и равнодушных, он сплёл такую искусную сеть интриг, что великие Мойры и Арахна позавидовали бы этому плетению. Арес вооружился предсказанием Пифии о дочери Аида и Персефоны, таящей в себе невероятную ценность для призыва Кроноса на Землю, — на этих словах дёрнулась даже Амфитрита, но и она не посмела перебить Гефеста. — В попытке отвоевать дитя пророчества, Арес заставил богов развязать войну, и добился своего. Сплетённая сеть его плана до сих пор работает идеально, и стоит ему подёргать за ниточки, как всё поворачивается в нужную ему сторону. — Гефест встал, упираясь руками в стол, — итак… думаю, многие из вас уже знают, что у Аида и Персефоны есть дочь? — он внимательно обвёл всех взглядом и кивнул, заметив на лицах многих очевидное недоумение. — Ясно. Тогда с самого начала. Дитя пророчества, те слухи о сосуде… всё это правда. Сосуд был, и эту способность Аид перенёс Персефоне, дитя спрятали, а Персефона пожертвовала собой. В бою некому было засвидетельствовать последовательность событий, что удачно легло в основу версии Ареса, в которой Аид оказался жестоким безжалостным убийцей. Тогда я не догадался, но теперь понимаю. После боя Арес забрал сущность Кроноса себе, а часть сущности Персефоны отдал её матери. Деметра, приняв этот дар, не могла знать, что становится первым звеном цепи возрождения неудавшегося плана… — он немного помолчал, прежде чем продолжить. — Боги приняли решение, и я по их просьбе создал зерно души, подпитав часть сущности Персефоны полной сущностью её матери. Зерно попало к дочери Зевса, полубогине, и стало расти… «Протект» возник почти сразу после этого. Я не увидел проблемы в том, что эта организация, называющая себя хранителями, буквально наследует то общество богов, которое организовала Деметра. В своём стремлении вернуть дочь, она не заметила, что окружение не желает возвращения Персефоны, оно желает её плена, ради выгоды, ненавидит её за любовь к Аиду, за непослушание и холод зимы. Деметра не заметила, а я начал понимать слишком поздно, когда к власти в «Протекте» пришёл Деймос. Преследования, убийства и расправы ближайших членов семьи наследников-носителей стали для меня настоящим откровением. Нужно было действовать и действовать немедленно, но тогда я не знал как.

— Это правда, — сказала Амфитрита, — богам было плевать друг на друга, они предпочитали закрывать глаза, или просто не интересовались этим, как я… А мне стоило бы, — она прикусила губу и тихо, будто сама себе, произнесла, — считаю себя её близкой подругой, но даже не знала ничего о дочери…

— Мы все хороши, — поддержал Гермес, — чего стоит только наше отношение к исчезновению Афродиты. Зевс тогда даже не подумал послать божественную стражу на её поиски. В итоге, никто до сих пор не знает, где она.

Гефест переглянулся с Лирией.

— Да, наше равнодушие, страх и нежелание ссориться сыграло в пользу Ареса, и мы, привыкшие к безусловной покорности Совету Триединства, продолжили мирно проживать свою жизнь. Только вот Совет всегда защищал нас, а отдельно Зевс — не мог. Он и сейчас не в состоянии уследить за всеми ответвлениями этой власти, ему нужен Совет… ему нужна помощь. Ему нужны братья, в конце концов. — Гефест произнёс это на одном дыхании и на некоторое время замолчал.

— Гефест, — помогла Клессандра, — узнал, кто стоит за «Протектом», и по понятным причинам не сообщил Зевсу. Сдавать с потрохами вспыльчивого бога войны без подготовки было опасно и неразумно, но Гефест всё равно начал постепенно искать способы подобраться к нему и разрушить хотя бы часть его плана. На тот момент уже было очевидно, что наследнице, пробудившей зерно души, грозит смерть.

Гефест едва заметно улыбнулся.

— Благодарю, юная дочь Посейдона. Да, это правда. Сначала я не знал, с какой стороны подступиться, как внедриться в «Протект» и с чего начать. Я потратил века на изучение вопроса, пока однажды в этой самой мастерской не обнаружил того, кто знает едва ли не столько же, сколько сам Арес. Это была судьбоносная встреча, которая привела меня к близкому знакомству с семьёй носителей… В день рождения наследницы, отмеченной перстом судьбы, я поделился с Арианой своими знаниями. Мне жаль, что она не успела спастись…

— Не могу поверить, что Ариану и Марка убил «Протект», — тихо произнёс Макс. Он молчал из последних сил, к этому моменту у него накопилось столько вопросов, что невозможно было сдерживаться.

— Их убил Амфитеус, это не одно и то же, — возразила Клесс и обратилась к Гефесту. — Расскажи, что было дальше? Кого ты встретил?

Гефест вздохнул, но ответ прозвучал не от него, а с другой стороны стола.

— Он встретил меня.

Никто не понимал, что это сказала Лирия, пока она не поднялась со стула. Макс ошарашенно уставился на мать, когда она улыбнулась ему и погладила по голове.

— Прости меня, — прошептала Лирия и пошла вдоль стола, продолжив говорить уже громче. — Дочь Посейдона от имени Гефеста уже кое-что рассказывала вам при первой встрече… я расскажу больше. Среди нас присутствуют два чистокровных божественных ребёнка, два бога, чьё рождение и жизнь были предопределены… — Лирия вышла на свободное пространство мастерской и повернулась ко всем лицом, с её обесцвеченных ресниц упали слёзы и дорожками скатились по щекам до уголков губ.

Она глубоко вздохнула, медленно подняла руку и дёрнула незамысловатую заколку-шпильку из скрученных в гульку волос. Посеребрённые густые пряди волнами упали на плечи и вспыхнули янтарным блеском, завиваясь в длинные кудри… золотые кудри, такие же, как у Макса. Кожа разгладилась, порозовела, щёки налились румянцем, и платье, похожее на морскую пену, окутало стройную фигуру, самую прекрасную из тех, что видел мир за всё время своего существования. Пухлые алые губы приоткрылись, пышные ресницы спрятали небесно-голубой взор, жемчужная россыпь украсила плечи и волосы уже не смертной женщины, а богини. Истинной дочери Урана.

— Афродита… — Гермес поперхнулся и мысленно вознёс хвалу Мойрам за то, что его реакцию не видела Геката.

Тишина, которая накрыла всех присутствующих, казалась настолько незыблемой, что даже если бы сейчас небо обрушилось на Лемнос, они бы не поняли этого.

— Теперь вы знаете, — сказала Афродита, — нет смысла больше скрывать.

— Что с тобой случилось? — спросила Амфитрита.

— Я была в плену с самого начала войны, — ответила Афродита. — В первые дни я не понимала этого, наслаждалась жизнью, любила и была счастлива, но потом, равно как и до Гефеста, до меня стало доходить неприятное чувство подвоха, какой-то ошибки. И очень скоро я на себе познала цену своей глупости. Из желанной возлюбленной я стала просто женщиной для утех, потом рабыней и даже хуже… Любовник, который столь ценил меня, внезапно стал деспотом, невыносимым мучителем, надзирателем, стражем… Да, мне удалось сбежать, но всё это было не важно, ведь мир изменился, а вместе с ним и я, и моё предназначение, и моя сущность… В отместку я смогла лишь унести с собой нечто ценное, нечто такое, что могло бы помочь мне вернуть, если не всё, то хотя бы часть утраченного. Я поклялась рассчитывать только на себя, но Арес искал меня, преследовал, и не было мне покоя нигде… ни на континенте, ни на островах, ни в царстве Теней, ни на Олимпе, и, поверьте мне, я побывала в каждом из названных мест. Так путь страданий привёл меня к Гефесту. Я не верила, что он станет слушать меня после всего, но он был единственным, чья любовь ко мне оставалась бескорыстной… — она посмотрела на Гефеста. — И он принял меня. Я рассказала ему всё, выдав небывалый кредит доверия, и, к счастью, не ошиблась. Гефест скрывал меня до тех пор, пока наш совместный план не дал плоды… у нас появился сын, и я, чтобы как-то объяснить его появление, взяла личность Лирии Невской, смертной… так было нужно, — Афродита не смела поднять взгляд на Максима, и говорить больше тоже не могла.

Гефест продолжил за неё.

— Нашей целью было помочь сыну войти в ближний круг Деймоса и занять место следующего хранителя. Были все предпосылки скорого перерождения Персефоны, и мы боялись не успеть, — он устало провёл ладонью по лицу. — Влюблённость Максимиллиана несколько нарушила действующий план, но не столь существенно, как могла бы.

Макс, прижимающий кулак ко рту, наконец, убрал его и выдохнул.

— Почему тогда ты говорил всё это мне в тот день, отец, когда я пришёл к тебе сюда? Про смерть… про смертность? Почему ты сказал, что моя мать недостойна взойти на Олимп? — в его голосе сочилась такая горечь, что Гефест невольно прикрыл глаза. Афродита даже не дрогнула.

— А разве я достойна? Не ты ли называл меня «эта шлюха, в которую отец всё ещё влюблён»?

Максим встал и, не глядя, указал рукой на Афродиту.

— Замолчи! Я разговариваю с отцом.

— Ты мой сын, — настойчиво произнесла Афродита, — всё, что ты скажешь, не имеет значения… всё, что ты говорил мне, не важно, потому что ты единственный человек, которого я люблю так же сильно, как…

— Я хочу услышать ответ отца! — Макс прошёл в сторону наковальни, затем вернулся. Но Гефест молчал, а остальные не могли и не хотели вмешиваться. Появление Афродиты действительно было шоком для всех, и это многое меняло. Макс скрестил руки на груди. — Ладно. Значит, вы отправили меня в царство Теней ещё и затем, чтобы я окончательно разделался со своей любовью? — он повернулся к Афродите и, указывая себе в грудь, наконец, посмотрел на неё. — Но ведь сердцу не прикажешь! Не прикажешь! Ты должна это знать, богиня любви, красоты и… — Макс неопределённо махнул рукой, — чего-то там ещё!

— Не прикажешь, — согласилась Афродита, — но подумай в сердце ли дело? Любишь ли ты образ, который создал себе в дружбе с этой женщиной, или её саму? Полюбил бы ты её, знай, что она Персефона? — она отлично знала, куда бить, и знала, что у Максима не будет аргументов против этого.

— Если и так, то что? Что теперь? Я выполнил свою миссию и больше не нужен в вашем плане?

Афродита решилась подойти к нему. Он дёрнулся, уклоняясь от её руки, но всё-таки после нескольких попыток позволил коснуться своего плеча и сразу успокоился.

— У всех есть своя миссия и цель, и, хотя некоторые наши выборы могут повлиять на путь к цели, сама цель до конца останется неизменна. Ты не стал хранителем, но ты можешь помочь Клессандре, разделить её бремя, отвоевать «Протект» и встать во главе или разрушить его, независимо от приказов Зевса.

Макс хмыкнул.

— Но отец сказал, что хочет передать мне мастерскую…

— О, — тихо рассмеялась Афродита, — нашёл, кого слушать. Я попросила его пригрозить тебе, и он выдумал это… как будто когда-то вообще собирался выпускать из рук свой треклятый молот. Наверное, ещё произнёс речь, о том, что ты сын оружейника, мастера, который не воюет, а изготавливает?

Максим встретил её взгляд и улыбнулся. Он мог бы поклясться, что не поверил бы даже Пифии, скажи она, что Афродита его мать. Но вот, Афродита перед ним — и нет никаких сомнений.

— Прости меня…

Афродита сделала движение, будто собралась отойти, но вместо этого обняла его.

— Тебе не за что просить прощения… — прошептала она на ухо Максиму. Её взгляд в этот момент упал на Макарию, которая всё время их разговора притворялась невидимкой, а сейчас выглядела так, будто не понимала, зачем пришла сюда. — Так вот, — Афродита отпустила Макса, — как я и сказала, здесь два чистокровных божественных ребёнка. Ты, сын мой, и, — она коснулась ладонью щеки Максима и обошла его, останавливаясь прямо перед Макарией, — и ты… дитя любви.

— Я? — Макария медленно поднялась на ноги. — Когда ты гостила в царстве Теней, ты не говорила мне об этом. Почему я должна верить тебе? Я дочь Геракла и Деяниры, всего лишь богиня, рождённая смертной.

— Всего лишь… — Афродита снисходительно улыбнулась. — В тот день, когда я пришла к Гефесту, я отдала ему это… — она развернула ладонь, показывая всем флакон с туманообразным белым веществом внутри. — Вещь, украденная Морфеем у Аида, попавшая в руки Ареса, а следом и в мои… Самые ценные воспоминания богини, которую много веков я незаслуженно считала убийцей Адониса. И бога, которого ненавидят все. Воспоминания твоих родителей, — Афродита протянула флакон Макарии.

— Ты призвала меня, чтобы спустя века отдать мне это? — Макария нахмурилась. — Ты ждала тысячелетия, чтобы вручить мне это как торжественный дар, при всех? Почему не тогда? Почему не в первую встречу?

— Ты божественное дитя любви, единственное из нынеживущих, Макария. Я боялась навредить тебе, не доверяла твоему окружению… тогда я не знала, кому могу доверять. Я и сейчас сомневаюсь, потому что наверняка могу предсказать реакцию твоего отца. Он хотел бы сказать это сам, но… — Афродита вложила флакон в её руку. — Взгляни, ты можешь взглянуть, а потом вернуть той, кто больше не хочет забывать.

Взгляд Макарии изменился, и она взяла флакон в обе ладони, тут же погружаясь в облако белого света. На несколько секунд в этом свете исчез даже её силуэт.

— Я сразу заметил сходство, но и подумать не мог… — произнёс Максим, — что она её дочь…

— И Аида, — загадочным шёпотом произнёс Гермес, возникший у него за спиной. — Конечно, она на них похожа. Потрясающе, правда?

Макс не успел ответить — свет вокруг Макарии исчез, она прикрыла глаза и пошатнулась, так что Афродите пришлось её подхватить и помочь сесть. Макария сжала флакон в руках до дрожи и зажмурилась. Её душили слёзы, и она позволила им тихо течь по щекам.

— Он мой отец… он мой отец… — она пошатывалась на стуле в такт своим словам.

— Невероятно, — Амфитрита тоже подошла к ним. Она взглянула на Афродиту, затем на Гермеса, ожидая, что он весело рассмеётся и скажет, что они пошутили. Просто пошутили. Но никто не мог опровергнуть правду.

Макария подняла заплаканные глаза на Гефеста.

— Зачем вы мне это рассказали? Зачем я здесь?

— Готовится Совет Триединства, это всегда связано с огромным риском. Мы считаем, что Кристалл Душ в опасности, а вместе с ним и боги, — ответила Афродита. — Ты должна выжить, Макария, и сохранить Кристалл Душ.

— Как? — хриплым голосом спросила Макария. Несмотря на свои чувства, она, как и отец, умела оставлять голову холодной, а разум светлым в ситуациях, когда необходимо было принять срочное решение.

— Отправиться на север, к Борею, он на время укроет тебя, — сказал Гефест. — Когда придёт время, ты получишь знак Вестника и сможешь вернуться.

— Мой знак, — улыбнулся Гермес.

— Тихо! — Клесс перебила его, коснувшись плеча, а вслед за ней то же самое сделала Амфитрита.

— Тихо!

Когда все смолкли и прислушались, в воздухе возникло зеленовато-голубое зарево, оно раскрылось сиянием под высоким потолком мастерской, а затем скрутилось в шар и рухнуло на пол, образуя из вспышек фигуру рыжеволосого бога с трезубцем. Посейдон стряхнул воду с обнажённых плеч и оделся по щелчку пальцев.

— Владыка, — все одновременно склонили головы в поклонах разной степени, в зависимости от своего положения. Афродита и Амфитрита этого не сделали.

— Что случилось? — забеспокоилась Амфитрита. — Ты сказал, что не придёшь…

— Срочные новости, ждать было нельзя. — Посейдон обвёл светлым взором мастерскую, ни на ком конкретно не задерживаясь. Скользнул взглядом по Макарии, Максиму, Гефесту и вдруг резко вернулся к женщине, которая стояла рядом с Максимом. — Афродита? — его брови поползли в верх.

— Долгая история, — отмахнулась она, — я как-нибудь после поделюсь, ладно? С чем пришёл?

— Аид… — сказал Посейдон, — что для меня не удивительно, разумеется… не убил Деймоса, даже не уничтожил его телесное воплощение, просто отправил в Тартар! — Посейдон был сильно обеспокоен, и Афродита уже догадалась почему.

— В Тартар? На нижний уровень, да? — спросила она.

— Понимаешь, да, прекрасная богиня? — Посейдон покачал головой. Его слова звучали одновременно с сарказмом и недовольством. — Никто не меняется: ни боги, ни люди, и мой старший брат не исключение. Решил оставить в живых! Нашёлся мне, Владыка Мёртвых! Веками поддерживал свой мрачный устрашающий образ, и что…

— Что? — воскликнула Амфитрита. — Хватит тянуть! Что случилось?

Посейдон вздохнул.

— Деймос пришёл в себя, уничтожил тело Кроноса и сбежал. У нас одной проблемой больше.